ตอนที่ 57 — ตอนที่ 57 เข้าป่าเผาเครื่องปั้นดินเผา ขุดดิน

ตาเฒ่าหลี่เจอะเจอป้าเหนียนเข้าก็เหมือนหนูเจอแมว เขาแค่นเสียงฮึในลำคอทีหนึ่ง เอามือไพล่หลังแล้วเดินเลี่ยงจากไป

“คนแก่พรรค์นี้ไร้ยางอายสิ้นดี ไม่ต้องไปสนใจเขาหรอก” ป้าเหนียนเอ่ย

เถาชุนสะบัดกรงเล็บของอูเหล่าซานออก นางได้ยินเสียงสุนัขเห่า และไม่นานนักก็เห็นช่างปั้นเฒ่าเถาวิ่งกระหืดกระหอบลงมาจากเขา ใบหน้าบูดบึ้งตึงเครียดจนดูน่ากลัว

ครั้นเห็นว่าประตูบ้านยังคงลงกลอนอยู่ ช่างปั้นเฒ่าเถาจึงค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง

“ช่างปั้นเฒ่าเถา เจ้าขึ้นเขาไปทำอะไรมา ลูกชายเจ้าก็ไม่อยู่บ้าน พวกเรามารออยู่นานสองนานแล้วนะ” ป้าเหนียนเอ่ยขึ้น “รีบเปิดประตูเร็วเข้า พวกเราจะมาขอพักอาศัยอยู่ที่นี่สักครึ่งเดือน หน้าหนาวปีนี้พวกเราต้องเผาเครื่องปั้นดินเผาเพิ่มอีกหลายเตา เจ้าต้องคอยช่วยเป็นหูเป็นตาดูแลให้ด้วย”

เถาชุนจ้องมองช่างปั้นเฒ่าเถา ผิวหนังหย่อนคล้อยบนใบหน้าของเขาสั่นระริก เขายังคงตีหน้าขรึมเอ่ยว่า “ไม่ได้ ช่วยพวกเจ้าดูเตาเผาเครื่องดินเผาน่ะได้ แต่จะเข้ามาพักอาศัยในบ้านข้าไม่ได้”

“ช่างปั้นเฒ่าเถา เจ้ามีหน้าที่เป็นช่างปั้นเครื่องเคลือบดินเผา อะไรคือช่วยพวกเราดูเตา พวกเราถ่อมาถึงที่นี่ก็เพื่อมาช่วยงานเจ้าแท้ๆ พูดดีๆ ไม่ชอบหรือไร ข้าไว้หน้าเจ้า เจ้าก็ต้องรู้จักกาลเทศะบ้าง” ป้าเหนียนเริ่มมีน้ำโห “รีบเปิดประตูเดี๋ยวนี้”

“เป็นไปไม่ได้ หากพวกเจ้าคิดจะบุกเข้ามาอยู่ในบ้านข้าให้ได้ ก็จงฆ่าข้าให้ตายก่อน แล้วค่อยพังบานประตูเข้าไปเถอะ” ช่างปั้นเฒ่าเถายังคงตีหน้าตายเอ่ยอย่างไม่ยอมผ่อนปรน

ป้าเหนียนถึงกับเดาะลิ้น ไม่ได้เจอกันแค่ปีเดียว เจ้าเฒ่าผู้นี้เหตุใดจึงทำตัวพิลึกกึกกือถึงเพียงนี้ ปีก่อนๆ ก็มิใช่ว่าไม่เคยมาพักที่บ้านเขา ไม่เห็นจะเคยมาทำท่าจะเป็นจะตายเช่นนี้เลย

เถาชุนขยับเข้าไปใกล้ป้าเหนียน ครั้นเห็นว่าช่างปั้นเฒ่าเถาเอาแต่จ้องมองนาง นางจึงกระซิบเสียงเบาว่า “ท่านป้าลองถามถึงลูกชายเขาดูสิเจ้าคะ”

“จริงด้วย ลูกชายเจ้าเล่าไปไหน เจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว เขาก็พลอยไม่อยากมีชีวิตอยู่ด้วยหรือไร”

“เขาหมดลมหายใจไปนานแล้ว ตายไปแล้ว” กล้ามเนื้อบนใบหน้าของช่างปั้นเฒ่าเถากระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่ “เขาตายไปตั้งแต่สองเดือนก่อน ถูกฝังอยู่ใต้ดินนานแล้ว”

ป้าเหนียนถึงกับเงียบกริบไร้คำพูด

“เหลือเพียงข้าคนแก่อยู่ตัวคนเดียวแล้ว ช้าเร็วก็ต้องตายเหมือนกัน ข้าไม่อยากทำงานนี้อีกต่อไปแล้ว พวกเจ้าอยากจะเอาอย่างไรกับข้าก็ตามใจ” ช่างปั้นเฒ่าเถาเดินเข้ามาเปิดประตู “รอให้ข้าตายก่อนเถอะ พวกเจ้าค่อยก้าวข้ามธรณีประตูนี้เข้ามา”

“ไม่เข้าแล้ว ข้าจะให้พวกเขาไปนอนในเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผา ปีนี้เจ้าช่วยเป็นหูเป็นตาดูเตาเผาเครื่องดินเผาให้พวกเราสักสองสามเตาก็พอ” ป้าเหนียนเปลี่ยนท่าทีในพริบตา

“ได้” ช่างปั้นเฒ่าเถาผลักประตูเดินเข้าไป แล้วรีบปิดประตูดังปังลงอย่างรวดเร็ว

เถาชุนสายตาไวยิ่งนัก ในเสี้ยวพริบตาที่บานประตูเปิดและปิดลง นางมองเห็นฟืนกองพะเนินเทินทึกอยู่ภายในลานบ้าน

ป้าเหนียนทอดถอนใจยาว นางสาวเท้าเดินตรงไปยังเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผา เถาชุนกับอูฉางอันก็รีบก้าวตามไป

เพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผาเป็นเรือนไม้ที่ไม่มีผนังด้านหนึ่ง เดิมทีเอาไว้ใช้ผึ่งลมเครื่องปั้นดินเผา ด้านในมีพื้นที่กว้างขวางมาก หากปูที่นอนบนพื้นก็สามารถรองรับคนได้ถึงเจ็ดแปดสิบคน

“ไปตัดกิ่งไม้มาทำแผงกั้นตรงนี้ไว้ให้หนาๆ หน่อย ตกกลางคืนพวกเจ้านอนในเพิงนี้ คนเยอะก็คงไม่หนาวหรอก” ป้าเหนียนสั่งความกับอูฉางอัน

“ได้ครับ เดี๋ยวข้าไปเอาไม้กวาดมากวาดให้สะอาด” อูฉางอันขานรับ

ป้าเหนียนบอกให้เถาชุนกลับไปเรียกคนมาช่วยสักห้าหกคน

เครื่องปั้นดินเผาที่เก็บสะสมไว้ในเพิงถูกขนย้ายออกมา เศษกระเบื้องและกรวดทรายดินทรายถูกกวาดออกไปจนหมด จากนั้นจึงไปเกี่ยวหญ้าแห้งสีเหลืองในหุบเขามาห้าฟ่อนใหญ่ปูรองพื้น พอปูผ้าห่มฟูกนอนทับลงไปก็ใช้เป็นที่หลับนอนได้แล้ว

ยามโพล้เพล้ ในหุบเขาเริ่มมืดสลัวลง ชายฉกรรจ์ที่ขึ้นเขาไปตัดฟืนทยอยกลับลงมา พอรู้ข่าวว่าช่างปั้นเฒ่าเถาเพิ่งเสียลูกชายไปจนกลายเป็นคนอารมณ์ฉุนเฉียวแปรรวนไม่ยอมให้พวกตนเข้าไปขอพักอาศัย ก็มิได้มีใครถือสาก่นด่า มีเพิงให้นอนพักหลบน้ำค้างได้ก็นับว่าน่าพอใจแล้ว

ควันไฟจากเตาหุงต้มลอยกรุ่นขึ้นในหุบเขา ค่อยๆ เลือนหายไปในแสงสว่างสายสุดท้ายที่ขอบฟ้า เถาชุนยกชามข้าวใบใหญ่สองใบออกมาจากเรือนครัว มานั่งล้อมวงกินข้าวร่วมกับเจียงหงอวี้และเสี่ยวเหอเถา

มื้อเย็นคือโจ๊กข้าวโพดผสมปลายข้าว กับข้าวมีเพียงผัดหน่อไม้ดองคนละตะเกียบ แม้จะไม่อร่อยเลิศเลอแต่ก็พออิ่มท้องประทังชีวิตได้

แม้กับข้าวหม้อรวมจะไม่ค่อยถูกปาก ทว่าพอกินเสร็จแล้วก็ไม่ต้องเก็บกวาดให้เหนื่อยแรง โยนชามและตะเกียบลงในกะละมังก็สามารถกลับเข้าห้องไปนอนพักผ่อนได้ทันที

“เถาชุน ออกมานี่หน่อย” อูฉางอันตะโกนเรียกอยู่ด้านนอก

เถาชุนสาวเท้าเดินออกไปอย่างรวดเร็ว “มีธุระอะไรหรือ”

“ข้าต้มน้ำร้อนมาให้พวกเจ้าถังหนึ่ง เดินทางบนเขามาตั้งค่อนวัน แช่เท้าเสียหน่อยจะได้นอนหลับสบายขึ้น” อูฉางอันยื่นถังน้ำส่งให้ “เทน้ำเสร็จแล้วเอาถังมาคืนข้าด้วยนะ”

“ขอบใจจ้ะ” เถาชุนรู้สึกเบิกบานใจ นางหิ้วถังน้ำร้อนวิ่งเข้าไปในห้อง บรรดาพี่สะใภ้และท่านป้าที่นอนร่วมห้องต่างพากันหยอกเย้านางว่ามีสามีคอยเอาอกเอาใจเป็นห่วงเป็นใย

เถาชุนรู้สึกหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาบ้าง นางมิได้ต่อปากต่อคำ รินน้ำร้อนใส่กะละมังเสร็จก็รีบหิ้วถังเปล่าวิ่งแน่บออกมาทันที

อูฉางอันยังคงยืนรออยู่หน้าประตู เขารับถังน้ำไปพลางเอ่ยถามว่า “มื้อเย็นเจ้ากินอิ่มหรือไม่”

“อิ่มแล้ว แต่กับข้าวไม่อร่อยเลย” เถาชุนกระซิบเสียงเบา “เจ้าแอบทำกับข้าวพิเศษให้พวกเราได้หรือไม่”

อูฉางอันยิ้มอย่างภาคภูมิใจ เขากางมือซ้ายออก เผยให้เห็นไข่นกย่างห้าฟองวางอยู่บนฝ่ามือ

“พวกผู้ชายไปปีนรังนกตอนตัดฟืน ข้าช่วยก่อไฟย่างเลยแอบเก็บไว้ห้าฟอง เสี่ยวเหอเถาหนึ่งฟอง เจ้ากับพี่สะใภ้คนละสองฟอง”

เถาชุนหยิบไข่นกมา หมุนตัวจะเดินกลับเข้าห้องทันที

“อ้าว!” อูฉางอันอดมิได้ที่จะก้าวตามเข้าไปหนึ่งก้าว “แค่นี้เองหรือ ไม่มีอะไรตอบแทนข้าสักหน่อยเชียวหรือ”

“ให้ข้าจูบเจ้าสักทีดีหรือไม่ล่ะ” เถาชุนเลิกคิ้วถาม

อูฉางอัน : “…ก็ได้นะ ลองดูอีกสักทีแล้วกัน”

“ไปเจอกันในฝันเถอะ” เถาชุนเอ่ยจบก็สาวเท้ายาวๆ ก้าวจากไปทันที

“เฮอะ! เจ้ามิใช่คนดีเลยสักนิด!” อูฉางอันเคือง “วันหน้าข้าไม่คุยกับเจ้าแล้ว”

เถาชุนแอบขำอยู่ในลำคอ นางยืนแกะเปลือกไข่นกอยู่นอกเรือนครัว โยนเปลือกไข่ลงในถังเศษอาหาร ตนเองกินไปสองฟอง ที่เหลือแอบนำเข้าห้องไปยัดใส่ปากเสี่ยวเหอเถากับเจียงหงอวี้โดยไม่ให้ใครเห็น

“ทำไมข้าได้กลิ่นไข่หอมๆ กันนะ” มีคนจมูกไวได้กลิ่นเข้า

“ภรรยาของพ่อครัวแอบกินอะไรคนเดียวหรือเปล่าจ๊ะ” เสวี่ยเหนียงเอ่ยแซวพลางหัวเราะ

เถาชุนเห็นว่าปิดบังไม่มิดจึงจำต้องยอมรับสารภาพตามตรง ส่งผลให้ถูกคนทั้งห้องรุมหยอกเย้าอีกระลอกใหญ่

ห้องหนึ่งนอนกันแปดเก้าคน เตียงนอนต้องผลัดเวรกันนอน เจียงหงอวี้มีเด็กเล็กติดมาด้วย คนอื่นๆ จึงยอมให้สองแม่ลูกขึ้นไปนอนบนเตียงก่อน

เถาชุนเทน้ำทิ้งแล้วลงกลอนประตู คลำทางในความมืดเกาะผนังปีนขึ้นไปนอนบนเตียง

“ข้านึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ คราวก่อนมิใช่ว่ามีเจ้าหน้าที่บันทึกคดีมาหรอกหรือ ข้าเจอเขาบนทาง เขายังแวะมาถามเรื่องเถาชุนกับข้าเลยนะ” คนที่นอนอยู่บนพื้นเอ่ยขึ้น

“หากเจ้าไม่พูดข้าก็ลืมไปแล้ว มีเรื่องนี้จริงๆ ด้วย ยังมาถามข้าอีกว่าเถาชุนคิดจะฆ่าตัวตายเอาชีวิตไม่รอดหรือไม่ แปลกพิลึกแท้” เสวี่ยเหนียงกล่าวเสริม “น้องเถาชุน เรื่องมันเป็นมาอย่างไรกันแน่หรือ”

“เรื่องวุ่นวายนอกเขาน่ะจ้ะ มีคนไปฟ้องร้องหาว่าข้าจะเป็นจะตายไม่อยากกลับเข้ามาในเขา” เถาชุนอธิบายสั้นๆ เรียบง่าย “หัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนช่วยเป็นพยานให้ข้าว่าเป็นการปรักปรำใส่ร้าย ข้าหลวงผู้ดูแลสุสานหลวงก็เลยคุมตัวพวกเขากลับไปแล้วจ้ะ”

นางยกชื่อหัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนขึ้นมาอ้าง คนอื่นๆ ก็พลอยเชื่อคำพูดของนางอย่างสนิทใจ ต่างพากันรุมด่าทอว่าพวกคนนอกเขาช่างเจ้าเล่ห์เพทุบาย ด่าไปด่ามาหัวข้อสนทนาก็เริ่มเฉไฉออกนอกเรื่อง พวกนางเริ่มพูดคุยถึงเรื่องการออกไปเรียนหนังสือที่นอกเขา

“หยุดคุยกันได้แล้ว รีบนอนเสีย พรุ่งนี้งานหนักไม่เบาเชียวนะ” สะใภ้ใหญ่ฮวาตบประตูอยู่ด้านนอก “หากข้าจับได้ว่าพวกเจ้าไม่ยอมนอนเอาแต่คุยกันอีก พรุ่งนี้ข้าจะจัดให้พวกเจ้าหาบดินทั้งวันเลยคอยดู”

“จะนอนเดี๋ยวนี้แล้วจ้ะ” เถาชุนขานรับ

เสี่ยวเหอเถานอนอยู่ในอ้อมกอดของมารดา กระซิบเสียงเบาว่า “ท่านแม่ ข้าชอบเข้าป่าจังเลยเจ้าค่ะ ครึกครื้นดีแท้”

เจียงหงอวี้ก็ชอบเช่นกัน นางเคยมาครั้งหนึ่งตั้งแต่ก่อนตั้งครรภ์ ปีนั้นไม่มีใครมาคอยบังคับว่าต้องนอนเมื่อใด พวกนางนอนคุยกันจนถึงดึกดื่นค่อนคืนจึงค่อยหลับ

ชาวสุสานแต่ละบ้านอาศัยอยู่กระจัดกระจายกันไป พวกผู้ชายออกลาดตระเวนเขายังพอได้พบปะรวมตัวกันบ่อยๆ ส่วนพวกผู้หญิงตลอดทั้งปีมีเพียงช่วงเวลาเผาเตาปั้นเครื่องเคลือบดินเผานี้เท่านั้น ที่จะได้มารวมกลุ่มพูดคุย กินข้าว และนอนหลับอยู่ด้วยกันมากมายเช่นนี้

ในห้องเงียบสงบไปครู่หนึ่ง เสวี่ยเหนียงก็กระซิบถามเบาๆ ว่า “พวกเจ้าหลับกันหมดแล้วหรือ”

“ยังหรอก” คนที่นอนใกล้ประตูตอบเสียงแผ่ว “พวกเราคุยกันเบาๆ ข้าจะคอยฟังความเคลื่อนไหวด้านนอกให้ หากมีเสียงฝีเท้าเดินมาพวกเราค่อยแกล้งหลับ”

“ได้สิ เช่นนั้นเจ้าคอยฟังให้ดีๆ นะ”

ยิ่งเป็นเช่นนี้ คนอื่นๆ ก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นคึกคักขึ้นมา

เถาชุนรู้สึกเหมือนได้ย้อนเวลากลับไปในวัยเรียน ทว่าหัวข้อที่พวกนางคุยกันนั้นไม่เหมาะให้เด็กนักเรียนฟังเลยสักนิด ตอนแรกยังคุยกันเรื่องให้นมลูก คุยไปคุยมาเสียงก็ยิ่งแผ่วเบาลง ไม่รู้ใครเปิดประเด็นเรื่องใต้สะดือขึ้นมา ในห้องเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่ตามมา

“มีคนเดินมาแล้ว” คนที่นอนข้างประตูร้องเตือนเสียงเบา

เสียงหัวเราะถูกกดข่มลงทันที เถาชุนมุดตัวอยู่ในผ้าห่มเงี่ยหูฟัง เสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้แล้วก็เดินจากไป เสียงหัวเราะคิกคักก็พลันกระจายวงกว้างดุจระลอกคลื่นบนผิวน้ำอีกครั้ง

เถาชุนเงี่ยหูแอบฟังต่อไป น่าเสียดายที่เรื่องเล่าก่อนหน้านี้ถูกเสียงฝีเท้าขัดจังหวะจนขาดตอนและไม่มีใครเล่าต่อ นางจึงจำต้องยอมพับเก็บความอยากรู้อยากเห็นแล้วหลับตาลงนอนด้วยความเสียดาย

เช้าวันถัดมาหลังอาหารมื้อเช้า ช่างปั้นเฒ่าเถานำขบวนสตรีกลุ่มหนึ่งขึ้นไปขุดดินเหนียวทำเครื่องปั้นดินเผา ดินเหนียวชนิดนี้ขุดมาจากบริเวณไหล่เขาทางทิศตะวันตกของหุบเขา บนไหล่เขาเต็มไปด้วยหลุมและโพรงดินลึกตื้นไม่เท่ากันเรียงรายอยู่ทั่วไป

เถาชุนถอนกอหญ้าออกแปลงหนึ่ง นางกวาดดินร่วนและเศษดินด้านบนออก หยิบจอบด้ามสั้นขึ้นมาสับลงไปหนึ่งที สับลงไปได้เพียงก้อนดินชิ้นเล็กๆ เท่านั้น

“ดินทำเครื่องปั้นดินเผามันขุดยากนะ เจ้าต้องออกแรงให้เยอะกว่านี้หน่อย” เจียงหงอวี้บอก

เถาชุนผุดลุกขึ้นยืน นางปรับท่วงท่าใหม่ แยกขาสองข้างออกจากกัน ยืดขาให้ตรง เวลาเหวี่ยงจอบสับลงไป นางโน้มตัวลงแต่ไม่งอหลัง สองแขนออกแรงเต็มที่ จอบเดียวสับลงไปก็เกิดเป็นหลุมลึก นางสับซ้ำอีกสองที ก้อนดินก็ร่วนซุยขึ้น นางวางจอบลงแล้วยกก้อนดินเหนียวใส่ลงในเข่ง

“พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านดูข้าสิเจ้าคะ อย่าแอ่นหลังหรือค่อมเอว ใช้แรงจากแขนเป็นหลัก ขุดดินแบบนี้ยังช่วยฝึกกล้ามเนื้อแขนได้อีกด้วยนะเจ้าคะ” เถาชุนบอก

“ได้ ข้าจะลองดู” เจียงหงอวี้ลุกขึ้นยืน ไม่ยอมนั่งคุกเข่าบนพื้นอีกต่อไป

ท่าทางเหวี่ยงจอบของสองพี่สะใภ้น้องสะใภ้ดูดุดันราวกับจะฟันใครให้ตาย คนอื่นๆ จึงไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ต่างพากันขยับถอยห่างออกไปให้ไกล

เถาชุนกับเจียงหงอวี้เหวี่ยงจอบอย่างขะมักเขม้น ทั้งสองช่วยกันขุดจนดินเหนียวในบริเวณนี้ร่วนซุยไปหมด พลันที่แขนล้าจนหมดแรง ทั้งคู่ก็ทรุดตัวลงนั่งยองๆ ช่วยกันงัดก้อนดินขึ้นมา อาศัยจังหวะนี้พักเหนื่อยไปในตัว แล้วช่วยกันยกก้อนดินใส่เข่ง

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม เถาชุนกับเจียงหงอวี้ก็เหนื่อยหอบจนตัวโยน ในขณะที่คนอื่นๆ กลับดูสบายๆ เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น อ้อ ไม่สิ ยังมียกเว้นอยู่อีกคนหนึ่ง ป้าหลี่นั่งพิงเนินดินที่ยื่นออกมา หรี่ตามองคนอื่นทำงาน หลุมดินข้างขานางยังลึกไม่ถึงหนึ่งฝ่ามือเสียด้วยซ้ำ

เถาชุนสบตากับนางเข้าพอดี นางก็รีบเบือนสายตาหลบไปอย่างรวดเร็ว

เถาชุนไม่อยากแส่เรื่องของคนอื่น นางใช้คานหาบสอดผ่านหูเข่ง แล้วช่วยกันหาบเข่งใส่ดินเหนียวลงจากเขากับเจียงหงอวี้ คนหนึ่งอยู่หน้าคนหนึ่งอยู่หลัง

ขนดินเหนียวกลับมาเทไว้ข้างนอกเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผา เถาชุนก็ยกเข่งขึ้นเขาไปขุดดินกับเจียงหงอวี้ต่อ

ตลอดทั้งช่วงเช้า ทั้งสองคนช่วยกันขุดดินได้ถึงห้าเข่ง ตอนกินมื้อเที่ยง นิ้วมือของเถาชุนที่คีบตะเกียบยังสั่นระริกไม่หยุด

ช่วงเช้าอูฉางอันพาเสี่ยวเหอเถากับพวกคนตัดฟืนขึ้นเขาไปด้วย เขาขุดโพรงกระต่ายมาได้สองโพรง กับข้าวมื้อเที่ยงจึงเป็นผัดเนื้อกระต่าย อาหารของฝั่งชายและฝั่งหญิงเหมือนกันทุกประการ

เขาตักข้าวเสร็จก็ถือชามเดินมาหาเถาชุน เห็นนางมือไม้สั่นขณะพุ้ยข้าวเข้าปาก ก็หัวเราะพลางเอ่ยว่า “น่าสงสารขนาดนี้เชียวหรือ บ่ายนี้เจ้าอยู่ช่วยทำกับข้าวเถอะ ข้าจะไปขุดดินแทนเจ้าเอง”

เถาชุนส่ายหน้า “การขุดดินช่วยฝึกกำลังแขน การหาบดินลงเขาช่วยฝึกกำลังขา ข้าไม่เปลี่ยนหน้าที่กับเจ้าหรอก แต่ประเดี๋ยวเจ้าช่วยบีบนวดแขนให้ข้าหน่อยนะ”

“ได้สิ” อูฉางอันรับชามของนางไป “ข้าถือให้ เจ้าพุ้ยข้าวกินเถอะ”

พูดจบเขาก็กระซิบเสียงเบาว่า “อย่าซื่อตรงเกินไปนัก เหนื่อยก็แอบอู้บ้าง”

“เจ้ามิใช่คนดีเลยสักนิด” เถาชุนเอาคำพูดเมื่อคืนมาย้อนใส่เขา

“คนที่ทำงานจนเหนื่อยแทบจับตะเกียบไม่ไหวน่ะมันคนโง่ต่างหาก”

เถาชุนคร้านจะต่อปากต่อคำกับเขา นางตั้งหน้าตั้งตากินข้าวต่อไป

อูฉางอันรอจนนางกินเสร็จตนเองจึงค่อยลงมือกิน พอวางชามและตะเกียบลง เขาก็ยื่นมือออกมาทันที “ส่งแขนมาสิ ข้าจะนวดให้”

เถาชุนเคยถูกเขานวดมาแล้ว รู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดปนโล่งสบายเป็นอย่างดี นางกัดฟันแน่น ทว่าพอนวดโดนเส้นเอ็นเข้าจริงๆ นางก็ทนไม่ไหว หดแขนพลางร้องโหยหวน “โอ๊ย เจ็บจะตายแล้ว เจ็บจะตายอยู่แล้ว!”

คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่ามองดูความครึกครื้น

มีเพียงตาเฒ่าหลี่เท่านั้นที่แค่นเสียงฮึ “ไม่งามเอาเสียเลย ไม่รู้จักกาลเทศะ”