ตอนที่ 53 — ตอนที่ 53 เสนอแผนการ เนื้อหมีตุ๋นมันเทศ

คนแก่หลับน้อยลง เมื่อไก่ขันสองรอบ แม่เถาก็ตื่นแล้ว พอนางตื่นแล้วก็นอนไม่หลับอีกต่อไป

เถาชุนได้ยินเสียงกุกกักในภวังค์หลับใหล เมื่อลืมตาขึ้นมองฝ่าความสลัวรางก็เห็นเงาร่างคนกำลังสวมเสื้อผ้าอยู่บนพื้น นางจึงยันกายลุกขึ้นนั่งพลางชะโงกหน้ามองออกไปแล้วเอ่ยถามว่า “จะไปส้วมหรือเจ้าคะ”

“ฟ้าใกล้สว่างแล้ว แม่จะไปทำกับข้าว เจ้านอนต่อเถอะ” แม่เถาบอก

ได้ยินดังนั้น เถาชุนก็ล้มตัวลงนอนต่อทันที คราวนี้เตียงทั้งหลังตกเป็นของนางคนเดียว ในที่สุดก็สามารถเหยียดแข้งเหยียดขาได้อย่างสบายใจเสียที

เถาชุนนอนยาวจนกระทั่งฟ้าสว่างโร่ นางเป็นคนสุดท้ายที่ตื่นนอน ไม่มีใครปลุกนาง และไม่มีใครรอกินข้าวพร้อมนาง

“ข้าวอุ่นอยู่ในหม้อนะ” แม่เถาเอ่ยขึ้น

เถาชุนชะโงกหน้ามองลงไปในกะละมัง มารดาผู้เฒ่าคนนี้กำลังซักเสื้อผ้าสกปรกที่นางนำกลับมาอยู่นี่เอง!

“ท่านป้าตื่นแต่เช้าตรู่มาเลาะเสื้อนวมลายดอกที่เจ้าใส่กลับมาเอาไปซักให้ รองเท้าก็ซักให้เจ้าด้วยนะ” เจียงหงอวี้เอ่ยขึ้น

“มีแม่นี่ดีจริงๆ เลยนะเจ้าคะ” เถาชุนทอดถอนใจ “ท่านแม่เหน็ดเหนื่อยแล้ว ประเดี๋ยวข้าจะให้ของดีแก่ท่านอย่างหนึ่งเจ้าค่ะ”

นางเดินเข้าเรือนครัวไปยกอาหาร มื้อเช้าเป็นขนมฟักทอง ข้าวต้มมันเทศ และยังมีไข่ผัดเหลืออยู่อีกครึ่งจาน เถาชุนนั่งกินอยู่คนเดียวที่โต๊ะอาหาร

ขนมฟักทองทั้งหวานทั้งนุ่มฟู ผิวทั้งสองด้านจี่บนกระทะจนเกรียมเหลืองกรอบ เถาชุนซดข้าวต้มคำหนึ่ง กัดขนมฟักทองคำหนึ่ง แล้วคีบไข่ผัดตามเข้าไปอีกคำ ช่างสุขสมอารมณ์หมายไปเสียทุกอย่าง

“พี่สะใภ้ใหญ่ ปีนี้เก็บเกี่ยวเกี่ยวหัวมันเทศได้กี่ชั่งหรือเจ้าคะ” เถาชุนถาม

“ไม่ได้ชั่งหรอก โอ่งใหญ่ห้าใบใส่จนเต็มหมดแล้ว บนพื้นยังกองไว้อีกเจ็ดเข่ง ข้ากับพี่ใหญ่ของเจ้าช่วยกันหั่นตากแดดไปแล้วสามเข่งในสองสามวันนี้” เจียงหงอวี้ตอบ “เข่งหนึ่งใส่ได้ร้อยกว่าชั่ง โอ่งใบหนึ่งใส่ได้สามเข่ง รวมๆ แล้วอย่างน้อยก็น่าจะมีสองพันสองร้อยชั่งกระมัง”

“พวกเจ้าไม่ได้ขุดห้องใต้ดินเก็บไว้รึ” แม่เถาบิดผ้าจนสะเด็ดน้ำแล้วโยนลงกะละมัง นางเทน้ำในอ่างไม้ออก แล้วตักน้ำจากโอ่งมาราดล้างทำความสะอาดผ้าอีกรอบ

เจียงหงอวี้เข้าไปช่วยเป็นลูกมือ พลางเอ่ยว่า “ไม่ได้ขุดหรอกเจ้าค่ะ พอถึงฤดูหนาวหิมะตกหนัก ห้องใต้ดินจะมีน้ำซึมเข้ามา มันเทศจะเน่าเสียได้ง่าย ในสุสานของพวกเรามีเตาเผาเครื่องปั้นดินเผา การเผาภาชนะจึงสะดวกสบาย ทุกบ้านต่างมีโอ่งดินเผาใบใหญ่ตั้งอยู่หลายใบ โอ่งดินเผาช่วยดูดซับความชื้น ใส่มันเทศลงไปแล้วจะไม่เน่าเปื่อยเจ้าค่ะ”

ประกายความคิดพลันวาบขึ้นมาในหัวของเถาชุน นางจึงรีบเอ่ยถามว่า “ท่านแม่ หากมีโอ่งดินเผาใบใหญ่ไปส่งให้ถึงหน้าประตูบ้าน ท่านแม่จะยอมซื้อโอ่งดินเผามาใส่มันเทศหรือไม่เจ้าคะ”

แม่เถาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายได้ในทันที “เจ้าคิดจะเอาโอ่งดินเผาใบใหญ่ไปแลกเสบียงที่บ้านเดิมรึ”

“ข้าอยากจะลองดูเจ้าค่ะ ปีนี้เสบียงที่แลกกลับมาจากภูเขาเป้าเยวี่ยมีไม่มาก หัวหน้าสุสานคงกำลังกลัดกลุ้มใจอยู่แน่ๆ” เถาชุนได้รับความเมตตาช่วยเหลือจากหัวหน้าสุสานและป้าเหนียน นางจึงนึกอยากจะตอบแทนบุญคุณบ้าง “ทว่าช่วงเวลาสั้นๆ นี้พวกเราคงไม่มีโอ่งน้ำใบใหญ่มากมายถึงเพียงนั้น หากวิธีนี้ใช้การได้ พวกเราคงต้องเปิดเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาเพิ่มเจ้าค่ะ”

“มันเทศใส่ในโอ่งดินเผาจะไม่เน่าเสียจริงๆ รึ” แม่เถาถาม

“ไม่เน่าเสียเลยสักหัวเจ้าค่ะ ท่านป้าเองก็คงรู้ดีว่ามันเทศเก็บไว้ในห้องใต้ดิน ต่อให้ฝนไม่ตกหิมะไม่ตก ในห้องใต้ดินก็ยังชื้นแฉะอยู่ดี แต่ใส่ในโอ่งดินเผานั้นไม่เหมือนกัน โอ่งดินเผาต่อให้ใส่น้ำไว้โดยไม่ตักใช้เลย ผ่านไปสิบวันครึ่งเดือนน้ำในโอ่งก็ยังแห้งขอดถึงก้นโอ่ง ความชื้นเพียงน้อยนิดที่มันเทศคายออกมายังไม่พอให้โอ่งดูดซับเลยเจ้าค่ะ” เจียงหงอวี้อธิบาย

“นั่นก็จริงของเจ้า” แม่เถาพยักหน้าเห็นพ้อง “เมื่อก่อนไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน หากพวกเจ้าเอาโอ่งดินเผามาส่งให้ถึงหน้าประตูบ้าน ข้าก็ยินดีซื้อนะ ทว่าโอ่งใบหนึ่งต้องใช้เสบียงกี่ชั่งแลกเล่า”

“เรื่องนี้ข้าต้องไปถามหัวหน้าสุสานก่อนเจ้าค่ะ” เถาชุนกวาดไข่ผัดคำสุดท้ายเข้าปากจนเกลี้ยง นางยกชามและจานเข้าเรือนครัวไปล้างทำความสะอาด ครั้นเดินออกมาจึงเอ่ยว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ ข้าจะไปบ้านหัวหน้าสุสานสักครู่นะเจ้าคะ”

“ได้สิ”

“อ้อจริงสิ แล้วคนอื่นๆ เล่าเจ้าคะ” เถาชุนถาม

“พี่ชายเจ้าช่วยหาบมันเทศไปสองเข่ง ไปช่วยพี่ใหญ่กับเจ้าสามล้างมันเทศที่ริมแม่น้ำน่ะ ส่วนเสี่ยวเหอเถาไปบ้านเซียงซิ่งแล้ว” เจียงหงอวี้ตอบ

เถาชุนกลับเข้าห้องไปหยิบคันธนูและลูกธนู แล้วสาวเท้ายาวๆ วิ่งออกไปทันที

“อ้าว! รีบร้อนเสียจริง ทิ้งแม่ไว้เสียแล้ว” เจียงหงอวี้ได้สติก็เห็นว่าแม่เถายังอยู่ที่นี่

“นี่แสดงว่านางไม่ได้มองข้าเป็นแขกคนนอก นับเป็นเรื่องดี” แม่เถามิได้ถือสา “เจ้าเองก็อย่าได้ปฏิบัติต่อข้าเหมือนแขกเลย ทำตัวตามสบายเถิด จะได้ไม่อึดอัดทั้งสองฝ่าย”

เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงหงอวี้จึงไม่เกรงใจอีกต่อไป นางเดินออกไปดูเจ้าหน้าบาก เมื่อเช้าตรู่พอฟ้าสางเซียงซิ่งก็วิ่งโร่มาดูวัว ซ้ำยังทำท่าเพ้อคลั่งกอดวัวร้องเรียกพ่อ ทำเอาตกอกตกใจนึกว่าน้องสามีโดนผีเข้าเสียแล้ว

เจ้าหน้าบากไม่ได้ถูกผูกเชือกล่ามไว้ เชือกเพียงแค่พันไว้รอบตัวเพื่อยึดเสื้อผ้าที่คลุมปิดบาดแผลเอาไว้เท่านั้น เมื่อไม่มีเชือกพันธนาการ มันก็ไม่ได้วิ่งเพ่นพ่านไปไหน เพียงแค่เดินวนเวียนเล็มหญ้าอยู่แถวดงต้นข่อยหลังบ้าน

เจียงหงอวี้ไม่กล้าเข้าใกล้ นางยืนเว้นระยะห่างสองวา จ้องมองวัวด้วยความสงสัยใคร่รู้

“เจ้าเป็นวัวหรือเป็นคนกันแน่” นางร้องถามเสียงดัง “ถ้าเป็นวัวก็ส่งเสียงร้องหน่อยสิ”

วัวเขียวตัวใหญ่เงยหน้าขึ้นมองนางแวบหนึ่ง

“อูฉางซุ่น”

วัวไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

“อูฉางอัน”

วัวก้มหน้าเล็มกินใบไม้ต่อไป

“เป็นวัวแน่นอน มีที่ไหนจะไม่รู้จักชื่อลูกชายตัวเอง” เจียงหงอวี้ยืดตัวตรง พลางร้องเรียกอีกคราว่า “เจ้าหน้าบาก?”

การเคี้ยวเอื้องของวัวเขียวตัวใหญ่ชะงักลง มันส่งเสียงคราง “มอ…” ในลำคอเบาๆ

“นี่มันวัวแท้ๆ ชัดๆ” ก้อนหินที่ถ่วงอยู่ในใจของเจียงหงอวี้ร่วงหล่นลงพื้น นางพึมพำกับตัวเองว่า “ดูท่าคงไม่ได้มีแค่อูเหล่าซานคนเดียวที่งมงายเพ้อเจ้อ คนบ้านนี้ช่างเป็นไปได้หมดทุกคนจริงๆ…”

อีกด้านหนึ่ง เถาชุนวิ่งตรงไปยังลานฝึกยุทธ์ ป้าเหนียนกำลังฝึกยิงธนูอยู่ นางจึงเดินไปหน้าเป้าธนูอีกอันหนึ่งแล้วน้าวคันธนู ชักลูกศรขึ้นพาดสายแล้วยิงออกไป

ลูกศรดอกแรก พุ่งไปได้ครึ่งทางก็หมดแรงร่วงหล่นลงสู่พื้น

ลูกศรดอกที่สอง เถาชุนเพิ่มแรงดึงสายธนูมากขึ้น ทว่าลูกศรดอกนี้เมื่อตกถึงพื้นยังห่างจากเป้าธนูถึงสามเชียะ

ลูกศรดอกที่สาม ขณะที่เถาชุนน้าวคันธนู แขนท่อนบนของนางเริ่มสั่นเทิ้ม นางก้าวไปข้างหน้าสามก้าวแล้วปล่อยสายธนู ลูกศรดอกนี้เฉไฉเฉียดเป้าธนูพุ่งแฉลบออกไปด้านข้าง

เถาชุนถอนหายใจยาว “เฮ้อ” นางสะบัดแขนไปมา รอจนกระทั่งอาการเมื่อยล้าบนท่อนแขนทุเลาลงจึงปล่อยลูกศรออกไปอีกดอก คราวนี้หัวลูกศรเฉียดขอบเป้าธนูไปได้อย่างหวุดหวิด

เสียงอุทานด้วยความเสียดายดังขึ้นจากด้านข้าง ใบหน้าของเถาชุนพลันแดงระเรื่อด้วยความขัดเขิน

“แย่กว่าที่ข้าคิดไว้เยอะทีเดียว” ป้าเหนียนส่ายหน้า “เถาชุน เจ้าต้องทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักหน่วง มิเช่นนั้นพอเข้าป่าไป เจ้าก็คงทำได้แค่หลบอยู่ข้างหลังผู้ชายของเจ้าเท่านั้น”

เถาชุนขานรับ “เจ้าค่ะ ข้าจะฝึกฝนต่อไป”

“อืม” ป้าเหนียนสะพายคันธนูเดินจากไป

เถาชุนเดินไปเก็บลูกธนูกลับคืนมาทั้งหมด นางถอยหลังกลับไปยังจุดเดิม ยืนห่างจากเป้าธนูเป็นระยะสองวา พยายามควบคุมแขนที่สั่นเทิ้ม ปรับลมหายใจให้คงที่ แล้วปล่อยลูกธนูออกไปทีละดอกอย่างแน่วแน่

ลูกธนูยี่สิบสามดอกถูกยิงและเก็บกลับมาวนซ้ำอยู่ถึงสามรอบ เถาชุนหอบหายใจอย่างเหน็ดเหนื่อยจนต้องทรุดตัวลงนั่งยองๆ แขนขวาที่ปล่อยทิ้งไว้ข้างลำตัวปวดเมื่อยระบมประหนึ่งถูกผึ้งต่อย

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง นางก็มองหาต้นไม้ต้นหนึ่งแล้วปีนขึ้นไป จากนั้นก็จับกิ่งไม้โหนตัวห้อยลงมา ร่างกายที่ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศช่วยยืดเส้นเอ็นที่ตึงเปรี๊ยะบนท่อนแขนให้คลายตัวลงได้ในทันที

เถาชุนพยายามใช้เรี่ยวแรงของท่อนแขนดึงตัวปีนกลับขึ้นไปบนต้นไม้อีกครา ทว่าพยายามอยู่ถึงสามครั้งก็ไม่สำเร็จ นางจึงได้แต่ปล่อยมือกระโดดลงสู่พื้น

เถาชุนปาดเหงื่อบนหน้าผาก นางก้มลงเก็บลูกธนูที่กระจายเกลื่อนพื้นใส่กลับลงในกระบอกลูกศร แล้วหมุนตัวเดินไปหาป้าเหนียน

“ไม่ฝึกต่อแล้วรึ” ป้าเหนียนนั่งอยู่หน้าประตูบ้านมองดูนาง

“หมดแรงแล้วเจ้าค่ะ” เถาชุนยอมรับอย่างตรงไปตรงมา “ท่านแม่ของข้ามาเยี่ยม ประเดี๋ยวข้าต้องรีบกลับไปทำกับข้าวด้วยเจ้าค่ะ”

“อ้อ” น้ำเสียงของป้าเหนียนอ่อนโยนลง “เจ้ามีธุระอันใดกับข้ารึ”

“มีเจ้าค่ะ พวกเรามาเปิดเตาเผาเครื่องปั้นดินเผาเพิ่มอีกสักสองเตาดีหรือไม่เจ้าค่ะ งานในไร่นาก็เสร็จสิ้นหมดแล้ว คนที่มีบ้านเดิมอยู่นอกพื้นที่อย่างข้า ย่อมต้องเดินทางกลับไปเยี่ยมญาติพี่น้องมิใช่หรือเจ้าคะ ก่อนหน้านี้ข้าครุ่นคิดอยู่ตลอดว่าตอนกลับไปเยี่ยมบ้านเดิม หากนำไหสองใบใส่ถ้วยชามสักยี่สิบถึงสามสิบใบติดตัวไปด้วยเพื่อนำไปแลกเสบียง ข้าคิดว่าในสิบหลังคาเรือนคงมีถึงแปดหลังคาเรือนที่ขาดแคลนถ้วยชาม แต่การจะให้พวกเขาเดินทางไกลเป็นวันๆ เพื่อมาซื้อชามใบสองใบที่นี่คงไม่คุ้มค่า หากพวกเราอาศัยจังหวะแวะเอาติดตัวไปส่งให้ ย่อมต้องแลกเปลี่ยนได้แน่นอนเจ้าค่ะ”

ป้าเหนียนพยักหน้า “นั่นก็จริงของเจ้า”

เถาชุนจึงเล่าความคิดเรื่องโอ่งดินเผาใบใหญ่อีกครา “ตอนที่เอาถ้วยชามและไหไปแลกเสบียง ก็ถือโอกาสสอบถามดูว่ามีใครต้องการซื้อโอ่งใบใหญ่บ้างหรือไม่ หากมีคนต้องการซื้อ พวกเราค่อยเผาโอ่งดินเผาใบใหญ่ต่อ แล้วยอมเหนื่อยแรงขนไปส่งให้ถึงที่เจ้าค่ะ”

“ได้สิ เดี๋ยวข้าจะไปปรึกษาหารือกับลุงของเจ้าดู” หากเป็นในยามปกติ ป้าเหนียนคงกล้าฟันธงได้อย่างมั่นใจว่าวิธีนี้คงไม่มีทางสำเร็จในสุสานองค์หญิงแห่งนี้เป็นแน่ คนที่นี่เคยชินกับความสุขสบาย นอกจากการออกไปลาดตระเวนเขาแล้ว ขอเพียงไม่อดอยากหิวโซ พวกเขาก็ไม่อยากจะเปลืองแรงขยับตัวทำเรื่องอื่นใดอีก ทว่าปีนี้แลกเสบียงกลับมาได้น้อยเพียงใดทุกคนต่างประจักษ์แก่สายตาตนเองดี แต่ละครอบครัวแบ่งข้าวสารได้เพียงหกสิบถึงเจ็ดสิบชั่งเท่านั้น เสบียงย่อมไม่พอยาไส้เป็นแน่ เมื่อไม่มีเสบียงกิน พวกเขาก็ต้องลุกขึ้นมาขยับแข้งขยับขากันได้แล้ว

“พรุ่งนี้เวลานี้พวกเจ้าจงมารับส่วนแบ่งเสบียงนะ” ป้าเหนียนบอก

เถาชุนขานรับ “เจ้าค่ะ เช่นนั้นข้าขอกลับบ้านก่อนนะเจ้าคะ”

“กลับไปเถอะ”

ระหว่างทางกลับบ้าน เถาชุนได้พบกับพี่น้องตระกูลอูและพี่ชายของนาง นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งตามไปแล้วเอ่ยบอกว่า “พรุ่งนี้จะแจกจ่ายเสบียงแล้วนะเจ้าคะ ให้ไปเวลานี้แหละเจ้าค่ะ”

“คาดว่าคงได้สักหกสิบชั่ง พี่ใหญ่คนเดียวก็แบกกลับมาได้แล้ว” อูฉางอันเอ่ย

“ครอบครัวละหกสิบชั่งเองรึ จะพอกินได้อย่างไรกัน” เถาชิงซงประหลาดใจ “รอพวกเจ้ากลับไปเยี่ยมบ้าน ค่อยแบกข้าวเปลือกจากบ้านกลับมาสักกระสอบเถอะ”

อูฉางอันชำเลืองมองเถาชุนแวบหนึ่ง เพื่อดูว่าจะรับไว้ได้หรือไม่

“ปีนี้ที่บ้านเราไม่ขาดแคลนเสบียงหรอกเจ้าค่ะ ข้าได้ข้าวสารจากสองพี่น้องตระกูลหลี่มาแปดสิบชั่ง พรุ่งนี้ได้แบ่งอีกหกสิบชั่ง แล้วหัวหน้าสุสานยังจะให้อีกห้าสิบชั่งเป็นพิเศษ รวมกันแล้วก็เกือบสองร้อยชั่งแล้วเจ้าค่ะ” เถาชุนอธิบาย “ที่บ้านยังมีมันเทศ ฟักทอง ข้าวโพด ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าก็ปลูกข้าวสาลี เดี๋ยวก็มีผลผลิตเก็บเกี่ยวได้อีก ไม่มีทางอดอยากหรอกเจ้าค่ะ”

เถาชิงซงได้ยินดังนั้นจึงล้มเลิกความคิด “หากขาดแคลนเสบียงเมื่อใดก็บอกทางบ้านนะ”

“ได้เจ้าค่ะ” เถาชุนรับคำอย่างกระตือรือร้น

เมื่อกลับถึงบ้าน เจียงหงอวี้และแม่เถากำลังช่วยกันเก็บมันเทศแผ่นตากแห้ง ลานดินว่างหน้าบ้านปูด้วยเสื่อไม้ไผ่ผืนใหญ่ บนเสื่อเกลื่อนไปด้วยแผ่นมันเทศที่หั่นตากไว้

“น้องสะใภ้ พี่ทำเนื้อหมีไม่เป็น เจ้าช่วยมาทำหน่อยได้หรือไม่” เจียงหงอวี้ถาม “มื้อเที่ยงพวกเราจะกินเนื้อหมีกัน ส่วนสองพี่น้องเขาก็กินน้ำแกงไก่ที่เหลือจากเมื่อคืน แล้วค่อยตุ๋นไข่ให้เสี่ยวเหอเถาสักชาม เท่านี้ก็เรียบร้อยแล้ว”

“ได้เจ้าค่ะ ข้าจะทำเนื้อหมีเอง” เถาชุนรับปาก “แช่น้ำเนื้อหมีไว้หรือยังเจ้าคะ”

“แช่แล้ว วางอยู่บนเตานั่นแหละ”

“เช่นนั้นข้าจะรีบไปทำเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ”

คนอื่นๆ ต่างมารวมตัวกันช่วยหั่นมันเทศ

เนื้อหมีหลังจากรมควันจนแห้งแล้วก็ยังมีกลิ่นสาบรุนแรง น้ำที่ใช้แช่เนื้อส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งยิ่งนัก เถาชุนยกชามน้ำออกไปสาดทิ้งเสียไกล ระหว่างเดินผ่านคนที่กำลังหั่นมันเทศ นางได้กลิ่นหอมหวานสดชื่นของหัวมันเทศสด จึงเกิดความคิดแวบขึ้นมา หยิบมันเทศสองหัวติดมือเข้าเรือนครัวไปด้วย

ความจริงแล้วนางเองก็ไม่มีสูตรแน่นอนว่าจะปรุงเนื้อหมีอย่างไร ทว่านางเคยกินมันเทศนึ่งซี่โครงหมู และเคยกินสตูว์เนื้อวัวใส่มันฝรั่งมาก่อน หากเอาเนื้อหมีไปนึ่งรสชาติต้องไม่น่ากินเป็นแน่ นางจึงตั้งใจจะลองทำ ‘เนื้อหมีตุ๋นมันเทศ’ ดูสักตั้ง

เนื้อหมีท่อนหนึ่งน่าจะหนักสักสองถึงสามชั่ง เถาชุนหั่นเนื้อเป็นชิ้นพอดีคำ แล้วใช้น้ำขิงแก่และน้ำพริกไทยเสฉวนหมักทิ้งไว้ก่อน จากนั้นนางก็ปอกเปลือกมันเทศสองหัวหั่นเป็นก้อนๆ ตั้งไฟเทน้ำมันลงกระทะรอจนร้อนจัดแล้วนำชิ้นมันเทศลงไปทอด

ตักชิ้นมันเทศที่ทอดจนเหลืองทองกรอบนอกขึ้นมาใส่ชาม น้ำมันที่เหลือในกระทะนำมาใช้ผัดเนื้อหมีอย่างรวดเร็ว พอผัดจนเนื้อหมีเริ่มเปลี่ยนสีก็ตักน้ำแกงไก่ใส่ลงไปสามชาม ตอนเคี่ยวด้วยน้ำแกงไก่นั้นนางไม่ปิดฝาหม้อเด็ดขาด เพราะต้องการเคี่ยวเพื่อระเหยกลิ่นคาวสาบออกไป หากปิดฝาหม้อกลิ่นสาบจะถูกอบตลบอบอวลกลับเข้าไปในน้ำแกงอีก

“ท่านอาสะใภ้ หอมจังเลยเจ้าค่ะ หอมเหลือเกิน” เสี่ยวเหอเถากลับมาพอดี

“ได้กลิ่นหอมก็ใช้ได้แล้ว” เถาชุนทุบขิงแง่งใหญ่ก้อนหนึ่งโยนลงไปในหม้อ แล้วเอ่ยว่า “ไปหยิบหวีมาสิ เดี๋ยวอาสะใภ้จะถักเปียให้”

ดวงตาของเสี่ยวเหอเถาเป็นประกายวับ นางบินถลาออกไปอย่างร่าเริงดั่งผีเสื้อตัวน้อย

เถาชุนแย้มยิ้ม ความคิดในใจของเด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ช่างเรียบง่ายเหลือเกิน มองปราดเดียวก็ทะลุปรุโปร่ง

“ท่านอาสะใภ้ ข้ามาแล้วเจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถาวิ่งกระหืดกระหอบกลับมา

เถาชุนล้างมือให้สะอาด นางนั่งอยู่หน้าเตา มือหนึ่งคอยเติมฟืนเข้าเตาไฟ อีกมือหนึ่งก็ช่วยถักเปียให้เสี่ยวเหอเถา ผมที่ถักเป็นเปียถูกม้วนขมวดขึ้นเป็นมวยสองข้างคล้ายหูแมวน่ารัก นางจึงสั่งให้แม่หนูน้อยออกไปเด็ดดอกไม้มาเสียบประดับผมสองสามดอก

น้ำแกงไก่ในกระทะเริ่มงวดแห้งลงแล้ว ก้นกระทะหลงเหลือเพียงคราบน้ำมันไก่ที่ขุ่นคลั่ก เถาชุนตักเนื้อหมีขึ้นมาล้างผ่านน้ำสะอาดหนึ่งรอบ แล้วเทน้ำสะอาดลงไปเคี่ยวต่อ โดยยังคงเปิดฝากระทะไว้เช่นเดิม

เมื่อเคี่ยวจนเนื้อเริ่มเปื่อยนุ่มได้ที่ นางก็เทชิ้นมันเทศทอดลงไป เคี่ยวต่อจนเนื้อมันเทศนุ่มร่วนซึมซับน้ำแกงเข้มข้นจึงตักขึ้นใส่ชาม

เถาชุนใช้ตะเกียบคีบขึ้นมาชิมคำหนึ่ง และคีบให้เสี่ยวเหอเถาชิมด้วยหนึ่งคำ มันเทศที่ทอดจนน้ำระเหยออกไปทำให้เนื้อแป้งนุ่มฟูยิ่งขึ้น พอเคี่ยวจนสุกนุ่มเนื้อจะเนียนละเอียดและดูดซับน้ำแกงได้อย่างยอดเยี่ยม รสหวานละมุนตามธรรมชาติของมันเทศช่วยกลบกลิ่นคาวสาบของเนื้อหมีได้อย่างหมดจด นางรู้สึกว่ารสชาติดีกว่าเนื้อหมีที่เคยกินมาคราวก่อนๆ มากมายนัก

“สาบไหมลูก” นางเอ่ยถาม

เสี่ยวเหอเถาส่ายหน้าไปมาอย่างรวดเร็ว “ขอกินอีกชิ้นหนึ่งเจ้าค่ะ!”

“ได้สิ เจ้าช่างรู้ความให้เกียรติอาสะใภ้จริงเชียว” เถาชุนยิ้มพลางคีบเนื้อก้อนโตส่งให้อีกคำ