ตอนที่ 54 — ตอนที่ 54 โม่น้ำแป้งมันเทศ

เทข้าวสารที่ซาวสะอาดลงไปต้มในหม้อ เถาชุนตบมือแปะๆ พลางเดินออกไปข้างนอก เอ่ยว่า “งานในมือพักไว้ก่อนเถอะ เก็บกวาดสักหน่อย เตรียมกินข้าวกันได้แล้ว”

“เช่นนั้นก็ไม่หั่นแล้วล่ะ เกลี่ยมันเทศแผ่นในเข่งนี้ให้กระจายออก พอเสร็จแล้วพวกเราค่อยกินข้าว” เจียงหงอวี้เอ่ย

เถาชุนมองเห็นบนแผ่นไม้ที่ใช้หั่นมันเทศมีคราบแป้งมันเทศเหนียวๆ ติดอยู่ชั้นหนึ่ง แผ่นไม้กลายเป็นสีขาวโพลนไปหมด นางจึงรีบหยิบกะละมังใบหนึ่งออกมาจากเรือนครัว เอ่ยว่า “มา ตักน้ำสักสองกระบวยมาราดล้างหน่อย ล้างเอาแป้งลงมาในกะละมังนี่”

“จะเอาของสิ่งนี้ไปทำอะไรหรือ” อูฉางอันถามขึ้น

“ข้ากะว่าจะตากแป้งมันเทศไว้ใช้หมักเนื้อกับนึ่งเนื้อน่ะ” เถาชุนตอบ “จริงสิ แบ่งมันเทศไว้ให้ข้าสักยี่สิบชั่งนะ ข้าจะเอามาสับละเอียดแล้วล้างแป้ง”

อูฉางอันฟังแล้วไม่เข้าใจ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียง เขาหยิบมันเทศยี่สิบสามสิบหัวจากเข่งโยนใส่ลงในกะละมังโดยตรง “นี่ก็พอยี่สิบชั่งแล้ว ต้องสับให้ละเอียดหรือ บ่ายนี้ข้าสับให้”

เถาชุนครุ่นคิดแล้วเอ่ยว่า “พรุ่งนี้ข้าจะหาบไปใช้แท่นโม่หินบด”

“ของดิบๆ มันบดยากนะ หรือจะรอให้มันเทศตากแห้งก่อนแล้วเจ้าค่อยเอาไปบดเป็นผงเล่า” อูฉางอันออกความเห็น

เถาชุนโบกมือ “เจ้าไม่เข้าใจหรอก”

นางยกกะละมังขึ้นด้วยสองมือ พอท่อนแขนออกแรง ความรู้สึกเมื่อยล้าปวดระบมก็แล่นปราดเข้ามา นางเจ็บจนแสยะยิ้มยิงฟัน ครั้นเห็นอูฉางอันจะเข้ามาช่วย นางก็รีบเบี่ยงตัวหลบ “ข้ายกเองได้ ไม่ต้องให้เจ้าช่วยหรอก”

“ท่านอาสะใภ้ ข้าวต้มเดือดแล้วเจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถาร้องบอก

“มาแล้วๆ” เถาชุนวางกะละมังใส่มันเทศลง สะบัดแขนแล้วสาวเท้ายาวๆ ก้าวเข้าเรือนครัวไป

ตักน้ำข้าวออกไปเกินครึ่ง เหลือไว้ก้นกระบวยเพื่อดงข้าวสวยต่อไป คนข้างนอกก็ทำงานเสร็จพอดี เถาชุนหยิบตะเกียบกำหนึ่งส่งให้เสี่ยวเหอเถา นางยกซึ้งนึ่งที่ตั้งอยู่บนเตาหลังออกไป เพียงเที่ยวเดียวนางก็ยกกับข้าวทั้งสามอย่างออกไปได้จนครบ

เถาชิงซงมองดูอาหารบนโต๊ะแล้วเอ่ยว่า “นี่คือเนื้อหมีหรือ ดูคล้ายเนื้อวัวอยู่บ้างนะ”

“รสสัมผัสกินแล้วคล้ายตับหมูเจ้าค่ะ” เถาชุนยื่นตะเกียบให้เขาคู่หนึ่ง เอ่ยว่า “กินกับข้าวก่อนเถอะ ข้าวสวยยังต้องดงต่ออีกประเดี๋ยว”

สองพี่น้องตระกูลอูนั่งด้วยกัน ทั้งสองแทะเนื้อไก่ที่เหลือจากเมื่อคืน ส่วนคนอื่นๆ รวมกลุ่มกันพร้อมใจกันลงตะเกียบคีบเนื้อหมี

บนเนื้อหมีเคลือบไว้ด้วยแป้งเปียกชั้นหนึ่ง เจียงหงอวี้กินออกว่าเป็นมันเทศ มันเทศที่เคี่ยวจนเปื่อยนุ่มได้ดูดซับน้ำเนื้อเอาไว้ ทั้งเหนียวนุ่มทั้งหอมกรุ่น ทั้งยังมีรสหวานละมุนติดปลายลิ้นอยู่นิดๆ เนื้อหมีเป็นอย่างที่เถาชุนบอกไว้จริงๆ กินแล้วคล้ายตับหมู แต่แน่นหนึบกว่าตับหมูมากนัก ทั้งซุยทั้งเคี้ยวเพลิน นางคิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นเนื้อหมี รสชาติไม่เหมือนเนื้อสัตว์ชนิดอื่นเลยจริงๆ

“นี่คือเนื้อหมีเองหรือ อร่อยแท้” เถาชิงซงกินอย่างเอร็ดอร่อย “เที่ยวนี้ท่านพ่อไม่ได้มา เสียดายแย่เลย”

“ข้าคาดว่าทางหัวหน้าสุสานยังมีเนื้อหมีเหลืออยู่อีก คราวนี้มีน้องรองกับลูกชายของเขาตามไปด้วย พวกเขาต้องเก็บเนื้อหมีกลับมาให้ท่านพ่อได้ลิ้มรสบ้างแน่” เถาชุนเอ่ย “พรุ่งนี้ข้าจะลองไปถามดูว่าพอจะขอแลกมาสักสองชั่งได้หรือไม่ พวกท่านจะได้นำกลับไปให้ท่านพ่อได้ลองชิมดู”

แม่เถาเหลือบมองเจียงหงอวี้แวบหนึ่ง เอ่ยขึ้นว่า “แบ่งให้พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าครึ่งหนึ่งด้วย ให้นางนำกลับไปให้พ่อแม่นางได้ลองชิม”

เจียงหงอวี้ชะงักตะเกียบ นางใคร่ครวญดูครู่หนึ่งแล้วปฏิเสธ เอ่ยว่า “ข้ากับน้องสะใภ้มิได้มีพ่อแม่คนเดียวกัน ความกตัญญูต่อพ่อแม่ต่างคนต่างทำตามกำลังใจเถิดเจ้าค่ะ นางส่งเนื้อหมีให้พ่อแม่นาง ข้าส่งเสื้อผ้าและรองเท้าให้พ่อแม่ข้า ไม่จำต้องเอามาเปรียบเทียบกันหรอก”

หากทุกเรื่องต้องทำให้เหมือนกันหมดจะพาลผิดใจกันเสียเปล่าๆ เจียงหงอวี้ไม่อยากเก็บมาคิดเล็กคิดน้อย หากเป็นแม่สามีที่มอบเนื้อหมีให้ญาติฝั่งเถาชุนแต่ไม่มอบให้ญาติฝั่งนาง นางคงจะโกรธเคืองอยู่บ้าง แต่นี่เป็นเรื่องระหว่างพี่สะใภ้น้องสะใภ้ เถาชุนอุตส่าห์หาเนื้อหมีมาให้นางกินแล้ว ยังจะต้องส่งไปให้พ่อแม่ฝั่งเดิมของนางอีกหรือ นางมิได้มีหน้าหนาถึงเพียงนั้น

“กินกับข้าวเถอะ กินกับข้าว เนื้อหมีต้องกินตอนร้อนๆ หากเย็นชืดแล้วจะคาว” เถาชุนช่วยตัดบท นางตักเนื้อหมีทัพพีหนึ่งใส่ลงในชามของแม่เถา “ท่านมีเรื่องให้ต้องห่วงหาไม่เว้นแต่ละวัน กินเนื้อหมีบำรุงร่างกายเสียหน่อยเถิดเจ้าค่ะ”

แม่เถา :…

“ท่านแม่ ข้าอยากกินเนื้อ” เสี่ยวเหอเถาเคาะชาม

เจียงหงอวี้คีบให้นาง “มันเทศกินหรือไม่”

“ไม่กินเจ้าค่ะ ตอนข้ากินข้าวสวยค่อยเอาน้ำแกงมาราด” เสี่ยวเหอเถาคิดวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว

เถาชุนก็คิดว่าน้ำแกงข้นๆ นี้ราดข้าวสวยต้องอร่อยมากเป็นแน่ นางกำลังจะลุกไปตัก คนฝั่งตรงข้ามก็ลุกขึ้นยืนเสียก่อน

“ข้ากับพี่ใหญ่จะไปตักข้าวให้ เจ้ากินต่อไปเถอะ” อูฉางอันเอ่ย

เพียงชั่วครู่เดียว เนื้อหมีก็พร่องไปครึ่งหนึ่ง เถาชิงซงกินมากที่สุด เวลานี้เหงื่อผุดพรายเต็มใบหน้า ร่างกายร้อนผ่าวจนทนใส่เสื้อนวมตัวบางไม่ไหว เขาปลดกระดุมแล้วลุกออกจากโต๊ะ บอกว่าจะขอนั่งพักสักประเดี๋ยวค่อยกินต่อ

เมื่อเทียบกับเขาแล้ว แม่เถากลับมีความรู้สึกตอบสนองน้อยที่สุด เถาชุนเห็นดังนั้นก็ตักเนื้อให้นางอีกสองทัพพี คะยั้นคะยอให้นางกินเนื้อให้มากๆ นางคลอดลูกมาถึงสี่คน ระหว่างนั้นเคยตกเลือดแท้งลูกบ้างหรือไม่เถาชุนก็ไม่ทราบแน่ชัด แต่ดูจากสภาพนี้แล้ว ร่างกายย่อมต้องมีส่วนที่พร่องไปเป็นแน่

พอกินมื้อนี้เสร็จ แม่เถาก็เริ่มหาวหวอดๆ ร่างกายอบอุ่นสบาย ความง่วงงุนเข้าครอบงำ

“ท่านแม่ ท่านกลับเข้าห้องไปนอนพักสักหน่อยเถิดเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ย “พี่ใหญ่ ท่านอยากไปนอนพักสักงีบด้วยหรือไม่”

เถาชิงซงโบกมือ เวลานี้เขากระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก ไม่อาจข่มตานอนได้เลย

“ข้าต้องขอตัวกลับห้องไปนอนพักสักหน่อย รู้สึกเวียนหัวนิดๆ คล้ายกับว่าเลือดลมมันสูบฉีดขึ้นสมองอย่างไรชอบกล” เจียงหงอวี้เอ่ย “เสี่ยวเหอเถา เจ้าจะนอนหรือไม่”

“ข้าไม่นอนเจ้าค่ะ ข้าจะไปช่วยเกลี่ยมันเทศตากแห้ง” เสี่ยวเหอเถายังคงกระปรี้กระเปร่าแจ่มใสยิ่งนัก

เถาชุนรอจนแม่เถากับเจียงหงอวี้กลับเข้าห้องไปนอนแล้ว นางจึงเอ่ยต่อหน้าคนอื่นๆ ที่เหลือว่า “เห็นชัดเจนแล้วใช่หรือไม่ สตรีที่เคยคลอดลูกร่างกายย่อมมีความสึกหรอทรุดโทรม พอได้บำรุงร่างกายฟื้นฟูกำลังวังชาขึ้นมาก็เลยอยากจะนอนหลับ”

“เช่นนั้นเจ้าลองดูสิว่าพอจะแลกเนื้อหมีมาเพิ่มอีกได้หรือไม่ ข้าจะได้เอากลับไปให้พี่สะใภ้เจ้ากินบำรุงร่างกายให้มากๆ หน่อย” เถาชิงซงพลันนึกถึงภรรยาของตนขึ้นมาทันใด “ข้าได้ยินท่านแม่บอกว่าพวกเจ้ากะว่าจะเผาโอ่งดินเผาไปแลกเสบียง เจ้าไปบอกหัวหน้าสุสานของพวกเจ้าเถอะ หากเขายอมให้เนื้อหมีเพิ่มอีกสองชั่ง ข้าจะรับเหมาช่วยจัดการโอ่งดินเผาสิบใบเอง”

“พี่ใหญ่พูดเช่นนี้ ข้ารับรองว่าจะจัดการเรื่องนี้ให้สำเร็จลุล่วงแน่นอน” เถาชุนยิ้ม “รอให้เย็นกว่านี้อีกสักหน่อย ข้าจะแวะไปที่นั่นสักเที่ยว”

เถาชุนตั้งใจว่าจะถือโอกาสนี้พามันเทศไปบดให้แหลกด้วย นางจึงยกกะละมังที่วางอยู่ใต้ชายคาเข้ามาอีกครั้ง ใช้มีดพร้าสับมันเทศออกเป็นชิ้นๆ ใส่ลงในถังไม้จนเต็ม

รอจนเงาแดดทอดยาวทาบทับลานบ้านไปเกินครึ่ง เถาชุนก็หาบถังไม้น้ำใส่มันเทศสองใบก้าวออกจากประตู อูฉางอันถืออ่างไม้ใบหนึ่งเดินตามหลังไปช่วยเหลือนาง

เมื่อทั้งสองคนไปถึง ก็มีคนกำลังใช้แท่นโม่หินบดข้าวโพดอยู่ เถาชุนวางคานหาบลง นางเดินไปขอยืมน้ำหนึ่งถังจากบ้านหัวหน้าสุสาน พอนักบดข้าวโพดเดินจากไป นางก็ยกถังมันเทศเทลงบนแท่นโม่

อูฉางอันจับท่อนคานไม้ด้วยมือข้างเดียว เขาลองออกแรงผลักดู รู้สึกว่าค่อนข้างกินแรงอยู่บ้าง

“เจ้าถอยไป ข้าผลักเอง เจ้าช่วยข้ากวาดน้ำแป้งมันเทศก็พอ” เถาชุนเอ่ย “พอดีข้าอยากจะฝึกกำลังแขนอยู่พอดี เมื่อเช้าไปซ้อมยิงธนู ลูกธนูที่ยิงออกไปพุ่งไปได้ไกลแค่จั้ง[1]เดียวเอง”

เถาชุนจับท่อนคานไม้ด้วยสองมือ ร้อง “ฮ่า!” ออกมาคำหนึ่ง นางรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดผลักแท่นโม่หิน แต่มันเทศไม่เหมือนข้าวโพดกับข้าวสาลี ชิ้นมันเทศมีขนาดใหญ่เกินไป พอแท่นโม่ติดขัดนิดเดียวนางก็ผลักไม่ไปแล้ว นางแทบจะยังก้าวไม่พ้นก้าวแรก แท่นโม่ก็หยุดนิ่งสนิท

อูฉางอันก้าวเข้ามาช่วยลงแรง สองคนสามมือถึงจะช่วยกันผลักให้แท่นโม่หินหมุนวนขึ้นมาได้

ชิ้นมันเทศถูกบดทับจนแตกละเอียด น้ำแป้งสีขาวข้นสาดกระเซ็นไปทั่ว เศษมันเทศก็กระเด็นออกมาตามๆ กัน

ผลักวนไปได้สองรอบ ชิ้นมันเทศก็แหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เถาชุนจึงไล่อูฉางอันออกไป นางดันคานไม้เดินวนเป็นวงกลมไปทีละก้าวๆ เพียงลำพัง

อูฉางอันคอยกวาดชิ้นมันเทศที่ถูกบดเบียดมาติดขอบร่องหินกลับเข้าไปตรงกลาง ส่วนน้ำแป้งมันเทศที่กระเซ็นออกมาก็ตักน้ำมาราดชะล้างลงไป

น้ำแป้งถูกแท่นโม่บดคั้นจนไหลรินไปตามร่องหินหยดติ๋งๆ ลงสู่อ่างไม้ เถาชุนฟังเสียงน้ำหยดติ๋งๆ ยิ่งผลักก็ยิ่งมีพลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่สัมผัสได้ถึงความร้อนผ่าวและเมื่อยตึงตุบๆ ที่ท่อนแขน ในใจนางท่องซ้ำๆ ว่าเดินเพิ่มอีกหนึ่งรอบ ธนูจะยิงได้ไกลขึ้นอีกหนึ่งเชียะ[2] ด้วยความมุ่งมั่นนี้ค้ำจุนอยู่ นางถึงกับผลักแท่นโม่บดมันเทศจนหมดถังได้ด้วยตัวคนเดียว

“พอแล้ว เจ้าพักสักหน่อยเถิด ข้าจะกวาดน้ำแป้งกับกากที่ติดอยู่ในร่องหินลงไปให้หมด” อูฉางอันเอ่ยปากห้าม “มีลูกฮึดดีจริงๆ เชียว”

“ก็เพื่อจะได้น้าวคันศรยิงธนูได้น่ะสิ!” เถาชุนหอบหายใจพลางหัวเราะร่า นางงอแขนที่เลือดลมสูบฉีดจนแน่นตึง เอ่ยว่า “หากหน้าหนาวมีฝูงหมาป่าลงมาจากเขาอีก ข้าก็คงไล่กวดหมาป่าได้แล้ว”

อูฉางอันเหลือบมองนางแวบหนึ่ง เขาตักน้ำมาชะล้างร่องหิน ครั้นเห็นว่ารอบข้างไม่มีผู้ใด จึงกดเสียงต่ำถามว่า “เมื่อคืนเจ้าได้แกล้งบีบน้ำตาร้องไห้สักนิดหรือไม่”

เถาชุนพลันสงบสติอารมณ์ลงทันที นางไม่อยากจะสนทนาเรื่องพรรค์นี้กับเขาจริงๆ แม้ว่าเขาจะมั่นใจเต็มสิบส่วนแล้วว่านางมิใช่เถาชุนตัวจริง แต่นางก็ไม่อยากจะยอมรับเรื่องประหลาดพิสดารเช่นนี้ออกจากปากตนเองอยู่ดี

“เมื่อคืนข้าถือว่าช่วยเจ้าไปเรื่องหนึ่งใช่หรือไม่ ข้าขอถามเจ้าสักเรื่องได้หรือไม่” อูฉางอันมิได้สังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของนาง เขาเอ่ยถามอย่างตื่นเต้นอยู่บ้าง “เจ้าบอกชื่อของเจ้าให้ข้ารู้ได้หรือไม่”

“เถาชุน”

“เถาชุนหรือ ไม่ใช่สิ ข้าหมายถึงอีกชื่อหนึ่ง ก่อนที่เจ้าจะกลายเป็นผีเจ้าชื่ออะไร” อูฉางอันเปิดประเด็นพูดตรงๆ

“ใครบอกเจ้าว่าข้าเป็นผีกัน” เถาชุนดันคานไม้ไปทีหนึ่ง เพื่อให้น้ำแป้งที่อุดตันไหลลงไป

อูฉางอันชะงักมือ เขามองมาที่นาง ครุ่นคิดอยู่นานสองนาน ในที่สุดเขาก็เข้าใจ “เจ้าไม่ไว้ใจข้า”

เถาชุนรู้สึกขบขัน เหตุใดนางต้องไว้ใจเขาด้วยเล่า เป็นนางที่ช่วยชีวิตเขาไว้ มิใช่เขาที่ช่วยชีวิตนางเสียหน่อย

“ข้าไม่ทำร้ายเจ้าหรอก ข้ารู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเจ้ามิใช่เถาชุน เจ้าดูสิ ข้าไม่เคยแพร่งพรายให้ใครระแคะระคายเลยสักนิด” อูฉางอันเอ่ย

เถาชุนไม่โต้เถียงกับเขา นางยกถังมันเทศอีกใบเทลงในร่องหิน เกลี่ยชิ้นมันเทศให้กระจายออก แล้วผลักคานไม้บดทับต่อไป

อูฉางอันเคืองอยู่บ้าง แต่พอเห็นท่าทางดื้อรั้นหัวชนฝาของนางก็รู้สึกว่าน่าเอ็นดูอยู่เหมือนกัน เขายิ้มแล้วเข้าไปช่วยนางผลักคานไม้

“เช่นนั้นเจ้าตั้งชื่อให้ตัวเองสักชื่อเถอะ” เขาเปลี่ยนวิธีซักไซ้ใหม่ “ข้ารู้สึกว่าชื่อเถาชุนนี้ไม่เหมาะกับเจ้าเลย เจ้าตั้งชื่อใหม่อีกชื่อก็ได้ วันข้างหน้าข้าจะได้เรียกเจ้าด้วยชื่อนั้น”

เถาชุนเข้าใจเจตนาของเขาแล้ว เขาแยกแยะระหว่างเถาชุนกับนางออกจากกัน ไม่ยอมรับร่างเนื้อนี้ แต่ยอมรับดวงวิญญาณที่เข้ามาแทนที่ คนผู้นี้ช่างดื้อดึงนัก นางปรับตัวเข้ากับร่างนี้รวมถึงสถานการณ์หลังข้ามภพมาได้แล้วแท้ๆ แต่เขากลับยืนกรานที่จะแยกแยะให้ขาวสะอาดชัดเจนถึงเพียงนี้

“เถาชุน” นางบอกเขา ไม่ว่าแต่ก่อนนางจะชื่ออะไร เคยเป็นใคร วันข้างหน้านางก็เป็นได้เพียงเถาชุนเท่านั้น

อูฉางอันเข้าใจความหมายของนางผิดไป “เมื่อก่อนเจ้าก็ชื่อเถาชุนเหมือนกันหรือ ช่างบังเอิญแท้ แต่ก็ฟังดูสมเหตุสมผลอยู่”

เถาชุนไม่แก้ความเข้าใจ ปล่อยให้เขาเข้าใจผิดไปเช่นนั้น นางผลักคานไม้บดมันเทศต่อไป

โม่น้ำแป้งมันเทศออกมาได้สองถัง ท้ายที่สุดล้างร่องหินก็ได้น้ำแป้งล้างถังมาอีกครึ่งกะละมัง เถาชุนปาดเหงื่อบนใบหน้า นางนำถังน้ำของบ้านหัวหน้าสุสานไปส่งคืน

“เถาชุน หัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนกลับมาแล้ว” อูฉางอันตะโกนบอก

เถาชุนรีบก้าวออกมา มองเห็นสองสามีภรรยาหัวหน้าสุสานเดินลงมาจากเขา นางจึงเดินเข้าไปทักทาย “ท่านป้า ข้ายืมน้ำจากบ้านท่านมาสองถัง พรุ่งนี้ข้าจะให้พี่ชายคนโตของข้าหาบน้ำมาคืนให้สองถังเจ้าค่ะ”

“ยืมน้ำมิใช่ยืมเงินทองเสียหน่อย ไม่ต้องคืนหรอก” ป้าเหนียนโบกมือ

“เช่นนั้นก็ดีเจ้าค่ะ ข้าขอเอาเปรียบสักเล็กน้อยแล้วกัน” เถาชุนเดินไปข้างกายป้าเหนียน นางชะโงกหน้าเอ่ยถามว่า “หัวหน้าสุสาน เรื่องเผาเครื่องปั้นดินเผาที่ข้าเอ่ยถึงเมื่อเช้าท่านคิดเห็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ เปิดเตาเผาได้หรือไม่ พี่ชายคนโตของบ้านเดิมข้าบอกแล้วว่าเขาจะซื้อโอ่งดินเผาใบใหญ่สิบใบเจ้าค่ะ”

“ได้ ได้ ได้เลย เปิดเตาเผา พรุ่งนี้ตอนแจกเสบียงข้าจะประกาศเรื่องเปิดเตาเผาเครื่องปั้นดินเผา” หัวหน้าสุสานยิ้มแย้มเบิกบานใจยิ่งนัก

“ยังมีอีกเรื่องหนึ่งเจ้าค่ะ หัวหน้าสุสาน ในมือท่านยังมีเนื้อหมีเหลืออยู่อีกหรือไม่ ข้าขอแลกกับท่านสักสี่ห้าชั่งได้หรือไม่เจ้าคะ พี่ชายคนโตของข้าอยากซื้อสักสองสามชั่งเอากลับไปกตัญญูต่อท่านพ่อกับพ่อตาของเขาเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ยต่อ

เวลานี้หัวหน้าสุสานกำลังอารมณ์ดี จึงมิได้ลังเลใจอันใดแล้วตอบตกลงทันที เขากลับเข้าบ้านไปหยิบเนื้อหมี ยื่นส่งให้เถาชุนพลางเอ่ยว่า “เนื้อรมควันท่อนนี้ยกให้เจ้าแล้วกัน ข้าไม่เอาสิ่งของใดจากเจ้าหรอก เมื่อเช้าเจ้าเสนอความคิดเรื่องแลกเสบียง ตอนนี้ก็ขายโอ่งดินเผาออกไปได้ถึงสิบใบแล้ว เสียสละเปลืองสมองไปไม่น้อย เจ้าอาศัยอยู่นอกเขามาหลายปี มีความคิดพลิกแพลง เรื่องนี้เจ้าช่วยใส่ใจเป็นธุระให้มากหน่อยเถิด รอแลกเสบียงกลับมาแล้ว หากมีส่วนเกินข้าจะแบ่งให้เจ้าอีกห้าสิบชั่ง”

“ตกลงเจ้าค่ะ” เถาชุนรับปาก “ข้าจะให้พี่ใหญ่กลับไปช่วยป่าวประกาศกระจายข่าวให้มากๆ”

“เข้าป่าไปปั้นเครื่องเคลือบดินเผาเจ้าจะไปหรือไม่” ป้าเหนียนถามขึ้น ยังไม่ทันที่เถาชุนจะตอบ นางก็ช่วยตัดสินใจแทนเสียแล้ว “คนในเขตสุสานต่างก็รู้เรื่องเผาถ่านปั้นเครื่องเคลือบดินเผาอยู่บ้าง เจ้าก็ลองตามไปดูด้วย หากเจ้ามีความหัวไวเรื่องปั้นเครื่องดินเผาอยู่บ้าง ข้าจะให้เจ้าไปเป็นลูกมือช่วยช่างปั้นเฒ่าเถา เจ้าเรียนรู้ได้มากเท่าใดก็จงเรียนรู้ให้มากไว้ ภายภาคหน้าหากเขาตายไปแล้ว ราชสำนักมิได้ส่งช่างปั้นคนใหม่มา เรื่องเผาเครื่องดินเผานี้คนในเขตสุสานของพวกเราก็ต้องขบคิดทำกันเองแล้ว”

“ได้เจ้าค่ะ” เถาชุนรับคำอย่างกระฉับกระเฉง “ถึงเวลานั้นข้าจะตามเข้าป่าไปด้วย”

ป้าเหนียนชอบความกระฉับกระเฉงคล่องแคล่วของนางเป็นที่สุด นางจึงยิ้มพลางเอ่ยว่า “ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ข้าไม่รั้งพวกเจ้าผัวเมียไว้กินข้าวที่บ้านข้าหรอก รีบกลับไปเถิด”

เถาชุนยื่นเนื้อรมควันส่งให้อูฉางอัน นางหาบถังสองใบก้าวเดินออกไป

อูฉางอันอุ้มอ่างไม้บนพื้น รีบก้าวเท้าตามไปติดๆ

เดินไปได้ครึ่งทาง เถาชุนก็เหนื่อยล้า นางรู้สึกว่าการออกกำลังกายในวันนี้ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว จึงส่งคานหาบให้อูฉางอัน แล้วนางเปลี่ยนไปถืออ่างไม้กับหิ้วเนื้อรมควันแทน

พอกลับถึงบ้าน เถาชุนก็ส่งเนื้อรมควันให้เถาชิงซง ถามว่า “ท่านแม่เล่า ยังหลับอยู่อีกหรือ”

“กำลังเย็บเสื้อนวมให้เจ้าอยู่น่ะ เมื่อเช้านางเลาะเอาเสื้อนวมของเจ้าไปซัก ตอนนี้กำลังยัดปุยฝ้ายกลับเข้าไปใหม่”