ตอนที่ 56 — ตอนที่ 56 เข้าป่าเผาเครื่องปั้นดินเผา กตัญญูต่อพ่อวัว

ตกดึกยามจะเข้านอน อูฉางซุ่นก็มาหาเจ้าสามอีกครั้ง เขากดเสียงต่ำเอ่ยถามว่า “เจ้าคุยกับน้องสะใภ้หรือยัง นางไม่ยอมย้ายมาหรือ”

อูฉางอันเกาข้อศอก เขาเบือนหน้าหนีอึกอักอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “ก็ไม่เชิงหรอก ข้ามีปัญหาของข้าเอง”

“เจ้ามีปัญหาหรือ” อูฉางซุ่นตกใจจนตาโต “เจ้ามีปัญหาอันใด”

“พี่ใหญ่อย่ามายุ่งเลย” อูฉางอันไม่ยอมบอก “เอาเป็นว่าพี่ใหญ่อย่ามายุ่งก็แล้วกัน”

อูฉางซุ่นเงียบเสียงไปชั่วครู่

“ข้าจะกลับห้องไปนอนแล้ว” อูฉางอันทำท่าจะผละไป

“เดี๋ยวก่อน เจ้าไม่ประสีประสาจริงๆ หรือ” อูฉางซุ่นรีบถาม “เจ้ารู้หรือไม่ว่าแต่งภรรยาเข้าบ้านมาต้องทำอะไรบ้าง”

อูฉางอันคร้านจะสนใจเขา “ข้ามิใช่คนโง่เสียหน่อย”

“ข้าว่าเจ้าเนี่ยแหละคือคนโง่” อูฉางซุ่นทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

“เอาเป็นว่าพี่ใหญ่อย่ามายุ่งเลย ข้ารู้ว่าต้องทำอย่างไร” อูฉางอันยืนยันหนักแน่น “พี่ใหญ่ เรื่องนี้ท่านอย่าถามอีกเลย ข้าแต่งเมียเข้าบ้านมาแล้ว ท่านยังมาซักไซ้เรื่องนี้มันไม่เหมาะไม่ควร”

อูฉางซุ่นก็รู้ว่าไม่เหมาะไม่ควร เขาเป็นพี่สามีอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกันกับน้องสะใภ้ เอะอะก็มาคอยเร่งรัดเรื่องในมุ้งของเจ้าสามมันก็น่ากระอักกระอ่วนใจอยู่ไม่น้อย แต่นี่เพราะไม่มีทั้งพ่อและแม่ ไม่มีญาติผู้ใหญ่คอยจัดการดูแล จึงมีเพียงเขาเท่านั้นที่ต้องคอยเป็นธุระ

“เจ้าเข้าใจจริงๆ หรือ” เขาถามย้ำอีกครั้ง

“เข้าใจ ข้าเข้าใจจริงๆ” อูฉางอันแทบจะยกมือสาบานอยู่รอมร่อ

“เช่นนั้นก็ช่างเถอะ ข้าไม่ถามแล้ว” อูฉางซุ่นยอมแพ้ “เรื่องผัวเมียของพวกเจ้าข้าจะไม่ก้าวก่ายแล้ว ขอเพียงเจ้าอย่าทำจนภรรยาหนีเตลิดไปก็พอ”

อูฉางอันส่งเสียง “อืมๆ” รับคำสองที แล้วสาวเท้ายาวๆ ก้าวจากไป

พอก้าวเข้าห้องปิดประตู เขาก็พิงหลังกับบานประตูพลางเกาหัว ถอดเสื้อผ้าออกลวกๆ แล้วทิ้งตัวลงนอนแผ่หลาบนเตียงอย่างไม่เป็นท่า ในใจอดคิดถึงภาพเหตุการณ์ในห้องข้างๆ เมื่อหลายชั่วยามก่อนไม่ได้ นึกถึงตอนที่ตนเองวิ่งเตลิดหนีออกมาโดยไม่หันกลับไปมองราวกับคนขลาดเขลา เขาก็หงุดหงิดจนอยากจะทุบกะโหลกตนเองสักที

ช่างไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย เขาแอบถ่มน้ำลายด่าตนเองในใจ

เขานอนกลิ้งเกลือกฟุ้งซ่านอยู่บนเตียงพักใหญ่ ไม่รู้ตัวเลยว่าเผลอหลับไปตั้งแต่เมื่อใด ในความฝัน ริมฝีปากสีแดงระเรื่อคู่นั้นพลันผุดขึ้นมาตรงหน้าเขาอีกครั้ง ริมฝีปากนั้นขยับเปิดปิด เสียงของ ‘เถาชุน’ และเสียงของเถาชุนต่างแย่งกันเปล่งออกมา ชั่วขณะนั้นสองสุ้มเสียงค่อยๆ ผสานรวมเป็นหนึ่งเดียว ริมฝีปากที่ขยับกระเพื่อมไม่หยุดพลันยื่นเข้ามาใกล้เขาอย่างกะทันหัน—

“อ๊าก!” อูฉางอันสะดุ้งสุดตัวผุดลุกขึ้นมานั่งด้วยความตื่นตระหนก เขาเอามือเช็ดปากสะเปะสะปะ เอียงคอพ่นน้ำลายดัง “ถุยๆ”

เถาชุนถูกเสียงกรีดร้องจากห้องข้างๆ ปลุกจนตื่น นางขยับตัวแนบหูกับผนังฟังความเคลื่อนไหว

“ดึกดื่นค่ำมืด เจ้าจะส่งเสียงร้องโหยหวนเหมือนผีเข้าทำไมกัน” เถาชุนเคาะผนังห้องไปทีหนึ่ง

จู่ๆ นางก็ส่งเสียงขึ้นมา อูฉางอันตกใจจนสะดุ้งโหยง เขาใช้มือถูริมฝีปากอย่างแรงอีกรอบ ลังเลอยู่ชั่วครู่จึงเปิดประตูเดินออกไปข้างนอก

“เจ้ายังไม่นอนหรือ ออกมาคุยกันหน่อยสิ” เขาเคาะประตูห้องของเถาชุน

“เป็นบ้าอะไรของเจ้า ข้าถูกเจ้าปลุกจนตื่นต่างหาก” เถาชุนไหนเลยจะยอมออกมาคุยกับเขาตอนดึกดื่นค่ำมืด “เจ้าอยู่เงียบๆ ไปเลย ข้าจะนอนแล้ว”

“ข้าฝันว่าถูกเจ้าจูบ”

“ฝันกลางวันเพ้อเจ้อ” เถาชุนกลอกตา “คิดแต่เรื่องเพ้อเจ้อ”

“เป็นเจ้า แต่ก็คล้ายกับมิใช่เจ้า นางก็อยู่ด้วย” อูฉางอันอธิบาย เขานั่งลงพิงบานประตูไม้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่หายตกใจว่า “มิใช่เรื่องดีหรอก น่ากลัวจะตายชัก มีอยู่ปากเดียว ตอนเจ้าพูดนางก็พูดด้วย ในปากเดียวกลับมีสองเสียง เดิมทีก็คุยกันอยู่ดีๆ จู่ๆ ก็ประกบจูบเข้ามาเฉยเลย”

เถาชุนจินตนาการตามภาพนั้น จู่ๆ ก็รู้สึกอยากหัวเราะขึ้นมาครามครัน

เจ้าเฮยหลางกับเจ้าเฮยเป้าส่ายหางเดินเข้ามา มันทั้งสองวนเวียนรอบตัวอูฉางอันอยู่พักหนึ่ง ครั้นเห็นว่าเขาไม่สนใจพวกมัน สุนัขทั้งสองตัวก็ลู่หางลงแล้วเดินจากไป

อูฉางอันนั่งต่ออีกสักพัก เขาก็เดินกลับเข้าห้อง แต่เวลานี้เขากลับตาสว่างโล่งจนนอนไม่หลับ จึงลากเตียงย้ายตำแหน่ง ให้หัวเตียงมาพิงชิดกับผนังฝั่งเดียวกับเตียงห้องข้างๆ

เถาชุนเพิ่งจะเคลิ้มหลับก็ถูกเสียงลากเตียงปลุกขึ้นมาอีก นางทุบผนังอย่างหงุดหงิด “เจ้าจะนอนหรือไม่นอน”

“นอน กำลังจะนอนเดี๋ยวนี้แหละ” อูฉางอันล้มตัวลงนอนตามทิศทางเสียงของนาง เขาเคาะผนังเบาๆ เอ่ยว่า “หากเจ้านอนไม่หลับก็เคาะผนังนะ ข้าจะอยู่คุยเป็นเพื่อนเจ้าเอง”

เถาชุน :…

“เจ้าหลับไปหรือยัง” อูฉางอันเคาะผนังไม้เบาๆ

เถาชุนลืมตามองเพดานห้องที่มืดมิด ฟังเสียงความเคลื่อนไหวจากห้องข้างๆ ในใจของนางพลันเกิดความรู้สึกแปลกใหม่อยู่บ้าง ชายผู้นี้ช่างน่าสนใจนัก ยามให้นางจูบกลับไม่กล้า พอฝันถึงยังตกใจจนสะดุ้งตื่น พอสะดุ้งตื่นแล้วยังกล้ามาหาเรื่องคุยกับนางอีก นางไม่รู้ว่าจะสรรหาคำใดมานิยามเขาดี ไร้เดียงสาหรือ ก็ไม่ใช่ เรียบง่าย ใช่แล้ว ใช้ชีวิตเรียบง่าย มานั่งคุยกันผ่านบานประตู ย้ายเตียงมานอนคุยกันผ่านผนังกั้น ช่างเด็กน้อยเหลือเกิน อย่างไรเสียนางก็คงไม่ทำเรื่องแบบนี้แน่

อืม การกลัวผีก็ดูเด็กน้อยพอกัน

“เจ้าหลับเร็วขนาดนั้นเชียวหรือ” อูฉางอันแนบปากกับผนังเอ่ยถาม คราวนี้เขามิได้เคาะผนัง

เถาชุนกลอกตากึ่งชำเลืองมองผนังไม้ นางยกมือขึ้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเคาะผนังเบาๆ หนึ่งครั้ง ฝั่งตรงข้ามพลันเคาะตอบรับทันควัน

“ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ายังไม่หลับ” อูฉางอันลุกขึ้นนั่งอย่างดีใจ “ข้าพูดแบบนี้เจ้าได้ยินชัดหรือไม่”

เถาชุนยกมือเคาะผนังสองที

“อ้อ” อูฉางอันล้มตัวลงนอน เขาอยากจะพูดถึงเรื่องจูบก่อนหน้านี้ แต่จิตใต้สำนึกกลับรู้สึกว่าไม่ควรหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีก เขาจึงดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัว เอ่ยว่า “นอนเถอะ หากเจ้ามีอะไรก็เคาะผนังนะ”

เถาชุนชักมือกลับ นางหลับตาลง คิดในใจว่าเขาเป็นคนแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน ไม่มีนิสัยก้าวร้าวคุกคาม นางไม่ชอบผู้ชายที่มีนิสัยก้าวร้าวรุนแรง

วันถัดมา อูฉางซุ่นออกไปลาดตระเวนเขา เถาชุนกับเจียงหงอวี้ก็เริ่มตระเตรียมข้าวของสำหรับเข้าป่า ที่นอนผ้าห่มต้องพกไป ถุงน้ำต้องพกไป เสบียงอาหารก็ต้องนำไปด้วย ไม่รู้ว่าจะต้องค้างแรมในป่าเขานานเท่าใด เถาชุนยังเตรียมเสื้อผ้าไปผลัดเปลี่ยนอีกชุดหนึ่ง ทั้งยังนำผืนหนังหมาป่าสองผืนติดตัวไปด้วย เผื่อว่าจะเจอะเจอวันที่หิมะตก

วันที่ออกเดินทาง อูฉางอันหาบชะลอมไม้ไผ่สองใบที่อัดแน่นไปด้วยข้าวของเครื่องใช้และเสื้อผ้า เถาชุนกับเจียงหงอวี้เดินตามหลังมา แต่ละคนยังสะพายห่อสัมภาระอีกคนละห่อ ดูไปดูมาคล้ายกับกำลังย้ายบ้านอย่างไรอย่างนั้น

เซียงซิ่งทำงานบ้านเสร็จสรรพก็แวะมาหาพ่อของนาง ครั้นมาถึงบ้านเดิมกลับคว้าน้ำเหลว ในบ้านไม่มีใครอยู่สักคน สุนัขก็ไม่อยู่ แม้แต่วัวก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

“อาสะใภ้เล็ก ท่านมิได้เข้าป่าไปเผาเครื่องปั้นดินเผาหรือจ๊ะ ท่านรู้หรือไม่ว่าพี่สะใภ้ใหญ่ของข้าไปไหนกันหมด แล้ววัวที่บ้านเล่าหายไปไหน” เซียงซิ่งแวะไปถามที่บ้านของท่านอาสองตระกูลอู

“เข้าป่าไปแล้ว หงอวี้พาเสี่ยวเหอเถากับพวกเจ้าสามเข้าป่าไปแล้วน่ะ” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูบอก “หงอวี้มาหาข้าตั้งแต่บ่ายวันก่อน บอกว่าจะไปเข้าป่าเผาเครื่องปั้นดินเผาแทนข้า ให้ข้าคอยมาช่วยยกมันเทศตากแห้งในโรงเก็บเสบียงออกไปผึ่งแดดยามมีแดดออก”

“แล้ววัวเล่าจ๊ะ” เซียงซิ่งเป็นห่วงพ่อของนางมากที่สุด

“นางมิได้สั่งความเรื่องให้ข้าให้อาหารวัว คงจะพาวัวเข้าป่าไปด้วยกระมัง” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูไม่แน่ใจนัก

เซียงซิ่งรีบวิ่งไปยังบ้านหัวหน้าสุสานทันที นางมาได้จังหวะพอดี กำลังทันตอนที่ป้าเหนียนเตรียมจะนำขบวนกองคาราวานเผาเครื่องปั้นดินเผาเดินทางเข้าป่า

“พี่สะใภ้ใหญ่ น้องสะใภ้” เซียงซิ่งวิ่งกระหืดกระหอบตามมาทัน “พวกพี่จะเข้าป่ากันหมดเลยหรือจ๊ะ ให้เสี่ยวเหอเถาอยู่บ้านข้าดีหรือไม่”

“ไม่เอาหรอก ข้าจะเข้าป่าไปเผาเครื่องปั้นดินเผาด้วย” เสี่ยวเหอเถารีบส่ายหน้า พอตัวนางโยก ขาก็แกว่งไกวตามไปด้วย เซียงซิ่งตกใจรีบคว้าขากุมหลานสาวตัวน้อยไว้ ด้วยกลัวว่านางจะไปเตะโดนบาดแผลของวัวเข้า

“พวกเราพานางเข้าป่าไปด้วยกันเถอะ ให้นางคอยช่วยเจ้าสามก่อไฟทำกับข้าว คงไม่มีอันตรายอันใดหรอก” เจียงหงอวี้บอก

“เช่นนั้นก็ดีจ้ะ พวกพี่พาเสี่ยวเหอเถาไปด้วย แต่วัวทิ้งไว้ให้ข้าเถอะนะ” เซียงซิ่งชำเลืองมองดูรอบข้างครั้นเห็นว่าไม่มีใครมองมา จึงขยับเข้าไปกระซิบเสียงเบา “บาดแผลบนตัววัวยังไม่หายดีเลย พ่อคงจะทรมานแย่ ข้าจะพาวัวกลับไปดูแลเอง ให้ข้าได้กตัญญูต่อพ่อบ้างเถอะ”

เถาชุน :…

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ หันหลังกลับแล้วแอบหยิกตนเองอย่างแรงทีหนึ่ง ถึงสะกดกลั้นมิให้หลุดหัวเราะออกมาได้

“เอ่อ… เซียงซิ่ง วัวก็คือวัว วิญญาณของพ่อมิได้สิงอยู่ในตัวมันหรอกนะ” เจียงหงอวี้เอ่ยอย่างกลืนไม่เข้าคายไม่ออก “ข้าสังเกตดูอย่างละเอียดแล้ว มันก็แค่วัวตัวหนึ่ง ไม่เหมือนคนเลยสักนิด”

เซียงซิ่งไม่ยอมฟัง พ่อของนางนางย่อมจำได้ นางยืนกรานจะจูงวัวกลับไปดูแลให้จงได้

“ให้นางไปเถอะ ให้นางไป” เถาชุนอุ้มเสี่ยวเหอเถาลงมา นางกลั้นหัวเราะพลางเอ่ยว่า “พี่เซียงซิ่ง หลายวันนี้พี่ก็คอยสังเกตดูให้ดีๆ แล้วกันนะ ว่ามันเป็นคนหรือเป็นวัวกันแน่”

เซียงซิ่งไม่พอใจท่าทีของนาง จึงมิได้ตอบคำ เพียงจูงวัวเดินจากไปทันที

เจ้าหน้าบากร้อง มอ ออกมาคำหนึ่ง เถาชุนโบกมือให้มัน “ไปเถอะ ไปเถอะ”

วัวร้อง มอ ขึ้นมาอีกคำ เซียงซิ่งลูบหลังมันเบาๆ พลางเอ่ยว่า “ยังอยากจะแบกหลานสาวอีกหรือ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก เดี๋ยวข้าจะพาพ่อไปดูหน้าหลานนอก หลานนอกของพ่ออายุครบขวบแล้วนะจ๊ะ”

วัวเอียงหัวเข้ามาดมกลิ่นบนตัวนาง มันได้กลิ่นกายของตู้เยวี่ย จึงไม่ขัดขืนอีกต่อไป แกว่งหางเดินตามนางไปแต่โดยดี

“คนข้างหลัง ตามมาเร็วๆ” ป้าเหนียนตะโกนสั่ง “ตามมาให้ทัน อย่าแตกแถว”

เจียงหงอวี้ส่งห่อสัมภาระให้เถาชุน นางแบกเสี่ยวเหอเถาขึ้นหลังแล้วก้าวตามคนข้างหน้าไป

“พี่สะใภ้ใหญ่ พี่ใหญ่ข้ารู้เรื่องพ่อวัวนี้หรือไม่เจ้าคะ” เถาชุนเอ่ยถามพลางยิ้มขำ

เจียงหงอวี้ก็พลอยหัวเราะไปด้วย “เขาคงไม่รู้หรอก ตอนที่เซียงซิ่งกอดวัวร้องไห้เขายังนอนหลับอยู่เลย ข้าก็ไม่กล้าบอกเขา กลัวว่าเขาจะเป็นเหมือนเซียงซิ่งอีกคน จริงสิ แล้วเจ้าสามว่าอย่างไรบ้าง ไม่รู้ว่าเขาได้แย้มพรายให้พี่ใหญ่ของเขารู้บ้างหรือไม่”

“เขาก็ไม่รู้เจ้าค่ะ ข้ามิได้บอกเขา และไม่ให้พี่เขยบอกเขาด้วย เขาคิดแค่ว่าเจ้าหน้าบากเป็นวัวผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขา มิได้คิดโยงไปถึงพ่อเขาเลยสักนิด” เถาชุนหัวเราะคิกคัก “ข้าว่านะ หากเขารู้เข้า ข้าคงมีพ่อตาวัวเพิ่มมาอีกคนแน่ๆ”

“ข้าก็กลัวเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน” เจียงหงอวี้หัวเราะร่า “ไม่รู้ว่าใครเป็นคนริเริ่มคาดเดาเรื่องนี้ขึ้นมา ไม่กลัวหลอนกันบ้างหรือไร”

“พ่อตาวัวคืออะไรหรือเจ้าคะ” เสี่ยวเหอเถาสอดปากถามขึ้นมา

เถาชุนกับเจียงหงอวี้สบตากัน นางจึงเฉไฉกลบเกลื่อนไปว่า “ก็คือวัวตัวผู้ได้เป็นพ่อคนอย่างไรเล่า เสี่ยวเหอเถา เจ้าดูใบไม้ใบนั้นสิ คล้ายผีเสื้อหรือไม่”

เสี่ยวเหอเถาถูกเบี่ยงเบนความสนใจไปทันควัน นางเงยหน้ามองต้นไม้ มองหาใบไม้ที่คล้ายผีเสื้อทันที

เถาชุนกับเจียงหงอวี้ไม่พูดจาอะไรกันอีก

ผู้คนที่เดินทางเข้าป่ามาเผาเครื่องปั้นดินเผาเที่ยวนี้มีทั้งหมดเก้าสิบสามคน เสี่ยวเหอเถาอายุน้อยที่สุด ส่วนสองสามีภรรยาที่อายุมากที่สุดนั้นแก่กว่าหัวหน้าสุสานเสียอีก ผมเผ้าขาวโพลนไปหมดแล้ว ด้วยเรี่ยวแรงของคนชราทั้งสองคน ระหว่างทางจึงต้องหยุดพักถึงเจ็ดครั้ง ยามที่เดินทางมาถึงหุบเขาใต้เทือกเขาต้วนโถวเฟิง เวลาก็เลยเที่ยงวันไปนานแล้ว ตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

ช่างปั้นเฒ่าเถาไม่อยู่บ้าน ประตูบ้านลงกลอนไว้ สุนัขก็ไม่อยู่ ป้าเหนียนจึงให้พวกผู้หญิงเข้าไปพักในลานบ้านว่างฝั่งข้างเคียงชั่วคราว

“คนเยอะ ทุกคนเบียดๆ กันหน่อย ทนเอาสักครึ่งเดือน พอเปิดเตาเผาแล้วพวกเราก็จะได้กลับ” ป้าเหนียนเอ่ยขึ้น นางเรียกชื่อเถาชุน “เจ้ายังสาว เสียงดังฟังชัดฝีเท้าคล่องแคล่ว เจ้าไปรวบรวมเสบียงในมือของทุกคนมา ตั้งแต่เย็นนี้เป็นต้นไปพวกเราจะกินข้าวด้วยกัน ข้าจะจัดคนรับผิดชอบทำกับข้าวเอง”

เถาชุนขานรับ “แล้วพวกเราจะนอนกันอย่างไรหรือเจ้าคะ”

“เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องเป็นห่วง พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้เอง” ป้าเหนียนบอก

“เป็นหลานสะใภ้ของนาง ชื่อฮวาหง ปีก่อนๆ ล้วนเป็นนางที่คอยจัดการเรื่องพวกนี้” เจียงหงอวี้กระซิบบอกเบาๆ

เถาชุนพยักหน้า “พี่สะใภ้ใหญ่ท่านถือห่อสัมภาระไว้นะเจ้าคะ ข้าจะไปเก็บเสบียง”

ชาวสุสานในป่าเขามีนิสัยซื่อสัตย์จริงใจ แม้จะรู้ว่าการเข้าป่ามาเผาเครื่องปั้นดินเผาเป็นอาหารหม้อรวม แต่ก็ไม่มีใครคิดเอาเปรียบเอาแต่เสบียงหยาบมาโดยไม่เอาข้าวสารธัญพืชเนื้อละเอียดมาเลย ตอนที่เถาชุนเก็บรวบรวมเสบียงได้ตรวจดูอย่างละเอียด ทุกคนต่างส่งมอบข้าวสารหรือแป้งสาลีคนละประมาณห้าชั่ง แป้งข้าวโพดประมาณห้าชั่ง และมันเทศอีกสิบยี่สิบหัว ทว่าพอเก็บไปถึงคนสุดท้าย ความคิดความเข้าใจนี้ของนางก็ถูกทำลายลง ป้าหลี่ผู้อาวุโสที่สุดส่งมอบเพียงแป้งข้าวโพดประมาณห้าชั่งเท่านั้น

เถาชุนมองนางแล้วเอ่ยถามว่า “ท่านป้า บ้านท่านมากันกี่คนหรือเจ้าคะ”

“ข้ากับตาเฒ่าของข้า พวกเราแก่แล้ว กินน้อย แค่ได้ซดโจ๊กข้าวโพดใสๆ จางๆ ก็พอแล้ว” ป้าหลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มนวล “สะใภ้น้อยอย่างเจ้าข้ายังไม่เคยเห็นหน้า เพิ่งแต่งเข้ามาปีนี้หรือ บ้านไหนล่ะ สามีเจ้าเป็นใคร”

“บ้านตระกูลอูเจ้าค่ะ ข้าชื่อเถาชุน สามีข้าชื่ออูฉางอัน” เถาชุนชั่งน้ำหนักถุงเสบียงในมือ นางมิได้พูดอะไรอีก แล้วเดินไปหาสะใภ้ใหญ่ฮวา “พี่สะใภ้ใหญ่ นี่คือเสบียงที่ป้าหลี่ส่งมอบเจ้าค่ะ เป็นแป้งข้าวโพดประมาณห้าชั่ง เหตุใดบ้านนางจึงให้ผู้เฒ่าสองคนผัวเมียมาเผาเครื่องดินเผาเล่าเจ้าคะ หรือว่าไม่มีลูกหลาน”

ฮวาหงปรายสายตามองไปยังเรือนฝั่งตะวันตกด้วยความดูแคลน เอ่ยว่า “จะไม่มียังไงล่ะ มีลูกชายตั้งสามคนลูกสาวอีกหนึ่งคน ทั้งลูกทั้งหลานเต็มบ้าน เจ้าคิดว่าบ้านนางยากจนข้นแค้นหรือ ที่บ้านนางไม่ได้อัตคัดขัดสนเลยสักนิด คนบ้านนี้ทั้งเด็กทั้งผู้ใหญ่สันดานเดียวกันหมด ชอบเอาเปรียบและขี้เกียจสันหลังยาว ทุกๆ ปีที่มีการเผาเครื่องปั้นดินเผา บ้านนางเป็นต้องส่งคนแก่สองคนนี้เข้าป่า ไม่อยากออกแรงแต่กลับอยากกินเยอะๆ”

เถาชุนส่งเสียงจึ๊ปาก นางยังนึกว่าในป่าเขาจะไม่มีคนพรรค์นี้เสียอีก

“ปีนี้สามีเจ้าเป็นคนรับผิดชอบทำกับข้าวใช่หรือไม่ เจ้าไปกำชับเขาสักหน่อยเถอะ ตอนตักข้าวให้ตาเฒ่าหลี่ให้ตักแต่เฉพาะน้ำใสๆ ให้เขา” ฮวาหงบอก

เถาชุนร้อง “อ้อ” คำหนึ่ง การหุงหาอาหารแบ่งออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งผู้ชายกินข้าวกันที่บ้านของช่างปั้นเฒ่าเถา ฝั่งผู้หญิงกินข้าวกันที่นี่ ประตูบ้านของช่างปั้นเฒ่าเถายังคงลงกลอนไว้ นอกจากอูฉางอันกับตาเฒ่าหลี่ที่ยังยืนรออยู่หน้าประตูแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ขึ้นเขาไปตัดฟืนกันหมด

“มาหาข้าหรือ” อูฉางอันเห็นนางเดินตรงเข้ามา เขาก็ผุดลุกขึ้นยืน

“อืม มากำชับเจ้าสักหน่อย ป้าหลี่บอกว่าตาเฒ่าหลี่กระเพาะไม่ค่อยดี อาหารไม่ย่อยง่าย ตอนเจ้าหุงหาอาหารให้ตักน้ำแกงใสๆ ให้ตาเฒ่าสักชามก่อนนะ” เถาชุนเอ่ยต่อหน้าตาเฒ่าหลี่โดยตรง

คนเราพอผอมก็มักจะดูใจคอคับแคบ ยิ่งตาเฒ่าหลี่ที่ผอมกะหร่องซ้ำยังมีใบหน้าแคบ หนังหุ้มกระดูกดูหน้าเสี้ยมตาหนู ท่าทางไม่เหมือนคนดี เขายี่ตาพินิจมองเถาชุน เอ่ยว่า “ไปบอกป้าเจ้า ให้ขยันทำงานแล้วพูดให้น้อยๆ ไม่ต้องมาแส่เรื่องของพวกผู้ชาย อยู่บ้านก็คอยบงการ ออกมาข้างนอกยังส่งเสียงเจื้อยแจ้ว ไม่มีความเป็นผู้หญิงเอาเสียเลย”

เถาชุนขมวดคิ้ว นี่มันด่ากระทบกระเทียบเปรียบเปรตนางชัดๆ

“เจ้าช่วยนำความไปบอกป้าหลี่ด้วยนะ บอกว่าเป็นความประสงค์ของตาเฒ่าหลี่” อูฉางอันเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม เขากุมมือของเถาชุนไว้แล้วเอ่ยว่า “นี่เป็นแค่ความคิดของเขาคนเดียว ข้ามิได้คิดเช่นนั้นเลยสักนิด ข้าชอบให้เจ้าคอยดูแลบงการข้าจะตายไป”

“เช่นนั้นที่ข้ากำชับไปเจ้าจำได้แล้วหรือไม่” เถาชุนสะกดกลั้นความรู้สึกขนลุกซู่ถามขึ้น

“จำได้แล้ว ตาเฒ่าหลี่กระเพาะไม่ดี ตอนเขากินข้าวให้ตักน้อยๆ เอาแต่น้ำใสๆ จางๆ”

ตาเฒ่าข้างๆ ชักสีหน้าบึ้งตึง เขาส่งเสียงโวยวายขึ้นว่า “หากข้ากินไม่อิ่ม ข้าก็ไม่ทำงาน”

“ไม่ต้องให้เจ้าทำงานหรอก และเจ้าก็ไม่ต้องกินข้าวด้วย” ป้าเหนียนเดินออกมา “ยิ่งแก่ตัวยิ่งหน้าหนาไร้ยางอาย บ้านเจ้าถึงกับไม่มีข้าวกินเชียวหรือ เอาเศษเสบียงมาแค่นั้นคิดจะมาประจานดูถูกผู้ใดกัน”