ตอนที่ 47 — ตอนที่ 47 ปกป้องเถาชุน

หัวหน้าสุสานสบตากับป้าเหนียน ทั้งสองคนต่างไม่ค่อยเชื่อข่าวนี้เท่าใดนัก เถาชุนในปากของเจ้าพนักงานบันทึกการคลังช่างแตกต่างราวฟ้ากับเหวจากเถาชุนที่พวกเขารู้จัก

"พวกท่านแน่ใจหรือว่าคำพูดของสมุห์บัญชีผู้นั้นเป็นความจริง เถาชุนกลืนยาอะไรเข้าไป คนที่กินยาพิษต่อให้ไม่ตายก็ต้องล้มป่วยหนักปางตายไม่ใช่หรือ ทว่าเถาชุนที่พวกเรารู้จักไม่มีอาการเจ็บป่วยเลยแม้แต่น้อย แทบทุกวันนางจะต้องมาฝึกยืนท่าม้าปีนต้นไม้ที่ลานฝึกยุทธ์ ยายแก่ของข้ายังมอบคันธนูเก่าให้นางฝึกยิงธนูคันหนึ่งด้วย" หัวหน้าสุสานไม่คิดว่าเถาชุนจะเป็นคนเช่นนั้น เขารู้สึกว่าคนนอกเขาจงใจกลั่นแกล้งแก้แค้นนางมากกว่า ซึ่งทำให้เขาโมโหอย่างยิ่ง เด็กที่เติบโตในเขาอายุสิบขวบก็ต้องจากเขาไป พลัดพรากจากพ่อแม่ไปดิ้นรนเอาชีวิตรอดในเมืองฉางอันเพียงลำพังยังน่าเวทนาไม่พออีกหรือ ยังจะมีคนมาให้ร้ายป้ายสีเด็กในเขาของพวกเขาอีก ช่างรังแกกันเกินไปแล้ว

"เถาชุนพอมาถึงสุสานองค์หญิงก็ตามสามีลงแปลงทำงาน สองสามีภรรยาช่วยกันถอนถั่วลิสง แถมยังเผากระบอกไม้ไผ่ระเบิดหนูนา ไม่ได้หยุดพักแม้แต่วันเดียว ไม่มีเค้าความอ่อนแอขี้โรคเลยสักนิด" ป้าเหนียนช่วยเอ่ยสนับสนุน "ปีนี้ชาวสุสานในสุสานของพวกเราเผากระบอกไม้ไผ่ระเบิดหนูนา แต่ละบ้านล้วนเก็บตุนเนื้อหนูแห้งไว้ได้กองโต อีกทั้งยังขุดถั่วลิสงจากรูหนูได้ไม่น้อย ต่อมาอาศัยวิธีนี้ พวกเราเอาบ้องไม้ไผ่ที่จุดไฟยัดใส่ถังเหล็กและกาน้ำทองแดงทำเสียงดังขับไล่ฝูงหมาป่า เถาชุนยังง่วนช่วยหาบน้ำขึ้นเขา นี่ล้วนเป็นสิ่งที่คนในสุสานของพวกเราเห็นกันกับตา"

"วิธีนี้ก็เป็นเถาชุนที่เป็นคนเสนอ นางลงแรงมหาศาลเพื่อขับไล่ฝูงหมาป่า ย่อมไม่ใช่พวกยอมตายดีกว่ากลับมาเฝ้าสุสานในเขาอย่างแน่นอน" หัวหน้าสุสานออกโรงแก้ต่างให้เถาชุน "ในสายตาข้า เรื่องนี้ก็แค่เจ้าเด็กหนุ่มที่ฆ่าตัวตายผู้นั้นมาต้องตาเถาชุนเข้า เถาชุนหน้าตาสะสวยไม่ธรรมดาจริงๆ เด็กหนุ่มหน้าละอ่อนจะคลั่งรักนางจนยอมเป็นยอมตายก็ใช่เรื่องแปลก ต้องเป็นเพราะปีนี้เถาชุนกลับเข้าป่ามาแต่งงาน เขาถึงคิดสั้นหาทางออกไม่เจอ กลางดึกจึงแอบกินยาพิษฆ่าตัวตายเป็นแน่"

กล่าวพลาง เขาก็มองไปยังเจ้าพนักงานบันทึกการคลัง เอ่ยด้วยความดูแคลนอยู่บ้างว่า "ใต้เท้า มิใช่ว่าข้าน้อยพูดจาเกินเลย หนังสือนิยายที่นิยมอ่านกันนอกเขาของพวกท่านนั่นแหละตัวบ่อนทำลายคน อะไรยอมตายตามคนรัก บัณฑิตหนีตามคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ หรือบัณฑิตลักลอบพบผีสาวกลางดึก หนังสือนิยายพรรค์นี้ทำร้ายเด็กที่ไม่ประสีประสามานักต่อนักแล้ว บุตรชายของสมุห์บัญชีผู้นั้นคงอ่านหนังสือนิยายมากเกินไปจนรู้จักแต่เรื่องรักๆ ใคร่ๆ คนในเขาของพวกเราหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ พวกเราล้วนยึดถือคำสั่งบิดามารดาและแม่สื่อชักนำ แต่งงานแล้วก็ก้มหน้าก้มตาใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แม่หนูเถาชุนมิใช่คนอย่างที่พวกท่านว่ามา นางกลับเข้าป่ามาไม่เคยร้องไห้ฟูมฟายอยากตาย แต่ละวันง่วนทำงานตัวเป็นเกลียวราวกับลูกข่าง ครองคู่อยู่กินกับอูเหล่าซานอย่างซื่อสัตย์สุจริต"

ทูตสุสานหลวงฟังสองสามีภรรยาเฒ่าพูดจาจนอึ้งงันไป สมุห์บัญชีจวนโหวเขาไม่รู้จัก ทว่าผู้เฒ่าหูกับภรรยาเป็นคนคุ้นเคยกันมานาน เรื่องเช่นนี้พวกเขาย่อมไม่โกหก

"เสมียนชุย เรื่องนี้จะเป็นเรื่องเข้าใจผิดหรือไม่" ท่าทีของทูตสุสานหลวงเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขาเอ่ยอย่างคลางแคลงใจว่า "จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าสมุห์บัญชีจวนโหวสูญเสียบุตรชาย ด้วยความเศร้าโศกเสียใจจนเกินไปจึงพาลโกรธแค้นมาลงที่เถาชุน"

"ไม่ใช่เรื่องเข้าใจผิด พวกเราสืบสวนจนกระจ่างแจ้งแล้ว เถาชุนออกจากป่าไปตั้งแต่อายุสิบขวบ พักอาศัยอยู่ในกรมพิธีการศาลหลวงห้าปี ตลอดห้าปีนี้นางไปมาหาสู่กับน้าสาวที่รับใช้อยู่ในจวนติ้งหย่วนโหวมาโดยตลอด พอออกจากกรมพิธีการศาลหลวง นางก็ย้ายเข้าไปอยู่ในจวนติ้งหย่วนโหว" เสมียนชุยบรรยายช้าๆ "เรื่องนี้ยังผ่านมือของท่านทูตสุสานหลวงเองมิใช่หรือ ท่านเป็นผู้ออกหน้าแจ้งต่อกรมพิธีการศาลหลวงว่าเถาชุนมีอาการเจ็บป่วย ต้องรักษาตัวอยู่ที่ฉางอัน"

ก็เพราะเรื่องนี้พัวพันมาถึงทูตสุสานหลวง ตอนแรกทูตสุสานหลวงถึงได้โมโหโทโสเพียงนั้น ยามนี้เขาจึงอธิบายว่า "ก่อนหน้าเถาชุนยังมีพี่สาวคนโตอีกคน อายุยังไม่ทันถึงเจ็ดขวบก็ด่วนตายจากไป ตั้งแต่เล็กก็ร่างกายอ่อนแอขี้โรค เถาชุนเองก็เป็นเช่นนั้น พ่อของนางจึงมาขอร้องข้าบอกว่าเถาชุนต้องรักษาตัวอยู่นอกเขา ข้าจึงยอมตกลง"

"ทว่าหัวหน้าสุสานหูกลับบอกว่าเถาชุนสุขภาพแข็งแรงดี ทำงานและฝึกยุทธ์ไม่เคยขาดตกบกพร่อง" เสมียนชวีที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น

"รักษาตัวอยู่หลายปี ย่อมต้องหายดีแล้วน่ะสิ" ป้าเหนียนเอ่ยอย่างหมดความอดทน "ใต้เท้าทุกท่าน พวกเราคนในเขาขาดแคลนหมอและหยูกยา สตรีคลอดลูกสิบคนรอดชีวิตมาได้สี่คนก็นับว่าเก่งแล้ว พวกเราฟูมฟักเลี้ยงดูเด็กคนหนึ่งเติบโตขึ้นมาไม่ใช่เรื่องง่าย ยังเฝ้าหวังให้พวกเขาสืบทอดหน้าที่ปรนนิบัติดูแลสุสานของราชวงศ์และขุนนางผู้สูงศักดิ์ ย่อมไม่อาจปล่อยให้พวกท่านมาพูดจาใส่ร้ายทำลายชื่อเสียงของลูกหลานพวกเราตามอำเภอใจได้หรอก"

"ท่านป้าอย่าเพิ่งร้อนใจ พวกเราเองก็หวังว่านี่จะเป็นเรื่องเข้าใจผิด" เสมียนชุยลุกขึ้นยืน "ท่านวางใจเถิด หากตรวจสอบแล้วพบว่าเป็นการฟ้องร้องเท็จ กรมพิธีการศาลหลวงของพวกเราก็จะไม่ปล่อยคนที่ทำลายชื่อเสียงของชาวสุสานไปเช่นกัน"

"ยังจะตรวจสอบอย่างไรอีก เถาชุนออกเดินทางไกลไปกับสามีของนางแล้ว ขบวนขนเสบียงไปทีก็ครึ่งค่อนเดือน หากทางเขาเป้าเยวี่ยฝนตกสภาพอากาศแปรปรวน พวกเขาจะพักอยู่ที่เขาเป้าเยวี่ยต่อนานหน่อยก็เป็นไปได้" หัวหน้าสุสานกล่าว "หรือว่าพวกท่านจะพักค้างแรมอยู่ที่นี่ก่อน"

"ไม่ต้องตรวจสอบแล้ว พวกเราสืบจนกระจ่างแล้ว ในจวนโหวไม่ได้มีสมุห์บัญชีเพียงคนเดียว บ่าวไพร่จำนวนมากล้วนเป็นพยานยืนยันได้" เสมียนชวีเอ่ยอย่างมีชีวิตชีวา "อีกอย่าง น้าสาวของเถาชุนก็ยอมรับสารภาพแล้ว ว่าเรื่องที่เถาชุนลักลอบหมั้นหมายสาบานรักกับหลี่เส้าอันเป็นเรื่องจริง และเรื่องที่นางกินยาพิษฆ่าตัวตายก่อนแต่งงานก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน"

หัวหน้าสุสานนิ่งเงียบไป

"น้าสาวของเถาชุนใช่ว่าจะเป็นคนดี นางอาจจะรับสินบนหรือผลประโยชน์จากสมุห์บัญชีมาก็เป็นได้" ป้าเหนียนไม่ยินยอมให้เถาชุนต้องพังพินาศลงเช่นนี้ นางยังคงยืนหยัดปกป้องนางอย่างมั่นคง "อีกอย่าง นี่มันน้าสาวประสาอะไรกัน แม่ของเถาชุนเป็นชาวสุสาน น้าสาวคนนี้จะไปรับใช้อยู่ในจวนโหวได้อย่างไร คำพูดของนางเชื่อถือไม่ได้หรอก"

ทูตสุสานหลวงหลุบตาลงเงียบกริบ เขาคาดไม่ถึงว่าจะคลี่คลายไปในทิศทางนี้ แต่เช่นนี้ก็ดี ประจวบเหมาะกับที่เถาชุนไม่อยู่ เจ้าพนักงานบันทึกการคลังจับกุมนางไม่ได้ ขอเพียงยืนกรานปฏิเสธไม่ยอมรับว่าเรื่องพวกนี้นางเป็นผู้กระทำ มลทินนี้ก็จะไม่ตกมาถึงชาวสุสาน

เสมียนชุยกระตุกมุมปาก ยิ้มเยาะกล่าวว่า "คนทั้งจวนติ้งหย่วนโหวจะรับผลประโยชน์จากสมุห์บัญชีไปหมดเลยหรือ พวกเรากินเงินเดือนเปล่าๆ หรืออย่างไร เรื่องแค่นี้จะไม่กระจ่างเชียวหรือ น้าสาวของเถาชุนกับแม่ของนางเป็นพี่น้องร่วมมารดาแต่ต่างบิดากัน ยายของเถาชุนแต่งงานใหม่ ชายคนแรกตายไป ชายคนที่สองที่แต่งงานด้วยภายหลังได้รับคัดเลือกให้เป็นชาวสุสาน ทั้งครอบครัวจึงต้องย้ายเข้าป่ามา"

"ใต้เท้า ข้าน้อยมิได้สงสัยพวกท่าน ระงับโทสะเถิด" หัวหน้าสุสานกล้ำกลืนความหงุดหงิดพลางปั้นหน้ายิ้ม "แล้วพวกท่านจะให้ทำอย่างไรเล่า"

เสมียนชุยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาลดท่าทีแข็งกร้าวลง อธิบายว่า "ไม่ใช่ว่าพวกเราจงใจจะสาดน้ำสกปรกนี้ใส่หัวชาวสุสานของพวกท่าน คำพูดที่พวกท่านเล่ามาข้าเองก็รู้สึกประหลาดใจพิกล รอพวกเรากลับไปฉางอัน ย่อมต้องสืบสวนเพิ่มเติมอย่างแน่นอน"

"ก่อนที่พวกเราจะมาที่สุสานองค์หญิง ได้แวะไปที่สุสานติ้งหย่วนโหวมาก่อนแล้ว พ่อแม่ของเถาชุนยอมรับเรื่องที่เถาชุนกินยาพิษฆ่าตัวตายแล้ว เถาชุนกลับเข้าป่ามาสิ่งแรกที่ทำคือไปรับการลงโทษที่ตำหนักสุสาน นางคุกเข่าอยู่ตลอดทั้งคืน" เสมียนสวีที่ไม่เคยเอ่ยปากเลยกล่าวเสริมขึ้นมา "เรื่องนี้ ที่จริงขอเพียงไม่มีคนยื่นฟ้องร้องก็ไม่มีปัญหาอันใด บิดามารดาหรือหัวหน้าสุสานออกหน้าสั่งสอนตักเตือนเสียหน่อยก็จบเรื่องแล้ว อย่างไรก็เป็นวัยแรกแย้มดรุณี หนุ่มสาวรักใคร่ชอบพอกันย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ ชั่วขณะหนึ่งหน้ามืดตามัวคิดไม่ตก พอกลับตัวแก้ไขได้ก็ดีแล้ว"

หัวหน้าสุสานกำลังจะพยักหน้าตามน้ำ ทว่าพอได้ยินเสียงยายแก่กระแอมไอขึ้นมาทีหนึ่ง เขาจึงชะงักไปแล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้ตกลงมันเป็นอย่างไรกันแน่ ข้าน้อยเองก็ฟังไม่ค่อยเข้าใจ สู้ให้ใต้เท้าทุกท่านพักอยู่ที่นี่ชั่วคราวดีหรือไม่ รอเถาชุนกลับมาแล้วค่อยถามนางดู"

"ก็ดีเหมือนกัน" เสมียนชุยพยักหน้า "ครอบครัวฝั่งสามีของเถาชุนยังมีคนอื่นอยู่อีกหรือไม่ พวกเราจะลองไปดูเสียหน่อย เรื่องนี้ข้าเองก็มีความสงสัยข้องใจ เช่นที่พวกท่านว่ามา หญิงสาวที่ยอมตายเพื่อความรักจนไม่อยากกลับเข้าป่า ไฉนชั่วเวลาเพียงไม่กี่วันถึงได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนขนาดนี้"

"มี ข้าน้อยจะนำทางพวกท่านไปเอง" หัวหน้าสุสานขยับเท้า "ยายแก่ ไปเก็บกวาดห้องหับสามห้องให้ใต้เท้าทั้งสามท่านที"

ป้าเหนียนขานรับ นางก้าวชะลอตามหลังอยู่ข้างทูตสุสานหลวง แอบกระซิบถามเสียงเบา "พวกเขาตั้งใจจะลงโทษจัดการเถาชุนอย่างไรหรือ"

"เจ้าแน่ใจนะว่าที่พวกเจ้าพูดมาทั้งหมดเป็นความจริง" ทูตสุสานหลวงถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"ไม่มีเรื่องโกหกแม้แต่คำเดียว ไม่เชื่อท่านลองไปถามคนอื่นๆ ในสุสานดูสิ วิธีขับไล่ฝูงหมาป่าก่อนหน้านี้เป็นเถาชุนที่คิดค้นขึ้นมา ทุกคนล้วนรู้จักนางกันหมด" ป้าเหนียนยืนยันหนักแน่น "ข้ากล้าพูดเลยว่า เถาชุนที่ข้ารู้จักไม่มีทางเป็นคนอย่างที่พวกเขาพูดถึงอย่างเด็ดขาด"

"รอดูก่อนเถอะ รอดูว่าคนบ้านสามีของเถาชุนจะว่าอย่างไร หากคำให้การของพวกเขาเป็นประโยชน์ต่อเถาชุน พวกเจ้าก็อย่าได้เปลี่ยนคำพูด ยืนกรานให้มั่นว่าเรื่องนี้มีข้อเข้าใจผิด จากนั้นหาจังหวะส่งคนที่ไม่สะดุดตาไปดักรอที่เส้นทางกลับสุสาน สกัดขบวนขนเสบียงเอาไว้ เจ้าพนักงานบันทึกการคลังรออยู่ได้ไม่กี่วันก็ต้องลงเขาไปแล้ว"

"ใต้เท้าทูตสุสานหลวง พวกท่านกำลังพูดคุยอะไรกันอยู่หรือ คงมิใช่คิดจะส่งคนไปลอบส่งข่าวหรอกนะ" เสมียนชุยเอ่ยยิ้มๆ แบบไม่เชิงยิ้ม

"ปรักปรำกันแล้ว ปรักปรำกันแล้ว หากเถาชุนไม่ซื่อสัตย์ไร้คุณธรรมจริง ข้าจะเป็นคนแรกที่ลงโทษส่งนางไปเฝ้าสุสานใต้ดิน ไม่ให้เห็นเดือนเห็นตะวันอีกชั่วชีวิต" ทูตสุสานหลวงก้าวยาวๆ เดินเข้าไป "ชื่อเสียงของชาวสุสานพวกเราไม่อาจปล่อยให้คนพรรค์นี้มาทำลายได้หรอก"

ได้ยินเช่นนั้น ป้าเหนียนก็แอบเหงื่อตกแทนเถาชุน ในใจนางคิดว่าหากเรื่องนี้ผ่านพ้นไปได้ต้องสั่งสอนตักเตือนคนอื่นๆ ให้ดี คนนอกเขาล้วนเป็นจิ้งจอกเจ้าเล่ห์ ใช่จะไปตอแยได้ง่ายๆ ชั่วขณะหนึ่งหน้ามืดตามัวก่อเรื่องงามหน้าขึ้นมา คนอื่นแค่กระดิกนิ้วก็สามารถขังเจ้าไว้ในสุสานใต้ดินอันมืดมิดให้ตายตกไปตามกันได้แล้ว

อูฉางซุ่นกำลังเกี่ยวข้าวอยู่ที่หาดทรายริมแม่น้ำ มีเพียงเจียงหงอวี้กับเสี่ยวเหอเถาที่อยู่บ้าน สองแม่ลูกกำลังช่วยกันหั่นมันเทศ เตรียมตากมันเทศแห้งสักโอ่งก่อนที่อากาศจะหนาวเหน็บ

ที่บ้านไม่มีสุนัข หัวหน้าสุสานพาคนทั้งสี่เดินเข้ามาใกล้ เจียงหงอวี้ถึงเพิ่งสังเกตเห็นพวกเขา นางจำชุดขุนนางของเจ้าพนักงานบันทึกการคลังได้ นึกว่าเป็นคนที่มาส่งมอบเงินเบี้ยหวัด จึงรีบไปรินน้ำผึ้งสองสามชามยกออกมาต้อนรับ

"แม่เหอเถา เจ้าอยู่บ้านง่วนทำงานคนเดียวหรือ" หัวหน้าสุสานส่งเสียงทักทายก่อน "นี่คือท่านทูตสุสานหลวงและท่านเสมียนทั้งสามท่าน พวกเขามาหาเจ้าเพื่อสอบถามเรื่องราวของเถาชุนเสียหน่อย"

"น้องสะใภ้ข้าหรือ" เจียงหงอวี้สงสัย "มีธุระอะไรกับน้องสะใภ้ข้าหรือ นางไม่อยู่บ้านนะเจ้าคะ"

"อืม ก็เพราะนางไม่อยู่บ้าน พวกเราถึงได้มาถามเจ้า" เสมียนสวีเอ่ยปากก่อน เขากวาดตามองดูตัวบ้าน พลางกล่าวว่า "น้องสามีของเจ้าช่างใจกว้างดั่งมหาสมุทรแท้ แต่งสตรีที่ลักลอบหมั้นหมายสาบานรักกับชายอื่นแล้ว ยังสามารถทะนุถนอมประหนึ่งแก้วตาดวงใจพกพาติดตัวไปด้วยได้"

เจียงหงอวี้ขมวดคิ้ว "ท่านกำลังพูดถึงน้องสะใภ้ของข้าหรือเจ้าคะ"

เสมียนสวี :… นี่คงมิใช่นางคนโง่เง่าหรอกนะ

"เจ้าไม่รู้เรื่องของเถาชุนที่นอกเขาหรือ นางแอบหมั้นหมายสาบานรักกับลูกชายสมุห์บัญชีคนหนึ่งอยู่นอกเขา เพื่อเขาถึงกับไม่ยอมกลับเข้าป่า อีกทั้งยังคิดจะถอดถอนสถานะชาวสุสานทิ้ง สุดท้ายถึงขั้นกินยาพิษฆ่าตัวตาย นัดแนะตายตามกันไปกับหลี่เส้าอัน" เสมียนชวีกล่าวเสริม "ตอนนี้ลูกชายของสมุห์บัญชีเข้าใจว่านางตายไปแล้ว ก็เลยกินยาพิษตายตามไปด้วย พ่อของเขาโกรธแค้นจนยื่นฟ้องร้องเอาผิดเถาชุนต่อกรมพิธีการศาลหลวงแล้ว"

ทุกถ้อยคำได้ยินชัดเจน ทว่าพอนำมารวมกันเจียงหงอวี้กลับฟังไม่เข้าใจ นางสงสัยอย่างยิ่ง "พวกท่านกำลังพูดถึงน้องสะใภ้ข้าจริงๆ หรือเจ้าคะ พวกท่านหาคนผิดตัวแล้วกระมัง"

"ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่า เถาชุนไม่ใช่คนพรรค์นั้นหรอก" หัวหน้าสุสานรีบสอดปาก "พวกท่านก็อย่าได้มาหลอกถามหยั่งเชิงนางเลย เถาชุนกับอูเหล่าซานรักใคร่สนิทสนมกันดีมาก"

คราวนี้เจียงหงอวี้เข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว ในใจนางเปี่ยมด้วยโทสะ ทว่าไม่กล้าด่าทอขุนนาง ทำได้เพียงสะบัดหน้าบึ้งตึงแล้วลงมีดสับหั่นมันเทศเสียงดังฉับๆๆ

เสมียนชุยยิ้มบางๆ เขามองไปยังเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังจ้องเขม็งมองพวกเขา พลางเอ่ยถามว่า "เจ้าชื่อเหอเถาใช่หรือไม่ อาชายกับอาสะใภ้ของเจ้าทะเลาะกันบ้างหรือไม่"

"เสี่ยวเหอเถา มานี่" เจียงหงอวี้รีบส่งเสียงเรียก นางกังวลว่าเสี่ยวเหอเถาจะพลั้งปากบอกเรื่องที่เถาชุนกับเจ้าสามแยกห้องนอนกัน

"น้องสะใภ้ พวกเรามาเพื่อสอบถามข้อเท็จจริง มีคนยื่นฟ้องร้องไปถึงกรมพิธีการศาลหลวง พวกเราไม่อาจไม่สืบสวน พวกเจ้าห้ามปิดบังเด็ดขาด" เสมียนชุยก้าวขึ้นมาอธิบาย "เรื่องนี้ร้ายแรงมาก จะส่งผลกระทบไปถึงบุตรหลานของพวกเจ้า ลืมบอกพวกเจ้าไปว่า เพราะเรื่องนี้ เบื้องบนจึงมีคำสั่งลงมา ตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป ชาวสุสานรุ่นเยาว์ที่ออกไปเรียนหนังสือนอกเขา จะไม่อนุญาตให้ไปมาหาสู่กับญาติมิตรนอกเขาอีกต่อไป"

เจียงหงอวี้ไม่สนใจ ตระกูลเจียงและตระกูลอูต่างไม่มีญาติมิตรอยู่นอกเขา

"ท่านจะถามอะไรก็ถามมาเถิด สิ่งที่ข้ารู้ถึงจะบอกท่านได้ ทว่าข้ากับเถาชุนเพิ่งรู้จักกันแค่เดือนเดียว จะไปรู้อะไรได้ พวกท่านมาถึงก็หลอกล่อหยั่งเชิงข้าเสียแล้ว"

"ก็ไม่เชิงว่าหลอกล่อ นี่เป็นความจริง นาง… เถาชุน แกล้งป่วยเล่นเสวยสุขอยู่ในจวนติ้งหย่วนโหวถึงสี่ปี ลักลอบหมั้นหมายสาบานรักกับลูกชายสมุห์บัญชี ปีนี้เพื่อที่จะไม่ต้องกลับเข้าป่ามาแต่งงาน นางถึงกับกินยาพิษฆ่าตัวตาย แล้วถูกน้าสาวของนางช่วยชีวิตกลับมาได้" เสมียนชุยหยิบมันเทศแผ่นหนึ่งขึ้นมากัดกิน "เรื่องนี้คิดว่าน้องสามีของเจ้าย่อมต้องรู้ดี เขากลับมาไม่ได้เล่าให้พวกเจ้าฟังบ้างเลยหรือ"

"ไปหยิบหมูแผ่นปรุงรสที่อาสะใภ้ของเจ้าทำออกมาต้อนรับแขกที" เจียงหงอวี้ไล่เสี่ยวเหอเถาไป จากนั้นจึงกล่าวว่า "เรื่องนี้คงไม่ใช่ความจริงกระมัง น้องสะใภ้ของข้าไม่ใช่คนเช่นนั้น ท่านยังไม่เคยพบนาง รอท่านได้เห็นนางแล้วก็จะเข้าใจเอง นางไม่มีทางเป็นคนที่คิดสั้นฆ่าตัวตายได้หรอก นางร่าเริงแจ่มใส ขยันขันแข็งแถมยังเก่งกาจ นางกลับมาจากนอกเขา ตัวมีแต่เนื้อหนังแต่ไม่มีเรี่ยวแรง ไปหักฝักข้าวโพดกับข้า ตอนลงเขาแล้วสะดุดกลิ้งตกลงมาจากเนินเขายังหัวเราะร่า ขึ้นเขาไปเก็บเกาลัดเด็ดวอลนัตป่าก็เช่นกัน เอาแต่สรรหาเก็บให้ได้เยอะๆ ตอนกลับมาเหนื่อยแทบขาดใจยังไม่ยอมทิ้งออกไปสักลูก ท่านลองบอกมาสิว่าคนพรรค์นี้จะกินยาพิษฆ่าตัวตายหรือ น่าขันสิ้นดี"

เสมียนชุยจมดิ่งสู่ความครุ่นคิด ตรงไหนกันที่เกิดความผิดพลาด

"จะเป็นไปได้หรือไม่ว่าอูฉางอันสับเปลี่ยนตัวภรรยาระหว่างทาง นี่มันเป็นคนละคนกันชัดๆ" เสมียนชวีพึมพำ

คนอื่นๆ พลอยนิ่งเงียบลง

"ถ้าเช่นนั้นก็ต้องสับเปลี่ยนระหว่างทางจากสุสานติ้งหย่วนโหวมายังสุสานองค์หญิงอันชิ่งแล้วล่ะ พ่อแม่ของเถาชุนไม่มีทางจำลูกสาวแท้ๆ ของตนไม่ได้หรอก" เสมียนสวีกล่าว

เสมียนชุยแอบทอดถอนใจว่าช่างเหลวไหลสิ้นดี ทว่าสถานการณ์เช่นนี้ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ ในเวลานี้ดูเหมือนว่าสถานการณ์เช่นนี้แหละที่เป็นไปได้มากที่สุดและสมเหตุสมผลที่สุด

"เป็นไปไม่ได้หรอก" เจียงหงอวี้ปฏิเสธเสียงแข็งทันควัน "วันที่เจ้าสามกับน้องสะใภ้ข้ากลับมา ยังเป็นสามีข้ากับน้องเขยข้าที่ออกไปรับ พวกเขาเจอกันกลางทาง เจ้าสามจะมีความสามารถวิเศษที่ไหนไปสับเปลี่ยนตัวภรรยาภายในเวลาเพียงครึ่งวันได้เล่า"

"วันที่เท่าไรกันแน่" เสมียนชุยถาม

"วันถัดจากวันเทศกาลไหว้พระจันทร์"

"เป็นอย่างไร ช่วงเวลาตรงกันหรือไม่" ทูตสุสานหลวงรีบถาม เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นในเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

เสมียนชุยพยักหน้า "ตรงกับที่พ่อแม่ของเถาชุนให้การไว้"

"ไม่มีทางสับเปลี่ยนคนหรอก เขาจะเปลี่ยนคนก็ต้องฆ่าคนเดิมทิ้งไม่ใช่หรือ" หัวหน้าสุสานสอดขึ้นมา "อูเหล่าซานกลัวผีจนขี้ขึ้นสมอง ให้เขาไปฆ่าคน เขาคงตกใจกลัวจนช็อกตายไปก่อนแล้ว"

"มีเวลาท่านก็ให้พ่อแม่ของเถาชุนเดินทางมาชี้ตัวคนเสียหน่อย" เสมียนชุยกำชับทูตสุสานหลวง

"ได้เลย" ทูตสุสานหลวงรับคำอย่างยินดี

"ยังมีธุระอันใดอีกหรือไม่ หากไม่มีข้าจะได้ทำงานต่อ" เจียงหงอวี้ออกปากไล่แขก

เสมียนชุยเห็นเด็กหญิงตัวน้อยยังคงจ้องมองเขาด้วยสายตาเคียดแค้น เขาก็ยิ้มพลางเย้าแหย่ว่า "เอาของในมือเจ้ามาให้ข้าชิมบ้างสิ"

"ไม่ให้หรอก! คนใจร้าย!" เสี่ยวเหอเถาโมโห

"ไปกันเถอะ" ครั้นเห็นว่าถามอะไรไม่ได้ความ เสมียนสวีจึงเป็นฝ่ายเดินนำออกไป

"เรือนหลังทางใต้มีความเกี่ยวข้องกับบ้านนี้หรือไม่" เสมียนชุยถาม

"มี เป็นลุงหลานแท้ๆ" หัวหน้าสุสานกล่าว "จะไปถามด้วยหรือ ทว่าข้าน้อยต้องตกลงกับใต้เท้าไว้ก่อนนะ เรื่องที่เถาชุนมีชู้มีใจให้ใครหรือไม่ยังไม่ได้ตัดสินความ ท่านจะไปเที่ยวป่าวประกาศว่านางลักลอบสาบานรักหรือฆ่าตัวตายตามคนรักไม่ได้นะ นางเป็นสตรีที่เพิ่งออกเรือน ท่านทำเช่นนี้มิใช่ตั้งใจจะบีบให้นางตายหรอกหรือ"

เสมียนชุยไม่ตอบ หันมาถามแทนว่า "แล้วผู้ชายของบ้านนี้เล่า"

"อูฉางซุ่นหรือ เขาเกี่ยวข้าวอยู่ที่หาดทรายริมน้ำ"

"เช่นนั้นก็ไปดูเสียหน่อย ระหว่างพี่น้องอาจจะมีคำพูดหลุดปากออกมาบ้าง"

หัวหน้าสุสานหันไปมองเจียงหงอวี้แวบหนึ่ง ครั้นเห็นนางส่ายหน้า เขาก็เบาใจ ดูท่าอูฉางซุ่นเองก็คงไม่รู้เรื่องตื้นลึกหนาบางเช่นกัน

พอทุกคนจากไปหมดแล้ว เสี่ยวเหอเถาก็เอ่ยด้วยความโมโหว่า "ท่านแม่ พวกเขาพูดจาโกหก!"

"ใช่ พวกเขาหลอกลวง" เจียงหงอวี้ลูบหัวเสี่ยวเหอเถา

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็นึกย้อนไปถึงค่ำคืนที่นั่งเด็ดถั่วลิสงกับเถาชุนในตอนนั้น มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เถาชุนถามว่าคนส่งเบี้ยหวัดของกรมพิธีการศาลหลวงจะเข้าป่ามาเมื่อใด หลังจากนั้นไม่นานนางก็ได้ยินเถาชุนบอกว่าจะตามขบวนขนเสบียงไปเขาเป้าเยวี่ย

ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ หากทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง ก็คงได้แต่บอกว่าเถาชุนผู้นี้ช่างเชี่ยวชาญการคิดคำนวณวางแผนเหลือเกิน ถึงได้คลาดแคล้วกับคนที่มาตรวจสอบคดีได้อย่างเหมาะเจาะพอดิบพอดี