ตอนที่ 51 — ตอนที่ 51 คนใหม่แทนที่คนเก่า ได้รับค่าตอบแทน

“ในเมื่อเป็นของที่จะเก็บไว้ให้อาเซิ่งแต่งเมีย พวกท่านก็เก็บไว้เองเถอะ” อูฉางอันแสร้งยิ้มแหยพลางส่งสายตาเขียวปัดใส่อาเซิ่งอย่างลับๆ “หากรู้สึกเกรงใจจริงๆ จะแบ่งเสบียงหรือเนื้อสัตว์ให้เพิ่มอีกสักหน่อยก็ย่อมได้”

เถาชุนชักสีหน้าไม่พอใจ นางได้สิ่งนี้มาด้วยความสามารถของตนเองแท้ๆ เขาถือสิทธิ์อันใดมาใจกว้างแทนตนกัน

ป้าอวี๋ชำเลืองมองสีหน้าของเถาชุน นางหัวเราะเบาๆ สองเสียงพลางเอ่ยขึ้นว่า “เรื่องแต่งเมียไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายอันใด ไม่มีหนังจิ้งจอกก็ยังมีหนังกระต่ายกับหนังหมาป่า”

“ขอรับ ต้องมอบให้พี่สะใภ้สาม” อาเซิ่งไม่สนใจอูเหล่าซาน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้นว่า “นี่เป็นสิ่งที่ข้าเอ่ยปากสัญญาไว้นานแล้ว ย่อมสมควรมอบให้พี่สะใภ้สาม พี่สะใภ้สามทั้งงดงาม… จิตใจดี ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้าย่อมต้องนำของที่ดีที่สุดในบ้านมาตอบแทนบุญคุณ”

อูฉางอันโกรธจนแทบจะบดฟันแหลกละเอียด

เถาชุนพึงพอใจยิ่ง นางจึงหลุดปากพูดออกไปว่า “คราวหน้าข้าจะช่วยเจ้าอีกนะ”

แม่เถาเอื้อมมือไปตีลูกสาวทีหนึ่ง พลางหัวเราะด่าว่า “พูดจาเหลวไหลไร้สาระ ยังจะมีคราวหน้าอีกรึ”

เถาชุนได้สติ นางจึงแย้มยิ้มพลางกล่าวว่า “ขอให้เจ้าอายุยืนยาวนับร้อยปี อย่าได้มีโอกาสให้ข้าต้องช่วยชีวิตอีกเลย”

อาเซิ่งขานรับเสียงดัง “ขอรับ!” อย่างเบิกบานใจ

อูฉางอันทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาจึงปั้นหน้าตึงเอ่ยถามว่า “หายเวียนหัวแล้วรึ”

ป้าอวี๋ต่อว่าขึ้นมาทันควัน “ไอ้หนุ่มนี่ ไฉนถึงพูดจาขับไล่แขกเช่นนี้ หากยังกล้าพูดมากอีกคำ วันนี้พวกเราจะอยู่กินข้าวบ้านเจ้าให้ดู”

“เช่นนั้นก็อยู่กินข้าวด้วยกันเสียเถิด พวกเราเอาปลารมควันมาจากบ้านพอดี พวกท่านลองชิมดู” แม่เถาในฐานะผู้อาวุโสเอ่ยปากรั้งแขกไว้

“อย่าเลยแม่นาง เจ้าอุตส่าห์เดินทางมาเยือนทั้งที พวกเจ้าคนในครอบครัวอยู่พูดคุยกันเถอะ” ป้าอวี๋โบกมือปฏิเสธ “เจ้าลูกชายของข้าออกไปเที่ยวนี้ผอมโซไปตั้งสิบกว่าชั่ง ร่างกายอ่อนแอยิ่งนัก ข้าจะพามันไปหาท่านหมอสักหน่อย”

“ข้าเองก็ต้องให้ท่านหมอตรวจดูกระดูกเหมือนกัน กลัวว่ามันจะสมานผิดรูป” หลี่ซานผุดลุกขึ้นเอ่ย

พ่อของหลี่ซานและพ่อของอาเซิ่งวางกระสอบเสบียงที่ถือไว้ลงใต้ต้นไม้ ชายทั้งสองพยักหน้าให้เถาชุนแล้วเดินตามกันออกไป

เถาชุนและคนบ้านอูร่วมกันเดินไปส่งแขกถึงหน้าประตูเรือน

“น้องรองของข้ามีความสามารถไม่เบาเชียว รู้จักช่วยชีวิตคนด้วย” เถาชิงซงตบกระสอบเสบียงบนพื้นเบาๆ ข้าวทั้งสองกระสอบเมื่อลองคลำดูแล้วล้วนเป็นข้าวสาร รวมกันแล้วน่าจะหนักสักเจ็ดสิบถึงแปดสิบชั่งได้

แม่เถามิได้เอ่ยปากอันใด ความรู้สึกประหลาดพรรค์นั้นหวนกลับมาอีกครา นางมองดูเถาชุนที่กำลังยิ้มแย้มสดใส นี่ก็คือลูกในไส้ของนางมิใช่หรือ ไฉนนางถึงชอบสงสัยเคลือบแคลงอยู่เรื่อย

“น้องสะใภ้ เจ้าสาม ข้าต้มน้ำร้อนไว้แล้ว พวกเจ้าสองคนไปอาบน้ำล้างเนื้อล้างตัวเถอะ เดี๋ยวข้าจะทำกับข้าวให้” เจียงหงอวี้เอ่ยขึ้น “ข้ากับท่านป้าและพี่ชายคนโตกินข้าวเที่ยงกันไปแล้ว เหลือแต่พวกเจ้าสามคนที่ยังท้องกิ่วอยู่”

“พี่สะใภ้ ข้าอยากกินบะหมี่ที่พี่ต้ม แล้วก็ขอไข่ผัดรสเผ็ดจัดจ้านสักจานนะขอรับ” อูฉางอันเอ่ยปาก

“ได้สิ”

“ไม่ได้นะพี่สะใภ้ใหญ่ ข้ากินเผ็ดได้ แต่เขาห้ามกินเด็ดขาด” เถาชุนตบหัวไหล่ตัวเองเบาๆ พลางเอ่ยเตือน “พี่ไม่เห็นแผลบนไหล่เขาหรือ ก่อนเนื้อจะงอกจนหายดี ห้ามแตะต้องของเผ็ดร้อนเป็นอันขาด”

“ไม่ให้เขากินเผ็ดหรอก เดี๋ยวจะเจียวไข่ให้เขาสองฟอง” อูฉางซุ่นเอ่ย “ประเดี๋ยวข้าจะไปจับไก่สักสามตัว เย็นนี้จะต้มน้ำแกงไก่สักหม้อ”

“พี่ใหญ่ ตอนเขาอาบน้ำท่านต้องคอยช่วยประคองด้วยนะเจ้าคะ อย่าให้น้ำกระเด็นโดนแผลเด็ดขาด” เถาชุนกำชับต่อ

อูฉางซุ่นพยักหน้ารับคำเป็นพัลวัน เมื่อได้รู้ว่าเถาชุนช่วยชีวิตเจ้าสามไว้ ในใจเขาก็ไม่หลงเหลือความขุ่นเคืองคลางแคลงใจใดๆ ต่อนางอีกเลย บัดนี้หากมีใครกล้ามาพูดว่าเถาชุนลักลอบกลืนยาพิษฆ่าตัวตายตามใครอยู่นอกเขา ต่อให้เสนาบดีกรมพิธีการศาลหลวงมาเอง เขาก็จะหยิบท่อนไม้ไล่ฟาดออกไปให้พ้นหน้า

ระหว่างตักน้ำ อูฉางซุ่นก็แอบกระซิบกระซาบคำพูดของหัวหน้าสุสานให้เจียงหงอวี้ฟังในเรือนครัว “ล้วนเป็นเรื่องเท็จทั้งนั้น เจ้าอย่าได้ไปซักไซ้น้องสะใภ้อีกเล่า ประเดี๋ยวนางจะพาลโกรธเอา”

เจียงหงอวี้พยักหน้าเข้าใจ

สองสามีภรรยาคนโตต่างยกถังน้ำร้อนไปส่งให้ถึงห้องของทั้งสองคน เจียงหงอวี้เดินออกมาเอ่ยถามว่า “น้องสะใภ้ ให้ข้าช่วยขัดเนื้อขัดตัวให้หรือไม่ ครึ่งเดือนมานี้คงไม่ได้อาบน้ำเลยสิหนา”

“ข้าช่วยขัดให้นางเอง” แม่เถาฉวยโอกาสเอ่ยขึ้น “พอดีข้าจะได้พูดคุยกับนางด้วย”

“เอาสิเจ้าคะ สองแม่ลูกจะได้คุยกัน” เจียงหงอวี้ยิ้ม

เถาชุนกลืนคำปฏิเสธลงคอ นางถอดเสื้อนวมที่สกปรกเปรอะเปื้อนวางไว้ด้านนอก แล้วรีบผลุบกายก้าวเท้าเข้าห้องไปทันที

เมื่อคืนนี้แม่เถาก็นอนพักในห้องนี้ จึงรู้ดีว่าเถาชุนกับลูกเขยยังคงแยกห้องนอนกันอยู่ พูดตามตรง เมื่อคืนนี้นางยังนึกโมโหที่เด็กคนนี้ดื้อรั้นหัวแข็งไม่ประสาความ ทว่าเวลานี้นางกลับรู้สึกโล่งอก หากภายในเวลาไม่กี่วันเถาชุนสามารถลืมบุรุษที่ตนยอมกลืนยาพิษตายตามไปจนหมดสิ้น แล้วยอมร่วมหลับนอนกับลูกเขยอย่างชื่นมื่น นางคงต้องสงสัยแล้วจริงๆ ว่ามีใครมาสวมรอยแทนลูกสาวของตนหรือไม่

เถาชุนรวบผมเกล้ามวยปักปิ่นไว้บนศีรษะ นางถอดเสื้อผ้าออกอย่างคล่องแคล่วแล้วนั่งยองๆ ในอ่างไม้ ใช้กระบวยตักน้ำในถังมาราดตัว แม่เถามองเห็นไฝสีแดงตรงบั้นเอวด้านหลัง และรอยแผลเป็นจางๆ บนบั้นท้ายของนางอย่างชัดเจน นางจึงหัวเราะเยาะสมเพชตัวเองในใจ

“ทูตสุสานหลวงบอกกับแม่ว่าเจ้าอาจจะถูกสลับตัว ช่างน่าขันที่แม่ดันหลงเชื่อไปบ้าง” แม่เถาเปิดอกพูดตรงๆ พลางรับผ้ามาช่วยเช็ดถูแผ่นหลังให้บุตรสาว แล้วเอ่ยเย้ยตัวเองอย่างขัดเขินว่า “แม่คงแก่จนเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ วันๆ เอาแต่หวาดระแวงไปเรื่อย”

เถาชุนชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะยิ้มพลางเอ่ยถามว่า “ไม่เชื่อว่าข้าจะกลับตัวกลับใจได้หรือเจ้าคะ”

แม่เถาถอนหายใจยาว นางตักน้ำมาล้างผ้า บิดจนหมาดแล้วช่วยขัดถูต่อ จึงเอ่ยขึ้นว่า “ทีแรกย่อมไม่เชื่อ แต่เวลานี้แม่เชื่อแล้ว ทว่าแม่ก็ยังโมโหที่เจ้าสำนึกผิดช้าเกินไป ลูกชายของสมุห์บัญชีคนนั้นตายไปแล้วจริงๆ น้าสาวของเจ้าถูกเจ้าของบ้านปรับเงินเดือนไปครึ่งปีเพราะเจ้าคิดสั้นฆ่าตัวตายในจวนโหว ต่อมาสมุห์บัญชีเฒ่านั่นไปฟ้องร้องเจ้าที่กรมพิธีการศาลหลวง น้าสาวของเจ้ายังพยายามช่วยปกปิดให้เจ้า จนต้องถูกโบยไปหลายไม้ ซ้ำร้ายยังถูกเจ้าของบ้านขับไล่ออกมาอีก เจ้าลองคิดดูสิ หากเจ้าสำนึกผิดเร็วกว่านี้สักครึ่งเดือน มันจะดีสักเพียงใด”

เถาชุนนิ่งเงียบไม่เอ่ยปาก

“เวรกรรมแท้ๆ” แม่เถาทุบนางเบาๆ ทีหนึ่ง “แม่กับพ่อของเจ้าครึ่งค่อนชีวิตไม่เคยต้องก้มหัวหรืออ้อนวอนขอร้องใคร เพื่อเจ้าแล้วต้องเที่ยวไปขอขมาผู้คนไปทั่ว พวกเราติดค้างหนี้เจ้าจริงๆ”

เถาชุนพลอยถอนหายใจไปด้วย

“เจ้าจะถอนหายใจทำไม แม่ด่าเจ้าผิดไปรึ” แม่เถาส่งเสียงฮึดฮัด

“อาจจะเป็นหนี้เวรหนี้กรรมของพวกท่านจริงๆ ก็ได้กระมังเจ้าค่ะ” เถาชุนพึมพำในใจ

“เจ้ากับพี่สาวคนโตของเจ้าล้วนเกิดมาเพื่อทวงหนี้ คนหนึ่งก็แทบจะเอาชีวิตของพ่อกับแม่ไปครึ่งหนึ่ง อีกคนก็ทำเอาหัวใจพวกเราแหลกสลายไปครึ่งดวง” แม่เถายังคงบ่นตัดพ้อต่อ “พอนึกถึงขึ้นมาก็แค้นจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน ไม่อยากจะสนใจไยดีเจ้าอีกแล้ว แต่พอได้ยินว่าเจ้าอาจถูกสลับตัว พวกเราก็กระวนกระวายใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน เฮ้อ เอ้า หลังขัดสะอาดแล้ว ที่เหลือเจ้าก็ขัดถูเอาเองเถอะ”

แม่เถาล้างมือแล้วเดินกลับไปนั่งบนเตียง

เถาชุนหันตัวมาขัดถูขา เมื่อเห็นแม่เถาอารมณ์เย็นลงแล้ว จึงเอ่ยถามว่า “ท่านแม่ ไฉนท่านถึงยอมรับว่าข้ากลืนยาพิษคิดสั้นฆ่าตัวตายเล่าเจ้าคะ ช่างซื่อเกินไปจริงๆ ท่านดูหัวหน้าสุสานของพวกเราสิเจ้าคะ ทั้งพี่ใหญ่พี่สะใภ้ใหญ่ พวกเขาต่างยืนกรานไม่ยอมรับสักนิด จนกระทั่งทูตสุสานหลวงยังต้องยอมเชื่อคำพูดของพวกเขาเลย”

“นั่นเพราะพวกเขาไม่รู้เรื่อง แต่พวกเรารู้เรื่องเต็มอกย่อมต้องร้อนตัวสิ เจ้าพนักงานบันทึกการคลังแซ่ชุยคนนั้นถือจดหมายที่น้าสาวเจ้าเขียนถึงแม่ อีกทั้งยังมีคำให้การของนางด้วย เจ้าจะให้แม่ทำปากแข็งได้อย่างไร” แม่เถาเริ่มมีน้ำโห “แม่โง่รึ เจ้ายังมาโทษแม่อีก นี่มิใช่เรื่องที่เจ้าก่อขึ้นเองหรอกรึ”

ความจริงมิใช่ข้าสักนิด เถาชุนแอบพึมพำในใจ

“แล้วเรื่องน้าสาว ท่านแม่คิดจะชดเชยให้นางอย่างไรหรือเจ้าคะ” เมื่อเถาชุนสืบถามจนกระจ่างแจ้งแล้วจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง “ข้าเอาเนื้อหมีย่างรมควันกลับมาจากในป่าชิ้นหนึ่ง สิ่งนี้พอจะเอาไปมอบให้เป็นของฝากได้ แล้วยังมีหนังจิ้งจอกที่เพิ่งได้มาวันนี้อีก หรือท่านแม่จะนำกลับไปช่วยมอบให้น้าสาวแทนข้าดีเจ้าคะ”

“แม่กับพ่อของเจ้าตั้งใจจะมอบเงินให้นางสี่ร้อยตำลึง พวกเราอยู่ในป่าไม่มีที่ให้ต้องใช้เงินทอง แต่นางอยู่นอกเขามีเงินมากเท่าใดก็ไม่เคยพอใช้ มอบให้นางไปให้หมดเลยก็แล้วกัน” แม่เถากับพ่อเถาปรึกษาหารือกันไว้เรียบร้อยแล้ว “ของของเจ้าพวกเราไม่เอาหรอก เจ้ามิได้อยู่ข้างกายพวกเรา หากเจ้ามีเรื่องเดือดร้อนอันใดพวกเราก็ช่วยเจ้าไม่ได้ ของที่อยู่ในมือเจ้าก็จงเก็บรักษาไว้เองเถิด”

เถาชุนลองคำนวณดู ในฐานะชาวสุสานคนหนึ่ง เบี้ยหวัดทั้งปีรวมกันแล้วได้ยี่สิบสี่ตำลึง เงินสี่ร้อยตำลึงนี้ พ่อเถาแม่เถาต้องไม่กินไม่ใช้สะสมนานถึงแปดปีครึ่ง แม้จะบอกว่าชาวสุสานที่อยู่ในป่าเขาไม่มีที่ให้ใช้จ่ายเงินทอง ทว่าการไหว้วานคนส่งจดหมายไปนอกเขา หรือซื้อหาแพรพรรณผ้าผ่อนจากนอกเขา สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องจ่ายค่าเหนื่อยค่าน้ำร้อนน้ำชาทั้งสิ้น อีกทั้งการซื้อของนอกเขาจากมือของเจ้าพนักงานบันทึกการคลัง พวกเขาย่อมเรียกราคาเท่าใด ชาวสุสานก็ต้องยอมจ่ายเท่านั้น

เมื่อแม่เถาเห็นนางนิ่งเงียบไป จึงเอ่ยเปิดอกพูดให้กระจ่าง “เถาชุน นี่เป็นครั้งสุดท้ายที่แม่กับพ่อจะตามล้างตามเช็ดเรื่องวุ่นวายให้เจ้า พ่อกับแม่มิได้มีเจ้าเป็นลูกเพียงคนเดียว แม่หนูเถายังเล็กนัก พวกเรายังต้องเลี้ยงดูนาง”

เถาชุนพยักหน้า “วันหน้าเรื่องของข้า ข้าจะรับผิดชอบจัดการด้วยตนเอง จะไม่ทำให้พวกท่านต้องลำบากใจอีกแล้วเจ้าค่ะ พวกท่านจงดูแลน้องสาวให้ดีเถิด”

แท้จริงแล้วเถาชุนมิได้ปักใจเชื่อคำพูดนี้นัก พ่อเถาแม่เถามักจะพูดจาตัดรอนเด็ดขาดทุกครา ทว่าทุกครั้งที่มีเรื่องราวเกิดขึ้นก็คอยออกหน้ารับแทนอยู่ร่ำไป ร่างเดิมแกล้งป่วยไม่ยอมกลับเข้าป่าปีแล้วปีเล่า พวกเขาก็เขียนจดหมายด่าทอทุกปี แต่ทุกปีก็ยังยอมไปช่วยพูดโกหกหน้าตายต่อหน้าทูตสุสานหลวงอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น ทุกๆ สามถึงห้าเดือน ร่างเดิมยังได้รับของป่าที่ส่งมาจากในเขาอย่างสม่ำเสมอ แล้วจะทำให้นางหวาดกลัวได้อย่างไร แม้แต่คราวที่กลับเข้าป่ามานี้ สองสามีภรรยาผู้เฒ่ายอมทิ้งหน้าทาสีเพื่อแย่งชิงการแต่งงานดีๆ นี้ไว้ให้นาง ปากก็พร่ำบอกว่าจะไม่สนใจไยดีเรื่องของนางอีกแล้ว ทว่าไม่ทันไร แค่ไม่ถึงหนึ่งเดือน เงินเก็บที่สะสมมานานหลายสิบปีก็ถูกเทออกไปจนหมดสิ้น

“เจ้าก็ไม่ต้องพูดจาประชดประชันหรอก ด้วยนิสัยอย่างเจ้าไม่มีทางที่จะไม่ให้พวกเราพะวงห่วงใยได้ เว้นเสียแต่ว่าพ่อกับแม่จะตายไปแล้ว” แม่เถาเริ่มพูดปลอบประโลมอีกครา “พวกเราไม่เรียกร้องสิ่งใด ขอเพียงเจ้ากับลูกเขยครองคู่อยู่ด้วยกันอย่างสงบสุขก็พอแล้ว”

เถาชุนเริ่มสวมใส่เสื้อผ้า นางพยักหน้ารับคำเป็นพัลวัน “ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเราดีวันดีคืนเจ้าค่ะ เมื่อครู่นี้ข้าเพิ่งช่วยชีวิตเขามา ท่านแม่ลืมไปแล้วหรือเจ้าคะ”

แม่เถาเอื้อมมือไปตบที่นอนเบาๆ เป็นสัญญาณ

เถาชุนแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ นางเปิดประตูแล้วยกกะละมังน้ำออกไปสาดทิ้งข้างนอก

“แหม ช่างมีความสุขสบายเสียจริงนะ” เมื่อเห็นอูฉางอันนอนเหยียดยาวบนม้านั่งตัวยาวให้พี่ใหญ่ช่วยสระผมให้ เถาชุนจึงเอ่ยกระเซ้าเย้าแหย่ขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ประเดี๋ยวข้าจะช่วยสระให้เจ้าบ้าง” อูฉางอันเอ่ยขึ้น

“ไม่ต้องหรอก ข้ามีมือมีเท้าดี ข้าสระเองได้” เถาชุนรีบปฏิเสธทันควัน นางไม่รู้สึกว่าตนเองกับเขาจะสนิทสนมกลมเกลียวกันถึงขั้นนั้น

“ท่านอาสะใภ้ ข้าบดฝักส้มป่อยไว้ให้ท่านแล้วเจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถาเข้ามาประจบเอาใจ “ข้ายังเอาใบโกฐจุฬาลัมพามาด้วยนะเจ้าคะ”

“แม่หนูน้อยคนนี้สั่งให้ข้าต้มน้ำต้มใบโกฐจุฬาลัมพาไว้ให้เจ้าหม้อหนึ่ง ช่างรู้ความใส่ใจยิ่งนัก” เจียงหงอวี้หิ้วถังน้ำร้อนเดินออกมา “อาศัยช่วงที่ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดิน เจ้าจงรีบสระผมเถิด พอดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าแล้ว ไอเย็นจะลอยขึ้นมา”

เถาชุนอุ้มเสี่ยวเหอเถาชูขึ้นเหนือศีรษะพลางเอ่ยว่า “ท่านอาสะใภ้มีเรี่ยวแรงเยอะขึ้นแล้ว มาให้ข้าอุ้มเสี่ยวเหอเถาหน่อยสิ”

เสี่ยวเหอเถายินดีปรีดาจนแทบจะกระดิกหาง ทว่าพอหันหน้ากลับไปก็โดนฝ่ามือของแม่ฟาดลงมาเบาๆ ทีหนึ่ง

“แม่ของเจ้าอิจฉาเข้าแล้ว” เถาชุนหัวเราะคิกคัก

แม่เถาเห็นภาพนั้นแล้วก็แย้มยิ้มออกมา ดูท่าแม่เด็กคนนี้จะใช้ชีวิตอยู่ในบ้านตระกูลอูได้อย่างสุขสบายรื่นรมย์ใจดีทีเดียว

“ท่านแม่ คราวนี้เบาใจได้แล้วใช่ไหมขอรับ” เถาชิงซงกระซิบถามเสียงเบา

แม่เถาส่งเสียง “อืม” ในลำคอ นางต้องยอมรับว่า จากกันไปนานถึงเก้าปี เถาชุนมิใช่เด็กที่มีนิสัยเอาแต่ใจเหมือนในความทรงจำของนางอีกต่อไปแล้ว

หลังจากอูฉางอันสระผมเสร็จก็ถูกไล่ให้ไปนั่งผิงไฟหน้าเตา เมื่อผึ่งผมจนเกือบแห้งแล้ว เขาก็รีบลุกขึ้นสละที่นั่งให้เถาชุน สองสามีภรรยานั่งเคียงข้างกันในเรือนครัว ประคองชามซดเส้นบะหมี่กันอย่างเอร็ดอร่อย

ด้านนอกมีเสียงไก่ขันดังระงม อูฉางซุ่นและเถาชิงซงกำลังวิ่งไล่ต้อนไก่อยู่หลังบ้าน สุนัขสองตัวช่วยกันวิ่งขนาบซ้ายขวาเพื่อช่วยต้อน หลังจากไก่บินหมาโดดวิ่งวุ่นกันอยู่พักใหญ่ พวกเขาก็ช่วยกันจับไก่กลับมาได้หกตัว ส่วนไก่ที่เหลือต่างพากันวิ่งกระเจิดกระเจิงหนีเตลิดไปหมด ทิ้งไว้เพียงขนไก่ที่ร่วงหล่นเกลื่อนกลาดกระจัดกระจายอยู่รอบบ้าน

“เลี้ยงปล่อยตามยถากรรมเช่นนี้รึ ไม่ได้ทำรั้วล้อมคอกกั้นไว้เลยหรืออย่างไร” แม่เถาประหลาดใจ “เลี้ยงไก่แบบนี้ ข้าว่าที่พวกเจ้าได้กินคงน้อยกว่าที่มันวิ่งหนีหายไปเสียอีก”

“มันไม่มีทางเลือกนี่ขอรับ ในบ้านยังมีงูสิงลายอาศัยอยู่ตัวหนึ่ง หากกั้นคอกขังไก่ไว้ คาดว่ามันคงแอบมากินจนหมดเกลี้ยง เลี้ยงปล่อยเช่นนี้ งูมันจับไก่ไม่ได้หรอกขอรับ” อูฉางซุ่นอธิบาย “อีกประการหนึ่งคือไม่มีเวลามาดูแลไก่ด้วย พวกเราไม่มีพ่อแม่คอยช่วยเหลืองาน เมียข้าดูแลลูกเสร็จก็ต้องไปง่วนอยู่กับงานในไร่นา กระทั่งสวนผักยังรกร้างว่างเปล่า จะเอาเวลาที่ไหนไปเกี่ยวหญ้ามาเลี้ยงไก่เล่าขอรับ”

“นั่นก็จริงของเจ้า” แม่เถาเห็นพ้อง

“ยังดีที่ปีนี้น้องสะใภ้แต่งเข้ามา นางเป็นคนขยันขันแข็งมีความสามารถยิ่งนัก ท่านป้าดูสิ พื้นดินว่างที่ไม่มีหญ้าขึ้นตรงนั้นก็เป็นนางที่นำพวกเราทั้งครอบครัวช่วยกันถางหญ้าเตียนโล่งตั้งแต่เข้าบ้านมา พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าก็สามารถปลูกผักได้แล้ว” เถาชุนช่วยชีวิตเจ้าสามไว้ อูฉางซุ่นจึงซาบซึ้งในบุญคุณของนางยิ่งนัก เขาเอ่ยชมเชยยกย่องนางต่อหน้าญาติผู้ใหญ่ของนางอย่างจริงใจ