ตอนที่ 48 — ตอนที่ 48 ศึกคนปะทะฝูงลิงเพราะมูลหมี ปกป้องคุ้มครอง

ริมหาดทราย อูฉางซุ่นเดินเท้าเปล่าอุ้มฟ่อนข้าวเปลือกเปียกชุ่มฟ่อนหนึ่งขึ้นฝั่ง เขากำลังคิดว่าควรกลับบ้านไปกินข้าวได้หรือยัง ป้าที่อยู่ข้างๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า "ฉางซุ่น เจ้าดูสิ หัวหน้าสุสานกำลังกวักมือเรียกเจ้าอยู่ใช่หรือไม่"

"ตรงไหนหรือ อ้อ เห็นแล้ว" อูฉางซุ่นชี้มาที่ตัวเองพลางตะโกนถามเสียงดังว่า "หัวหน้าสุสาน ท่านเรียกข้าหรือ"

หัวหน้าสุสานกวักมืออีกรอบ เขาพาคนหลายคนเดินลงไปใต้เนินเขา เพื่อไม่ให้คนที่เดินผ่านไปมาได้ยินคำพูดของพวกเขา

อูฉางซุ่นก้าวยาวๆ วิ่งเข้าไป เขายิ้มทักทายเจ้าพนักงานบันทึกการคลัง "คารวะใต้เท้าทุกท่านขอรับ"

"พวกเขามาหาเจ้าเพื่อสอบถามเรื่องราวเสียหน่อย มีคนนอกเขายื่นฟ้องร้องว่าน้องสะใภ้ของเจ้าตอนอยู่ในจวนโหวแอบมีสัมพันธ์ชู้สาวกับลูกชายสมุห์บัญชี และเพราะเรื่องชู้สาวนี้ถึงขั้นกินยาพิษฆ่าตัวตายตามกัน" หัวหน้าสุสานชิงเอ่ยขึ้นก่อน "เจ้าลองบอกใต้เท้าทุกท่านดูสิว่า ตั้งแต่เถาชุนมาอยู่ที่บ้านเจ้า นางเคยร้องไห้ฟูมฟายอยากตายหรือไม่ เคยต้มยาบำรุงร่างกายดื่มกินบ้างหรือไม่"

เสมียนชุยขมวดคิ้ว หัวหน้าสุสานเฒ่าผู้นี้ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก เรื่องที่เถาชุนแกล้งป่วยหลบไปเสวยสุขในจวนโหวหลายปีเขากลับไม่เอ่ยถึงเลยสักคำ ส่วนเรื่องกินยาพิษฆ่าตัวตายก็เพราะไม่ยินยอมกลับเข้าป่ามาเฝ้าสุสาน พวกเขาพูดเน้นย้ำไปตั้งหลายรอบ ตาเฒ่าผู้นี้กลับทำเป็นจำไม่ได้เสียอย่างนั้น

"ใครนะ น้องสะใภ้ข้าหรือ" อูฉางซุ่นเดือดดาลขึ้นมา ความโกรธนี้ไม่ได้เสแสร้งแกล้งทำ ในที่สุดเขาก็เข้าใจเสียทีว่าทำไมเจ้าสามกับภรรยาถึงต้องแยกห้องนอนกัน ที่แท้ก็เพราะในใจเถาชุนมีคนอื่นอยู่ จึงดูแคลนเจ้าสามนี่เอง!

"ใช่ น้องสะใภ้เจ้า เถาชุน" เสมียนสวีหมดเรี่ยวแรงจะพูดจาแล้ว คนที่พบเจอล้วนมีปฏิกิริยาเช่นนี้กันหมด จากความประหลาดใจในตอนแรกเปลี่ยนเป็นความสงบนิ่งปลงตกว่าเป็นเช่นนี้จริงๆ เสียแล้ว

"น้องชายเจ้าเคยเล่าให้เจ้าฟังบ้างหรือไม่" เสมียนชุยสะกดอารมณ์ถามต่อ

อูฉางซุ่นส่ายหน้าอย่างซื่อตรง "ไม่เคยเลย หากพวกท่านไม่บอกข้าก็ไม่รู้เรื่อง"

เสมียนชุยกระปรี้กระเปร่าขึ้นมา มีแววแล้ว ชายผู้นี้ไม่เหมือนภรรยาของเขาหรือสองสามีภรรยาหัวหน้าสุสานที่เอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาปกป้องเถาชุน เก้าในสิบส่วนคงสามารถซักถามความจริงจากปากของเขาได้

เขาฉวยโอกาสถามต่อทันที "เจ้าเคยเห็นน้องสะใภ้เจ้ากินยาหรือไม่ ร่างกายนางมีโรคภัยไข้เจ็บอะไรหรือไม่ นางลงแปลงทำงานหรือไม่"

"ไม่เคยกินยา ลงแปลงทำงาน ไม่เห็นเหมือนคนป่วยเลย" อูฉางซุ่นตอบทีละข้อ เขาทบทวนความทรงจำอย่างละเอียด แล้วกล่าวอย่างมั่นใจว่า "ร่างกายและจิตใจของน้องสะใภ้ข้าไม่มีปัญหาอะไรเลย พวกท่านแน่ใจจริงๆ หรือว่านางกินยาพิษฆ่าตัวตาย แถมยังลักลอบหมั้นหมายสาบานรักกับคนนอกเขาด้วย ไม่เหมือนเลยสักนิด นางกับเจ้าสามบ้านข้า… เรื่องลักลอบหมั้นหมายคงเป็นเรื่องเท็จกระมัง นางไม่เคยร้องไห้กะปอดกะแปด และไม่เคยคิดสั้นอยากตายเลยสักครั้ง"

อูฉางซุ่นยิ่งพูดยิ่งรู้สึกแปลกประหลาด เขาย่อมไม่ยินยอมให้น้องชายแท้ๆ ของตนต้องสวมเขากลายเป็นตัวตลก เขาจึงเอ่ยโต้แย้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว น้องสะใภ้ข้ากับเจ้าสามบ้านข้าครองคู่อยู่กินกันอย่างดี ไม่ได้ไปแอบหมั้นหมายสาบานรักกับใครอื่น เรื่องนี้มีข้อเข้าใจผิดแน่…"

เสมียนชุยเอ่ยขัดขึ้นมา "ประโยคก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่านางกับเจ้าสามบ้านเจ้า… ทำไมถึงไม่พูดต่อล่ะ เดิมทีเจ้าคิดจะพูดอะไร"

อูฉางซุ่นนึกไม่ออก

"ก่อนประโยค 'เรื่องลักลอบหมั้นหมายคงเป็นเรื่องเท็จกระมัง' นั่นน่ะ" เสมียนชุยเตือนความจำ

"ใช่ เรื่องลักลอบหมั้นหมายเป็นเรื่องเท็จ" อูฉางซุ่นพยักหน้า

เสมียนชุยโมโหจนร้องอุทาน "โธ่เอ๊ย" ออกมาคำหนึ่ง

หัวหน้าสุสานนึกขำ จึงหันหน้ามองไปทางอื่น

"ทุกคนต่างก็บอกว่าเถาชุนไม่มีปัญหาอันใด พวกท่านจะมาฝืนสาดน้ำโคลนนี้ใส่หัวชาวสุสานของพวกเราไม่ได้นะ" ทูตสุสานหลวงตีหน้าเคร่งขรึม "ตอนนี้ข้าคิดว่าสมุห์บัญชีเฒ่าแห่งจวนโหวผู้นั้นกำลังใส่ร้ายป้ายสีเถาชุน เขาสั่งสอนบุตรชายไม่ได้ พอคนตายไปก็ทำได้เพียงหันมาระบายโทสะใส่เถาชุน ใส่ร้ายว่านางไร้ยางอายประพฤติตนเสื่อมทราม นี่เป็นการสาดน้ำสกปรกใส่ชาวสุสานของพวกเรา พวกเราชาวสุสานเฝ้าสุสานหลวงในเขาอย่างซื่อสัตย์สุจริต ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ไม่มีใครปรารถนาอยากจะลงเขาไปใช้ชีวิตข้างนอกสักคน พวกท่านจะเห็นว่าพวกเราเป็นคนซื่อแล้วมารังแกข่มเหงกันไม่ได้นะ"

"ไม่มีเลย ไม่มีเลย ท่านทูตสุสานหลวงอย่าได้เข้าใจผิด" เสมียนชุยรีบปั้นหน้ายิ้มประจบ "พวกท่านชาวสุสานเฝ้าสุสานให้ราชวงศ์ พวกเราอยู่ภายนอกทำงานรับใช้ราชสำนัก พวกเราต่างเป็นเพื่อนร่วมราชการ ล้วนจงรักภักดีต่อราชวงศ์ทั้งสิ้น เพียงแค่มาไต่ถามข้อเท็จจริงเท่านั้น หามีการรังแกข่มเหงแต่อย่างใดไม่"

ชาวสุสานเฝ้าป่าเขา ยามจงรักภักดีก็นับเป็นข้าราชการ ยามคดโกงก็กลายเป็นโจร ราชสำนักเพื่อรักษาความจงรักภักดีของชาวสุสาน จึงปูนบำเหน็จจัดสรรนาบวงสรวง มอบเงินเบี้ยหวัด อีกทั้งยังตั้งสถานศึกษาอบรมสั่งสอนบุตรหลานชาวสุสานเป็นพิเศษ นับได้ว่าได้รับความคุ้มครองดูแลอย่างดียิ่ง ขุนนางสวมหมวกขุนนางนอกเขาตั้งเท่าไรยังไม่มีสิทธิพิเศษเช่นนี้ เสมียนชุยไม่เคยคิดจะขัดแย้งบาดหมางกับชาวสุสานในเขา และยิ่งไม่กล้ารับข้อหาข่มเหงรังแกชาวสุสาน

"แล้วเรื่องนี้ท่านจะให้ทำอย่างไรเล่า คงไม่ใช่จะตามรังควานเถาชุนเพื่อยัดเยียดข้อหาให้นางให้จงได้กระมัง" หัวหน้าสุสานกล่าว "หากนางเป็นคนรักสบายละโมบในสุข ไม่ยินยอมกลับมาเฝ้าสุสานในเขาจริงๆ ไม่ต้องให้พวกท่านเอ่ยปาก พวกเราก็ย่อมไม่เก็บนางไว้แน่ แม้แต่พ่อแม่ของนางก็คงไม่มีวันอยู่อย่างสงบ แต่ทว่านางหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ กลับเข้าป่ามาเดือนหนึ่งไม่เคยหยุดพัก ไม่ปิดบังพวกท่านเลย สองปีมานี้การใช้เครื่องปั้นดินเผาแลกเสบียงสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก แม่หนูน้อยผู้นี้เป็นคนเฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง นางมองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง จึงได้ตามขบวนขนเสบียงไปดูลาดเลาที่เขาเป้าเยวี่ย หญิงสาวที่รู้ความถึงเพียงนี้ไม่มีทางทำเรื่องโง่เขลาหรอก ข้าจะปล่อยให้พวกท่านมาทำร้ายนางไม่ได้เด็ดขาด"

เสมียนชุยเริ่มคิดถอดใจ ก่อนเข้าป่ามาพวกเขาไม่คาดคิดว่าจะพบกับสถานการณ์เช่นนี้ เดิมทีตั้งใจจะจับกุมตัวถอดถอนทะเบียนราษฎร์ลดขั้นเป็นทาส ลงโทษให้เป็นนางกำนัลเฝ้าสุสานเข้าไปเติมน้ำมันตะเกียงในสุสานใต้ดินเพื่อไถ่บาป ยามนี้ย่อมไม่อาจทำเช่นนั้นได้อย่างแน่นอน ทูตสุสานหลวงและหัวหน้าสุสานไม่มีทางให้ความร่วมมือแน่

"พวกข้าพี่น้องขอพักอาศัยอยู่ที่นี่สักสองสามวัน อย่างไรก็ต้องพบหน้าเถาชุนสักหน ไต่ถามเรื่องราวจากเจ้าตัวให้กระจ่างแจ้ง จึงจะกลับไปรายงานเบื้องบนได้" เสมียนชุยกล่าว "ที่มารบกวนหัวหน้าสุสาน หวังว่าจะให้อภัยด้วย"

"ได้สิ ปีก่อนๆ พวกท่านมาส่งเบี้ยหวัดก็รีบมาเค้ารีบไป ข้าอยากจะรั้งพวกท่านให้อยู่เป็นแขกเยือนก็ไม่เคยได้สักหน" หัวหน้าสุสานเปลี่ยนจากโทสะเป็นรอยยิ้มยินดี เขาฉวยโอกาสนี้ร้องทุกข์ทันที "ประจวบเหมาะที่พวกท่านจะได้ดูสภาพความเป็นอยู่ของสุสานพวกเรา พอกลับไปแล้วจะได้ช่วยกราบเรียนท่านเสนาบดีกรมให้มากหน่อย ท่านดูสิ นาบวงสรวงในสุสานพวกเรามีน้อย แต่ปากท้องที่ต้องกินข้าวกลับเพิ่มขึ้นทุกปี เสบียงไม่พอกินหรอก เรื่องนี้ช่างเถอะ พวกเรายังพอคิดหาทางใช้เครื่องปั้นดินเผาแลกเสบียงได้ ทว่าสองปีก่อนช่างปั้นดินเผาตายไปคนหนึ่ง ช่างคนนี้ก็แก่ชรามากแล้ว ทำคนเดียวไม่ไหว พวกเราอยากขอช่างปั้นดินเผาจากราชสำนักเพิ่มอีกสองคน ทำไมถึงเงียบหายไม่มีข่าวคราวเลยเล่า"

เสมียนชุย : "เรื่อง… เรื่องนี้ข้าไม่ทราบแน่ชัด กลับไปข้าจะลองสอบถามดูให้"

"เฮ้อ ปีกลายเพื่อนร่วมงานของท่านก็พูดเช่นนี้เหมือนกัน" หัวหน้าสุสานหัวเราะขื่น

หลังจากนั้นพวกเขาพูดคุยอะไรกันอีก อูฉางซุ่นก็ไม่ได้รับรู้แล้ว เขายืนเหม่อตะลึงงันอยู่กับที่พักหนึ่ง พอได้ยินเสียงท่านอาตะโกนเรียก เขาจึงได้สติรีบเดินไปสวมรองเท้าที่ริมตลิ่ง ไม่ทันได้ล้างเท้าก็วิ่งโร่กลับไป

…

"หงอวี้ หงอวี้ หัวหน้าสุสานพาคนมาที่บ้านเราหรือเปล่า" อูฉางซุ่นมาถึงบ้านก็ร้องตะโกนลั่น "เสี่ยวเหอเถา แม่เจ้าเล่า"

"กำลังทำกับข้าวอยู่จ้ะ"

เจียงหงอวี้หันกลับมา เอ่ยว่า "ลนลานอะไรกันขนาดนั้น"

"ข้าจะบอกเจ้า เรื่องใหญ่แล้ว เมื่อครู่หัวหน้าสุสานพาท่านทูตสุสานหลวงกับท่านเสมียนสามคนไปหาข้า บอกว่าเถาชุน… เสี่ยวเหอเถา เจ้าออกไปข้างนอกก่อน พ่อจะคุยธุระกับแม่เจ้าหน่อย" เขากลัวว่าเด็กยังไม่รู้ความ ได้ยินเข้าแล้วจะเอาไปพูดข้างนอก

"ไม่ต้องเล่าแล้ว ข้ารู้แล้ว หัวหน้าสุสานพาคนมาหาข้าก่อนแล้ว" เจียงหงอวี้สงบจิตใจลงได้แล้ว "ข้ารู้สึกว่าน้องสะใภ้ไม่ใช่คนเช่นนั้น"

"แต่… แต่…" อูฉางซุ่นไล่เสี่ยวเหอเถาออกไปแล้ว เขาเอ่ยเสียงกระซิบ "เจ้าไม่รู้สึกว่าเจ้าสามแปลกประหลาดหรอกหรือ เขาดีอกดีใจออกไปรับภรรยานอกเขา พารับกลับมาแล้วกลับแยกห้องนอนกันคนละห้อง เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน ก่อนหน้านี้ข้ายังคิดไม่ตก แต่ถ้าเป็นอย่างที่พวกเขาเล่ามา ว่าในใจเถาชุนมีคนอื่นอยู่และเจ้าสามก็รู้เรื่องด้วย เช่นนั้นก็ฟังดูสมเหตุสมผลแล้ว"

เจียงหงอวี้นิ่งเงียบ

"นี่มันเรื่องบัดซบอะไรกันเนี่ย!" อูฉางซุ่นโมโหจนตบมือฉาด

"นี่เป็นเพียงสิ่งที่เจ้าคาดเดาไปเอง ข้าคิดว่าน้องสะใภ้ไม่ใช่คนโง่เขลาเช่นนั้น" เจียงหงอวี้ส่ายหน้า "ทั้งที่รู้ว่าชาวสุสานห้ามแต่งงานกับคนภายนอก นางจะไปชอบพอลูกชายสมุห์บัญชีได้อย่างไร อีกอย่าง เจ้าคิดว่านางเหมือนคนที่คิดสั้นฆ่าตัวตายหรือ"

"ไม่เหมือน" อูฉางซุ่นเองก็กังขาในจุดนี้ เขาหาคำพูดมาบรรยายไม่ถูก เอาเป็นว่าเถาชุนพอลืมตาตื่นก็มีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยมไปทั้งตัว ราวกับผึ้งที่ออกหาน้ำหวาน ขอเพียงเป็นดอกไม้ไม่ว่าจะหอมหรือเหม็นเป็นต้องรี่เข้าไปดอมดม คนพรรค์นี้จะตัดใจยอมตายหรือ

"ใช่ไหมล่ะ ข้าคิดว่าเรื่องนี้ต้องมีปัญหาแน่" เจียงหงอวี้กล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจ "เจ้าสามย่อมต้องรู้เรื่องเช่นกัน เขาพานางกลับมาได้ แสดงว่าต้องไม่มีเรื่องใหญ่อะไร เรื่องนี้พูดไปพูดมาก็เป็นเรื่องของผัวเมียเขา ขอเพียงพวกเขาครองคู่กันอย่างสงบสุข พวกเราสองคนก็อย่าได้ไปแส่หาเรื่องสอดปากยุ่งวุ่นวายเลย"

เจียงหงอวี้ไม่รู้สึกด้วยซ้ำว่าการที่เถาชุนเคยมีใจให้ชายหนุ่มนอกเขาเป็นความผิดมหันต์อันใด ตอนนางยังไม่ได้ออกเรือน นางยังชอบจับกลุ่มคุยกับเพื่อนสาวว่าหนุ่มคนไหนมีเรี่ยวแรงคนไหนหน้าตาดี ในฝันยังเคยฝันถึงผู้ชายตั้งหลายคน ก็ไม่เห็นขัดขวางการออกเรือนของนางนี่นา

"ไม่รู้ว่าเจ้าสามคิดอะไรอยู่" อูฉางซุ่นยังคงรู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง หากรู้ล่วงหน้าว่าในใจเถาชุนยังมีคนอื่นอยู่ มีหรือเขาจะยอมไปเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันกับบ้านเถา

"พ่อของหนูชื่ออูฉางซุ่นจ้ะ" เสี่ยวเหอเถาเอ่ยขึ้นด้านนอก "ท่านพ่อ มีคนมาหาท่านจ้ะ"

"ใครกัน" อูฉางซุ่นสบตากับเจียงหงอวี้ ทั้งสองคนพากันเดินออกไปหน้าบ้าน

เป็นเหลนชายของหัวหน้าสุสาน เด็กชายวัยหกเจ็ดขวบกำลังถือมันเทศเผากัดกินจนปากเปรอะเปื้อนขี้เถ้าดำปี๋ ครั้นเห็นคนเดินออกมา เขาก็เอ่ยถามเสียงอู้อี้ "ท่านคืออูฉางซุ่นใช่หรือไม่"

"ใช่ ข้าเอง มีธุระอะไรหรือ" อูฉางซุ่นถาม

"ท่านย่าใหญ่ให้ข้ามาบอกท่านว่า ให้พวกท่านก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่บ้านเฉยๆ ไม่ต้องทำอะไรทั้งสิ้น และห้ามไปไหนเด็ดขาด"

"ท่านย่าใหญ่ของเจ้าสั่งหรือ" เจียงหงอวี้ถาม "นางยังสั่งอะไรอีกบ้าง"

"ไม่มีแล้ว ข้าจะกลับไปกินข้าวแล้ว" เด็กน้อยส่งข้อความเสร็จก็กระโดดโลดเต้นจากไป

"ป้าเหนียนหมายความว่าอย่างไรกัน" เจียงหงอวี้จูงเสี่ยวเหอเถาเข้าเรือน บ่นพึมพำว่า "เดิมทีข้ากะว่าจะให้เจ้าไปดักรอที่เส้นทางขากลับของพวกเขา ให้น้องสะใภ้รอจนเจ้าพนักงานบันทึกการคลังกลับไปก่อนแล้วค่อยเข้าสุสาน จะได้ไม่ถูกจับตัว หากหัวหน้าสุสานกับทูตสุสานหลวงจะลงโทษนาง สู้ให้นางหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าเขาก่อนดีกว่า"

"นางเป็นผู้หญิงตัวคนเดียว ซ่อนตัวอยู่ในเขาคนเดียวจะรอดชีวิตหรือ" อูฉางซุ่นคิดว่าความคิดนี้ช่างเหลวไหล "ข้าดูท่าทางหัวหน้าสุสานค่อนข้างเข้าข้างเถาชุน คาดว่าเขาคงคิดหาทางออกไว้แล้ว หรืออาจจะกลัวว่าพวกเราไปลอบส่งข่าวแล้วถูกเจ้าพนักงานบันทึกการคลังจับได้เสียมากกว่า"

อูฉางซุ่นเดาไม่ผิดจริงๆ ช่วงบ่าย เสมียนสวีก็เดินทางมาที่บ้านเพียงลำพังอีกหน อูฉางซุ่นกับเจียงหงอวี้กำลังหาบมันเทศสองเข่งจะไปล้างที่ริมแม่น้ำ ทั้งสองฝ่ายบังเอิญพบกัน เสมียนสวีจึงเดินตามพวกเขาไปล้างมันเทศด้วยกัน

วันถัดมา ตอนที่เจียงหงอวี้กำลังพลิกตากมันเทศแห้งอยู่ที่บ้าน นางก็เหลือบเห็นเสมียนชุยกำลังเดินวนเวียนอยู่แถวนั้น ในใจนางคิดว่าคงไม่ถึงขนาดนั้นกระมัง เถาชุนไม่ได้ไปฆ่าคนตายเสียหน่อย ต่อให้ทำผิดก็กลับตัวแก้ไขแล้ว คงไม่ถึงขั้นต้องตามจับกุมตัวนางมารับโทษทัณฑ์ให้จงได้กระมัง

หัวหน้าสุสานแอบซุบซิบกับป้าเหนียนตามลำพัง สองสามีภรรยาเฒ่ามีความเห็นตรงกันว่า เจ้าพนักงานบันทึกการคลังทั้งสามคนนี้ต้องรับผลประโยชน์มาจากสมุห์บัญชีเฒ่าอย่างแน่นอน จึงคิดจะจับกุมตัวเถาชุนไปเพื่อดับโทสะการสูญเสียบุตรชายของเขา

ยิ่งเป็นเช่นนี้ พวกเขาก็ยิ่งต้องปกป้องคุ้มครองเถาชุนไว้ให้จงได้

เจ้าพนักงานบันทึกการคลังทั้งสามคนแยกย้ายกันเดินสำรวจในสุสานอยู่หนึ่งวัน รุ่งขึ้นหลังกินอาหารเช้า เสมียนชุยก็เสนอว่าจะเข้าไปดูเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาในเขาเสียหน่อย

หัวหน้าสุสานชะงักไป คนที่เขาส่งไปลอบส่งข่าวก็ดักรออยู่ที่หุบเขาซึ่งเป็นที่ตั้งของเตาเผาเครื่องปั้นดินเผานั่นเอง และคาดว่าคงพักอาศัยอยู่ที่บ้านของช่างปั้นดินเผา

"มีปัญหาอะไรหรือไม่" เสมียนชุยถาม

"จะมีปัญหาอะไรได้เล่า ข้าน้อยอยากให้พวกท่านไปดูใจจะขาด จะได้ไปดูแข้งขาแก่ๆ ของเฒ่าช่างปั้น เขาทำไม่ไหวแล้ว พวกเราจัดคนไปช่วยงานเขา เขาก็ยังทำเครื่องปั้นดินเผาดีๆ ออกมาได้ไม่กี่ชิ้น" หัวหน้าสุสานกล่าว "เช่นนั้นพวกเราออกเดินทางกันเลยหรือไม่"

"ไปสิ"

"ข้าไม่ไปแล้วนะ เดินวนเวียนในเขาเหนื่อยแทบขาดใจ" ทูตสุสานหลวงไม่อยากขยับตัว "ข้าจะอยู่รอพวกเจ้าที่บ้านนี่แหละ"

หัวหน้าสุสานเรียกคนมาหกคน ถือคันธนูและลูกเกาทัณฑ์เดินเข้าป่าไปด้วยกัน

ออกเดินทางตั้งแต่เช้า พอคล้อยบ่าย คณะคนก็เดินอ้อมยอดเขาต้วนโถวมาถึงหุบเขาที่ตั้งเตาเผาเครื่องปั้นดินเผา ยังไม่ทันเข้าใกล้เรือนของช่างปั้น เสียงสุนัขเห่าก็ดังขึ้นในหุบเขา

บนเขา ช่างปั้นดินเผาเฒ่าได้ยินเสียงสุนัขเห่าก็รีบวิ่งลงเขามา

"เฒ่าช่างปั้นไม่อยู่บ้าน ประตูล็อกไว้" หัวหน้าสุสานไล่สุนัขดุร้ายที่แยกเขี้ยวเห่ากรรโชกออกไป พลางกล่าวว่า "อาจจะอยู่ที่เตาเผากระมัง พวกเราลองไปดูตรงนั้นกัน"

"ที่นี่มีเฒ่าช่างปั้นอยู่คนเดียวหรือ" เสมียนชุยถาม

"ยังมีลูกชายของเขาอีกคน ขาพิการกะเผลก ทำงานหนักไม่ได้ ได้แต่ช่วยนวดก้อนดินเหนียว" หัวหน้าสุสานกล่าว "ขนดินเหนียวเข้าเตา เปิดเตาขนเครื่องปั้นดินเผา รวมถึงการจุดไฟเผาและเฝ้ากองไฟ ล้วนเป็นชาวสุสานของพวกเราที่ลงแรงทำ พวกเราเรียกได้ว่ารับเบี้ยหวัดส่วนเดียวแต่ทำงานสองหน้าที่เลยทีเดียว"

"ข้ากลับไปแล้วจะเรียนท่านเสนาบดีกรมให้" เสมียนชุยให้คำมั่น "มิใช่เจตนาจะบีบคั้นพวกท่าน ต้องมีช่างปั้นดินเผาที่ทำความผิดจึงจะถูกเนรเทศมาที่นี่ได้ ตอนนี้ไม่มีคนที่เหมาะสมจริงๆ"

"ยังต้องรบกวนใต้เท้าช่วยใส่ใจด้วย หากมีคนที่พอใช้การได้ช่วยส่งมาให้พวกเราก่อน" หัวหน้าสุสานกล่าว "หากไม่ใช่เพราะพวกเราแก้ปัญหาเองไม่ได้ ก็คงไม่ขอร้องราชสำนักปีแล้วปีเล่าให้ส่งคนมา เช่นช่างสลักหิน ช่างสลักหินในสุสานของพวกเราก็ตายไปแล้ว ยังดีที่มีชาวสุสานสองสามคนครูพักลักจำวิชาแกะสลักหินมาจากเขาได้บ้าง รูปปั้นหินในสุสานพวกเราจึงพอซ่อมแซมเองได้ จึงไม่ได้ขอคนจากราชสำนัก"

"ตกลง ข้าจำไว้แล้ว มีคนที่เหมาะสมจะส่งมาให้พวกเจ้าก่อน" ครั้นเห็นว่าใกล้ถึงเตาเผาแล้ว เสมียนชุยจึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ตรงนี้ไม่มีคนอยู่นี่"

หัวหน้าสุสานให้คนไปเดินดูรอบหนึ่ง ไม่มีคนอยู่จริงๆ เตาเผาว่างเปล่า ดินเหนียวที่ปั้นทิ้งไว้ด้านนอกก็ตากแดดจนแตกระแหง ดูท่าเหมือนไม่มีคนมาที่นี่นานแล้ว

"ชาวสุสานที่มากับพวกเรามีหกคน ทำไมถึงเดินตามมาแค่ห้าคนเล่า อีกคนหนึ่งไปไหนเสียแล้ว" เสมียนชวีเอ่ยถาม

"กลางทางปวดท้องไปถ่ายอุจจาระขอรับ" หูเจียเหวินบุตรชายคนโตของหัวหน้าสุสานกล่าวตอบ

เจ้าพนักงานบันทึกการคลังทั้งสามคนต่างเข้าใจกระจ่างแจ้งในใจ เก้าในสิบส่วนคงเป็นหัวหน้าสุสานตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้ที่สั่งให้คนแอบแยกตัวออกไป ส่วนจะไปทำอะไรพวกเขาไม่รู้แน่ชัด ทว่ามั่นใจได้เลยว่าในป่าเขาแห่งนี้ หากหัวหน้าสุสานไม่ต้องการให้พวกเขาพบใคร พวกเขาก็ไม่มีทางหาตัวเจอจริงๆ

ใต้เนินเขา ตู้หรงพบเข้ากับเฒ่าช่างปั้นที่วิ่งกระหืดกระหอบจนแทบจะหมดลมหายใจ เขาจึงเข้าไปช่วยประคองไว้ พลางเอ่ยถามว่า "เมื่อวานมีคนมาที่นี่หรือไม่"

"มี เขาบอกว่าจะรอขบวนขนเสบียงกลับมา ข้าเลยให้เขาไปพักอยู่ที่ลานบ้านของศิษย์พี่ข้า เมื่อเช้าเขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากภูเขาทางทิศใต้ เขาเลยเดินไปคนเดียวแล้ว" สายตาของเฒ่าช่างปั้นมองไปยังประตูไม้ ครั้นเห็นว่าประตูยังคงล็อกอยู่ หัวใจที่แขวนลอยไว้ก็ร่วงหล่นลงสู่ที่เดิม

บนเขามีเสียงคนดังแว่วลงมา เฒ่าช่างปั้นถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าวันนี้มีคนกลุ่มใหญ่มาเยือน เขารู้สึกหงุดหงิดรำคาญใจ เคยชินกับการไม่พบเจอผู้คนมาเนิ่นนาน ยามนี้เห็นคนก็พาลหงุดหงิด

"มีคนมาแลกเครื่องปั้นดินเผาหรือ ดีหรือเสียล้วนอยู่ในเพิง พวกเจ้าไปเลือกเอาเองเถิด" กล่าวจบ เขาก็ล้วงกุญแจออกมาไขประตู แล้วร้องเรียกสุนัขดุร้ายสองตัวให้ตามเข้าไปข้างในด้วย

ตู้หรงพรูลมหายใจยาวออกมา แล้วยกมือขึ้นพัดโบก ตาเฒ่าผู้นี้ช่างซ่อมซ่อสกปรกแท้ กลิ่นตัวเหม็นหึ่งจนแทบจะรมเขาตาย

ครั้นเห็นหัวหน้าสุสานพาคนลงมา เขาก็ก้าวเข้าไปรายงานว่า "เฒ่าช่างปั้นลงมาจากบนเขาแล้ว เขาไม่อยากเจอใคร พอกลับมาถึงก็มุดเข้าบ้านไปแล้วขอรับ"

หัวหน้าสุสานหันไปมองเจ้าพนักงานบันทึกการคลัง "พวกท่านยังอยากดูอะไรอีกหรือไม่ หากเวลานี้ไม่เริ่มเดินกลับ คืนนี้พวกเราคงต้องค้างแรมกันที่นี่แล้ว"

"ช่างเถอะ กลับกันเถอะ" เสมียนชุยคร้านจะเหนื่อยยากแล้ว อีกทั้งตั้งใจจะลงเขาแล้วด้วย ต่อให้เขาพักอยู่ที่นี่ต่ออีกครึ่งเดือน เก้าในสิบส่วนก็คงไม่ได้เจอแม้แต่เงาของเถาชุน

ทว่าเขากลับยิ่งทวีความสงสัยใคร่รู้ในตัวเถาชุน นางเป็นสตรีที่เก่งกาจสามารถเพียงใดกัน ถึงทำให้สองสามีภรรยาหัวหน้าสุสานคอยปกป้องเกื้อหนุนนางสารพัดถึงเพียงนี้

หัวหน้าสุสานชำเลืองมองตู้หรงแวบหนึ่ง เห็นเขามองไปยังสุดปลายหุบเขา หัวหน้าสุสานจึงส่งเสียงร้องตะโกน "ไป ออกเดินทางกลับได้แล้ว!"

ตู้หรงพยักหน้า เขาเดินตามคนอื่นๆ ไป ระหว่างทางก็หาโอกาสกระซิบบอกหัวหน้าสุสานว่า หูชิงเฟิงมุ่งหน้าไปยังป่าดงดิบนอกหุบเขาเพียงลำพัง

หัวหน้าสุสานร้อนใจ เจ้าเด็กเวรนี่ช่างใจกล้าบ้าบิ่นนัก พอกลับไปแล้วเขาต้องสั่งสอนมันให้หลาบจำ

อีกด้านหนึ่ง ณ ยอดเขาลิงป่า ฝูงลิงที่เดิมทีไล่ตบตีหูชิงเฟิงอยู่ จู่ๆ ก็ได้กลิ่นอริศัตรูคู่อาฆาต ฝูงลิงพลันเกิดความโกลาหล แยกเขี้ยวส่งเสียงร้องโหยหวนครู่หนึ่ง ลิงฝูงใหญ่ต่างก็กลับทิศทางเผ่นหนีจากไป

หูชิงเฟิงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ครั้นเห็นลิงป่าพากันวิ่งหนี เขาก็รีบวิ่งเตลิดหนีเช่นกัน ลิงป่าพวกนี้อันธพาลเกินไปแล้ว ทั้งเกเรทั้งดุร้าย เขาเพียงแค่ก้าวเท้าเข้ามาในภูเขาลูกนี้ ยังไม่ได้โจมตีพวกมันเลยสักนิด อยู่ดีๆ พวกมันก็ปาอุจจาระใส่เขา เขายิงธนูสวนกลับไปสองดอก ก็เหมือนไปแหย่รังแตน ลิงที่ปามูลส่งเสียงร้องเรียกฝูงลิงป่าฝูงใหญ่มาไล่ล่าทำร้ายเขา แถมยังข่วนมือเขาจนเป็นแผล

เขาเพียงแค่เห็นฝูงนกสีดำทมิฬบินออกมาจากภูเขาที่อยู่ห่างไกลเมื่อเช้านี้ นกพวกนั้นบินมุ่งหน้าไปยังสุสานองค์หญิง เขารู้สึกว่าผิดปกติ จึงบอกกล่าวกับเฒ่าช่างปั้นคำหนึ่งแล้วรีบมาดูลาดเลา

หูชิงเฟิงเพิ่งก้าวพ้นยอดเขาลิงป่า ก็ได้ยินเสียงคำรามของลิงป่าดังแว่วมาจากส่วนลึกของป่าเขา เสียงคำรามนี้แตกต่างจากเสียงขับไล่เขา มันทั้งแหลมสูงทั้งดุดัน ฟังแล้วชวนให้ขนหัวลุกชัน

"ถอยเร็ว!" หูเจียเฉวียนตะโกนลั่น "ลิงป่าพวกนี้คุ้มคลั่งแล้ว มันทำร้ายคนแล้ว!"

ฝูงลิงป่ามาอย่างกะทันหัน และจู่โจมอย่างฉับพลัน ฝูงสุนัขเพิ่งจะส่งเสียงขู่ ลิงตัวใหญ่บนต้นไม้ก็โผกระโจนลงมาแล้ว พวกมันมีสีหน้าเหี้ยมเกรียมกระชากสุนัขทุ่มเหวี่ยงออกไป แล้วพุ่งเป้าเข้าใส่คนอย่างชัดเจน

พวกลิงกระโดดลงมาจากต้นไม้ ผู้คนจำต้องละทิ้งคันธนู คนที่หนีไม่ทันก็ชักมีดพร้าออกมาฟาดฟันกับลิงป่า ลิงถูกฟันส่งเสียงร้องเจี๊ยกจ๊ากระงม คนก็ถูกข่วนจนร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

อูฉางอันกระโดดลงจากหลังวัว เขาสลัดปลาแห้งรมควันบนท่อนไม้ทิ้งลงในพงหญ้า แล้วควงท่อนไม้หวดเข้าใส่ลิงที่พุ่งเข้ามา ยามนี้เขาไม่สนใจบาดแผลบนบ่าแล้ว ใช้สองมือเหวี่ยงท่อนไม้ฟาดใส่หัวลิงอย่างไม่ยั้งมือ

"บนตัวเจ้ามีอะไร ทำไมพวกมันถึงพุ่งเป้ามาที่เจ้ากันหมด" เถาชุนไล่ลิงตัวหนึ่งไปได้ นางตะโกนถามเฉินชิงอวิ๋นเสียงดัง

"บนตัวข้าไม่มีอะไรนี่… ใช่ๆๆ ข้านึกออกแล้ว!" เฉินชิงอวิ๋นกระชากถุงผ้าข้างเอวออกมา ทุ่มสุดแรงเหวี่ยงขว้างออกไป ลิงที่พุ่งเข้าใส่เขาลดลงไปครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือยังคงแยกเขี้ยวจ้องมองเขา

เขาถอดกางเกงโยนให้ลิง ลิงฉีกทึ้งกางเกงจนขาดวิ่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในพริบตา

"มูลหมี! พวกมันเกลียดมูลหมี! พวกเจ้าเอาถุงใส่มูลหมีบนตัวโยนทิ้งไปให้หมด!" เฉินชิงอวิ๋นตะโกนลั่น "กางเกงที่เปื้อนกลิ่นก็ถอดโยนทิ้งไปด้วย!"

ในกลุ่มคนเกิดความโกลาหลขึ้นครู่หนึ่ง ถุงใส่มูลสัตว์ถูกโยนทิ้งออกไปหมด

ลิงครึ่งหนึ่งวิ่งไล่ตามถุงผ้าไป ลิงที่เหลือไม่ได้กระโจนเข้ามากัดฉีกอย่างบ้าคลั่งอีก พวกมันนั่งยองๆ คุมเชิงกับคนและสุนัขอยู่บนพื้น

"ไป ถอยหลัง!" ผู้เฒ่าหูตะโกนก้อง "รีบถอยกลับไปเร็ว!"

ผู้คนรีบต้อนสุนัขและวัวล่าถอยอย่างรวดเร็ว ข้าวของที่ตกหล่นอยู่บนพื้นไม่มีใครกล้าเก็บ

พอคนจากไปแล้ว ฝูงลิงก็คำรามอยู่กับที่พักหนึ่ง พวกมันลากซากลิงที่ตายนอนเกลื่อนอยู่บนพื้นแล้วล่าถอยจากไปเช่นกัน

ครั้นเห็นว่าพวกลิงไม่ตามมา คนที่ได้รับบาดเจ็บก็รีบทำแผล คนยี่สิบสี่คนบาดเจ็บไปครึ่งหนึ่ง สิบเอ็ดคนถูกข่วนเป็นแผล ในจำนวนนั้นมีสองคนที่ถูกลิงกัดเข้าจังๆ แผลเป็นรูเลือดไหลทะลักออกมา ใช้ยาไปครึ่งน้ำเต้าถึงพอจะห้ามเลือดไว้ได้

สุนัขบาดเจ็บไปหกตัว เถาชุนทำแผลให้อูฉางอันเสร็จก็ไปช่วยพอกยาให้สุนัข

เฉินชิงอวิ๋นโดนฟาดหัวไปฉาดใหญ่ ครั้นเห็นว่าเป็นผู้เฒ่าหู เขาก็ก้มหน้างุดไม่กล้าส่งเสียง

"ใครแอบขโมยมูลหมีมาอีก" ผู้เฒ่าหูโมโหจนหน้าแดงก่ำ "ระหว่างทางไม่ได้ใช้มูลหมีจนหมดแล้วหรือ พวกเจ้าเอามูลหมาจากไหนกัน"

"พวกเราอยากเอากลับมาไว้ใช้ตอนออกลาดตระเวนเขาบ้าง เลยแบ่งใส่คนละครึ่งถุงผ้า" เฉินชิ่งที่มีอายุมากกว่าเป็นผู้ออกหน้าอธิบาย "ไม่นึกเลยว่าฝูงลิงจะมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้ พวกมันถูกหมีดำขับไล่เตลิดมา ข้าคิดว่าพอได้กลิ่นมูลหมีก็น่าจะหวาดกลัว"

"ใช่ขอรับ พวกเรานึกว่าลิงจะกลัวหมีดำ" เฉินชิงอวิ๋นเอ่ยรับ

ผู้เฒ่าหูกวาดตามองคนที่ได้รับบาดเจ็บ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนแซ่เฉิน ดูท่าพวกมันคงแอบปรึกษากันลับหลัง ลักลอบเอามูลหมีมา เขาพลันรู้สึกหมดเรี่ยวแรงขึ้นมาจริงๆ เขาไม่มีแก่ใจจะไปดูแลคนพวกนี้อีกต่อไปแล้ว

"ช่างเถอะๆ พวกเจ้ารนหาที่เอง พวกเจ้าอยากหาที่ตายเอง ใครจะไปห้ามได้" ผู้เฒ่าหูโบกมือ "ตอนเจอหมีดำ ข้าสั่งให้พวกเจ้าถอย มีใครฟังกี่คนกัน ไม่อยากขยับตัวกันทั้งนั้น เอาล่ะ เกือบตายไปสองคน ตอนออกจากหุบเขาจะไปเขาเป้าเยวี่ย เจียเฉวียนบอกจะพกมูลหมีร่วมทางไปด้วย ข้าก็ยังเตือนว่าหมีดำกินลิงไปตั้งเท่าไร ผูกความแค้นฝังลึกกันไว้ ให้ระวังลิงจะแก้แค้น เขาก็ไม่ฟัง มีความคิดเหมือนพวกเจ้านี่แหละ คิดว่าลิงกลัวหมี ทว่ายังดีที่พอจะรับฟังคำเตือน ระหว่างทางจึงโรยมูลหมีจนหมดสิ้น เหอะ เจ้าพวกตัวดี พวกเจ้ากลับกล้าหาญชาญชัยนัก เดาออกกันหมดแล้วว่าฝูงลิงที่นี่หนีเตลิดมาจากทางหุบเขานั่น ยังจะอมพะนำเอามูลหมีติดตัวมาอีก คราวนี้สมใจอยากแล้วสิ สะใจแล้วใช่ไหม!"

คนอื่นๆ พากันหุบปากเงียบกริบ

เถาชุนนั่งยองๆ พลางเกาหัว แผนการพกมูลหมีร่วมเดินทางแต่เดิมนางเป็นคนเสนอขึ้นมา วันนี้เรื่องนี้แม้เดิมทีจะไม่เกี่ยวกับนาง ทว่าพอเห็นผู้เฒ่าหูตัดพ้อด้วยความรันทดใจถึงเพียงนี้ นางจึงรู้สึกละอายใจขึ้นมาอย่างประหลาด