ตอนที่ 59 — ตอนที่ 59 ปั้นดินดิบ เรียนทำเครื่องปั้นดินเผา

“มุมปากยกยิ้มเชียวนะ” ป้าเหนียนเอ่ยแซว

เถาชุนลูบริมฝีปากตนเอง อูฉางอันเหลือบมองนางพลางยิ้มขำ

“ป้าเหนียน มีคำสั่งอันใดหรือเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ยถามอย่างกระฉับกระเฉงมีชีวิตชีวา

“ตีกันเสร็จแล้วเจ้ายังดูกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาได้อีกนะ” ป้าเหนียนส่ายหน้าพลางยิ้ม “หน้าตาก็ดูอ่อนโยนเรียบร้อยแท้ๆ เสียของเพราะหน้าตานี้จริงๆ”

“มิใช่แค่ข้าที่กระปรี้กระเปร่าหรอกเจ้าค่ะ ทุกคนต่างก็กระปรี้กระเปร่ากันทั้งนั้น” เถาชุนยกมือทำท่าประกอบ “วันๆ คืนๆ เอาแต่ขุดดินร่อนดิน ต่างคนต่างเหนื่อยล้า แต่ละคนเนื้อตัวมอมแมมดวงตาไร้ประกาย ท่านป้าลองดูสิ ตอนนี้ทุกคนดูกระปรี้กระเปร่าตื่นตัวกันขนาดไหน”

ป้าเหนียนเห็นพ้องกับคำพูดนี้ การขุดดินร่อนดินทั้งน่าเบื่อทั้งกินแรง กินก็ไม่อิ่มนอนก็ไม่สนิท ในใจทุกคนต่างก็มีความหงุดหงิดอัดอั้น มิเช่นนั้นหลี่กุ้ยฮวากับหลี่เถี่ยฝู่คงไม่ถึงกับขาดสติเปิดปากด่าทอรนหาเรื่องเช่นนี้ สองผัวเมียคู่นี้ขึ้นชื่อเรื่องความหน้าด้านหน้าทนและต้มไม่สุก แม้แต่สามีของนางยังจนปัญญาจะรับมือ

“บาดแผลบนตัวเจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่” ป้าเหนียนหันไปถาม

อูเหล่าซานขยับหมุนหัวไหล่ไปมา เอ่ยว่า “ไม่กระทบกระเทือนการทำกับข้าวหรอกครับ”

“ตอนเจ้ากับพี่ชายเจ้าออกลาดตระเวนเขา ได้จัดเวรอยู่กลุ่มเดียวกับลูกชายทั้งสามคนของหลี่เถี่ยฝู่หรือไม่”

“เปล่าครับ พวกเขาอยู่อีกกลุ่มหนึ่ง ได้เวรอยู่ร่วมกับลูกพี่ลูกน้องของข้าสองคน” อูเหล่าซานกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาจำได้ว่าลูกพี่ลูกน้องคนโตของเขาก็เข้าป่ามาเที่ยวนี้ด้วย คนเล่า ขึ้นเขาไปแล้วหรือ

“ไม่ต้องมองหาหรอก ลูกพี่ลูกน้องของเจ้าอยู่บนเขาช่วยขนถ่าน เจ้าช่วยไปกำชับเขาสักหน่อยเถอะ วันหน้าให้คอยระแวดระวังพวกลูกชายของหลี่เถี่ยฝู่ไว้บ้าง คนบ้านนั้นเป็นพวกอันธพาลไร้ยางอายกันทั้งบ้าน” ป้าเหนียนตั้งใจมาสั่งความเรื่องนี้เป็นหลัก

“ได้ครับ”

ป้าเหนียนสะสางงานตีนเขาเสร็จก็เตรียมจะขึ้นเขาไปอีก เถาชุนรีบก้าวตามไป เอ่ยถามว่า “ถ่านเผาเสร็จแล้ว ก็จะเริ่มปั้นเครื่องดินเผาเลยใช่หรือไม่เจ้าคะ”

“ใช่ พรุ่งนี้จะเผาถ่านเตาที่สอง พวกผู้ชายตัดไม้ฟืนต่อไป ส่วนพวกเจ้าก็ช่วยกันปั้นดินดิบอยู่ตีนเขา” ป้าเหนียนพยักหน้า “ต้องเผาถ่านเพิ่มอีกหลายเตา ถ่านที่ใช้ไม่หมดก็แจกจ่ายลงไป พออากาศหนาวจะได้เอาไว้ผิงไฟกันหนาว”

เตาเครื่องปั้นดินเผาและเตาเผาถ่านอยู่ห่างจากหุบเขาไม่ไกล ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ เถาชุนก็สัมผัสได้ถึงไอความร้อนระอุ บรรดาชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่บนยอดเตาเผาถ่านคอยคุ้ยถ่านออกมา เสื้อตัวบางเปียกชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ชายคนที่คอยทุบท่อนถ่านก็มีเหงื่อผุดพรายเต็มใบหน้าเช่นกัน

เถาชุนเพิ่งเคยเห็นเตาเผาถ่านเป็นครั้งแรก นางปีนขึ้นไปบนยอดแล้วมองลงไปข้างล่าง มันเป็นเนินดินรูปครึ่งวงรี ข้างในกลวง บรรจุถ่านไม้ไว้จนเต็ม

“ถอยห่างออกมาหน่อย ระวังจะตกลงไป” ชายคนที่ใช้คีมคีบท่อนถ่านเอ่ยเตือน

“นี่คืออะไรหรือ ดูคล้ายเหล็กเลย” เถาชุนชี้ไปยังก้อนเนื้อสีดำที่ยื่นนูนออกมาเอ่ยถาม

“ใช่แล้ว ประตูเหล็กน่ะ ตอนปิดเตาจะดึงประตูเหล็กออกมาจากเตาดินแล้วเสียบลงในดินฝั่งนี้” ชายคนนั้นเคาะร่องดินที่อยู่ด้านในเตา “พอปิดประตูเหล็กแล้วก็พอกดินทับลงไป รอจนอุดปิดมิดชิดดีแล้วจึงค่อยจุดไฟ”

เถาชุนหันไปมองเตาเครื่องปั้นดินเผา เอ่ยถามว่า “เตาเครื่องดินเผาก็เป็นแบบนี้หรือ”

“ไม่ใช่หรอก เตาเครื่องดินเผามีประตู คนเดินเข้าไปข้างในได้” ชายคนนั้นส่ายหน้า “เจ้าลองเดินไปดูสิ”

เถาชุนกระโดดลงมา นางเดินตรงไปยังเตาเครื่องปั้นดินเผา เตาเครื่องดินเผามีขนาดใหญ่กว่าเตาเผาถ่านมาก ประตูเตาเปิดอ้าอยู่ ด้านในมืดมิดสนิท

“อย่าเข้าไปนะ” อูฉางอันรีบเข้ามาขวางนางไว้ “ระวังข้างในจะมีงูหรือสัตว์อื่นซ่อนอยู่ ก่อนจะนำดินดิบเข้าไปวางพวกเราต้องจุดไฟเผาเตาล่วงหน้าก่อน มีอยู่ปีหนึ่งช่วงฤดูหนาวตอนจุดไฟเผาเตา ดันไปปลุกงูที่กำลังจำศีลอยู่สองตัวตื่นขึ้นมา เกือบจะฉกคนเข้าแล้ว”

“อ้อ” เถาชุนหยุดฝีเท้า นางเดินอ้อมไปอีกฝั่งหนึ่ง “ตรงนี้คือที่ก่อไฟหรือ”

“อืม เรียกว่าเตาไฟ”

“เผาเตาหนึ่งต้องใช้เวลากี่วันหรือ”

“เผาสองวันสองคืน พอดับไฟแล้วต้องรออีกสามวันสามคืนจึงจะเปิดเตาได้ แต่ก็ไม่แน่เสมอไป บางครั้งเผาสองวันสองคืนความร้อนก็อาจจะยังไม่ถึง พอเปิดเตาออกมาถึงพบว่าเครื่องปั้นดินเผาเผาไม่ได้ที่” อูฉางอันดึงตัวนางเดินไปยังจุดที่ไม่มีผู้คน “เจ้าช่วยดูบาดแผลที่ไหล่ให้ข้าหน่อยสิ ข้ารู้สึกเหมือนมีเลือดซึมออกมาอีกแล้ว”

“จะให้ดูก็ดูสิ เจ้าจะหลบๆ ซ่อนๆ ทำไมกัน” เถาชุนเขย่งปลายเท้า “เจ้าก้มตัวลงมาหน่อยสิ… สะเก็ดแผลปริออกนิดหน่อย มีเลือดซึมออกมาจริงๆ ด้วย”

“เฮ้อ ลำบากแท้ แผลหายช้าเหลือเกิน” อูฉางอันนั่งยองๆ ลง “จะให้พวกแซ่หลี่รู้ไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นพวกมันคงได้ใจว่าซ้อมข้าจนบาดเจ็บ”

เถาชุนไม่มีหยูกยาอยู่ในมือ ทำได้เพียงรอให้สะเก็ดแผลแห้งสนิทไปเอง นางตรวจดูแล้วไม่พบบาดแผลอื่น จึงนั่งยองๆ ลงข้างๆ เขาด้วย

สองสามีภรรยานั่งจ้องมองมดบนพื้นอย่างเหม่อลอย ผ่านไปครู่หนึ่ง อูฉางอันก็เอียงคอถามว่า “เจ้าเจ็บหัวหรือไม่”

เถาชุนลูบศีรษะตนเอง นางส่งเสียงซี้ดออกมาคำหนึ่ง “เลวระยำสิ้นดี ขนาดข้ายังไม่เคยกระชากผมใคร ไอ้ผู้ชายเฮงซวยนั่นกลับกล้ามากระชากผมข้าได้”

อูฉางอันลองยื่นมือออกไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ มือของเขาวางลงบนศีรษะของนาง ช่วยนวดคลึงหนังศีรษะให้นางอย่างแผ่วเบา

เถาชุนฟุบหน้าลงกับหัวเข่าไม่ยอมปริปาก นางหยิบกิ่งไม้มาขีดเขียนบนพื้นสะเปะสะปะ ในใจสับสนว้าวุ่นไปหมด

“ข้าจะไปแล้ว” จู่ๆ นางก็ผุดลุกขึ้นพรวดพราด “ข้าจะไปหาพี่สะใภ้ใหญ่”

อูฉางอันมิได้วิ่งตามไป เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น เอนหลังพิงเตาเครื่องปั้นดินเผาแหงนหน้ามองท้องฟ้าอยู่เพียงลำพัง มองไปมองมา เขาก็หลุดยิ้มออกมา

เถาชุนกับเจียงหงอวี้พาเสี่ยวเหอเถาเดินลงเขามา คนตีนเขากำลังช่วยกันทุบดินร่อนดิน พวกนางเดินเข้าไปหาคนที่คุ้นเคยแล้วนั่งลง หยิบค้อนหินขึ้นมาช่วยทุบดินด้วย

“น้องเถาชุน เจ้าเวลาตีคนนี่ดุดันไม่เบาเลยนะ” เสวี่ยเหนียงขยับเข้ามาพูดคุย

“ดูแล้วสะใจดีใช่หรือไม่” เถาชุนถาม

“สะใจสิ โชคดีที่พวกเจ้าลงไม้ลงมือสู้ ไม่อย่างนั้นสองเฒ่านั่นคงยิ่งได้ใจกำเริบเสิบสาน” เสวี่ยเหนียงหัวเราะคิกคัก “เจ้าไม่เห็นล่ะสิ หน้าของตาเฒ่าหลี่บวมเป่งเหมือนหมั่นโถวนึ่ง พูดจายังแทบไม่เป็นคำเลย”

“ป้าเหนียนช่างองอาจสง่างามแท้ ฝ่ามือเดียวตบจนฟันไอ้เฒ่านั่นร่วงไปสองซี่” หวงหลีที่พักอยู่ห้องเดียวกันขยับเข้ามาร่วมวง “แถมพอตบเสร็จ คนอื่นๆ ก็ไม่มีใครกล้าปริปากแม้แต่แอะเดียว”

เถาชุนพยักหน้า “ไอ้เฒ่านั่นพูดจาไร้เหตุผล ด่าคำหยาบคายพรรค์นั้นออกมา จะไปฟ้องร้องกับใครก็ย่อมเป็นฝ่ายผิด การโดนซ้อมคราวนี้เขาต้องก้มหน้ายอมรับชะตากรรมไปแต่โดยดี”

“พวกเจ้าต้องระวังลูกชายทั้งสามคนของเขาไว้ด้วยนะ พวกนั้นเป็นคนพาลไม่ฟังเหตุผลกันทั้งนั้น” หวงหลีเอ่ยเตือน

“ไม่เป็นไรหรอก จัดการรุ่นพ่อเสร็จแล้วค่อยไปจัดการรุ่นลูก พวกเราไม่กลัวพวกมันหรอก” เถาชุนเอ่ยอย่างไม่สะทกสะท้าน

เจียงหงอวี้พยักหน้าเห็นพ้อง

เสี่ยวเหอเถาหยิบกิ่งไม้มาฟาดก้านหญ้าในพงหญ้าเล่น พอได้ยินเสียงอาเล็กของนางตะโกนเรียก นางก็สาวเท้าวิ่งตึ่กๆๆ ไปช่วยก่อไฟหุงหาอาหารทันที

ควันไฟลอยกรุ่นขึ้นอีกครั้ง ยามราตรีเคลื่อนคล้อยเข้ามา เมื่อกลิ่นหอมของอาหารอบอวลไปทั่วทั้งหุบเขา ดินเหนียวเข่งสุดท้ายก็ร่อนเสร็จเรียบร้อยพอดี

เถาชุนถอนหายใจโล่งอก คืนนี้จะได้เข้านอนแต่หัวค่ำเสียที

วันถัดมา เพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผาที่พวกผู้ชายนอนถูกแบ่งพื้นที่ว่างออกมาครึ่งหนึ่ง ช่างปั้นเฒ่าเถาสั่งการให้คนหาบดินร่อนละเอียดสิบเข่งมาเทกองไว้ในเพิง จากนั้นจึงตักน้ำมาราดเพื่อผสมนวดโคลน

เถาชุนคอยสังเกตดู ดินสิบเข่งใช้น้ำไปถึงสิบเจ็ดถัง คนหลายคนใช้ท่อนไม้ขนาดใหญ่สูงท่วมหัวคนหมุนวนกวนนวดโคลน น้ำยิ่งกวนก็ยิ่งลดลง โคลนยิ่งกวนก็ยิ่งเหนียวข้น จนในที่สุดก็กวนไม่ไป จึงเปลี่ยนมาเป็นการเหวี่ยงท่อนไม้ทุบตำแทน

แบ่งเป็นกลุ่มละห้าคน พอถึงรอบของเถาชุน ป้าหลี่ก็ลากท่อนไม้เข้ามาหวังจะร่วมวงด้วยท่าทางกระตือรือร้น เถาชุนกะน้ำหนักท่อนไม้ในมือ นางเงื้อท่อนไม้ขึ้นแล้วฟาดเปรี้ยงลงไปอย่างแรง ทว่าดวงตากลับจ้องเขม็งไปที่หัวของหญิงชรา

ป้าหลี่ชะงักถอยหลังทันควัน พลันนึกถึงเมื่อวานที่เถาชุนจับนางเหวี่ยงกระเด็นจนเกือบจะทำกระดูกแก่ๆ ของนางหักสะบั้น นางก็ขยาดกลัวขึ้นมาทันที

เจียงหงอวี้สาวเท้ายาวๆ ก้าวเข้ามา นางเดินชนหญิงชราไปทีหนึ่ง จนร่างของนางเซถลาไป

“ท่านป้า ท่านยังโดนซ้อมไม่เข็ดอีกหรือ” หญิงคนหนึ่งรีบดึงตัวป้าหลี่ออกไป นางนึกอยากจะด่าขึ้นมาจริงๆ แก่จนเลอะเลือนแท้ๆ “คนบ้านนี้เขาไม่สนหรอกนะว่าท่านจะเป็นเด็กหรือคนชรา หากทำให้โมโหขึ้นมาเป็นได้โดนด่าโดนซ้อมจริงๆ ท่านอย่ามารนหาเรื่องเลย หากโดนตีอีกพวกเราจะไม่ช่วยแล้วนะ”

เถาชุนได้ยินคำพูดนั้น ท่อนไม้ในมือก็ยิ่งเหวี่ยงฟาดลงไปอย่างมีเรี่ยวแรงยิ่งขึ้น

นางมั่นใจว่าหลังจากเสร็จสิ้นงานปั้นเครื่องดินเผาเที่ยวนี้กลับไป นางคงสามารถง้างคันศรจนหักได้เป็นแน่

ทุบตำโคลนไปค่อนวัน ทิ้งไว้ให้โคลนคืนตัวหนึ่งคืน พอถึงเวลาปั้นดินดิบ ดินเหนียวก็แข็งตัวจนต้องใช้มีดตัดแบ่ง

เถาชุนได้รับส่วนแบ่งดินเหนียวมาก้อนหนึ่ง นางเลือกนั่งลงตรงกลางระหว่างเสวี่ยเหนียงกับเจียงหงอวี้ บรรดาผู้คนที่มาร่วมปั้นเครื่องดินเผานั่งล้อมเป็นวงกลมอยู่ภายในเพิง ช่างปั้นเฒ่าเถายืนอยู่ตรงกลาง เที่ยวนี้เขาไม่คิดจะลงมือร่วมปั้นด้วย เพียงคอยชี้แนะให้แก่คนเหล่านี้เป็นหลัก

เถาชุนมองดูคนทางซ้ายและขวาต่างพากันฟาดก้อนดินลงกับพื้น นางจึงทำตามบ้าง ก้อนดินขนาดเท่าศีรษะคนถูกฟาดทุบจนค่อยๆ แบนราบและเรียบเนียนขึ้น

“เจ้าคิดจะทำอะไรหรือ” ช่างปั้นเฒ่าเถานั่งยองๆ ลงตรงหน้าเถาชุนเอ่ยถาม

เถาชุนไม่รู้จะทำอะไร ครั้นเห็นเขาถามเช่นนั้น นางครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “จานกลมใบใหญ่มีด้ามจับเจ้าค่ะ เอาไว้ใช้ย่างเนื้อ”

“อืม เจ้าทำสิ”

เถาชุนคิดในใจว่าตนไม่เคยทำมาก่อน ของพรรค์นี้จะทำอย่างไรเล่า นางปรายสายตามองซ้ายมองขวา สบสายตากับเจียงหงอวี้เข้าพอดี สองพี่สะใภ้น้องสะใภ้คนหนึ่งไม่รู้เรื่องเลยสักนิด อีกคนหนึ่งรู้ครึ่งๆ กลางๆ ไม่มีใครช่วยใครได้เลย

เสวี่ยเหนียงชะโงกหน้าเข้ามา เอ่ยว่า “จานทำง่าย ก้นจานฟาดให้เรียบเสมอกัน หากฟาดไม่เรียบก็ใช้ค้อนไม้เล็กๆ เคาะ จากนั้นค่อยดัดขอบให้งอนขึ้น แล้วใช้แผ่นไม้เล็กๆ ค่อยๆ ปาดให้เรียบเนียน”

เถาชุนฟังเข้าใจแล้ว นางจึงลงมือทำอย่างอาจหาญ การฟาดดินมิใช่เรื่องยาก สิ่งที่ยากคือต้องทำให้ความหนาของก้นจานเสมอกันเท่ากันทั้งหมด

ดินเหนียวในมือของคนอื่นๆ ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว เถาชุนยังคงตั้งหน้าตั้งตาฟาดดินอยู่ นางใช้แท่งไม้เล็กๆ ที่มีความยาวเท่ากันผูกเส้นผมไว้สองข้างขึงตึงเพื่อใช้วัดระดับความหนาบางของจานดินว่าเท่ากันหรือไม่

“เจ้าตั้งใจและประณีตดีแท้ ไม่ทำลวกๆ เสียดายที่เรื่องนี้ต้องฝึกฝนอย่างหนักจึงจะชำนาญ เจ้าเป็นมือใหม่ ไม่จำเป็นต้องพิถีพิถันขนาดนั้นหรอก” ช่างปั้นเฒ่าเถาเดินวนกลับมาอีกครั้ง เขารับจานดินของเถาชุนไปพลางเอ่ยว่า “ข้าจะทำให้เจ้าดูเป็นตัวอย่างใบหนึ่ง เจ้าดูให้ดีๆ นะ”

“ได้เจ้าค่ะ”

ช่างปั้นเฒ่าเถาเพียงใช้สายตากวาดมองปราดเดียวก็รู้ความหนาบางแล้ว เขาใช้ค้อนไม้อันเล็กเคาะส่วนที่หนาให้แผ่ออก สุดท้ายใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วกลางทาบวัด ใช้แผ่นไม้ตัดขอบดินส่วนเกินออก สิ่งที่เหลืออยู่จึงกลายเป็นจานกลมเกลี้ยงเกลา

เขาหยิบค้อนไม้ขนาดเท่าปลายนิ้วหัวแม่มือมาจากมือของเสวี่ยเหนียง มือหนึ่งประคองขอบดินไว้ ด้านในใช้ค้อนไม้อันเล็กค่อยๆ เคาะเบาๆ ช้าๆ ขอบจานก็ค่อยๆ ยกตัวขึ้น ด้านในโค้งนูนออกไปด้านนอกอย่างสวยงาม

เถาชุนก้มลงมอง ผิวดินด้านนอกไม่มีรอยแตกร้าวเลยสักนิด

ช่างปั้นเฒ่าเถาทำไปได้ครึ่งหนึ่งก็ยื่นค้อนไม้อันเล็กส่งคืนให้นาง “ที่เหลือเจ้าทำต่อเถอะ”

“ท่านคิดจะฆ่าตัวตายหรือเจ้าคะ” เถาชุนกระซิบถามเสียงเบา

ช่างปั้นเฒ่าเถาจ้องมองนางแวบหนึ่ง มิได้เอ่ยคำใด

“อย่าคิดสั้นเลยนะเจ้าคะ ลูกชายท่านน่ะอยากมีชีวิตอยู่แต่กลับอยู่ไม่ได้ หากท่านจงใจคิดสั้นตายตามไป เขารู้เข้าคงได้โกรธจนฟื้นคืนชีพขึ้นมาแน่” เถาชุนเอ่ยเตือนสติเขา

“เหลวไหลไร้สาระ” ช่างปั้นเฒ่าเถาเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย แล้วลุกขึ้นเดินจากไป

“น้องสะใภ้ เจ้าพูดจริงหรือ” เจียงหงอวี้ขยับเข้ามาถาม

“ข้าก็ไม่รู้ ข้าเดาเอาน่ะเจ้าค่ะ” เถาชุนส่ายหน้า “เขาบอกว่าข้าพูดเหลวไหลไร้สาระ ก็คงมิใช่เรื่องจริงกระมัง”

เถาชุนรู้สึกว่าพฤติกรรมของช่างปั้นเฒ่าเถาดูพิลึกพิลั่น นางสงสัยว่าเขาอยากจะตายหรือไม่ แต่ลูกชายของเขาตายไปตั้งสองเดือนแล้ว หากเขาคิดจะตายจริงๆ ก็คงตายไปนานแล้ว เมื่อครู่นางลองหยั่งเชิงดู ปฏิกิริยาของช่างปั้นเฒ่าเถาก็ช่วยยืนยันข้อสันนิษฐานของนาง ยามได้ยินนางเอ่ยถึงเรื่องการฆ่าตัวตาย แววตาของเขาไม่มีระลอกคลื่นแห่งความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

พอนึกถึงฟืนกองพะเนินเทินทึกในบ้านของเขา นางก็อดคิดในใจมิได้ว่าเขาคงไม่คิดจะเผาบ้านตัวเองหรอกนะ ไม่สิ คนโบราณไม่มีความคิดเรื่องการเผาร่างบดกระดูกให้เป็นผุยผงเสียหน่อย นางคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก