ตอนที่ 50 — ตอนที่ 50 เรื่องประดังประเด คนบ้านเดิมมาเยือน

“เจ้าสาม เจ้าบาดเจ็บรึ” อูฉางซุ่นสาวเท้าวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา พลางเอ่ยด้วยความตื่นตระหนกว่า “ข้าได้ยินพวกเขาบอกว่าเจ้าถูกหมีควายควักเนื้อหลุดไปเป็นก้อน เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว เรื่องจริงหรือเรื่องโกหกกันแน่”

รอยยิ้มบนใบหน้าของป้าเหนียนค่อยๆ เลือนหายไปทีละน้อย “ยังเจอหมีควายด้วยหรือ ไม่มีใครเอาชีวิตไปทิ้งใช่ไหม ทุกคนกลับมากันครบหรือไม่”

“กลับมาครบทุกคนเจ้าค่ะ ไม่มีใครเสียชีวิต” เถาชุนตอบ “ตอนไปภูเขาเป้าเยวี่ยเจอะเจอหมีควายตัวหนึ่ง พวกเขาช่วยกันฆ่าหมีควายตาย เขาและอาเซิ่งได้รับบาดเจ็บ ขากลับยังถูกฝูงลิงป่าลอบโจมตี มีคนบาดเจ็บเพิ่มอีกสิบเอ็ดคนเจ้าค่ะ”

อูฉางอันรีบยั้งมือของพี่ใหญ่ไว้ พลางเอ่ยว่า “บาดแผลใกล้จะหายดีแล้ว รอถึงบ้านแล้วค่อยให้ท่านดู”

“ไปหาท่านหมอ ให้ท่านหมอดูก่อน” อูฉางซุ่นบอก

“ใช่แล้ว ไปให้ท่านหมอดูกันทุกคนเถอะ” ป้าเหนียนเห็นพ้อง

บนลานฝึกยุทธ์ หัวหน้าสุสานก็สั่งให้คนเจ็บไปหาท่านหมอเช่นกัน “คนที่เหลือกลับไปก่อนเถอะ เสบียงที่เอาเครื่องปั้นดินเผาไปแลกมา อีกสองวันจะแจกจ่ายให้ พร้อมกับข้าวที่เกี่ยวได้จากหาดริมแม่น้ำในปีนี้”

กล่าวจบ เขาก็กวักมือเรียกน้องรองและบุตรชายคนที่สองให้เดินตามเขากลับบ้านไปพูดคุย

คนที่ไม่ได้รับบาดเจ็บต่างแบกเสบียงที่แลกมาได้ของตนแยกย้ายกันกลับบ้าน ส่วนคนที่บาดเจ็บคร้านจะเดินไปเดินมาให้ลำบาก จึงนั่งพักรออยู่ที่ลานฝึกยุทธ์ แล้วให้หูชิงเฟิงไปตามตัวท่านหมอมาแทน

“พี่ใหญ่ ข้าไม่ต้องหาหมอหรอก ท่านไปแบกเสบียงที่บ้านเราแลกมาได้ พวกเรากลับกันเดี๋ยวนี้เลยเถอะ” อูฉางอันขยับเท้าหมายจะรีบกลับทันที เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เถาชุนถูกคนจับซักไซ้ไล่เลียงอีก

“อ้าว เจ้าสองคน…” หัวหน้าสุสานชี้มาทางเถาชุนและอูฉางอัน “พวกเจ้าอย่าเพิ่งรีบร้อนไป ข้ายังมีเรื่องบางเรื่องที่เกี่ยวข้องกับพวกเจ้า”

“ข้าถามไถ่ความเรียบร้อยแล้ว ไม่มีเรื่องใหญ่โตอะไร ล้วนเป็นการใส่ความทั้งสิ้น” ป้าเหนียนเอ่ยขึ้น “ให้สองผัวเมียเขากลับไปก่อนเถอะ อูเหล่าซานยังบาดเจ็บเพราะหมีควาย รักษาตัวให้หายสำคัญที่สุด เรื่องอื่นวันหน้าค่อยถามก็ยังไม่สาย”

ผู้เฒ่าหูมองเถาชุนอยู่สองสามครา ระหว่างทางเขาได้ยินเรื่องของนางมาจากปากของหลานชายคนโตแล้ว เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องซักไซ้ ล้วนเป็นเรื่องเหลวไหลไร้สาระทั้งเพ

“เจ้าไม่ต้องถามแล้วล่ะ ข้าจะเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างทางให้เจ้าฟัง พอเจ้าฟังแล้วจะได้รู้ว่าไอ้แก่ชั่วช้าใต้เขามันสารเลวเพียงใด ตั้งใจจะหาเรื่องทำร้ายเถาชุนแท้ๆ” ผู้เฒ่าหูช่วยออกโรงพูดแก้ต่าง “ชีวิตของอูเหล่าซานก็เป็นนางที่ช่วยชีวิตไว้ หากนางแอบหมั้นหมายกับใครนั่นจริง นางคงภาวนาให้อูเหล่าซานตายๆ ไปเสียจะได้เป็นม่ายมากกว่า”

เถาชุนยิ้มบางๆ นางสังเกตเห็นแล้วว่า ตั้งแต่อูฉางซุ่นมาจนถึงผู้เฒ่าหู สิ่งที่คนทั้งสองให้ความสำคัญที่สุดล้วนเป็นเรื่องที่นางลักลอบหมั้นหมายกับหลี่เส้าอันอยู่นอกเขา ช่างสมกับที่เป็นบุรุษจริงๆ

“ช่างเถอะ พวกเจ้ากลับไปเถอะ” หัวหน้าสุสานโบกมือ พลางกำชับว่า “พวกเจ้าสองคนครองคู่ใช้ชีวิตกันให้ดี เรื่องนอกเขาก็อย่าได้เอ่ยถึงอีกเลย”

“ขอบพระคุณหัวหน้าสุสานเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ยขอบคุณอีกครา “เช่นนั้นข้าขอตัวกลับก่อน หากวันไหนท่านกับท่านป้าอยากซักถามความ ข้าค่อยมาใหม่เจ้าค่ะ”

ป้าเหนียนส่งเสียง “จิ๊” ในลำคอ นางเอื้อมมือไปตีเถาชุนเบาๆ ทีหนึ่ง “เรื่องมันผ่านพ้นไปแล้ว ยังจะถามอะไรอีก วันหน้าไม่ต้องพูดถึงมันอีกแล้ว”

ครานี้เถาชุนมั่นใจเต็มที่แล้ว ป้าเหนียนตั้งใจช่วยปกปิดให้นางจริงๆ นางคงจะพอรู้ว่าเรื่องนี้มีลับลมคมใน แต่ไม่อยากจะขุดคุ้ยไล่เบี้ยให้ถึงที่สุด

“เจ้าค่ะ” เถาชุนพลันรู้สึกตื้นตันจนอยากจะหลั่งน้ำตา นางได้พบเจอกับคนดีเข้าแล้วจริงๆ

“พี่ใหญ่ ข้าวของของบ้านพวกเจ้า ข้าเอาวางไว้ตรงนี้นะ” ตู้เยวี่ยตะโกนบอก “แล้วก็วัวตัวนี้ด้วย พวกเจ้าจำไว้จูงกลับไปด้วยล่ะ อย่าลืมทิ้งมันไว้เสีย”

“ไฉนถึงมีวัวด้วย วัวนี่เป็นของบ้านเราด้วยรึ” อูฉางซุ่นประหลาดใจ

“ยกให้พวกเจ้าแล้ว จูงกลับไปเถอะ” ผู้เฒ่าหูเอ่ยปาก “พี่ใหญ่ เรื่องนี้เดี๋ยวข้าจะเล่าให้ฟัง”

“ไม่ต้องรอเดี๋ยวหรอก ข้าเห็นว่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นตลอดทางคงมีไม่น้อย เจ้าตามข้าเข้ามาคุยในบ้านนี่แหละ” หัวหน้าสุสานเดินนำหน้าเข้าบ้านไป

“ท่านป้า เช่นนั้นพวกข้าก็ขอตัวกลับก่อนนะเจ้าคะ” เถาชุนเตรียมตัวจะจากไป

“เดี๋ยวก่อน เจ้าอย่าเพิ่งไป ข้ายังมีอีกเรื่องที่ลืมบอกเจ้า” ป้าเหนียนสั่งให้อูฉางซุ่นและอูฉางอันเดินล่วงหน้าไปก่อน นางรั้งเถาชุนไว้แล้วเอ่ยว่า “ข้าจะบอกเรื่องบ้านเดิมของเจ้าสักหน่อย หลายวันก่อนเจ้าพนักงานบันทึกการคลังมาบอกว่า ทั้งน้าสาว พ่อแม่ของเจ้า ต่างก็ยอมรับว่าเจ้ากลืนยาพิษคิดสั้นฆ่าตัวตาย ข้าเห็นเจ้าแข็งแรงดีเพียงนี้ ไม่รู้ว่าเจ้ากับพ่อแม่มีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกัน หากมีโอกาสก็จงถามไถ่และพูดคุยปรับความเข้าใจกันเสีย”

เถาชุนรับปากอีกครา

“อืม กลับไปเถอะ” ป้าเหนียนหมุนตัวเดินเข้าบ้าน

ภายในห้อง ผู้เฒ่าหูกำลังเล่าเรื่องเผชิญหน้ากับหมีควายให้หัวหน้าสุสานฟัง “หลังจากฆ่าหมีควายได้แล้ว เถาชุนก็กำชับให้อาเซิ่งใช้น้ำเกลือล้างแผล ไม่รู้ว่ามันล้างหรือไม่ แต่อูเหล่าซานน่ะล้าง พอตกดึกอาเซิ่งก็ตัวร้อนเป็นไข้จนหมดสติ แขนบวมเป่งแข็งเหมือนก้อนหิน วันรุ่งขึ้นแค่น้ำยังกลืนไม่ลง พวกเรานึกว่ามันคงไม่รอดเสียแล้ว ดีที่เถาชุนเอาดีหมีย่างแห้งมาให้กิน ถึงได้ช่วยชีวิตมันกลับมาได้”

“อูเหล่าซานมีเมียคอยดูแล ตั้งแต่ต้นจนจบไม่เคยตัวร้อนเป็นไข้เลยสักนิด” หูเจียเฉวียนเอ่ยเสริม “เที่ยวนี้หากไม่มีเถาชุนไปด้วย ทั้งอูเหล่าซานและอาเซิ่งคงได้ทิ้งร่างตายอยู่ในหุบเขานั่นแล้ว”

“นางช่างมีความสามารถเหลือเกิน” หัวหน้าสุสานเอ่ยอย่างทึ่งใจ

ป้าเหนียนพยักหน้าเงียบๆ “แล้วเรื่องที่ถูกฝูงลิงโจมตีเล่า มันเป็นอย่างไร”

ผู้เฒ่าหูแค่นหัวเราะเยาะ หูเจียเฉวียนลูบจมูกแล้วเอ่ยปากอธิบาย เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบให้ฟังอย่างละเอียด

“ดูท่าคงต้องให้มีคนตายสักสองสามคน คนพวกนี้ถึงจะรู้จักกลัว พอรู้จักกลัวถึงจะจำใส่กะโหลกได้” ป้าเหนียนเอ่ยด้วยสีหน้าเย็นชา

“พ่อของอูเหล่าซานเพิ่งตายไปกี่ปีกัน ห้าปีได้กระมัง ตายกระทั่งศพยังไม่สมบูรณ์ ก็ยังไม่ทำให้คนจำใส่หัวได้สักเท่าไร” ผู้เฒ่าหูฮึดฮัด “หากเรื่องไม่เจ็บปวดบนเนื้อตัวตนเอง ย่อมไม่มีทางมีความระแวดระวัง ข้าล่ะไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคนรุ่นนี้เอาความมั่นใจมาจากที่ไหน คิดว่าตนเองเก่งกาจดวงแข็ง ต่อให้รนหาที่ตายอย่างไรก็คงไม่ตายกระนั้นรึ”

“เจ้ากลับไปถามชิงเฟิงดูเถอะ สองวันก่อนมันบุกเข้าป่ารกคนเดียว ช่างใจกล้าบ้าบิ่น ไม่เห็นชีวิตตนเองมีค่าเช่นกัน” หัวหน้าสุสานเอ่ยเตือน

ผู้เฒ่าหูชะงักนิ่งไปครู่หนึ่ง เมื่อได้สติ เขาก็ผุดลุกขึ้นแล้วสาวเท้าเดินดุ่มๆ ออกไปข้างนอกทันที

หูเจียเฉวียนไม่ได้ขยับตัวตาม เขาเอ่ยเล่าเรื่องการแลกเสบียงต่อ “ปีนี้เอาเครื่องปั้นดินเผาไปแลกข้าวมาได้ไม่ถึงสองพันชั่ง ปีหน้าหากเครื่องปั้นดินเผาไม่ลดราคาลง เกรงว่าอาจจะได้น้อยกว่าปีนี้เสียอีก”

หัวหน้าสุสานและป้าเหนียนต่างพากันถอนหายใจยาวพร้อมกัน

“ต้องรอดูว่าปีหน้าราชสำนักจะจัดส่งช่างปั้นดินเผาคนใหม่มาให้พวกเราหรือไม่ หากหวังพึ่งช่างปั้นเฒ่าเถาเพียงคนเดียว ปีหนึ่งอย่างมากที่สุดก็เผาได้แค่สามเตา ต่อให้ลดราคาลงมา ปริมาณของก็ไม่เพียงพออยู่ดี” หัวหน้าสุสานเอ่ย

“มีเรื่องอื่นอีกหรือไม่” ป้าเหนียนถาม

“อ้อ ต้องแบ่งข้าวสารเพิ่มให้เถาชุนอีกห้าสิบชั่ง นี่เป็นสัญญาที่ท่านอาสองของข้าเอ่ยปากไว้ตอนที่ขอให้นางช่วยชีวิตอาเซิ่ง” หูเจียเฉวียนกล่าว

ป้าเหนียนพยักหน้า “รู้แล้ว”

อีกด้านหนึ่ง เถาชุนกับพี่น้องตระกูลอูก็เดินทางกลับมาถึงบ้าน เมื่อมาถึงบ้านก็พบว่าที่บ้านมีแขกมาเยือน

“น้องสะใภ้ เจ้าดูสิว่าใครมา” เจียงหงอวี้ก้าวเท้าเร็วรี่ออกมา “ท่านแม่กับพี่ชายของเจ้ามาเยี่ยมน่ะ”

เถาชุนรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ วันนี้มันวันอะไรกันหนอ เหตุใดถึงมีเรื่องประดังประเดเข้ามามากมายเพียงนี้

นางแอบถอนหายใจยาว ก่อนจะยิ้มพลางเอ่ยถามว่า “ท่านแม่ พี่ใหญ่ พวกท่านมาถึงตั้งแต่เมื่อใดหรือ”

“มาถึงตั้งแต่เมื่อวานตอนฟ้าใกล้จะมืดน่ะ วันก่อนทูตสุสานหลวงเดินทางผ่านสุสานติ้งหย่วนโหว เขาบอกให้พวกเราแวะมาดูเจ้า แม่กับพี่ชายเจ้าจึงรีบออกจากบ้านตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง” แม่เถากวาดสายตามองสำรวจเถาชุน พลางเอ่ยถามด้วยความกระวนกระวายใจ “เจ้าไปพบหัวหน้าสุสานของพวกเจ้ามาแล้วหรือ เขาว่าอย่างไรบ้าง ลงโทษเจ้าหรือไม่”

“ท่านแม่ ให้พวกเราได้ดื่มน้ำสักอึกก่อนค่อยพูดเถอะ” อูฉางอันเอ่ยแทรก

เถาชุนไปล้างหน้าล้างตาก่อน เจียงหงอวี้เห็นเส้นผมนางเหนียวเหนอะเกาะเป็นก้อน เสื้อนวมเปรอะเปื้อนคราบไคลจนขึ้นเงา รองเท้าบนเท้าแทบจะมองไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร นางจึงตักน้ำหนึ่งถังเดินเข้าเรือนครัว เตรียมจะต้มน้ำอาบให้หนึ่งหม้อ

เถาชุนจัดการดูแลตัวเองให้ดูสดชื่นขึ้นบ้างแล้ว นางจึงรวบรวมเรี่ยวแรง ยกเก้าอี้มาตัวหนึ่งนั่งลงพูดคุย

“หัวหน้าสุสานไม่ได้ลงโทษข้า เรื่องนี้ถือว่าผ่านพ้นไปแล้วเจ้าค่ะ” นางบอก

“ผ่านพ้นไปแล้วจริงๆ รึ” แม่เถาไม่อยากเชื่อหู “เรื่องเอิกเกริกไปถึงคนของกรมพิธีการศาลหลวง น้าสาวของเจ้าถึงขั้นถูกโบยลงทัณฑ์ แม่ยังนึกว่าคราวนี้เจ้าจะต้องทนทุกข์ทรมานเสียแล้ว”

อูฉางซุ่นประหลาดใจ เขาเอ่ยสอดขึ้นว่า “ท่านป้า เรื่องพวกนั้นน้องสะใภ้ข้ามิได้เป็นคนทำเสียหน่อย นางจะต้องรับโทษอะไรกัน”

“นั่นสิ เรื่องพวกนั้นล้วนเป็นการใส่ความทั้งสิ้น คนในสุสานของพวกเราไม่มีใครเชื่อว่าเถาชุนจะเป็นคนพรรค์นั้นหรอก” อูฉางอันส่งสายตาเป็นนัยให้แม่ยาย “ทูตสุสานหลวงยังเห็นว่าเถาชุนไม่มีความผิด หัวหน้าสุสานของพวกเราก็เช่นกัน”

แม่เถาชะงักอึ้งไปครู่ใหญ่ นางพอจะเข้าใจรางๆ แล้วว่าเรื่องราวเป็นเช่นไร

“เรื่องผ่านไปแล้วก็ช่างมันเถอะ อย่าได้เอ่ยถึงอีกเลย” เถาชุนตัดบทสรุปความ “ท่านแม่ ลูกสนที่บ้านเก็บเกี่ยวหรือยังเจ้าคะ”

“สอยลงมาแล้ว หากไม่รีบสอยเดี๋ยวหิมะก็ตกแล้ว” เถาชิงซงเอ่ยตอบแทน “รอพวกเจ้ากลับไปไม่ไหว ข้าเลยแบกมาให้พวกเจ้าสิบชั่ง ยังไม่มีเวลาคั่ว เจ้าเอาไปคั่วกินเองนะ อ้อจริงสิ ปลาที่จับได้คราวก่อนก็รมควันเสร็จแล้ว ข้าเอามาฝากเจ้าสิบห้าตัวด้วย”

“พวกเราเองระหว่างทางก็จับปลาได้ไม่น้อย รมควันอยู่สองวัน เอากลับมาหมดเลย” อูฉางอันนึกขึ้นได้ “พี่ใหญ่ ท่านรีบเอาห่อผ้านี้กับปลารมควันในไหใบนี้ออกมาแขวนผึ่งไว้เถิด ปลายังรมควันไม่แห้งสนิท ยังต้องตากแดดอีกสองสามวัน”

“ให้ข้าดูบาดแผลของเจ้าหน่อย พอพูดถึงก็เอาแต่หลบเลี่ยง บาดเจ็บหนักหนาแน่ๆ” อูฉางซุ่นยังคงพะวงเรื่องบาดแผลของน้องชาย

“ลูกเขยได้รับบาดเจ็บหรือ” แม่เถาตกใจยิ่ง

อูฉางอันจึงถอดเสื้อนวมสีดำที่มันวาวออก เผยให้เห็นรอยแผลขนาดเท่าปากชามบนหัวไหล่ แม่เถาร้องอุทานด้วยความตกใจ ส่วนเถาชิงซงถึงกับผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตระหนก

อูฉางซุ่นส่งเสียงครางในลำคอ เขากัดฟันจ้องมองหลุมเนื้อแหว่งบนหัวไหล่ของเจ้าสาม บาดแผลเหวอะหวะน่ากลัวจนเขาปวดใจ สะเก็ดเลือดขรุขระทำให้เขารู้สึกอึดอัดแน่นในอก

“เนื้อหลุดหายไปตั้งก้อนใหญ่ เจ้าเจ็บหรือไม่เล่า” อูฉางซุ่นสงสารน้องชายจนแทบจะร้องไห้

“ไม่ค่อยเจ็บแล้วล่ะ แค่คันยิบๆ เพราะเนื้อมันกำลังงอกใหม่” อูฉางอันสวมเสื้อนวมกลับเข้าไปดังเดิม “ตอนเนื้อมันกำลังงอกคันคะเยอเหลือเกิน ตกกลางคืนเวลานอนข้าต้องเอาผ้ามามัดมือไว้ กลัวว่าจะเผลอเอื้อมมือไปเกา”

“บาดเจ็บมาได้อย่างไร” เถาชิงซงถาม

“เจอหมีควายเข้า เขาวิ่งไล่ฟันหมีควายน่ะสิ” เถาชุนฉวยโอกาสฟ้อง “พี่ใหญ่ ท่านจำไว้สั่งสอนเขาด้วยนะเจ้าคะ ตอนฆ่าหมีควายเขาบ้าบิ่นยิ่งนัก พุ่งเข้าใส่แบบไม่คิดชีวิต หากไม่ได้เจ้าหน้าบาก อ้อ ก็คือวัวที่พวกเราจูงกลับมานั่นแหละ หากไม่ได้มันวิ่งพรวดพราดออกมาจากป่าช่วยกันไว้ เขาก็คงทิ้งชีวิตไว้ใต้กรงเล็บหมีแล้ว”

อูฉางอัน: “…”

เขาถลึงตาใส่นาง เขาช่วยเหลือนางสารพัด แต่นางกลับมาแทงข้างหลังเขาเนี่ยนะ

อูฉางซุ่นโมโหจนบิดหูเจ้าสาม “เจ้าฆ่าหมีได้ตัวหนึ่งจะแก้แค้นให้พ่อได้รึ หรือว่าเจ้าตายไปแล้วพ่อจะฟื้นคืนชีพกลับมาได้”

อูฉางอันร้องโอดโอย “พี่ใหญ่ ไว้หน้าข้าบ้างเถอะ แม่ยายกับพี่เมียของข้ายืนมองอยู่นะ!”

“ไม่ต้องเกรงใจพวกเราหรอก เขาควรโดนตีจริงๆ” แม่เถายิ้มหัวเราะ

สุนัขที่นอนหมอบอยู่ในลานบ้านพลันลุกพรวดขึ้นมาเห่าออกไปทางด้านนอกสองสามเสียง

“ครึกครื้นกันจังเลยนะ ที่บ้านมีแขกมาเยือนรึ”

อูฉางซุ่นปล่อยมือ เขาชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก เห็นว่าเป็นอาเซิ่งกับหลี่ซานพร้อมด้วยพ่อแม่ของพวกเขากำลังเดินตรงเข้ามา เขาจึงเอ่ยถามอย่างประหลาดใจว่า “ไฉนถึงมาเอาป่านนี้เล่า กลับไปแล้วไม่ได้พักผ่อนกันรึ”

“พวกเรามาขอบคุณสะใภ้สามน่ะ หากไม่ได้นาง อาเซิ่งของพวกเราคงไม่มีชีวิตรอดแล้ว” ป้าอวี๋ที่เดินนำหน้าเอ่ยขึ้น “อาเซิ่งพอกลับถึงบ้านก็บอกว่ามันถูกหมีควายตะปบจนเนื้อแขนหายไปครึ่งท่อน ตกกลางคืนยังตัวร้อนเป็นไข้สูง ไข้ขึ้นจนหมดสติปลุกไม่ตื่น แม้แต่น้ำสักหยดยังกลืนไม่ลง ช่างเฉียดตายเหลือเกิน”

“เข้ามานั่งข้างในก่อนสิ” เจียงหงอวี้จูงเสี่ยวเหอเถายกม้านั่งออกมาพลางเอ่ยว่า “ยังดีที่น้องสะใภ้ของข้าตามไปด้วย มิเช่นนั้นทั้งเจ้าสามและอาเซิ่งคงไม่ได้กลับมาแล้ว”

“นั่นน่ะสิ ผู้มีพระคุณช่วยชีวิตของอาเซิ่งแท้ๆ” ป้าอวี๋กุมมือเถาชุนไว้แน่น นางเอ่ยอย่างซาบซึ้งใจว่า “ข้ากับพ่อมันมีลูกชายคนนี้เพียงคนเดียว การช่วยชีวิตมันก็เหมือนช่วยชีวิตข้ากับพ่อของมัน เจ้าคือผู้มีพระคุณของครอบครัวเราทั้งบ้านเลยนะ”

“ข้าเองก็เพียงแค่ลองเสี่ยงดูเท่านั้น ไม่กล้ารับปากว่าจะช่วยชีวิตคนได้หรอกเจ้าค่ะ หลักๆ แล้วเป็นเพราะอาเซิ่งดวงแข็งเองเจ้าค่ะ” เถาชุนตอบอย่างถ่อมตน

“น้องสะใภ้อย่าได้เกรงใจไปเลย นี่ต้องเป็นเจ้าเท่านั้น หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นไม่มีทางทำได้แน่ ข้าเองก็เฝ้าดูอาเซิ่งอยู่ข้างๆ ต่อให้มีดีหมี หากจะให้ข้าไปล้างแผลที่เลือดท่วมตัวเช่นนั้น ข้าเองก็ทำไม่ลงเหมือนกัน” หลี่ซานเอ่ยแทรกขึ้นมา “น้องสะใภ้ นี่คือท่านแม่ของเจ้ารึ”

“ใช่แล้วเจ้าค่ะ นี่คือท่านแม่กับพี่ชายคนโตของข้า” เถาชุนแอบร้อนใจอยู่ในอก คนที่สุสานองค์หญิงไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของนาง ทว่าแม่เถาย่อมรู้ดีแก่ใจว่า ‘เถาชุน’ เดิมทีมีนิสัยใจคอและมีความสามารถเพียงใด หากขืนปล่อยให้นางฟังต่อไปอีก เถาชุนรู้สึกว่าตนคงต้องเจอกับปัญหาเข้าแน่ๆ

“ท่านป้า ท่านช่างเลี้ยงลูกสาวได้ดีจริงๆ ข้าจะบอกท่านให้นะ…”

“แค่ก!” อูฉางอันแกล้งกระแอมไอเสียงดังขัดจังหวะคำพูดของหลี่ซาน “พี่หลี่ ท่านเองก็มาด้วยหรือ เมียข้ามิได้ช่วยชีวิตท่านเสียหน่อยนะ”

“ไฉนจะไม่มีเล่า ตอนที่ทาคินตัวนั้นไล่ขวิดข้า หากไม่ได้น้องสะใภ้ช่วยล่อมันไป ข้าคงไม่มีชีวิตรอดแล้ว” หลี่ซานเปลี่ยนหัวข้อพูด พลางเอ่ยต่ออีกว่า “ทีแรกข้าควรเชื่อฟังคำของน้องสะใภ้แต่แรก นางบอกให้พวกเราหลบซ่อนตัว แต่ข้ากลับรั้นจะไปยั่วโมโหพวกมันแท้ๆ”

อูฉางอันกำหมัดแน่น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแห้งแล้งว่า “เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็อย่าได้เอ่ยถึงอีกเลย…”

อาเซิ่งสังเกตเห็นว่าสีหน้าของเถาชุนและอูเหล่าซานดูไม่ค่อยสู้ดีนัก ทั้งสองคนดูคล้ายจะกระวนกระวายใจอยู่บ้าง เขาคาดเดาว่าตระกูลอูคงมีเรื่องต้องจัดการ จึงเอ่ยปากขึ้นเองว่า “ท่านแม่ ท่านเอาของมอบให้พี่สะใภ้สามเถิด ข้าอยากกลับบ้านแล้ว รู้สึกเวียนหัวนิดหน่อย”

ป้าอวี๋ได้ยินดังนั้นก็ไม่พูดพล่ามทำเพลงอีกต่อไป นางรีบยื่นห่อผ้าบนตักส่งให้เถาชุน พลางเอ่ยว่า “นี่คือหนังจิ้งจอกสิบผืน ที่บ้านไม่มีของดีอันใด มีเพียงสิ่งนี้ที่มีค่าราคาหน่อย เดิมทีเก็บสะสมไว้กะว่าจะเอาไว้ให้อาเซิ่งแต่งเมีย ข้าฟอกเอาไว้อย่างดีเรียบร้อยแล้ว สะใภ้สาม เจ้าเอาไปตัดเป็นเสื้อนวมใส่นะ”

อูฉางอันสีหน้าเปลี่ยนไปทันที เขาจ้องมองห่อผ้าที่พองโตแน่นขนัด พลางคิดในใจว่า ของที่กะจะเก็บไว้ให้อาเซิ่งแต่งเมีย ไฉนถึงเอามามอบให้เมียของเขาได้เล่า นี่มันเรื่องอะไรกัน!