ตอนที่ 52 — ตอนที่ 52 สามีนำภรรยาตาม

เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยด้านนอก เถาชุนพลันสะดุ้งตัวโยน นางผุดลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว ประคองชามสาวเท้ายาวๆ ก้าวออกไป “ท่านแม่ ท่านกับพี่ใหญ่ช่วยข้าหน่อยเจ้าค่ะ ช่วยข้าเอาปลารมควันที่นำกลับมาไปแขวนผึ่งไว้ที”

“เดี๋ยวข้าไปช่วยแขวนเดี๋ยวนี้” อูฉางซุ่นขานรับ

“เจ้าไปเชือดไก่เถอะ ข้ากับพี่ชายของนางจะช่วยกันแขวนปลาเอง” แม่เถาเอ่ยขึ้น “ข้าจะขอดูฝีมือรมควันปลาของแม่เด็กคนนี้สักหน่อยว่าเป็นอย่างไรบ้าง”

เถาชุนเดินเข้าไปหา นางเอ่ยไปพลางเคี้ยวข้าวไปพลาง “ปลายังรมควันไม่แห้งสนิทก็รีบเก็บใส่ไหขนขึ้นทางแล้วเจ้าค่ะ ตกกลางคืนตอนพักค้างแรมข้าค่อยเอาออกมารมควันต่อ อย่างไรเสียก็ไม่เน่าเสียแน่นอน”

ทันทีที่เปิดฝาไหออก กลิ่นคาวปลาคละคลุ้งผสมกับกลิ่นควันฟืนพวยพุ่งออกมาทันที แม่เถายกมือขึ้นปิดจมูก แค่นางสูดดมกลิ่นดูก็รู้แล้วว่าปลาพวกนี้รมควันไม่ได้เรื่องสักนิด กระทั่งกลิ่นหอมกรุ่นก็ยังไม่มีเลย

เถาชิงซงหยิบกะละมังใบหนึ่งออกมาจากเรือนครัว เขาควักปลาทั้งหมดออกมาใส่ลงในกะละมัง เดิมทียังนึกสงสัยว่าหนังปลาชนิดนี้เป็นสีดำอยู่แล้วหรือถูกควันรมจนดำกันแน่ พอยกมือขึ้นดูก็เห็นคราบน้ำมันสีดำบนมือเป็นมันวาววับ

“ปลาแบบนี้ไม่อร่อยหรอก น้ำมันปลาถูกรมจนเยิ้มออกมาหมดแล้ว ถึงเวลาตากแห้งแล้วเอาไปนึ่ง เนื้อจะแห้งแข็งกระด้าง” เถาชิงซงยกกะละมังเดินเข้าโรงเก็บเสบียงไป ครู่ต่อมาเขาก็หยิบปลารมควันสีเหลืองเกรียมออกมาตัวหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “เจ้าดูสิ นี่คือปลาที่บ้านเราทำ น้ำมันปลาจะซึมซับอยู่ในเนื้อ พอนำไปตากแห้งเนื้อปลาจะเปลี่ยนสีสวยงาม”

“คอยดูเถอะ ปีหน้าข้าจะต้องรมควันปลาให้ได้แบบนี้แน่นอน” เถาชุนไม่ยอมแพ้ “ท่านไม่สังเกตหรือว่าปลาที่ข้านำกลับมาพวกท่านไม่เคยเห็นมาก่อน นี่คือปลาป่าที่จับได้จากแอ่งน้ำลึกในป่าลึก เนื้อปลานุ่มหวานละมุนยิ่งนัก ตอนตกขึ้นมาใหม่ๆ เอาลงหม้อต้มสดๆ ใส่แค่เกลือก็ไม่มีกลิ่นคาวแล้ว”

คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็พากันก้มลงมอง แม้กระทั่งแม่เถาที่อายุมากที่สุดก็ยังไม่เคยพบเห็นปลาชนิดนี้มาก่อน

“ท่านแม่ ตอนขากลับพวกท่านเอาติดไม้ติดมือกลับไปหลายๆ ตัวนะเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ย “ปีหน้าพวกเราต้องไปแลกเสบียงอีก ถึงเวลานั้นข้าจะเอาตาข่ายดักปลาไปด้วย จะได้ลากปลามาได้มากๆ ปีหน้าจะได้ส่งไปให้ที่บ้านเยอะๆ”

“เย็นนี้พวกเรานึ่งสักสองตัวมาลองชิมดูดีไหม” เจียงหงอวี้เสนอแนะ

“เอาไปต้มดีกว่าเจ้าค่ะ ปลาพวกนี้พวกเรายังไม่ได้หมักเกลือ ต้มแล้วรสชาติจะเข้าเนื้อกว่า หากเอานึ่งเนื้อปลาคงจะจืดชืด” เถาชุนบอก “ส่วนปลาที่ท่านแม่เอามาค่อยนึ่งสักสองตัวเจ้าค่ะ”

“ได้สิ พวกเรามีคนเยอะ ทำกับข้าวเพิ่มอีกหน่อยก็กินหมด ข้าจะช่วยเจ้าเป็นลูกมือเอง” แม่เถารู้สึกเบิกบานใจ เรื่องยุ่งยากที่เกิดจากเถาชุนถือว่าคลี่คลายลงได้แล้ว นางจึงรู้สึกว่าสมควรแก่การเฉลิมฉลองสักหน่อย

“ท่านป้าพักผ่อนเถอะเจ้าค่ะ ท่านป้าอยู่พูดคุยกับน้องสะใภ้เถอะ ข้าจะทำกับข้าวเอง” เจียงหงอวี้ไม่ยินยอม มีที่ไหนให้ญาติผู้ใหญ่มาเยือนเป็นครั้งแรกต้องลงมือเข้าครัวทำกับข้าวเองกันเล่า

“ถูกแล้ว ให้เจ้าสามพาพวกท่านออกไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาสักหน่อย ท่านป้าเพิ่งเคยมาบ้านพวกเราเป็นครั้งแรก ลองดูสิว่าที่นี่มีอะไรแตกต่างจากแถวบ้านท่านบ้าง” อูฉางซุ่นถือไก่ที่คอยังมีเลือดหยดเดินเข้ามาพลางเอ่ยว่า “ข้าจะช่วยทำกับข้าวเอง พวกท่านออกไปเดินเล่นกันเถิด”

เถาชุนไหนเลยจะกล้าปล่อยให้แม่เถาออกไปเพ่นพ่านข้างนอก ด้วยเกรงว่าจะไปเจอะเจอคนช่างจ้ออย่างหลี่ซานเข้า นางจึงแกล้งหาวหวอดๆ พลางเอ่ยด้วยสีหน้าอ่อนเพลียว่า “พอกินอิ่มแล้วหนังตาก็หย่อน ข้าอยากจะนอนพักสักงีบ กับข้าวเสร็จแล้วค่อยปลุกข้านะเจ้าคะ”

“ไปนอนเถอะ พวกเจ้าสองคนไปนอนพักกันทั้งคู่เลย” แม่เถาไล่ “พวกเราเดินเล่นอยู่แถวๆ บ้านเจ้าก็พอแล้ว”

“เสี่ยวเหอเถา พาคุณย่าไปเก็บไข่ไก่สิลูก” เถาชุนรีบมอบหมายงานให้แม่เถา เพื่อไม่ให้นางเดินเล่นไปได้ไม่กี่ก้าวก็กลับมา

เสี่ยวเหอเถาขานรับเสียงใส นางวิ่งไปหยิบตะกร้าทันที

เถาชุนแกล้งหาวอีกครา นางเอ่ยบอกลาแล้วผลักประตูเดินเข้าห้องไป

“เจ้าสาม เจ้าก็กลับเข้าห้องไปนอนพักสักงีบเถอะ กับข้าวเสร็จแล้วข้าจะเรียก” อูฉางซุ่นเร่ง จากนั้นเขาก็ได้แต่มองตาปริบๆ ดูเจ้าคนซื่อบื้อผู้นี้เปิดประตูเดินเข้าห้องของตนเองไปต่อหน้าต่อตาแม่ยาย

เมื่อแม่เถาเห็นประตูสองบานปิดลงตามหลังกัน นางก็รู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง ลูกสาวแต่งงานมาได้ร่วมเดือนแล้วยังไม่ยอมร่วมห้องกับลูกเขย นางย่อมรู้สึกผิดอยู่ในใจ พอดีเสี่ยวเหอเถาเดินมา นางจึงเดินตามเด็กหญิงตัวน้อยออกไปข้างนอก

เถาชุนนอนหลับตาอยู่บนเตียงพลางครุ่นคิดถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ พลันได้ยินเสียงเคาะฝาผนังดังขึ้น นางลืมตาขึ้นมองแวบหนึ่งแต่ไม่ได้สนใจ

อูฉางอันเคาะฝาไม้ไปอีกสองที เมื่อได้ยินเสียงตอบรับจากฝั่งตรงข้าม เขาก็แนบหน้ากับผนังห้องแล้วกระซิบถาม “แม่เจ้าพูดอะไรกับเจ้าบ้าง”

เถาชุนฟังไม่ถนัด นางรู้สึกว่าการคุยกันข้ามกำแพงช่างเป็นเรื่องหาเรื่องใส่ตัว จึงเคาะฝาผนังกลับไปแรงๆ หนึ่งทีเป็นการเตือน แล้วไม่แยแสอีกเลย

อูฉางอันรออยู่ครู่หนึ่งไม่ได้ยินเสียงตอบกลับ เขาก็กลับไปนอนบนเตียงเช่นกัน ก่อนจะหลับตายังนึกวางแผนว่าจะย้ายเตียงไปชิดติดกับฝาผนังอีกด้านหนึ่งเสีย

เมื่อคนในห้องหลับไป ด้านนอกเรือนก็พลอยเงียบสงบลงไปด้วย

อูฉางซุ่นและเจียงหงอวี้ช่วยกันยกกะละมังออกไปถอนขนไก่ข้างนอก ไก่หกตัวแบ่งสองตัวไปต้มให้สุนัขกิน ส่วนที่เหลือก็สับเป็นชิ้นๆ ด้านนอกแล้วยกเข้าเรือนครัวเพื่อนำลงหม้อต้มเคี่ยว

ดวงตะวันค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ยามเมื่อแสงสนธยาทาทาบขอบฟ้า ในเรือนครัวก็ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์โชยออกมา

“แม่หนูชุน ตื่นมากินข้าวได้แล้ว กับข้าวเสร็จแล้ว” แม่เถาเคาะประตูห้อง แล้วเดินไปเคาะห้องข้างๆ “ลูกเขย ลุกขึ้นมากินข้าว กินข้าวเสร็จแล้วค่อยกลับไปนอนต่อ”

“ขอรับท่านแม่ ข้าตื่นแล้ว” อูฉางอันขานรับอย่างงัวเงีย ทว่าตัวเขากลับไม่ขยับเลยสักนิด พอหรี่ตาลงก็ผล็อยหลับไปอีกครา ครู่ต่อมาเมื่อได้ยินเสียงเปิดประตูดังมาจากห้องข้างๆ เขาก็สะดุ้งตื่นสุดตัว รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจนไปรั้งโดนบาดแผลบนหัวไหล่เข้า เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด “โอ๊ย!”

เถาชุนก้าวเท้าไปได้เพียงสองก้าวก็เลี้ยวกลับมา นางยืนพิงกรอบประตูพลางถามว่า “เป็นอะไรหรือไม่”

“รั้งโดนแผลเข้า แต่เลือดคงไม่ออกหรอก” อูฉางอันเปิดประตู เขาแหวกคอเสื้อแล้วหันหลังให้ “เจ้าช่วยดูหน่อย เลือดออกหรือไม่”

เถาชุนเขย่งปลายเท้าชะโงกหน้ามอง “ไม่ออกนี่ อ้อจริงสิ ก่อนนอนเจ้าเคาะฝาห้องทำไม มีอะไรไฉนไม่พูดต่อหน้า”

“เอ่อ…” อูฉางอันเกาหัว เขาคงไม่อาจบอกความจริงได้ว่าตนเองแค่นึกสนุกขึ้นมาชั่ววูบ

อูฉางซุ่นและเจียงหงอวี้ช่วยกันยกจานกับข้าวเดินตามกันออกมา สองสามีภรรยาหยุดฝีเท้าแอบมองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกระซิบกระซาบกันว่า “ผัวเมียคู่นี้พอออกเดินทางไปด้วยกันเที่ยวหนึ่ง พอกลับมาถึงได้ดูเหมือนผัวเมียกันจริงๆ ขึ้นมาบ้างแล้ว”

“พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ใหญ่ ยังมีอะไรต้องยกอีกหรือไม่ ข้าช่วยยกนะเจ้าคะ” เถาชุนสาวเท้าเดินเข้ามาถาม “หอมจังเลยเจ้าค่ะ ข้ารู้สึกเหมือนไม่ได้กินข้าวมาครึ่งเดือนแล้ว”

“อยู่ข้างนอกย่อมไม่สะดวกสบายเหมือนอยู่บ้าน ข้าวที่หุงจากกระทะเหล็กย่อมอร่อยกว่าต้มในกาต้มทองแดงตั้งเยอะ” เจียงหงอวี้เอ่ย “เจ้าไปนั่งเป็นเพื่อนแม่ของเจ้าเถอะ เดี๋ยวข้าตักข้าวเสร็จก็ออกไปแล้ว”

เถาชุนเดินตามเข้าเรือนครัวช่วยยกชามข้าวต้มมันเทศออกมาสองชาม ตอนค่ำมีทั้งเนื้อทั้งปลาชิ้นโต ได้ซดน้ำข้าวต้มร้อนๆ สักชาม ตอนกลางคืนจะได้ไม่หิวน้ำ

คนเฒ่าคนแก่และเด็กๆ ทั้งเจ็ดคนนั่งล้อมวงกินข้าว เถาชุนกับอูฉางอันต่างก้มหน้าก้มตากินข้าว ส่วนอีกห้าคนที่เหลือยังไม่ค่อยสนิทสนมคุ้นเคยกันนัก หลังจากเอ่ยปากทักทายตามมารยาทไม่กี่คำก็ไม่พูดอะไรมาก ต่างตั้งหน้าตั้งตากินกับข้าวและกินข้าวกันอย่างเอร็ดอร่อย

ไก่สี่ตัวต้มเคี่ยวกับเกาลัดจนเปื่อยนุ่มเสิร์ฟมาในกะละมังใบโต ปลาที่นำกลับมาจากหุบเขาก็ต้มมาในชามอ่างใบใหญ่ ปลาที่แม่เถานำมาก็เอาไปนึ่งตัวหนึ่ง นอกจากนี้เจียงหงอวี้ยังนึ่งฟักทองและไข่ตุ๋นมาอีกอย่างละชาม

เถาชุนกินจนอิ่มแปล้ ต้องยอมรับเลยว่าปลาที่รมควันด้วยใบสนช่างเอร็ดอร่อยเหลือเกิน น้ำซุปที่ได้จากการนึ่งเป็นสีเหลืองทองอร่าม ชิ้นเนื้อปลามีน้ำมันเยิ้มชุ่มฉ่ำ เนื้อแน่นนุ่มไม่แห้งกระด้าง เนื้อปลาฉีกเป็นริ้วๆ ยิ่งเคี้ยวยิ่งหอมกรุ่นติดลิ้น

“ท่านแม่ ปลาตัวนี้หลังจากรมควันแล้วได้เอาไปตากแดดด้วยใช่หรือไม่เจ้าคะ” เถาชุนถาม

“ใช่แล้ว รมควันอยู่สองวัน รอวันที่ไม่มีหมอกก็เอาออกมาตากแดดสักครึ่งวัน พอแดดยังไม่ทันร่มลมตกก็ต้องรีบเก็บเข้าบ้าน นี่เรียกว่า ‘ตากน้ำมัน’” แม่เถาสอนนางอย่างออกรส “หลังจากตากแดดแล้วก็เอามาแขวนไว้ในบ้านอีกหนึ่งวัน นี่เรียกว่า ‘คืนน้ำมัน’ หากอยากให้เนื้อปลาแน่นหนึบขึ้น ก็เอาหินทับไว้สักสองวัน จากนั้นค่อยเอาออกมารมควันด้วยไม้สนไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ อีกหนึ่งวัน”

“ช่างพิถีพิถันเปลืองแรงจริงๆ” เจียงหงอวี้เอ่ยชม “มิน่าเล่าเนื้อปลาถึงได้หอมกรุ่นเพียงนี้ แม้แต่หางปลายังอร่อยหอม”

“ใช่แล้ว สำคัญที่สุดคือการรมควัน ก่อนจะรมควันก็แค่คลุกเกลือหมักไว้ก็พอ ไม่ต้องใส่พวกพริกไทยเสฉวนหรือขิงแก่เลย รมควันออกมาเช่นนี้จะได้กลิ่นหอมแท้ๆ ของเนื้อปลา ยิ่งกินยิ่งหอม” แม่เถาเล่าต่อ “เมื่อก่อนข้าทำปลาใส่ไห ใส่ทั้งพริกไทยเสฉวน ขิงแก่ พริก และเกลือไปตั้งเยอะ เวลาจะกินกลับไม่ได้กลิ่นหอมของเนื้อปลา มีแต่รสเผ็ดกับรสเค็มโดด”

“อ้อ นี่เป็นวิธีที่ท่านป้าคิดค้นขึ้นมาเองหรือนี่ โอ้โฮ ครอบครัวของพวกท่านล้วนมีมือวิเศษกันทั้งบ้านจริงๆ ทั้งรู้จักกินและทำอาหารเก่ง น้องสะใภ้ข้าก็เหมือนกัน ทำกับข้าวอร่อยนัก แม้แต่เนื้อหมูป่าที่มีกลิ่นสาบเหม็นเขียวนางยังปรุงจนหอมน่ากินได้เลย” อูฉางซุ่นเอ่ยปากชมเปาะอย่างตื่นเต้น

เถาชุนรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง ทว่าแม่เถากลับรู้สึกปลาบปลื้มใจกับคำชมนั้นยิ่งนัก “แม่ของข้าทำกับข้าวเก่ง นางชอบคิดค้นวิธีทำอาหาร ข้ากับพี่สาวล้วนถอดแบบมาจากแม่ของข้า แม่หนูชุนก็ได้นิสัยนี้มาจากพวกเรานี่แหละ”

“แล้วพี่เมียข้าเล่า ทำกับข้าวอร่อยหรือไม่” อูฉางอันเบี่ยงประเด็นออกจากตัวเถาชุน

“ก็พอไปวัดไปวาได้ แต่ขี้เกียจทำ” แม่เถาส่ายหน้า “ลูกๆ ทั้งสามคนของบ้านเราต่างมีพรสวรรค์เรื่องทำกับข้าวกันทั้งนั้น เวลาทำกับข้าวไม่ต้องชิมรส ใส่เกลือแค่ครั้งเดียว รับรองว่าพอตักขึ้นจากกระทะรสชาติจะพอดีเป๊ะ ไม่เค็มและไม่จืดแน่นอน”

“ว้าว!” เสี่ยวเหอเถามองด้วยแววตาเลื่อมใสศรัทธาสุดขีด

“เก่งกาจจริงๆ” เจียงหงอวี้ชื่นชมจากใจ “ข้าทำไม่ได้หรอก ทุกวันนี้เวลาผัดผักหรือต้มแกงข้ายังต้องคอยชิมรสอยู่ตลอด อย่างน้ำแกงไก่หม้อนี้ ข้าต้องเติมเกลืออย่างน้อยสามรอบ ข้าไม่กล้าใส่เยอะในคราวเดียว ถ้าจืดไปยังพอเติมได้ แต่ถ้าเค็มเกินไปก็ตักแก้อะไรไม่ได้แล้ว”

“ทำแบบนั้นก็ดีเหมือนกัน แค่เสียเวลาเพิ่มอีกหน่อย กับข้าวที่เจ้าทำก็อร่อยมาก เจ้าดูสิ กับข้าวคืนนี้นอกจากน้ำแกงไก่ที่ยังเหลืออยู่ อย่างอื่นพวกเรากินกันจนเกลี้ยงจานหมดแล้ว” แม่เถาเอ่ยชมกลับ

เมื่อได้รับคำชมจากแม่เถา เจียงหงอวี้ก็ยิ้มแก้มแทบปริด้วยความปลาบปลื้ม

“ท่านป้า พวกท่านเดินทางมาลำบากยากเย็น อยู่พักผ่อนที่นี่สักสองสามวันค่อยกลับเถอะเจ้าค่ะ” เจียงหงอวี้รู้สึกว่าแม่เถาเป็นคนคุยง่ายเข้าถึงได้ จึงเอ่ยปากชวนให้อยู่ต่อ “บ้านข้ามีห้องว่างเหลืออยู่ เดี๋ยวข้าจะไปเก็บกวาดให้สองห้อง ท่านป้ากับพี่ชายคนโตจะได้นอนคนละห้องเจ้าค่ะ”

“สองห้องนั้นไม่เคยมีคนเข้าไปนอนเลย นอกจากเตียงเปล่าสองหลังก็ไม่มีอะไรสักอย่าง หากคิดจะเข้าไปอยู่นอน คงต้องปัดกวาดเช็ดถูตั้งแต่ขื่อหลังคาไปจนถึงใต้เตียง ยุ่งยากวุ่นวายเกินไป” อูฉางอันเอ่ยแทรกขึ้นมา “ข้าว่าให้พี่เมียไปนอนห้องข้า ส่วนท่านแม่ก็นอนห้องเดียวกับเถาชุนดีกว่า”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา โต๊ะอาหารก็พลันเงียบกริบลงทันใด คำพูดที่อูฉางซุ่นกำลังจะอ้าปากเอ่ยก็ต้องกลืนกลับลงคอไป แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ดีว่าห้องสองห้องทางทิศเหนือนั้นไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัย เดิมทีเขาตั้งใจจะฉวยโอกาสนี้บอกให้เถาชุนย้ายกลับไปนอนในห้องของเจ้าสาม แล้วยกห้องว่างนั้นให้แม่เถาพัก ทว่าเขากลับไม่รู้ว่าเจ้าสามสมองทึบคนนี้กำลังคิดบ้าอะไรอยู่ หรือว่ามันไม่ได้คิดจะร่วมห้องนอนกับเมียจริงๆ รึ

แม่เถาเองก็พูดไม่ออกกับลูกเขยคนนี้ นางเองก็ตั้งใจจะฉวยจังหวะนี้ช่วยเป็นสะพานเชื่อมให้ หนุ่มสาวสองคนจะได้คล้อยตามแล้วย้ายเข้าไปอยู่ด้วยกันมิใช่หรือ

“จัดตามนี้แหละเจ้าค่ะ จะได้ไม่ต้องเสียแรงไปเก็บกวาดห้องหับให้เหนื่อยเปล่า อยู่แค่ไม่กี่วันห้องก็ว่างลงอีก ไม่คุ้มค่าเหนื่อยหรอกเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ยสรุป “เดี๋ยวข้าจะเก็บกวาดถ้วยชามเอง พวกท่านใครจะล้างหน้าล้างตาก็ไปเถอะเจ้าค่ะ อ้อจริงสิ พี่ใหญ่ ท่านตักน้ำให้เจ้าหน้าบากกินหรือยังเจ้าคะ”

“ให้แล้ว ตอนพวกเจ้านอนพักอยู่นั้น ข้ายกน้ำไปให้มันกะละมังหนึ่งแล้ว” อูฉางซุ่นตอบ

อูฉางอันยกชามซ้อนเป็นตั้งเดินเข้าเรือนครัว อาศัยช่วงที่ในเรือนครัวยังไม่มีคนอื่นเข้ามา เขาก็ก้าวเข้าไปใกล้เถาชุนแล้วกระซิบเตือนเสียงเบา “เจ้าอย่าทำตัวผ่อนคลายสบายใจเกินไปนัก ไอ้คนนั้นมันตายไปแล้ว ต่อให้เจ้ากลับตัวกลับใจได้ก็ควรต้องแสดงความเสียใจบ้าง คืนนี้จำไว้แกล้งแสดงต่อหน้านางหน่อย”

เขาได้ยินแม่เถาเอ่ยถึงพี่สาวของนางที่อยู่นอกเขาจึงพลันนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ คู่รักอาภัพที่นัดหมายกลืนยาพิษตายตามกัน แม้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะปล่อยวางตัดใจได้แล้ว ทว่าพอจู่ๆ ได้รู้ว่าอีกฝ่ายยอมตายตามไปจริงๆ หากมิได้มีความแค้นฝังลึกต่อกัน ย่อมไม่มีทางที่จะหัวเราะเริงร่าออกมาได้

เถาชุนนิ่งเงียบ นางมิได้คำนึงถึงจุดนี้จริงๆ

“จำไว้ว่าตกดึกให้ร้องไห้สักหน่อย ให้แม่เจ้าคิดว่าความรื่นเริงเบิกบานของเจ้าล้วนเป็นเพียงการแสร้งทำ” อูฉางอันสอนนางอย่างกระตือรือร้น

“แค่ก พวกเจ้าสองคนกระซิบกระซาบอะไรกันรึ” เถาชิงซงถือถังกะละมังเดินเข้ามา

กำลังสอนผีสาวซ่อนหางที่โผล่ออกมาน่ะสิ อูฉางอันแอบยิ้มกริ่มในใจ

“มาตักน้ำใช่ไหมเจ้าคะ อยู่ในหม้อใบล่างเจ้าค่ะ” เถาชุนขยับหลีกทาง “พี่ใหญ่ ท่านกับท่านแม่จะอยู่ต่ออีกสักสองสามวันได้หรือไม่เจ้าคะ”

“อยู่ไม่ได้หรอก พ่อยังรอฟังข่าวอยู่ที่บ้าน ข้าตั้งใจว่าจะกลับพรุ่งนี้เลย” เถาชิงซงตอบ

เถาชุนโล่งอก “เช่นนั้นข้าก็ไม่รั้งท่านแล้ว รอให้อูฉางอันแผลที่ไหล่หายดี ข้าจะพาเขาไปนอนค้างที่บ้านสักหลายๆ วันนะเจ้าคะ”

“ได้สิ มีเวลาว่างก็กลับไปบ้านบ้าง น้องสามบ่นคิดถึงเจ้าอยู่บ่อยๆ” เถาชิงซงตักน้ำเสร็จก็ยกออกไป

อูฉางอันเดินตามออกไปด้วย เขากล่าวรั้งแขกตามมารยาท “พี่ใหญ่ ท่านกับท่านแม่อยู่ต่ออีกสักสองวันค่อยกลับเถอะ พรุ่งนี้พวกเราจะได้ตุ๋นเนื้อหมีกินกัน”

เถาชิงซงเริ่มลังเลใจขึ้นมาจริงๆ “ข้าเองก็ยังไม่เคยลิ้มรสเนื้อหมีเลยสักครา ท่านแม่ พวกเราอยู่ต่ออีกสักวัน มะรืนค่อยกลับดีหรือไม่ขอรับ”

อูฉางอัน: “…”

อยากจะตบปากตัวเองเสียจริง

ทว่าในเมื่อคำพูดหลุดออกจากปากไปแล้ว เขาก็ได้แต่กัดฟันพูดต่อ “ถูกแล้ว มะรืนค่อยไป พรุ่งนี้พวกเราจะได้ตุ๋นเนื้อหมีกินกัน ข้ากับพี่ใหญ่ต่างไม่กิน คนน้อย ตุ๋นเนื้อหมีหม้อหนึ่งต้องกินตั้งหลายมื้อ ยิ่งเหลือค้างค้างคืนยิ่งไม่อร่อย”

“ไหนบอกว่าจะอยู่ต่อหลายวัน ไฉนถึงจะกลับพรุ่งนี้เสียแล้วเล่า ท่านป้า ท่านอยู่ต่ออีกสองสามวันเถิด หากพี่ใหญ่รีบร้อนจะกลับบ้านก็ให้เขากลับไปก่อน” เจียงหงอวี้เดินออกมาจากห้องเอ่ยชวนด้วยความกระตือรือร้น

“เช่นนั้นพวกเราก็อยู่ต่ออีกแค่วันเดียว มะรืนค่อยกลับ” แม่เถาตัดสินใจ “อยู่ต่อนานกว่านี้ไม่ได้แล้ว ลมตอนกลางคืนพัดจนขากรรไกรสั่นหนาวสะท้านถึงกระดูก วันเวลาข้างหน้าเปลี่ยนผันไปทุกวัน ไม่แน่ว่าคืนไหนหิมะอาจจะโปรยปรายลงมา พวกเราต้องรีบกลับก่อน”

ได้ยินดังนั้น เจียงหงอวี้จึงมิได้รบเร้าเหนี่ยวรั้งอีก

เถาชุนอยู่ในเรือนครัวได้ยินบทสนทนาด้านนอกอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง เมื่อเจียงหงอวี้เดินเข้ามาตักน้ำ นางก็ยกน้ำล้างกระทะเดินสวนออกไป จังหวะที่เดินเฉียดกันจึงเอ่ยขึ้นว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านช่างไว้หน้าข้าเหลือเกิน ท่านแม่ข้าตอนนี้คงแอบดีใจแทนข้าอยู่แน่ๆ ที่ได้พบเจอกับพี่สะใภ้ที่ดีเช่นนี้”

เจียงหงอวี้ยิ้มแก้มแทบฉีก “เจ้ากับท่านป้าช่างมีปากหวานด้วยกันทั้งคู่ เดือนนี้ข้าได้ยินคำหวานมากกว่าที่เคยได้ยินมาทั้งปีเสียอีก”

“ข้าพูดจากใจจริงเจ้าค่ะ รอวันไหนแม่ของท่านมา ข้าจะแสดงตัวเป็นสะใภ้ที่ดีต่อหน้าท่านป้าแน่นอนเจ้าค่ะ” เถาชุนหัวเราะพลางยกน้ำออกไปเททิ้ง

เจียงหงอวี้ตักน้ำอย่างเบิกบานใจ เถาชุนซาบซึ้งในน้ำใจของนาง การที่นางเหน็ดเหนื่อยง่วนอยู่ครึ่งค่อนวันนี้นับว่าคุ้มค่าแล้ว

ครั้นเถาชุนเก็บกวาดเรือนครัวจนสะอาดสะอ้าน ด้านนอกเรือนก็ไร้เงาผู้คนแล้ว มีเพียงแสงตะเกียงน้ำมันส่องสว่างลอดออกมาจากห้องทั้งสามห้อง พร้อมกับเสียงพูดคุยแว่วมาเบาๆ

เถาชุนลงกลอนประตูเรือนครัว นางก้าวยาวๆ ฝ่าความมืดมิด ผลักประตูบานหนึ่งแล้วก้าวเข้าสู่แสงสลัวราง

แม่เถานอนลงบนเตียงแล้ว เมื่อเห็นนางก้าวเข้ามาจึงเอ่ยถามว่า “เจ้าจะนอนข้างในหรือนอนข้างนอก”

“ข้านอนตรงปลายเท้าท่านแม่ นอนฝั่งข้างนอกเจ้าค่ะ” เถาชุนถอดกางเกงตัวหนาออกแล้วนั่งลงบนเตียง หยิบหมอนมาหนุนแล้วล้มตัวลงนอนตรงปลายเตียง

“ข้าจะดับตะเกียงแล้วนะเจ้าคะ” นางบอก

“อืม” แม่เถาหลับตาลง ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็เอาเท้าสะกิดเถาชุนเบาๆ “หลับแล้วรึ”

เถาชุนชั่งใจอยู่ชั่วครู่จึงตอบว่า “เกือบจะหลับแล้วเจ้าค่ะ”

“เจ้าช่างใจกว้างไม่รู้ร้อนรู้หนาวจริงๆ ข้าถามเจ้าหน่อย ลูกเขยยังคงติดใจรังเกียจเรื่องของเจ้านอกเขาอยู่หรือไม่ การแยกห้องนอนนี้เป็นเจ้าเสนอหรือเขาเป็นคนเอ่ยปาก”

เถาชุนคร้านจะต่อความยาวสาวความยืด นางส่งเสียงครางโอ๊ยสองสามคำ พลางเอ่ยอย่างจนปัญญาว่า “โธ่ ท่านแม่ ท่านบอกเองมิใช่หรือว่าจะไม่ยุ่งเรื่องของข้าแล้ว ดูสิ ท่านจะกังวลไปไย ทำใจให้สบายเถอะเจ้าค่ะ อย่าได้เที่ยวสืบถามเลย”

แม่เถาถึงกับพูดไม่ออก

“ข้านอนแล้วนะเจ้าคะ” เถาชุนขยับตัวออกไปด้านนอกอีกนิด

แม่เถาแอบโมโหในอก นางอุตส่าห์เป็นห่วงเป็นใยเรื่องของนังเด็กตัวดีนี้กลับไม่เห็นความดีความชอบ ซ้ำยังมาตำหนิว่านางชอบกังวล หากไม่ทำให้นางต้องเป็นห่วงสิถึงจะนับว่าเถาชุนมีความสามารถจริง

เถาชุนพลิกตัวไปมา ครู่หนึ่งก็แกล้งพลิกตัวอีกครา ซ้ำยังแกล้งทอดถอนหายใจยาว พริบตาต่อมาก็โดนแม่เถายันเข้าให้อีกหนึ่งที

“เจ้าจะพลิกตัวไปมาทำไมกัน ไม่ยอมหลับนอนอีกรึ” แม่เถาด่า

เถาชุนค่อยๆ ขยับตัวไปที่หัวเตียงอย่างระมัดระวัง นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหดหู่ละห้อยว่า “ท่านแม่ ท่านมิได้หลอกข้าใช่หรือไม่ เส้าอัน… เขาตายไปแล้วจริงๆ รึเจ้าคะ”

แม่เถาใจหายวาบ นางเอ่ยเตือนเสียงเข้ม “เจ้าแต่งงานออกเรือนแล้ว เรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องก็อย่าได้เที่ยวถามซี้ซั้ว”

“ไฉนจะไม่เกี่ยวเล่าเจ้าคะ…” เถาชุนแอบหยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง น้ำเสียงพลันสั่นเครือสะอึกสะอื้นขึ้นมาทันควัน “ข้ายังมีชีวิตอยู่ ไฉนเขาถึงต้องตายด้วยเล่าเจ้าคะ”

“เวรกรรมจริงๆ” แม่เถาถอนหายใจยาว พริบตาต่อมาก็เริ่มด่าทอขึ้นอีก “เป็นอะไรไป เขาก็ตายไปแล้ว เจ้าจะคิดสั้นตายตามเขาอีกรึ ลองตายให้แม่ดูสักทีสิ!”

“ไม่มีเจ้าค่ะ…”

“ถ้าไม่มีก็ไสหัวกลับไปนอนได้แล้ว” แม่เถาหลับตาลงคร้านจะมองหน้านาง

เถาชุนรีบปีนกลับไปนอนที่ปลายเตียง ในที่สุดก็ได้นอนหลับอย่างสบายใจเสียที