ตอนที่ 58 — ตอนที่ 58 เปิดศึกตะลุมบอน ยกพวกตีพร้อมหน้า

เถาชุนส่งเสียงร้องโอดโอยอยู่พักใหญ่ แขนสองข้างถูกเจ้าอูฉางอันบีบนวดจนเมื่อยล้าหมดเรี่ยวหมดแรง นางนั่งแหมะอยู่บนโขดหิน ปล่อยท่อนแขนห้อยต่องแต่งตวัดสายตาค้อนขวับใส่เขา

อูฉางอันถูกนางค้อนใส่กลับรู้สึกกระหยิ่มใจยิ่งนัก เขาเก็บรวบรวมชามสองใบพลางเอ่ยว่า “มิใช่ว่าเจ้าเป็นคนขอให้ข้านวดให้หรอกหรือ”

“ใครสั่งให้เจ้าออกแรงมหาศาลปานนั้นเล่า เนื้อตัวข้าถูกเจ้าบีบจนแดงเถือกไปหมดแล้ว” เถาชุนกระดากอายเกินกว่าจะบอกว่าตนเกือบจะถูกเขานวดจนน้ำตาเล็ด

“หากออกแรงเบาๆ ก็สู้ไม่นวดเลยมิดีกว่าหรือ เจ้าดูสิว่ามือเจ้ายังสั่นอยู่อีกหรือไม่” อูฉางอันบอก

“อูเหล่าซาน มารับชามกับตะเกียบหน่อยเร็ว พวกเราจะขึ้นเขาไปตัดไม้กันแล้ว” มีเสียงคนตะโกนเรียก

“มาแล้ว” อูฉางอันขานรับ เขาหันมาบอกเถาชุนว่า “เที่ยวนี้เข้าป่าข้าลืมพกเหล้าดองงูมา คืนนี้ข้าจะต้มไข่ไก่สักสองฟองมาคลึงประคบแขนให้นะ”

เถาชุนพยักหน้า ครั้นเห็นคนอื่นๆ เริ่มหาบเข่งเตรียมจะไปขุดดิน นางก็ลุกขึ้นยืนเตรียมตัวออกเดินทาง จะว่าไปแล้วก็มิได้ทนเจ็บเปล่าๆ พลันที่คลายความปวดเมื่อยลง ท่อนแขนก็ยกขึ้นได้อีกครั้ง มือก็กำได้แน่นขึ้น

“เสี่ยวเหอเถา เจ้าจะไปไหนน่ะ มาสิ ไปล้างชามที่ริมแม่น้ำกับข้า” อูฉางอันร้องเรียก “ล้างชามเสร็จแล้วข้าจะพาเจ้าขึ้นเขาไปล้วงรังนกหารังไก่ป่า”

เดิมทีเสี่ยวเหอเถาตั้งใจจะตามแม่ของนางไปขุดดิน พอได้ยินดังนั้นเข้า นางก็ลังเลใจขึ้นมา

“ไปกับอาเล็กของเจ้าเถอะ” เจียงหงอวี้สะกิดดันตัวนางเบาๆ

เสี่ยวเหอเถาจึงเลี้ยวตัววิ่งตามอูฉางอันไปทันที

กลุ่มสตรีหาบกระบุงเดินมุ่งหน้าขึ้นเขา เสวี่ยเหนียงก้าวเท้าช้าลงสองสามก้าวเพื่อรอเถาชุน พลางเอ่ยว่า “อูเหล่าซานบ้านเจ้าดีจริงๆ นะ ไม่มีถือตัว วางอำนาจ แถมยังหลอกล่อเด็กเก่งอีก หากเปลี่ยนเป็นชายของข้านะ เว้นเสียแต่ว่าแขนข้าจะหักโน่นแหละเขาถึงจะยอมช่วยยกชามให้”

“ตอนที่เขาขยับเขยื้อนไม่ได้ ข้าก็ยกชามป้อนข้าวให้เขาตั้งไม่รู้กี่มื้อ เพียงแต่พวกเจ้าไม่เห็นเท่านั้นเอง” เถาชุนเอ่ย “ข้าเองก็ดีไม่แพ้กันหรอกนะ พี่ลองชมข้าบ้างสิ”

“ใช่ๆๆ เจ้าก็ดีเหมือนกัน” เสวี่ยเหนียงหัวเราะ “ผัวเมียคู่นี้ยังอุตส่าห์มาประชันกันอีก”

“มิใช่การประชันหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่นี่คือสิ่งที่เขาควรต้องทำต่างหาก” เถาชุนเชิดคอขึ้นเอ่ยว่า “ข้าดูแลเขาได้ แล้วเขาจะดูแลข้าบ้างไม่ได้เชียวหรือ หากเขาดูแลข้าไม่ได้ แล้วข้าจะมีเขาไว้ทำไมกัน”

เสวี่ยเหนียงชะงักงันไป นางอยากจะบอกว่าผู้ชายมิได้ละเอียดอ่อนเหมือนผู้หญิง ไม่คิดอะไรซับซ้อนถึงเพียงนั้น เปรียบเหมือนชายของนางที่เป็นคนหยาบกระด้าง… แต่พอคิดมาถึงตรงนี้ ความรู้สึกแปลกแปร่งในใจพลันมลายหายไป ทันใดนั้นนางก็หมดอารมณ์ที่จะโต้เถียงกับเถาชุน ได้แต่ยิ้มพลางส่ายหน้าแล้วเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่นแทน

ช่วงบ่ายยังคงเป็นการขุดดินและขนดิน ขุดตั้งแต่เที่ยงวันจนกระทั่งตะวันตกดิน ไอเย็นในป่าเขาเริ่มแผ่ซ่านขึ้นมา บรรดาสตรีที่ทำงานต่างหยิบเสื้อนวมบนพื้นขึ้นมาสวมใส่ ทยอยแบกจอบหาบเข่งใส่ดินเหนียวเดินลงเขา

ป้าหลี่เดินอยู่หน้าสุด พอกลับถึงที่พักมือก็ไม่ยอมล้าง ก้าวเข้าห้องก็ยื่นมือไปหยิบชามข้าวทันที นางเลือกชามเกี๊ยวแป้งสาลีสีขาวได้อย่างแม่นยำท่ามกลางชามซุปก้อนแป้งต้มไข่สามสี่สิบชาม

“เอ้า หยิบผิดชามแล้ว นั่นมันของอูเหล่าซานที่ทำไว้ให้ภรรยากับพี่สะใภ้ของเขาต่างหาก” ป้าอู๋ผู้ทำหน้าที่หุงต้มใช้ทัพพีเคาะมือของป้าหลี่ นางเอ่ยอย่างเหยียดหยามว่า “เจ้าส่งมอบเสบียงอะไรมา ในใจเจ้าไม่รู้บ้างหรือไร”

ป้าหลี่ไม่โกรธและไม่อับอาย ทั้งยังยิ้มระรื่นเอ่ยว่า “ข้าก็นึกว่าข้าแก่ชรา อายุปูนนี้ยังอุตส่าห์มาช่วยขุดดิน พวกเจ้าคงอยากทำของดีๆ มาบำรุงปลอบขวัญข้าเสียอีก”

“ทั้งวันขุดดินไม่ได้สักเข่ง เจ้าเหน็ดเหนื่อยตรงไหนกัน จะมาบำรุงปลอบขวัญอะไร” คนที่เดินตามเข้ามาข้างหลังเอ่ยอย่างดูแคลน “หยุดพูดจาไร้สาระเสียที หากอยากให้คนปรนนิบัติกตัญญูก็กลับไปหาลูกหาหลานเจ้าโน่น หลีกทางไปหน่อย อย่ามาขวางทาง พวกเราเหนื่อยมาค่อนวัน หิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว”

“ซุปก้อนแป้งยังมีเหลืออีกเยอะ กินหมดแล้วมาตักเพิ่มได้” ป้าอู๋เอ่ย “ในกะละมังหน้าประตูมีผัดกุยช่ายใส่ไข่ ไข่นี้พวกผู้ชายไปเจอมาตอนตัดฟืน อูเหล่าซานเป็นคนแบกกลับมา”

พูดจบ พอเห็นเถาชุนกับเจียงหงอวี้เดินเข้ามา ป้าอู๋ก็เอ่ยว่า “สะใภ้ตระกูลอูทั้งสองคน เกี๊ยวแป้งสาลีสองชามนี้เป็นของพวกเจ้านะ อูเหล่าซานต้มเสร็จก็ยกมาส่งให้”

“อูเหล่าซานเอาเสบียงส่วนกลางมาทำกับข้าวพิเศษให้ภรรยาตัวเองแบบนี้มันไม่เหมาะกระมัง” ป้าหลี่เริ่มหาเรื่อง

“บ้านพวกเรามากันหลายคน เสบียงที่นำมาก็มีมาก นี่สมควรเป็นเสบียงที่บ้านเรานำมาเองเจ้าค่ะ” เถาชุนสวนกลับทันควัน

“ใช่แล้ว อูเหล่าซานเอาข้าวสารมาขอแลกแป้งสาลีกับข้าต่างหาก” ป้าอู๋ช่วยยืนยัน

เถาชุนซดน้ำซุปต้มแป้งให้ชุ่มคอ นางปรายสายตามองป้าหลี่ เอ่ยว่า “ต่างก็มาขุดดินทำเครื่องปั้นดินเผาเหมือนกัน ข้ากับพี่สะใภ้วันเดียวขุดดินไปตั้งเก้าเข่ง เหนื่อยจนแขนแทบยกไม่ขึ้น แต่ท่านกลับนอนเอกเขนกอยู่บนเขาตลอดทั้งวัน แบบนี้มันไม่เหมาะกระมัง ท่านจะมองดูแต่ตอนคนอื่นกินข้าว โดยไม่ดูตอนคนอื่นเขาลงแรงทำงานเลยหรือไร”

“ข้าแก่แล้ว ทำไม่ไหวแล้วนี่” ป้าหลี่มิได้รู้สึกละอายใจแม้แต่น้อย นางเอ่ยพลางยิ้มยิงฟัน “พวกเจ้ายังสาวก็ต้องออกแรงให้มากหน่อย ตอนข้ายังสาวก็ออกแรงไปไม่น้อย ถึงวัยแก่ชราก็ย่อมถึงคราวที่ข้าต้องเสวยสุขบ้างสิ”

“พอเถอะ พอที ตอนเจ้ายังสาวเจ้าเคยเข้าป่าเสียที่ไหนเล่า ไม่ลูกป่วยก็ลูกร้องงอแง มุดหัวหลบงานอู้อยู่แต่ในบ้านทุกปี” ป้าอู๋ตอกกลับอย่างเหลืออด “เจ้าถอยไปไกลๆ เลย เจ้ากล้าอ้าปากพูดแต่ข้าอายเกินกว่าจะทนฟัง”

“พอเจ้าพูดเรื่องนี้ข้าก็นึกขึ้นได้ สองปีก่อนนางเข้าป่ามากับพวกเรา พอขึ้นเขาไปได้หน่อยเดียวก็ร้องไห้ฟูมฟายบอกว่าคิดถึงหลาน แล้วก็แอบหนีกลับบ้านไปกลางทาง” ป้าอีกคนสอดคำขึ้นมา นางเดินผ่านพลางยื่นมือไปหยิกหน้าเหี่ยวย่นของป้าหลี่ทีหนึ่ง “พี่สาวเอ๋ย อายุปูนนี้แล้ว อย่ามาทำตัวขายหน้าต่อหน้าพวกสะใภ้รุ่นสาวๆ เลย คนอื่นเขาคร้านจะเก็บมาถือสาหาความ เจ้ายังจะมารนหาเรื่องอีก”

เถาชุนแค่นหัวเราะเยาะทีหนึ่ง นางยกชามเดินออกไปข้างนอก

รอยยิ้มบนใบหน้าของป้าหลี่พลันหุบลง ครั้นเห็นคนที่เดินผ่านไปมาต่างพากันจ้องมองนาง นางก็ตีหน้าถมึงทึงจ้องตวัดสายตากลับไปทีละคน

สะใภ้ใหญ่ฮวานำเรื่องราวในเรือนครัวไปเล่าให้ป้าเหนียนฟัง ตอนนั้นป้าเหนียนมิได้พูดอะไร จนกระทั่งทุกคนกินข้าวเสร็จและออกไปทุบดินร่อนดิน นางจึงเดินเข้าไปในห้องลากตัวหญิงชราที่นอนเอกเขนกอยู่บนเตียงออกมา “ออกไปร่อนดิน”

ป้าหลี่ขี้เกียจไม่อยากขยับเขยื้อน จึงหาข้ออ้างว่า “ในหุบเขาลมดึกพัดแรง ข้างนอกก็ไม่มีอะไรบัง ข้าออกไปตากลมหนาวค่อนคืนคงได้เอาชีวิตแก่ๆ ของข้าไปทิ้งแน่”

“เจ้าร่อนดินอยู่ในลานบ้านนี่แหละ เดี๋ยวข้าให้คนยกดินเข้ามาสองเข่ง” ป้าเหนียนเอ่ยเสียงเย็นชา “เจ้าไม่ต้องมาพูดมาก หากปีนี้เจ้ากับตาเฒ่าของเจ้าไม่ยอมทำงาน คราวหน้าตอนแจกเสบียงจะไม่มีส่วนของบ้านเจ้า”

ป้าหลี่สำลักคำพูด จำต้องเดินตามออกไปอย่างไม่เต็มใจ

ป้าเหนียนสั่งให้คนยกดินเหนียวที่ทุบแหลกแล้วเข้ามาสี่เข่ง จากนั้นก็เรียกตัวตาเฒ่าหลี่มาด้วย เอ่ยว่า “คืนนี้หากร่อนดินสี่เข่งนี้ไม่เสร็จ พวกเจ้าทั้งสองคนไม่ต้องกลับไปนอน”

“ข้าร่อนดินไม่ไหวหรอก ปวดแขนไปหมด ขนาดตัดต้นไม้ข้ายังตัดไม่ไหวเลย” ตาเฒ่าหลี่เอ่ยอย่างลำบากใจ “หากคืนนี้ข้าต้องร่อนดินกองนี้ พรุ่งนี้ข้าคงลุกจากเตียงไม่ไหวแน่”

“ข้าปวดเอว ตั้งแต่คลอดเจ้าลูกชายคนที่สองข้าก็ปวดเอวมาตลอด เป็นมาตั้งหลายปีแล้ว น้องสาวเจ้าก็ใช่ว่าจะไม่รู้” ป้าหลี่คร่ำครวญร้องทุกข์

“ข้าไม่สนว่าพวกเจ้าจะปวดเอวหรือคันก้น ในเมื่อเข้าป่ามาได้ก็ย่อมแปลว่าทำงานได้ หากทำงานไม่ไหวพวกเจ้าถ่อมาเที่ยวนี้ทำไมกัน” ป้าเหนียนสะสมความเดือดดาลไว้เต็มอกเพื่อจะมาจัดการกับสองเฒ่าไร้ยางอายคู่นี้ มิให้มูลหนูเม็ดเดียวมาทำลายแกงหม้อใหญ่จนพลอยทำให้คนอื่นเสียคนไปด้วย “ตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป ข้าจะคอยจับตาดูพวกเจ้า หากไม่ทำงานก็ไม่ต้องมาเอาส่วนแบ่งเสบียงกับเนื้อสัตว์”

“ได้ๆๆ หากพวกเราเหนื่อยตาย ลูกหลานข้าพวกเจ้าต้องรับไปเลี้ยงดูนะ” ตาเฒ่าหลี่โกรธจนมือสั่น เขากอบดินสองพลั่วเทลงบนตะแกรงไม้ไผ่ ตอนโยนพลั่วทิ้งก็ดันพลาดไปโดนเท้าตนเอง เขาจึงสบถด่ามารดาขึ้นมาคำหนึ่ง เหวี่ยงพลั่วไม้ขว้างออกไป ยังไม่หนำใจแค่นั้น เขายังเปิดปากด่าทอกราดเกรี้ยว “เจ้าก็มิใช่หัวหน้าสุสาน เป็นแค่สะใภ้คนนอกที่แต่งเข้ามา เรื่องในเขตสุสานของเรามันถึงคราวให้เจ้ามาคอยบงการตั้งแต่เมื่อใด เจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่ มือไม้ยื่นยาวนัก แม้แต่หัวหน้าสุสานยังไม่เคยมาจุ้นจ้านกับข้า ถึงคราวเจ้ามาชี้นิ้วสั่งข้าตั้งแต่เมื่อใดกัน”

“เจ้าก็ลองดูสิว่าข้าจัดการเจ้าได้หรือไม่ หากเจ้าแน่จริงก็อย่าฟังคำข้า ดูสิว่าตอนเข้าหน้าหนาวเจ้าจะได้ส่วนแบ่งเนื้อกับเสบียงหรือไม่” ป้าเหนียนแค่นยิ้มเยาะ “ข้าเป็นสะใภ้คนนอกหรือ เจ้าเป็นผู้ชายท้องถิ่นแล้วมีประโยชน์อันใด ยามข้าออกลาดตระเวนเขา ไล่ตีหมาป่า ล่าหมีควาย เจ้าเศษสวะอย่างเจ้ากลับมุดหัวอยู่ข้างหลังคนอื่นจนตกใจฉี่ราดกางเกง เรื่องในป่าเขานี้ถึงคราวข้าดูแลหรือไม่มิใช่เรื่องที่ปากเจ้าจะมาตัดสิน เจ้าเป็นตัวบัดซบอะไรกัน ชั่วชีวิตมีชีวิตอยู่อย่างขี้ขลาดตาขาว ง้างคันศรก็ไม่ไหว แกว่งมีดก็ไม่ขึ้น ทำตัวหดหัวจนแก่ปูนนี้ยังกล้ามาเสนอหน้าเต้นแร้งเต้นกาต่อหน้าข้า ช่างให้เกียรติแล้วไม่รับเกียรติจริงๆ ทำงานซะ! ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าจงไปขุดดิน หากเหนื่อยตายข้าจะช่วยฝังศพให้ แต่ถ้ายังไม่ตายก็จงก้มหน้าทำงานต่อไป!”

“ว้าว—ช่างองอาจสง่างามเหลือเกิน!” เถาชุนยืนฟังอยู่ด้านข้างด้วยความตื่นเต้นสะใจยิ่งนัก นางปรบมือแปะๆ ทันที

คนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็พลอยปรบมือตามไปด้วย

“มันต้องอย่างนี้สิ พวกเราเหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาด ทำไมพวกมันถึงแอบอู้งานได้ แล้วยังจะได้ส่วนแบ่งเนื้อกับเสบียงเท่ากับพวกเราอีก” ผู้คนในฝูงชนเอ่ยขึ้น

“ใช่แล้ว หากพวกมันทำไม่ไหว ก็ให้เปลี่ยนตัวเอาลูกชายกับลูกสะใภ้ของพวกมันเข้าป่ามาแทน”

“ข้าทนดูพวกมันมานานแล้ว พ่อก็ไม่ได้เรื่อง ลูกก็ไม่ได้เรื่อง ขี้เกียจสันหลังยาวกันทั้งบ้าน ตอนลาดตระเวนเขาลูกชายของพวกมันก็คอยแต่จะหลบเลี่ยงตลอดเวลา”

ตาเฒ่าหลี่โกรธจนแทบจะเป็นลม เขาส่งเสียงหอบหายใจฮืดฮาด ดวงตาฝ้าฟางเบิกกว้าง กัดฟันกรอดจ้องมองฝูงคนที่ออกันอยู่หน้าประตู

“แยกย้ายกลับไปทำงานได้แล้ว” ป้าเหนียนไล่ผู้คน “รีบทุบดินที่ขุดมาวันนี้ให้แหลกแล้วร่อนให้เสร็จ พวกเจ้าจะได้รีบกลับเข้าห้องไปนอนเร็วๆ”

ผู้คนที่ล้อมวงดูความครึกครื้นต่างพากันสลายตัว เถาชุนยิ้มระรื่นพลางเอ่ยว่า “ป้าเหนียนด่าได้สะใจแท้ เจ้าเฒ่านั่นไม่กล้าหือแม้แต่แอะเดียว”

“ป้าเหนียนมีบารมี คนในเขตสุสานต่างยอมรับนับถือนาง แม้กระทั่งหัวหน้าสุสานยังต้องฟังนางเลย” อูฉางอันบอก “เจ้าดูสิ ก่อนหน้านี้ตอนพวกเราไปแลกเสบียงที่เขาเป้าเยวี่ย คำพูดของเฒ่าหูแทบไม่มีใครยอมฟัง แต่ป้าเหนียนมิใช่เช่นนั้น ห้าปีก่อนตอนพ่อข้าถูกหมีกัดตาย นางเป็นคนนำทีมเข้าป่าไปตามล่าหมี คนที่ตามไปด้วยล้วนเป็นคนรุ่นเก่า รุ่นเดียวกับพ่อข้าทั้งนั้น พวกเขาต่างเชื่อฟังคำสั่งนางอย่างเคร่งครัด ชี้ไปทางทิศตะวันออกไม่มีใครกล้าไปทางทิศตะวันตก สั่งให้ปีนขึ้นต้นไม้ก็ปีนขึ้นต้นไม้กันหมด ไม่มีใครวิ่งหนีเลยสักคน”

“ช่างน่ายำเกรงจริงๆ” เถาชุนฟังแล้วรู้สึกเลื่อมใสศรัทธายิ่งนัก จนมีกำลังใจทำงานขึ้นมาเป็นกอง ดูท่าแล้วแปดในสิบส่วนอูฉางอันคงไม่ได้เป็นหัวหน้าสุสานคนต่อไป แต่นางจะพยายามช่วงชิงตำแหน่งป้าเหนียนคนต่อไปให้จงได้

ดินเหนียวที่ขุดกลับมาถูกใช้จอบและขวานหินทุบจนแหลกละเอียด ดินร่วนถูกนำมาร่อนผ่านตะแกรง กากเศษหญ้าและก้อนหินถูกคัดแยกทิ้งไป ดินเหนียวที่ยังไม่ผ่านตะแกรงก็ถูกนำมาทุบและบดซ้ำแล้วร่อนใหม่อีกรอบ

เสียงค้อนทุบดินดัง ปึงๆ กระทบกระเทือนไปทั่วทั้งหุบเขา ลมราตรีพัดพาละอองดินฟุ้งกระจาย ดวงจันทร์เสี้ยวที่แขวนอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืนดูมัวหมองเป็นสีเทาหม่น

ช่างปั้นเฒ่าเถานอนอยู่ในห้องฟังความเคลื่อนไหวด้านนอก เขาลุกจากเตียง เดินอย่างคุ้นเคยในความมืดไปหยุดยืนอยู่ข้างโลงศพไม้เรียบง่ายหลังหนึ่งอยู่นานสองนาน สุดท้ายก็ปาดน้ำตาแล้วเปิดประตูเดินออกไป

บานประตูไม้ที่ปิดสนิทถูกเปิดออก เสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบาถูกกลืนหายไปในเสียงทุบดินดังสนั่น ช่างปั้นเฒ่าเถาลงกลอนประตู เขาเดินเข้ามาในกลุ่มผู้คน เอ่ยว่า “ส่งขวานหินให้ข้าสักเล่มเถอะ ข้าจะช่วยทุบดินด้วย”

“ช่างปั้นเฒ่าเถา เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย มาดูสิว่าดินร่อนได้ขนาดนี้ใช้ได้หรือไม่ ละเอียดพอหรือยัง”

“ช่างปั้นเฒ่าเถา พรุ่งนี้พวกเราจะตัดต้นไม้อีกวัน มะรืนนี้จะเริ่มเผาถ่าน เจ้าช่วยมาชี้แนะพวกเราสักหน่อยได้หรือไม่”

ช่างปั้นเฒ่าเถาลังเลใจอยู่ชั่วครู่จึงเอ่ยว่า “ข้าจะคอยยืนดูอยู่เงียบๆ ไม่ส่งเสียง เตาแรกพวกเจ้าจงลงมือเผากันเองไปก่อน”

“เช่นนั้นก็ได้ แต่หากมีตรงไหนที่ทำได้ไม่ดีเจ้าต้องคอยเตือนด้วยนะ การเผาถ่านเตาหนึ่งพวกเราต้องตัดต้นไม้ตั้งสองวัน หากเผาพังเสียหายขึ้นมาจะพาลเสียของเปล่าๆ”

“อย่ามาหวังพึ่งข้าเลย หากข้าเกิดตายกะทันหันขึ้นมา พวกเจ้าจะไปตามหาใครมาคอยเฝ้าดูล่ะ” ช่างปั้นเฒ่าเถาหัวเราะแห้งๆ “ต้องให้เผาเสียก่อนถึงจะหลาบจำ เตาแรกข้าจะไม่เอ่ยปาก หากเผาพังแล้วข้าค่อยบอกพวกเจ้าว่าขั้นตอนใดที่ผิดพลาด”

“พี่ชายเอ๋ย เจ้าอายุยังไม่ถึงห้าสิบปีเลย อย่าเอาแต่เฝ้าคิดถึงความตายนักเลย” ป้าเหนียนเดินเข้ามา นางนั่งลงข้างๆ เอ่ยว่า “หากเจ้ารังเกียจว่าที่นี่เงียบเหงาวังเวง เผาเครื่องดินเผาเสร็จเจ้าก็กลับไปกับพวกเรา กลับไปหลบหนาวจำศีลในเขตสุสาน ข้าจะจัดห้องว่างให้เจ้าอยู่ห้องหนึ่ง”

“ไม่ล่ะ ข้าเคยชินกับการอยู่ที่นี่แล้ว ไม่ชอบที่ที่มีคนเยอะๆ” ช่างปั้นเฒ่าเถาปฏิเสธ

“แล้วลูกชายเจ้า… เขาเป็นอะไรไปหรือ” ป้าเหนียนถามอย่างลังเล

“ข้าก็ไม่รู้ ตอนก่อนเข้านอนเขายังดีๆ อยู่เลย เช้ามาข้าเรียกเขากินข้าวในห้องก็ไม่มีเสียงตอบ พอผลักประตูเข้าไปก็พบว่าร่างของเขาเย็นเฉียบไปแล้ว” กล้ามเนื้อบนใบหน้าของช่างปั้นเฒ่าเถากระตุกอย่างควบคุมไม่อยู่ เขาชูมือขึ้นทำท่าประกอบ “ตัวของเขาเอียงกะเท่เร่อยู่บนพื้น นอนหัวทิ่มอยู่อย่างนั้น ข้าเฝ้าคิดอยู่ตลอดว่าคืนนั้นเขาได้ร้องเรียกหาข้าบ้างหรือไม่ ก็น่าจะเรียก แต่ข้าไม่ได้ยิน นอนหลับยาวจนถึงฟ้าสว่าง ตอนเช้าข้ายังอุตส่าห์ผัดกับข้าวดีๆ ไว้สองจานแท้ๆ”

ผู้คนที่ทำงานอยู่ใกล้เคียงต่างหยุดมือลง คนอื่นๆ เห็นว่าบรรยากาศทางฝั่งนี้ผิดปกติ ต่างพากันไต่ถามว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น

ในหุบเขาพลันมีเสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ ก่อนจะเงียบสงบลง ค้อนทุบดินตกกระทบพื้น หุบเขาตกอยู่ในความเงียบงันประดุจป่าช้า

ช่างปั้นเฒ่าเถารับค้อนหินมาทุบดิน ท่วงท่าที่คุ้นชินจากการฝึกฝน เสียงเคาะที่คุ้นเคย และกลิ่นไอละอองดิน ช่วยปลอบประโลมอารมณ์ของเขาให้ค่อยๆ สงบลง

“เหนียนฝูฉวี ข้าขอฝากฝังเจ้าเรื่องหนึ่ง หลังจากข้าตายไปแล้ว เจ้าช่วยนำศพข้าไปฝังรวมกับลูกชายข้าด้วยนะ” ช่างปั้นเฒ่าเถาเอ่ย

“ได้สิ งานศพของเจ้าข้าจะเป็นคนจัดการให้ หากข้าตายไปก่อน ข้าจะให้ลูกชายข้ามาจัดการแทน” ป้าเหนียนรับปากทันควัน “แล้วลูกชายเจ้าฝังไว้ที่ไหนเล่า”

“วันหน้าเจ้าก็จะได้รู้เอง” ช่างปั้นเฒ่าเถามิได้ตอบ

ป้าเหนียนไม่กล้าซักไซ้ต่อ นางหยิบตะแกรงไม้ไผ่ขึ้นมาร่อนดิน ทำให้ตนเองมีงานยุ่งเข้าไว้

“เจ้ายังมองเห็นลูกชายเขาอยู่หรือไม่” อูฉางอันขยับเข้ามาใกล้เถาชุนกระซิบถามเสียงเบา “เจ้าช่วยถามให้ช่างปั้นเฒ่าเถาทีสิว่าเขาตายได้อย่างไร”

เถาชุนประเคนหมัดใส่เขาทีหนึ่ง “ไม่เห็น อย่ามาพูดจาเลอะเทอะ”

“อ้อ” อูฉางอันถอนหายใจ “น่าเสียดายแท้”

น่าเสียดายกับผีน่ะสิ เถาชุนแอบสบถในใจ เวลานี้เขากลับไม่กลัวผีขึ้นมาเสียอย่างนั้น

ทุกคนง่วนอยู่กับงานจนดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางเวหา พอดินร่อนเสร็จเรียบร้อย แต่ละคนก็กลับเข้าห้องล้างหน้าล้างตาลวกๆ ล้มตัวลงนอนหลับเป็นตายทันที

ตลอดสามวันถัดมาก็เหมือนกับวันแรก ตอนกลางวันขึ้นเขาไปขุดดิน กลางคืนก็ทุบดินและร่อนดิน

ป้าเหนียนพูดคำไหนคำนั้น ตลอดสามวันนี้ตามประกบจับตาดูสองสามีภรรยาเฒ่าหลี่ไม่คลาดสายตา สองเฒ่าไม่อาจแอบอู้งานได้ จึงเหน็ดเหนื่อยจนหน้าบูดเบี้ยวเหมือนลาแก่ ความเคียดแค้นขุ่นเคืองฝังลึกจนมองใครก็ไร้สีหน้าดีๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งมองเถาชุนแล้วขัดหูขัดตายิ่งนัก ความจริงพวกเขาก็แค้นฮวาหงที่ไปฟ้อง แต่ฮวาหงมีเหนียนฝูฉวีเป็นแบ็กค้ำหลัง พวกเขาแค้นไปก็ไร้ประโยชน์ จึงทำได้เพียงระบายความเคียดแค้นทั้งหมดมาลงที่เถาชุน ทั้งสองคนปักใจเชื่อว่าหากมิใช่เพราะเถาชุนเป็นตัวตั้งตัวตีหาเรื่อง เหนียนฝูฉวีคงไม่ลุกขึ้นมาจัดระเบียบเช่นนี้ คงจะหลับตาข้างลืมตาข้างปล่อยผ่านไปเหมือนปีก่อนๆ แน่นอน

เตาถ่านเตาแรกเผาสำเร็จลุล่วง เถาชุนได้ยินว่าถ่านในเตานี้เผาออกมาได้คุณภาพดียิ่งนัก พอกินข้าวเสร็จนางจึงชวนอูฉางอันขึ้นเขาไปดูด้วยกัน

“ถุย! ขาดผู้ชายไม่ได้เชียวรึ!” ป้าหลี่ตะโกนด่าทอเสียงดังลั่น

เถาชุนหันขวับกลับมา นางรำคาญยายเฒ่าผู้นี้จนแทบคลั่ง ยามนางก้มตัวขุดดินจนสะโพกโก่งยายเฒ่าก็ถ่มน้ำลายด่า ยามนางพักผ่อนบิดเอวเหยียดแขนขาคลายเส้นยายเฒ่าก็ส่งเสียง ถุย ยามอูฉางอันช่วยนวดแขนตักน้ำให้นาง ยายเฒ่ายิ่งกลอกตามองบนแทบจะกลับหัวกลับหาง

“เจ้ากำลังด่าข้าหรือ” เถาชุนถอยหลังกลับมาเอ่ยถาม

ป้าหลี่เบือนหน้าหนีไม่ยอมตอบ

“ไม่กล้าสู้หน้ายอมรับหรือ มีปัญญาแค่นี้เองรึ” เถาชุนแค่นเสียงฮึ นางกอดอกเอ่ยอย่างลำพองใจว่า “ใช่ ข้าขาดผู้ชายไม่ได้แล้วมันจะทำไมหรือ มีสามีคอยปรนนิบัติพัดวีข้าก็มีความสุข สบายเนื้อสบายตัว เขาเต็มใจแอบทำกับข้าวพิเศษให้ข้ากิน เขาชอบต้มน้ำร้อนมาให้ข้าแช่เท้า เขายังอยากจะสระผมให้ข้าด้วยซ้ำ แต่ข้าไม่ยอม เพราะกลัวว่าคนแถวนี้จะอิจฉาตาร้อนจนตาแตก!”

ผู้คนรอบข้างต่างพากันระเบิดเสียงหัวเราะครืน

“ยังมีอะไรจะพูดอีกหรือไม่” เถาชุนเอียงคอถาม

“หน้าด้านไร้ยางอาย!” ป้าหลี่ด่ากราด

“เจ้าไม่เคยจูบปากจับมือกับตาเฒ่าของเจ้าบ้างหรือไร หากเจ้าเคยจูบเคยจับมือ เจ้าก็หน้าด้านไร้ยางอายเหมือนกันนั่นแหละ!” เถาชุนยิ้มระรื่นสวนกลับ

อูฉางอันเห็นตาเฒ่าหลี่เดินดุ่มๆ ปรี่เข้ามาท่าทางเหมือนอันธพาลครองเมือง เขาก็คว้าท่อนไม้บนพื้นขึ้นมา เอ่ยเสียงเหี้ยมว่า “ไสหัวไป! หากเจ้ากล้าแตะต้องภรรยาข้าแม้แต่ปลายก้อย ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็นดีแน่!”

“พอได้แล้ว สองคนผัวเมียอายุปูนนี้แล้ว จะมารังแกผัวเมียรุ่นลูกรุ่นหลานทำไมกัน นี่เพราะพ่อแม่ของอูเหล่าซานไม่อยู่แล้ว หากเถาชุนยังมีแม่สามีอยู่ หลี่กุ้ยฮวา เจ้ากล้าด่าสะใภ้บ้านเขาเช่นนี้ ป่านนี้เจ้าคงโดนตบปากแตกไปนานแล้ว” เนื่องจากป้าเหนียนไม่อยู่ ป้าอู๋จึงก้าวออกมาร้องห้ามศึก

“ขอให้ฉิบหายวายวายตายโหงกันทั้งโคตร!” ตาเฒ่าหลี่สบถสาปแช่งอย่างอำมหิต

สีหน้าของอูฉางอันพลันมืดครึ้มลงทันควัน เขาสาวเท้ายาวๆ ปรี่ตรงเข้าไปหาตาเฒ่าหลี่

ป้าหลี่กรีดร้องจะพุ่งเข้าไปขวาง เถาชุนก็คว้าตัวนางไว้หมับ แอบลงมือหยิกเนื้อตัวนางอย่างรุนแรง “ด่าอีกสิ! เจ้ากล้าด่าอีกสิ! นึกว่าข้าเป็นลูกพลับนิ่มให้เจ้าบีบเล่นหรือไร!”

“อูเหล่าซาน เขาแก่จนเลอะเลือนแล้ว เจ้าอย่าไปถือสาหาความกับเขาเลย!” ป้าอู๋ตะโกนร้องห้าม

เจียงหงอวี้รีบยัดเสี่ยวเหอเถาใส่มือคนข้างๆ นางถกแขนเสื้อขึ้นแล้วพุ่งเข้าไปช่วยตะลุมบอนทันที

ตาเฒ่าหลี่คิดจะวิ่งหนี อูฉางอันก้าวเท้ายาวๆ ไม่กี่ก้าวก็ตะครุบตัวไว้ได้ เงื้อฝ่ามือฟาดตบหน้าไปหลายฉาดใหญ่

บรรดาญาติพี่น้องตระกูลหลี่เห็นดังนั้นก็พากันพุ่งกระโจนเข้ามาดั่งฝูงสุนัขบ้า เถาชุนเห็นเข้าโทสะก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที นางสะบัดป้าหลี่ทิ้ง แล้วพุ่งเข้าไปกระชากคนทุ่มลงกับพื้น ทั้งเตะทั้งถีบซ้ำอย่างไม่ยั้งมือ

อูฉางอันเห็นมีคนกระชากผมของเถาชุนแล้วลากตัวนางหวังจะทุ่มลงพื้น เขาก็เหวี่ยงท่อนไม้ฟาดเปรี้ยงเข้าไป ฟาดทีเดียวคนผู้นั้นก็ล้มคว่ำคะมำหงาย และท่อนไม้ก็หักสะบั้นออกเป็นสองท่อน

“ไสหัวไปให้พ้นหน้า มารดาเจ้าเถอะ ถึงคราวเจ้าสะเออะยื่นมือมายุ่งตั้งแต่เมื่อใดกัน!” เจียงหงอวี้มือสั่นเทิ้มตบหน้าคนที่เข้ามาช่วยแบบเอียงข้างไปสองฉาดใหญ่ นางกระทืบเท้าใส่ไอ้เฒ่าบนพื้นอย่างแรงอีกที “รังแกพวกข้ากันหมด รังแกพวกข้าดีนัก ข้าจะฆ่าพวกเจ้าให้หมด!”

“อย่าตีกัน! อย่าตีกันอีกเลย! ขืนตีกันต่อไปได้มีคนตายแน่!” เฉินชิงอวิ๋นพุ่งเข้ามาหวังจะห้ามอูฉางอัน

เถาชุนกลับพุ่งชนกระแทกเฉินชิงอวิ๋นกระเด็นออกไป “ห้ามผิดคนแล้ว!”

เฉินชิงอวิ๋นได้สติ จึงรีบเปลี่ยนทิศทางไปขวางคนตระกูลหลี่แทน

อูฉางอันอาศัยจังหวะนี้กระทืบชายคนนั้นซ้ำอีกสองที เขากางแขนปกป้องเถาชุนไว้ด้านหลัง ตะโกนด่าทอเสียงกร้าว “หน้าตัวเมียสิ้นดี กล้าลงไม้ลงมือกับผู้หญิง!”

ทั้งสองฝ่ายถูกแยกออกจากกัน ป้าหลี่ร้องไห้โฮเข้าไปพยุงตาเฒ่าของตนที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ครั้นเห็นใบหน้าของเขามีรอยฟกช้ำเลือดกบปาก นางก็นั่งตบดินตบอกร้องห่มร้องไห้ฟูมฟายราวกับฟ้าจะถล่ม

“ร้องไห้ให้มันดังๆ เข้าไว้ ไอ้เฒ่าใกล้จะลงโลงแล้ว!” เจียงหงอวี้แหกปากตะโกนสวน

“ข้าจะสู้ตายกับพวกเจ้า—!” ป้าหลี่ถลันตัวจะพุ่งเข้ามา แต่ถูกคนขวางไว้กลางทางเสียก่อน

“เขาสมควรโดนตีแล้ว การโดนตีเที่ยวนี้เขาหาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ” ป้าอู๋ผลักนางออกไป “ข้าให้คนไปตามสะใภ้ใหญ่เหนียนมาแล้ว พวกเจ้ารอนางกลับมาตัดสินความเถอะ”

“ไม่ต้องรอตัดสินความหรอก พวกเราไม่ต้องการคำตัดสินยุติธรรมอันใดทั้งนั้น!” เถาชุนก้าวออกมาจากด้านหลังอูฉางอัน นางถกแขนเสื้อขึ้นพลางเอ่ยว่า “ผัวเมียเฒ่าคู่นี้ปากพล่อย การโดนซ้อมเที่ยวนี้พวกมันรนหาที่เอง พวกเราลงมือซ้อมจนหนำใจสะอารมณ์ยิ่งนัก! แล้วก็พวกเจ้าอีกสองสามตัวที่ไม่รู้จักผิดชอบชั่วดี ทำตัวเหมือนหมาบ้า ที่พวกเจ้าโดนซ้อมโดนเตะก็รนหาที่เองเหมือนกัน หากคุมปากเน่าๆ มือเน่าๆ เท้าเน่าๆ ของพวกเจ้าไม่ได้ คราวหน้าพวกเราก็ยังกล้าลงมือซ้อมพวกเจ้าอีก!”

พูดจบ พอนางเห็นตาเฒ่าหลี่พยุงตัวลุกขึ้นมานั่งจ้องมองนางด้วยสายตาเคียดแค้นชิงชัง เถาชุนก็พุ่งปราดเข้าไปตบหน้าเขาฉาดใหญ่ดัง “เพียะ!” ก่อนที่คนอื่นๆ จะทันได้ตั้งตัว นางก็แวบกลับไปหลบอยู่หลังอูฉางอันแล้วสะบัดมือไปมา

อูฉางอันกางแขนปกป้องนางไว้ เขายกท่อนไม้หักครึ่งท่อนขึ้นมา ตีหน้าดุเอ่ยว่า “ใครกล้าแตะต้องนาง พวกเรามาฟัดกันอีกยก!”

“ด่าก็ด่าไปแล้ว ยังจะตีอะไรอีกเล่า เขาอายุปูนนี้แล้ว เจ้าเข้ามาถึงก็ตบหน้าเขาฉาดใหญ่” หญิงคนหนึ่งเอ่ยท้วงขึ้นมา “พวกเขาก็ผิดจริง ตอนแรกที่พวกเจ้าตีพวกเราก็มิได้ขวาง ให้พวกเจ้าซ้อมไปสองสามทียังไม่หายแค้นอีกหรือ”

“ข้าตบแทนพ่อสามีข้าต่างหาก! พ่อสามีข้าออกลาดตระเวนเขาเพื่อปกป้องคนแก่และเด็กๆ ในเขตสุสาน แต่กับคนบางคนมันไม่คู่ควรสักนิด! เจ้าเฒ่าบัดซบที่สมควรตายนี่มิเพียงแต่หัวเราะเยาะเย้ยการตายอย่างน่าเวทนาของเขาเท่านั้น แต่ยังแช่งชักหักกระดูกให้ลูกหลานของเขาต้องตายโหงตายห่าอีก!” เถาชุนชะโงกหน้าออกมาจากหลังอูฉางอันตะโกนลั่น “ต่างก็หากินเหยียบย่ำอยู่ในป่าเขานี้เหมือนกัน บรรพบุรุษชั่วลูกชั่วหลานของพวกเจ้าก็ไม่มีปัญญาออกไปนอกเขาได้ วันนี้ใครที่ยืนดูความครึกครื้น ใครที่คิดจะเข้าข้างคนผิด พวกเจ้าจงสวดมนต์ภาวนาทั้งวันทั้งคืนเถิดว่าอย่าให้สามี ลูกชาย หรือหลานชายของพวกเจ้าเกิดเรื่องร้ายขึ้นมาในป่าเขา มิเช่นนั้นคงได้กลายเป็นเรื่องน่าขันสิ้นดี!”

ผู้คนทั่วทั้งบริเวณพลันเงียบกริบลงทันตาเห็น

“เอาล่ะสิ ครึกครื้นดีแท้นะ” ป้าเหนียนเดินลงมาจากเขา

ผู้คนที่ยืนอัดแน่นกันอยู่ได้ยินเสียงนางก็แหวกทางออกเป็นช่องทางดั่งสายน้ำแยกสาย ป้าเหนียนตีหน้าบูดบึ้งเดินตรงไปยังเบื้องหน้าของหลี่เถี่ยฝู่ ครั้นเห็นสายตาของเขาหลุกหลิกหลบเลี่ยง นางก็กระชากคอเสื้อดึงตัวเขาขึ้นมา แล้วฟาดฝ่ามือตบเปรี้ยงลงไปหนึ่งฉาดดังสนั่น

ตาเฒ่าหลี่ร้อง “อ๊าก!” ออกมาคำหนึ่ง พ่นฟันสีดำอมเหลืองหลุดกระเด็นออกมาสองซี่ เขาล้มฟุบลงไปนอนเอามือกลุมหน้ากุมปากร้องไห้คร่ำครวญ ร้องแรกแหกกระเชอว่าไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว

“ข้าเองก็แก่แล้ว ข้าตบมันได้หรือไม่ ข้าคงไม่ได้อาศัยความเป็นคนหนุ่มสาวมารังแกคนแก่กระมัง” ป้าเหนียนหันไปถามหญิงคนที่เอ่ยตำหนิเถาชุนเมื่อครู่

หญิงผู้นั้นก้มหน้าเงียบกริบไม่กล้าปริปาก

“ลงมือเบาไปเสียด้วยซ้ำ ไอ้เฒ่าสารเลวนี่สมควรถูกทุบตีให้ตายแล้วโยนให้หมาป่ากิน” ป้าเหนียนหันมาบอกเถาชุน “คราวหน้าหากมีฝูงหมาป่าลงมาอีก อย่าลืมเตือนให้ข้าไล่ตะเพิดไอ้เฒ่านี่ออกไป ให้มันไปไล่หมาป่า”

“จำได้แล้วเจ้าค่ะ!” เถาชุนขานรับเสียงดังฟังชัด

ป้าเหนียนกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ ชายสามคนที่ร่วมวงตะลุมบอนต่างตัวสั่นงันงกไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นสบตา

“แยกย้ายกันไปได้แล้ว ต่างคนต่างไปทำงานของตน” ป้าเหนียนออกคำสั่ง

เถาชุนเชิดหน้าชูคอแค่นเสียงฮึในลำคอ นางปรายสายตามองคนอื่นๆ ครั้นเห็นบางคนส่งยิ้มให้นาง นางก็รู้สึกกระหยิ่มใจยิ่งนัก

อูฉางอันช่วยจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงให้นาง “เจ้าเวลาตีคนนี่ดุเอาเรื่องเหมือนกันนะ”

“มันแน่อยู่แล้ว” เถาชุนยื่นมือออกไป “มา แปะมือกันที ตะลุมบอนยกนี้ช่างสะใจแท้!”

อูฉางอันเลียนแบบนาง ยื่นมือออกไป ทั้งสองคนแปะมือกันดัง “เพียะ” เถาชุนก็หันไปแปะมือกับเจียงหงอวี้ต่อ

“ข้าด้วยเจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถาเขย่งปลายเท้า “รอข้าโตขึ้น ข้าก็จะช่วยตีคนด้วย!”

“เจ้าตกใจร้องไห้หรือไม่” เถาชุนย่อตัวลง มือใหญ่ประกบเข้ากับมือน้อยๆ ของนาง

“ไม่เจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถาตีหน้าขรึม

“อืม เก่งมาก ดีกว่าแม่เจ้าเยอะเลย” เถาชุนเอ่ยหยอกเย้าคนที่กำลังยืนปาดน้ำตาอยู่ข้างๆ

“เจ้ามีสามีคอยปกป้องคุ้มครอง เจ้าก็ย่อมไม่กลัวสิ” เจียงหงอวี้เอ่ยอย่างไม่ยอมแพ้

เถาชุนหวนนึกถึงภาพที่อูเหล่าซานกางแขนเหมือนแม่ไก่กางปีกปกป้องนาง นางก็รู้สึกพึงพอใจยิ่งนัก ในใจหวานชื่นซาบซ่าน ทว่าปากยังคงแข็งเอ่ยว่า “ใครต้องการให้เขาปกป้องคุ้มครองกันเล่า เกะกะขัดขวางการแสดงฝีมือของข้าเสียเปล่าๆ”