ตอนที่ 60 — ตอนที่ 60 วุ้นเส้นมันเทศ เผาเครื่องปั้นดินเผาสำเร็จ

ง่วนอยู่ค่อนวัน ในที่สุดเถาชุนก็ทำจานดินเผาขนาดใหญ่เท่ากะละมังล้างหน้าออกมาได้ใบหนึ่ง ก้นจานกว้างสองคืบ ขอบจานสูงครึ่งข้อนิ้ว ด้านในจานเรียบเนียน ด้านนอกเต็มไปด้วยรอยเคาะค้อนถี่ๆ

เจียงหงอวี้กำลังลงมือทำเครื่องปั้นดินเผาชิ้นที่สามแล้ว นางทำชามไปสองใบก่อน พอเริ่มจับทางได้บ้าง นางก็กำลังลองปั้นกะละมังดินเผาดู

เถาชุนบีบนวดต้นคอพลางชะเง้อคอมองดูครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองเสวี่ยเหนียง เสวี่ยเหนียงมีประสบการณ์ปั้นเครื่องดินเผามาสองสามปี ฝีมือจึงคล่องแคล่วชำนาญยิ่งนัก ด้านหน้านางมีไหดินเผาวางอยู่สองใบ หูจับของไหก็ปั้นเสร็จแล้วแต่ยังมิได้ต่อเข้าด้วยกัน ในมือนางกำลังปั้นฝาปิดอยู่

“ทำเสร็จแล้วหรือ” หางตาของเสวี่ยเหนียงเหลือบมาเห็นนางเข้าพอดี มือไม้ที่กำลังขยับจึงหยุดลง เอ่ยว่า “จานดินเผาใบนี้ทำออกมาได้สวยงามแท้ พอออกจากเตาเผาแล้วเจ้าเก็บไว้เอากลับบ้านไปใช้เองเถอะ”

“ข้าก็กะไว้เช่นนั้นแหละเจ้าค่ะ ขอเพียงไม่แตกปริตอนเผา ข้าจะเอากลับไปใช้เอง ตกหน้าหนาวจะได้เอามาตั้งบนเตาไฟใช้ย่างเนื้อ จริงสิ ข้ายังต้องทำเตาดินที่เข้าชุดกันกับจานดินเผานี้อีกใบหนึ่งด้วย” เถาชุนเอ่ยอย่างกระตือรือร้น

“ได้สิ” เสวี่ยเหนียงเงยหน้ามองไปรอบๆ ไม่เห็นช่างปั้นเฒ่าเถา จึงเอ่ยว่า “เจ้าปั้นหูจับไว้ก่อน ทิ้งดินดิบให้ผึ่งลมไว้สักหนึ่งชั่วยาม พอลองจับดูแล้วรู้สึกแข็งเหนียวเหมือนหนังวัวที่ฟอกเสร็จแล้ว ข้าจะมาสอนเจ้าติดหูจับเอง”

“ได้เจ้าค่ะ” เถาชุนผุดลุกขึ้นยืน นางสะบัดแขนสองสามที เดินวนไปเอาดินเหนียวที่กองดิน นางเดินไปพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ บนแผ่นไม้ที่วางเรียงรายอยู่บนลานโล่งมีชาม จาน ไห และหม้อดินเผาขนาดเล็กใหญ่แตกต่างกันวางอยู่ ชามมีทั้งชามทรงขาสูงและชามก้นแบน จานมีทั้งจานก้นตื้นและจานก้นลึก ส่วนไหและหม้อดินเผาล้วนเป็นทรงพุงป่อง ปากไหจะผายกว้างออก ส่วนปากหม้อจะคอดแคบเข้าด้านใน

ดินดิบเพิ่งจะขึ้นรูป ยังมิได้เข้าเตาเผาเลยแท้ๆ ทว่ายามเถาชุนมองดูสิ่งของเหล่านี้ ในใจพลันเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี นางทึ่งในศาสตร์วิชาการเปลี่ยนก้อนดินให้กลายเป็นเครื่องปั้นดินเผานี้ ทั้งยังรู้สึกภาคภูมิใจที่ตนเองได้มีส่วนร่วมลงแรงตั้งแต่การขุดดิน ทุบดิน ร่อนดิน ผสมโคลน ตำโคลน จนถึงการขึ้นรูปดินดิบด้วยตนเอง เมื่อได้ลงมือทำด้วยตนเองเช่นนี้ นางถึงเข้าใจความรู้สึกของพวกเฒ่าหูที่ยอมลำบากแบกเครื่องปั้นดินเผากลับมา ดีกว่ายอมจำนนขายทิ้งไปในราคาถูกจนน่าอดสู จานดินเผาที่นางอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจปั้นอยู่ค่อนวันจนคอแทบหัก นิ้วมืองอจนปวดระบมไปหมด ทุกค้อนที่เคาะลงไปล้วนหล่อหลอมด้วยหยาดเหงื่อแรงกายของนาง หากใครจะเอาข้าวโพดหัวหนึ่งมาขอแลก แม้นางจะหิวโซจนต้องดื่มน้ำเปล่าประทังชีวิต นางก็ไม่มีวันยอมแลกเป็นอันขาด

ท้องฟ้าภายนอกเริ่มสลัวลง พอฟ้ามืดสนิทก็จะต้องเลิกงาน เถาชุนจึงดึงสายตากลับมา นางตัดดินเหนียวมาก้อนหนึ่งแล้วรีบกลับไปยังที่นั่งของตน เร่งมือคลึงดินปั้นเป็นหูจับทันที

“กับข้าวมื้อเย็นเสร็จแล้ว ฟ้าใกล้จะมืดแล้วด้วย ใครที่ทำดินดิบในมือเสร็จแล้วก็ออกไปกินข้าวก่อน ใครที่ยังทำไม่เสร็จก็เร่งมือเข้าหน่อยนะ” ป้าอู๋เดินเข้ามาในเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผาพร้อมกลิ่นหอมกรุ่นของอาหาร

บางคนเริ่มเก็บของชวนกันลุกออกไป บางคนขยับไปยืนมุงช่วยคนสนิท และบางคนก็เดินตรวจนับจำนวนดินดิบที่ทำเสร็จแล้ว

ช่างปั้นเฒ่าเถาเช็ดปากเดินเข้ามา อูฉางอันจูงมือเสี่ยวเหอเถาเดินตามหลังมาติดๆ ช่างปั้นเฒ่าเถาก้าวขึ้นไปบนแผ่นไม้เพื่อตรวจดูเนื้อดินของดินดิบ อูฉางอันกวาดตามองรอบหนึ่งแล้วเบี่ยงตัวหลบผู้คนเดินตรงมาหาเถาชุนอย่างมีเป้าหมายแน่ชัด

เถาชุนสบโอกาสเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วก้มหน้าทำงานในมือต่อไป หูจับขึ้นรูปเสร็จเรียบร้อยแล้ว เนื่องจากจานดินเผามีขนาดใหญ่ หูจับที่นางปั้นจึงยาวตามไปด้วย ความกว้างของหูจับพอดีกับง่ามมือของนาง

“ไหดินเผาใบนี้ของใคร ปั้นพังแล้ว เอาไปทำใหม่ พุงป่องเกินไป เนื้อดินบางเกิน พอนึกถึงตอนไฟแรงมันจะแตกปริเอาได้” ช่างปั้นเฒ่าเถายกไหดินเผาพุงป่องใบหนึ่งเหวี่ยงทิ้งลงบนกองดิน จากนั้นก็คว้าชามดินเผาสี่ใบมาซ้อนกันอย่างหยาบคาย เอ่ยว่า “ก้นชามไม่มีฐานดิน ปั้นพังแล้ว เอาไปทำใหม่ คนที่ทำของชิ้นนี้ขึ้นมาไม่เคยกินข้าวร้อนๆ หรือไร ตักแกงตักโจ๊กใส่แล้วไม่ลวกมือหรือ”

“เอาไว้ใส่กับข้าวเย็นๆ ก็ได้นี่” มีคนเอ่ยขึ้นอย่างไม่ยินยอมที่จะเห็นผลงานของตนถูกทำลายไปเช่นนี้

“เจ้าเป็นคนบ้านผู้ดีมีอันจะกินหรือไร กินกับข้าวเย็นกับข้าวร้อนยังต้องแบ่งชามแบ่งจานอีกหรือ คนในป่าเขาซื้อชามซื้อโอ่งใครบ้างไม่เน้นความทนทานเป็นหลัก หากพวกเจ้าขายของพรรค์นี้ออกไปแล้วโดนเขาก่นด่าสาปแช่งกลับมาคงจะสบายใจสินะ” ช่างปั้นเฒ่าเถาเหวี่ยงดินดิบทิ้งอย่างแรง “รอให้ข้าตายก่อนเถอะข้าถึงจะไม่ยุ่ง แต่ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ของใช้ไม่ได้เรื่องพรรค์นี้จะไม่มีวันหลุดรอดออกไปจากมือข้าเป็นอันขาด”

คราวนี้ไม่มีใครกล้าปริปากอีกเลย ผู้คนในเพิงต่างหยุดชะงักไม่ยอมเดินออกไป แต่ละคนต่างจับจ้องมองช่างปั้นเฒ่าเถาตรวจดูดินดิบของตนเองตาไม่กะพริบ

รอจนช่างปั้นเฒ่าเถาตรวจตราเสร็จสิ้น งานในมือของเถาชุนก็เสร็จพอดี บนหูจับนางได้ใช้ค้อนเคาะทำลวดลายเกลียวนูนไว้ ลวดลายเกลียวนี้บางเบา ไม่ทำให้ล้างทำความสะอาดยาก ทั้งยังช่วยเพิ่มแรงเสียดทานไม่ให้ลื่นหลุดมือง่ายอีกด้วย

ช่างปั้นเฒ่าเถาเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเถาชุนชั่วครู่ เถาชุนเอ่ยขึ้นอย่างประหม่าว่า “ใบนี้ข้าตั้งใจจะเก็บไว้ใช้เองเจ้าค่ะ ไม่ได้เอาไปขาย ถึงเผาแล้วแตกปริก็ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ”

ช่างปั้นเฒ่าเถามิได้ส่งเสียงอันใด เขาเดินข้ามผ่านนางไปตรงๆ

เถาชุนผ่อนลมหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก

“ออกไปกินข้าวกันหรือไม่” อูฉางอันเอ่ยถาม

“มื้อเย็นมีอะไรกินหรือ”

“ก๋วยเตี๋ยวน้ำซุปเปรี้ยวจ้ะ แล้วก็มีผัดเนื้อด้วย เป็นเนื้อรมควันที่ช่างปั้นเฒ่าเถามอบให้”

เจียงหงอวี้ได้ยินดังนั้นก็ชะโงกหน้าเข้ามาถามทันควัน “เหตุใดเขาถึงเอาเนื้อรมควันมาให้พวกเรากินเล่า เขาไม่คิดจะใช้ชีวิตต่อไปแล้วหรือ”

“เป็นเนื้อรมควันของปีกลาย เก็บไว้ตั้งปีหนึ่งแล้ว พอเข้าหน้าหนาวก็จะได้ส่วนแบ่งเนื้อใหม่อีก เขากินคนเดียวจะไปกินหมดได้อย่างไร ขืนเก็บไว้นานกว่านี้ก็กินไม่ได้แล้ว มีแต่จะเน่าเสียเปล่าๆ อีกอย่างข้าเดาว่าเขาคงขี้เกียจทำกับข้าวด้วย เสื้อผ้าดูเหมือนไม่ได้ซักมานานแล้ว มีกลิ่นเหม็นตุๆ โชยออกมา” อูฉางอันไม่เข้าใจว่านางจะตื่นตูมตกใจทำไม ครั้นเห็นเถาชุนใช้ข้อมือเกาหัว เขาก็ยื่นมือไปช่วยเกาให้ “คันตรงนี้หรือ หรือว่าคันตรงนี้”

เจียงหงอวี้อ้าปากค้างจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนลงคอไป เดิมทีนางกำลังหิวโซ ทว่าเวลานี้กลับรู้สึกจุกแน่นขึ้นมาชอบกล

“คืนนี้ต้มน้ำสักหม้อเถอะ ข้าจะสระผม” เถาชุนเอ่ย “พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านจะสระด้วยหรือไม่เจ้าคะ”

“พวกเจ้าสองคนสระเถอะ ข้าไม่สระหรอก” เจียงหงอวี้ไม่มองพวกเขาทั้งคู่แล้ว นางปัดมือเสี่ยวเหอเถาออก แล้วก้มหน้าก้มตาปั้นกะละมังดินเผาต่อไป

เถาชุนบิดดินเหนียวก้อนหนึ่งยื่นให้เสี่ยวเหอเถา เอ่ยว่า “เจ้าปั้นสิ่งที่เจ้าอยากปั้นสิ ถึงเวลาเผาเตาจะได้เอาของที่เจ้าปั้นเข้าไปเผาด้วย”

“ข้าจะปั้นงูลายดอกไม้เจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถาคลึงดินเหนียวเล่นราวกับกำลังนวดแป้ง

เถาชุนนั่งมองดูอยู่ข้างๆ รอจนกระทั่งเจียงหงอวี้เลิกงาน นางถึงค่อยออกไปกินข้าว

ยามที่ยกชามขึ้นมากินข้าว เถาชุนมองเห็นช่างปั้นเฒ่าเถานั่งเกาหลังให้สุนัขอยู่ที่หน้าประตูบ้าน

ครั้นพอนางกินข้าวเสร็จ ก็พบว่าประตูบ้านของช่างปั้นเฒ่าเถาลงกลอนจากด้านในเรียบร้อยแล้ว ไม่รู้ว่าเขาแอบกลับเข้าห้องไปตั้งแต่เมื่อใด

อูฉางอันใช้หม้อดินเผาใบที่ไม่มีคราบน้ำมันต้มน้ำมาร้อนๆ เถาชุนหามุมที่ไม่มีคนพลุกพล่านสระผม จากนั้นก็มานั่งผึ่งลมข้างกองไฟจนผมแห้งไปครึ่งหนึ่ง กะเวลาว่าครบหนึ่งชั่วยามแล้ว นางจึงเดินไปตามเสวี่ยเหนียง ทั้งสองคนถือตะเกียงน้ำมันเดินเข้าไปในเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผา

กองดินเหนียวถูกคลุมทับไว้ด้วยผืนหนังวัว เสวี่ยเหนียงควักดินเหนียวออกมาจากขอบด้านข้าง นางเดินไปพลางคลึงดินไปพลาง เอ่ยว่า “การคลึงเส้นดินไม่จำเป็นต้องให้เส้นหนาเท่ากันเป๊ะๆ ขอแค่ไม่บางจนแทบจะขาดก็พอแล้ว”

พูดจบนางก็ยื่นมือไปวักน้ำจากถังข้างฝามาจิบมือหนึ่ง สาวเท้ายาวๆ ไปยังจุดที่ผึ่งลมดินดิบ นางหยิบหูจับที่เถาชุนปั้นไว้แตะน้ำเล็กน้อย จากนั้นใช้นิ้วมือแตะน้ำมาป้ายที่ขอบจานดินเผา

บริเวณที่แตะน้ำบนดินดิบถูกใช้แผ่นไม้กรีดเป็นรอยขรุขระ จนเกิดเป็นเนื้อโคลนเหนียวๆ จากนั้นประกบเนื้อโคลนบนหูจับเข้ากับเนื้อโคลนบนขอบจานให้แนบสนิทเข้าด้วยกัน

พอกดค้างไว้ครู่หนึ่ง เสวี่ยเหนียงก็นำเส้นดินที่คลึงไว้มาพันรอบรอยต่อหนึ่งรอบ

“ส่งแท่งไม้ที่ปลายข้างหนึ่งแหลมข้างหนึ่งแบนมาให้ข้าที” เสวี่ยเหนียงบอก

“อ้อ นี่จ้ะ”

“ใช้ด้านแบนปาดเกลี่ยเส้นดินออกก่อน ใช้เนื้อดินเส้นนี้เชื่อมประสานจานดินเผากับหูจับเข้าด้วยกัน แต่อย่าปาดเนื้อดินออกจนหมดล่ะ ถ้ารอยต่อมีเนื้อดินน้อยเกินไป เวลาจะยกขึ้นมามันจะหักง่าย” เสวี่ยเหนียงอธิบายไปพลางสาธิตไปพลาง

เถาชุนพยักหน้าหงึกหงัก นางเข้าใจทะลุปรุโปร่งแล้ว

เสวี่ยเหนียงวางจานดินเผาลงบนตัก พอเกลี่ยเนื้อดินเสร็จ นางก็ใช้นิ้วมือค่อยๆ ดันและคลึงเบาๆ เนื้อดินถูกดันประสานจนค่อยๆ มองไม่เห็นรอยต่อ หูจับกับจานกลมหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ มองไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่าเคยนำมาประกบติดกันมาก่อน

จานดินเผามีด้ามจับขึ้นรูปเสร็จสมบูรณ์ เถาชุนรับมาไว้ในมือ นางใช้ค้อนไม้อันเล็กเคาะลวดลายเกลียวที่ชัดเจนลงบนรอยต่อที่พอกดินไว้อีกรอบ

เสวี่ยเหนียงเห็นอูเหล่าซานเดินเข้ามา นางจึงขอตัวเดินออกไป

“พรุ่งนี้ตอนที่ข้าไม่ต้องทำกับข้าว ข้าจะมาช่วยปั้นดินดิบด้วยนะ” อูฉางอันเอ่ยขึ้น

“เจ้าไม่ต้องมาหรอก ข้ามีธุระจะมอบหมายให้เจ้าทำ” เถาชุนประคองจานดินเผาไปวางบนชั้นไม้ หมุนตัวกลับมาเอ่ยว่า “ข้าสังเกตเห็นว่าวันนี้ไม่มีใครทำโอ่งดินเผาเลย คงเป็นเพราะการทำโอ่งดินเผามันกินแรงเกินไป ผู้หญิงยกไม่ไหวถึงไม่มีใครทำ”

“ใช่แล้ว ปีก่อนๆ คนที่ทำโอ่งดินเผาล้วนเป็นพวกผู้ชายทั้งนั้น พวกเขาต้องรอให้เผาถ่านเสร็จก่อนแล้วค่อยลงเขามาปั้นดินเผา โอ่งพวกนี้จะเผาในเตาสุดท้าย” อูฉางอันบอก “หากข้าไม่มีบาดแผลที่ตัว ข้าก็คงรับเหมางานนี้ได้”

“ที่บ้านช่างไม้เฒ่าน่าจะมีเครื่องไม้เครื่องมืออยู่บ้าง มิใช่ว่าเจ้าทำงานไม้เป็นหรอกหรือ เจ้าลองดูสิว่าพอจะทำแท่นหมุนออกมาได้หรือไม่ ลูกข่างเจ้าเคยเล่นใช่หรือไม่ล่ะ พอดึงเชือกปุ๊บมันก็หมุนติ้ว เจ้าลองเอาท่อนไม้มาทำเป็นแท่นหมุน มีแผ่นไม้ใหญ่อยู่ด้านบนและด้านล่างของแกนหมุน” เถาชุนทำมือประกอบท่าทาง “ถึงเวลาเอาดินที่จะทำโอ่งวางซ้อนขึ้นไป ตอนจะปั้นขอบโอ่ง ก็ให้คนคอยดึงเชือกดึงแผ่นไม้ให้หมุนวน โอ่งดินเผาก็จะหมุนตามไปด้วย แบบนี้คนปั้นก็จะได้ไม่ต้องเดินวนรอบเป็นวงกลมเหมือนลาลากโม่หินอีกอย่างไรเล่า”

เถาชุนพยายามอธิบายภาพในหัวของนางอย่างสุดความสามารถ สุดท้ายนางก็เอ่ยถามอย่างคาดหวังว่า “เจ้าฟังเข้าใจหรือไม่”

“พอจะเข้าใจเลาๆ แล้ว” อูฉางอันเป็นช่างไม้ ทั้งยังเคยเห็นขั้นตอนการทำโอ่งดินเผามาก่อน ตามที่เถาชุนอธิบายมา เขาก็เริ่มมีความคิดของตนเอง “ข้าจะใช้ท่อนไม้ท่อนหนาๆ มาทำลูกข่างขนาดใหญ่เท่าแท่นโม่หิน ด้านล่างสวมโครงไม้ครอบไว้เพื่อยึดให้แน่น ส่วนด้านบนไม่จำเป็นต้องใช้แผ่นไม้หรอก ขอแค่ดินดิบวางอยู่ข้างบนแล้วหมุนได้ก็พอแล้ว หมายความตามนี้ใช่หรือไม่”

“ถูกต้อง!” เถาชุนจินตนาการตาม วิธีการของเขาดูจะเรียบง่ายกว่าเสียอีก ขอเพียงหาตอไม้ขนาดเท่าคนโอบมาได้ก็ใช้การได้แล้ว

“หัวไวไม่เบานี่ ไม่โง่เลย” นางเอ่ยชมเขา

อูฉางอันยิ้มกริ่ม “เจ้าดูถูกข้าเกินไปแล้ว ข้าไม่เคยโง่เสียหน่อย”

เถาชุนส่งเสียง “ชิ” คำหนึ่ง นางหยิบตะเกียงน้ำมันเดินออกไปข้างนอก

“ชิอะไรกัน ข้าพูดผิดตรงไหนหรือ” อูฉางอันรีบวิ่งตามมา

“ทำแท่นหมุนออกมาให้ได้ก่อนแล้วค่อยมาคุย…” เถาชุนพลันกลืนเสียงลงคอ ข้างนอกมีคนอยู่เยอะขนาดนี้เชียวหรือ

“พวกเรากำลังจะเข้าไปนอนในเพิงดินเผา คงไม่ได้รบกวนเวลาของพวกเจ้าผัวเมียหรอกนะ” เฉินชิงอวิ๋นเอ่ยหยอกเย้าอย่างมีเลศนัย

“เสวี่ยเหนียงเพิ่งสอนข้าใช้เส้นดินเชื่อมด้ามจับกับจานดินเผาน่ะ นางเพิ่งจะกลับไป ข้าเลยคุยกับอูเหล่าซานสองสามคำ” เถาชุนอธิบายอย่างสุขุมเยือกเย็น ทั้งยังเอ่ยเตือนว่า “ตอนเข้าไปก็ระวังหน่อยล่ะ อย่าไปเดินชนดินดิบที่พวกเราปั้นไว้พังเสียหายเข้าล่ะ”

พูดจบนางก็ถือตะเกียงน้ำมันเดินกลับห้องอย่างไม่รีบร้อน ตอนเดินผ่านหน้าบ้านช่างปั้นเฒ่าเถา สุนัขที่นอนอยู่หน้าประตูก็ส่งเสียงครางหงิงๆ ขึ้นมา ทำเอานางสะดุ้งโหยง นางรีบถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วสาวเท้ายาวๆ ก้าวเข้าประตูห้องข้างเคียงทันที

จะว่าไปแล้ว เจ้าเฮยหลางกับเจ้าเฮยเป้าพอเข้าป่ามาก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย ไม่เคยกลับมาที่นี่เลย ไม่รู้ว่าในป่าจะไปเจอะเจออูฉางซุ่นที่กำลังออกลาดตระเวนเขา แล้วตามเขาไปลาดตระเวนเขาด้วยหรือไม่

เช้าวันถัดมา ฟ้าเพิ่งจะสาง ชายฉกรรจ์ทยอยเดินออกจากเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผา บรรดาสตรีก็กรูแถวกันเข้าไป แต่ละคนตัดดินเหนียวก้อนใหญ่มาคนละก้อน หามุมที่นั่งเหมาะๆ แล้วเริ่มลงมือทำงานกันอย่างขะมักเขม้น

อูฉางอันเก็บล้างหม้อ ชาม กะละมัง และกระบวยจนสะอาดเอี่ยม เขาจึงไปหาช่างปั้นเฒ่าเถาเพื่อขอยืมเครื่องไม้เครื่องมือ ไม่เพียงแต่ขอยืมเครื่องมือเท่านั้น ทว่ายังขอยืมคนอีกด้วย โดยลากตัวช่างปั้นเฒ่าเถามาช่วยทำงานด้วยกัน เนื่องจากบนตัวเขายังมีบาดแผล เรี่ยวแรงจึงยังไม่ฟื้นฟูเต็มที่ การหาคนมาช่วยย่อมดีกว่าทำคนเดียวเป็นไหนๆ

ช่างปั้นเฒ่าเถาสนใจสิ่งที่เขาเอ่ยถึงเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงลงกลอนประตูบ้าน แบกขวานเหล็กขึ้นบ่า แล้วเดินตามอูเหล่าซานไปหาเหนียนฝูฉวี พอมีข้ออ้างเรื่องการทำเครื่องปั้นดินเผาเข้ามาเกี่ยว เหนียนฝูฉวีจึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดมากความ จัดแจงส่งชายฉกรรจ์สิบคนตามช่างปั้นเฒ่าเถาเข้าไปในป่าเพื่อหาไม้ยวี๋ที่เหมาะสมทันที

หุบเขาใต้ร่มเงาของยอดเขาต้วนโถวเฟิงตั้งอยู่บริเวณชายขอบสุสานองค์หญิง ต้นไม้ในแถบนี้จึงมิได้มีกฎข้อบังคับห้ามตัดฟันเข้มงวดเท่าใดนัก บนเขาเต็มไปด้วยต้นวอลนัตป่าและต้นโอ๊กที่เหมาะสำหรับนำไปเผาถ่าน เนื่องจากมีการตัดฟันและปลูกทดแทนอยู่ทุกปี ต้นที่หนาใหญ่ที่สุดจึงมีขนาดเพียงแค่ต้นขาเท่านั้น ซึ่งไม่ตรงตามข้อกำหนด ช่างปั้นเฒ่าเถาจึงเสนอให้ข้ามไปยังภูเขาอีกลูกหนึ่ง และเพื่อไม่ให้รบกวนเวลาทำอาหารของคนอื่นๆ เขาจึงไล่อูเหล่าซานให้กลับไปก่อน

เมื่อส่งอูเหล่าซานผู้เป็นช่างเพียงคนเดียวกลับไปแล้ว ช่างปั้นเฒ่าเถาก็พาชาวสุสานร่างกายกำยำทั้งสิบคนมุ่งหน้าไปยังอีกทิศหนึ่ง ทว่าเขากลับมิได้พาไปตัดไม้ท่อนใหญ่แต่อย่างใด หากแต่ตรงไปยังจุดเชื่อมต่อระหว่างเขาสองลูก แล้วตัดต้นโอ๊กสูงกว่าสองจั้งมาสี่ต้น

กระทั่งเกือบเที่ยง ช่างปั้นเฒ่าเถาจึงเดินลงเขามาคนเดียว เขานำเนื้อรมควันและข้าวสารที่เหลืออยู่ในบ้านออกมาทั้งหมด สั่งให้อูเหล่าซานช่วยตุ๋นเนื้อรมควันให้หม้อหนึ่ง และนึ่งข้าวสวยหม้อใหญ่ จากนั้นเขาก็หาบถังข้าวถังกับข้าวขึ้นเขา เพื่อให้ชาวสุสานที่ไปช่วยตัดไม้ได้กินข้าวอยู่บนเขา

เมื่อได้กินอิ่มหนำสำราญ บรรดาชาวสุสานทั้งสิบคนที่เคยถอนหายใจกระฟัดกระเฟียดก็เลิกบ่นเป็นปลิดทิ้ง พวกเขาช่วยกันแบกไม้เดินลัดเลาะกลับมายังหุบเขาทีละเที่ยว จนกระทั่งฟ้ามืดค่ำจึงแบกต้นโอ๊กทั้งสี่ต้นลงเขามาได้ครบ

อูเหล่าซานเห็นเข้าก็ถึงกับอ้าปากตาค้าง “นี่มันไม่ใช่ไม้ที่ข้าต้องการนี่! เฒ่าเถา นี่ท่านทำอะไรของท่านกันแน่ ข้าบอกว่าต้องการต้นยวี๋ขนาดคนโอบ แต่ไม้ที่ท่านตัดกลับมานี้ลำต้นยังไม่หนาเท่าเอวคนเลยด้วยซ้ำ”

“ข้ารู้น่า ไม้พวกนี้ข้ากะว่าจะเอามาทำอย่างอื่น ส่วนไม้ที่จะเอามาทำแท่นหมุนไว้พรุ่งนี้ค่อยไปตัดใหม่” ช่างปั้นเฒ่าเถามีสีหน้ากระตือรือร้นอย่างหาได้ยาก เขาส่งเสียงตะโกนก้อง “เหนียนฝูฉวี พรุ่งนี้ขอยืมคนของพวกเจ้าอีกวันนะ”

“พรุ่งนี้เครื่องปั้นดินเผาจะต้องเข้าเตาแล้ว เจ้าต้องอยู่ที่นี่คอยดูแล” ป้าเหนียนเอ่ยขัดขึ้น “จุดไฟเตาเผาเสร็จเมื่อใดแล้วเจ้าค่อยไป”

“ได้ ตกลงตามนั้น” ช่างปั้นเฒ่าเถาปัดฝุ่นตามตัว “ข้าจะไปดูดินดิบที่ทำไว้ในวันนี้เสียหน่อย”

เมื่อวานใช้เวลาทำเพียงครึ่งวันได้ดินดิบมาหนึ่งร้อยยี่สิบเจ็ดชิ้น วันนี้ทำเต็มวันได้ถึงสามร้อยเจ็ดสิบชิ้น ในจำนวนนี้เป็นชามและจานเสียสองร้อยสี่สิบสี่ใบ ช่างปั้นเฒ่าเถาถือตะเกียงน้ำมันเดินตรวจดูทีละชิ้นอย่างละเอียดอยู่นานถึงหนึ่งชั่วยาม แล้วคัดของที่ไม่ได้มาตรฐานทิ้งไปเพียงสองชิ้นเท่านั้น

วันนี้เถาชุนทำเครื่องปั้นดินเผาได้สี่ชิ้น เป็นถ้วยดินเผาทรงขาสูงปากกว้างมีหูจับพร้อมฝาปิดสองใบ หม้อดินมีฝาปิดหนึ่งใบ และเตาดินเผามีหูจับความสูงระดับหัวเข่าอีกหนึ่งใบ ซึ่งมีขนาดหนาใหญ่กว่าถังน้ำเสียอีก นางสังเกตเห็นว่าช่างปั้นเฒ่าเถาจ้องมองเตาดินเผาอยู่นานสองนาน ดูคล้ายไม่ค่อยพอใจเท่าใดนัก นางจึงเดินเข้าไปถาม “ช่างปั้นเฒ่าเถา เตาใบนี้มีปัญหาหรือเจ้าคะ”

“เทอะทะงุ่มง่าม ดูไม่ได้เลย จุดไฟแล้วเปลืองถ่านตายชัก”

ป้าหลี่แค่นหัวเราะเยาะเย้ยขึ้นมาอย่างไม่ปิดบัง

เถาชุน:…

“เจ้าทำเตานี่ขึ้นมาเพื่อจะเอาไว้กินหม้อไฟในห้องตอนหน้าหนาวใช่หรือไม่” ช่างปั้นเฒ่าเถาถาม “กินหม้อไฟต้องใช้ถ่าน ถ่านไม่มีเปลวไฟ ผนังเตาของเจ้าทั้งหนาทั้งสูงปานนี้ ความร้อนมันจะไปกักรวมกันได้อย่างไร ถ่านจะแผ่ความร้อนไปถึงก้นหม้อหรือ ทำลายทิ้งแล้วปั้นใหม่เสีย”

“ช้าก่อนเจ้าค่ะ!” เถาชุนรีบวิ่งเข้าไปแย่งเตากลับมา “ข้ามีวิธีแก้ไขเจ้าค่ะ ข้าแค่เลื่อนรังผึ้งรองถ่านให้สูงขึ้นมาก็ใช้ได้แล้ว”

“ตามใจเจ้า” ตราบใดที่ไม่ได้ทำเพื่อเอาไปขาย ช่างปั้นเฒ่าเถาก็พอจะหลับตาข้างลืมตาข้างได้

เถาชุนออกไปกินข้าวเสร็จแล้วก็รีบจ้ำอ้าวกลับมาที่เพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผา นางรื้อแผ่นรังผึ้งรองถ่านข้างในเตาออกเพื่อขยับเลื่อนขึ้นด้านบน

“อ้าว! ยังมีคนอยู่อีกหรือ” บรรดาชายฉกรรจ์บนเขาเดินลงมาแล้ว พวกเขากินอิ่มท้องและเตรียมตัวจะเข้านอน

“ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ” เถาชุนอุ้มเตาดินเผาและหยิบเครื่องไม้เครื่องมือออกมา นางร้องเรียกให้อูฉางอันช่วยก่อกองไฟให้กองหนึ่ง นางวางเตาดินเผาไว้บนอ่างที่คว่ำไว้ แล้วอาศัยแสงไฟซ่อมแซมรังผึ้งรองถ่านอย่างประณีตบรรจง

อูฉางอันนั่งทำงานไม้อยู่ข้างๆ เขาตั้งใจจะใช้กิ่งต้นโอ๊กมาลองทำแท่นหมุนขนาดเล็กดูก่อน เพื่อจะได้ตรวจหาข้อบกพร่องได้ง่าย

ช่างปั้นเฒ่าเถาก็ไม่ได้กลับเข้าห้องอย่างที่เคยทำ เขานั่งอยู่ท่ามกลางความมืดมิดยามราตรี กวัดแกว่งขวานตัดแต่งกิ่งต้นโอ๊กที่แบกลงเขามา

มีคนเดินผ่านไปผ่านมาหยุดยืนดูอยู่เป็นระยะ ทว่าคนทั้งสามที่กำลังจดจ่ออยู่กับงานตรงหน้ากลับไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ต่างก้มหน้าก้มตาทำงานง่วนไปจนดึกดื่นค่อนคืน

เถาชุนและอูฉางอันทำงานเสร็จในเวลาไล่เลี่ยกัน อูฉางอันช่วยยกเตาดินเผาเข้าไปเก็บในเพิง จากนั้นก็นำแท่นหมุนที่ตนประดิษฐ์ขึ้นมาอวดให้เถาชุนดู แท่นหมุนรูปทรงคล้ายลูกข่างถูกขัดติดอยู่บนโครงไม้ มีเชือกป่านพันอยู่รอบแท่นหมุนสองรอบ พอยามที่เขาดึงเชือก แท่นหมุนก็หมุนวนอย่างช้าๆ

“โครงไม้ต้องทำให้แข็งแรงทนทานนะ ไม่อย่างนั้นท่อนไม้ที่หนักเหมือนครกหินหมุนไปได้เพียงสองรอบก็คงฟาดโครงพังกระจายพอดี” เถาชุนเท้าคางออกความเห็น “แล้วก็ ช่องว่างตรงวงแหวนล็อกนี้ต้องไม่เว้นกว้างเกินไป หากแท่นหมุนแกว่งไกวมากเกิน ดินดิบก็จะโยกเยกไปมา แล้วจะเอาไปใช้การได้อย่างไรเล่า”

“เจ้าพูดถูก ไว้ครั้งนี้ข้าจะลองทำตัวต้นแบบออกมาทดสอบดูก่อน พอกลับไปแล้ว ช่วงหน้าหนาวที่ว่างเว้นจากงาน ข้าจะลองใช้หินแกะสลักขึ้นมาสักตัว” อูฉางอันเอ่ย

“อืม ข้าจะกลับไปนอนแล้วล่ะ” เถาชุนลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจ “เฮ้อ ข้าเรียนรู้วิชาทำเครื่องปั้นดินเผาเป็นกับเขาแล้วหรือนี่!”

คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ชาตินี้มีบุญได้กลายมาเป็นช่างฝีมือกับเขาด้วย หากชาตินี้นางตายไปแล้วทะลุมิติไปโผล่ในยุคดึกดำบรรพ์อีกรอบ อาศัยวิชาปั้นดินเผานี้คงได้เป็นถึงผู้นำอันดับสองของชนเผ่าเล็กๆ แน่เชียว

เถาชุนหัวเราะคิกคัก จินตนาการเพ้อเจ้อจนหุบยิ้มไม่ลง

“เดี๋ยวก่อน” อูฉางอันช้าไปก้าวเดียวก็เห็นนางเดินนวยนาดห่างออกไปแล้ว เขาไม่ทันได้เหนียมอาย รีบวิ่งไล่กวดตามไป ยัดปิ่นไม้เล่มหนึ่งใส่มือนางทันที “ข้าทำให้เจ้า เจ้าห้ามปฏิเสธเด็ดขาดนะ”

เถาชุนยกปิ่นไม้ขึ้นมาส่องดูกับแสงจันทร์ เป็นปิ่นรูปทรงใบหลิว ไม่รู้ว่าเขาซุกไว้กับตัวนานเพียงใด เนื้อไม้จึงยังอุ่นกรุ่นอยู่เลย

“ที่ไหนมีคนให้ของแล้วมายัดเยียดใส่มือกันแบบนี้บ้างเล่า” เถาชุนพยายามกลั้นมุมปากที่ยกยิ้มขึ้นสุดฤทธิ์ “แกะสลักเมื่อใดกันหรือ ตอนหัวค่ำหรือ”

“แกะตอนบ่ายน่ะ ตอนข้าลงเขาไปเจอกิ่งไม้วอลนัตป่าที่แห้งสนิทเข้าพอดี เลยเก็บกลับมาแกะสลักเป็นปิ่น” อูฉางอันเอ่ยเสียงกระซิบ “ชอบหรือไม่”

เถาชุนส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง ทำเป็นไม่ได้ยินประโยคหลัง นางกำปิ่นแน่นแล้วเร่งฝีเท้าเดินจากไป

“อ้าว!”

เถาชุนโบกมือให้โดยไม่หันกลับมามอง ร่างโปร่งพลันแวบหายเข้าไปในประตูห้อง

อูฉางอันยืนเก้ๆ กังๆ ตะลึงงันอยู่ครู่ใหญ่ พอได้สติจึงดับไฟแล้วเดินกลับเข้าไปนอนในเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผา

ช่างปั้นเฒ่าเถาได้ดูงิ้วฉากเด็ดจนหนำใจ เขาก็หยุดตัดฟันกิ่งไม้ โยนขวานทิ้งลงกับพื้น แล้วเดินกลับเข้าห้องไปนอนเช่นกัน

เถาชุนนอนพลิกตัวไปมาอยู่บนฟูกที่นอน นางแอบก่นด่าในใจว่าเจ้าคนขลาดนี่ช่างรู้จักเอาอกเอาใจคนเสียจริง นางฮึดฮัดส่งเสียงในลำคอสองสามที ก่อนจะอมยิ้มผล็อยหลับไป

การขนย้ายดินดิบเข้าเตาเผานับเป็นเรื่องใหญ่ พอฟ้าสาง ทุกคนก็เริ่มลงมือขะมักเขม้น นอกจากคนที่ทำหน้าที่หุงหาอาหารแล้ว คนอื่นๆ ต่างช่วยกันประคองแบกหามดินดิบขึ้นเขา

เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาเพิ่งผ่านการเผาไฟมาเมื่อคืน เวลานี้ภายในเตาจึงยังคงมีไอร้อนหลงเหลืออยู่ การเก็บกักและสะสมความร้อนนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก เถาชุนยืนชะโงกหน้ามองเข้าไปจากนอกประตูเตา ภายในมีตะเกียงน้ำมันจุดไว้ห้าหกดวง อาศัยแสงไฟสลัวนางจึงกวาดสายตามองปราดหนึ่ง ภายในอุโมงค์เตาสร้างเป็นแท่นดินลดหลั่นกันเป็นขั้นบันได บนพื้นดินมีรอยหยดโคลนแห้งเกรอะกรังนับไม่ถ้วน ดินดิบถูกส่งต่อไปยังมือของผู้จัดวางดินเผา แล้วนำไปเรียงซ้อนกันอยู่บนรอยโคลนเหล่านั้น

ดินดิบเกือบสี่ร้อยชิ้นถูกลำเลียงเข้าเตาจนหมดสิ้น เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม แสงตะวันอันอบอุ่นสดใสก็สาดส่องลงมาต้องพงไพร

ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้บนต้นร่วงโรยไปเจ็ดแปดส่วน เมื่อปราศจากร่มเงาหนาทึบของพุ่มใบ ป่าเขาจึงดูโปร่งโล่งตากว้างขวางเป็นพิเศษ

เถาชุนมองเห็นสีแดงพร่างพรายบนภูเขาฝั่งตรงข้าม นางชะเง้อคอมองพลางเอ่ยถามว่า “ตรงโน้นเป็นดงต้นซานจาใช่หรือไม่”

“เป็นต้นซานจาจ้ะ เฮ้อ ซานจาในป่าทั้งเปรี้ยวทั้งฝาด ตอนข้าอยู่นอกเขาเห็นเขาขายถังหูลู่ ข้ายังนึกบ่นในใจว่าคนนอกเขานี่ลิ้นแปลกพิลึก มีอยู่คราวหนึ่งทนไม่ไหวจริงๆ เลยลองซื้อมากินไม้หนึ่ง ซานจาของพวกเขามีรสเปรี้ยวเพียงนิดเดียวเท่านั้น ไม่ฝาดติดลิ้นเลยสักนิด” หวงหลีเอ่ยขึ้น

“นั่นเป็นเพราะสายพันธุ์ของต้นไม้ ข้ายังเคยคิดอยู่เลยว่าจะวานให้ท่านเสมียนช่วยซื้อต้นกล้าผลไม้จากนอกเขามาให้สักสองสามต้น ไม่ว่าจะเป็นเกาลัด แอปเปิล วอลนัต พุทรา หรือลูกพลับ ล้วนซื้อพันธุ์ไม้มาจากนอกเขาทั้งนั้น” เถาชุนเอ่ย “พวกพี่จะซื้อด้วยหรือไม่เล่า หากสบโอกาส พวกเราจะได้รวมเงินซื้อมาด้วยกันเยอะๆ”

“ได้สิ เจ้าซื้อต้นอะไรมาก็แบ่งให้ข้าอย่างละต้น ข้าจะจ่ายเงินให้เจ้าเอง” เสวี่ยเหนียงเอ่ย

“ข้าก็กะจะให้เจ้าช่วยซื้ออยู่นี่แหละ บ้านเดิมเจ้าอยู่ที่สุสานจักรพรรดิ คนเฝ้าสุสานของสุสานจักรพรรดิมักจะมีโอกาสได้พบเจอกับคนนอกเขาบ่อยกว่าพวกเรา” เถาชุนแย้มยิ้ม

“อ้อ เป็นเช่นนี้เอง ได้สิ รอให้เผาเครื่องปั้นดินเผาเสร็จเรียบร้อย ข้าจะกลับไปบ้านเดิม” เสวี่ยเหนียงกล่าว “ข้าจะบอกให้ท่านแม่ช่วยซื้อไว้ให้ ถึงช่วงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าจะได้รีบลงมือปลูกต้นไม้กัน”

“ช่างไม่เจียมตัวกันเสียจริง พวกเจ้าแอบปลูกต้นไม้เรื่อยเปื่อยเช่นนี้ ข้าจะไปฟ้องหัวหน้าสุสาน” ป้าหลี่ส่งเสียงขันกิ๊กๆ หาเรื่องราวเหมือนไก่ชนอีกตามเคย

ไม่มีใครสนใจนางแม้แต่คนเดียว

“เอ๊ะ ชุนเหม่ยจื่อ วันนี้เจ้าเกล้าผมได้งดงามยิ่งนัก ปกติไม่เคยเห็นเจ้าใช้ปิ่นเลย เกล้าผมขึ้นมาแบบนี้ช่างเหมาะกับเจ้านัก” เสวี่ยเหนียงจงใจเอ่ยชมเถาชุน “ใบหน้าของเจ้าดูอ่อนหวานกลมมน พอเกล้าผมขึ้นมาแล้วแลดูเย้ายวนมีเสน่ห์ยิ่งนัก ใช่ๆๆ ต้องแบบนี้แหละ! ก้มหน้าเอียงอายแล้วแย้มยิ้มหวานหยดย้อย!”

เถาชุนแกล้งวางท่ารับคำชมอย่างเต็มที่ ทุกคนต่างพูดคุยหัวเราะร่าพลางเดินลงเขา

ป้าหลี่แค้นเคืองแทบกระอักเลือด ทว่าทำได้เพียงแอบก่นด่าสาปแช่งอยู่ในใจเท่านั้น

…

อูฉางอันถูกช่างปั้นเฒ่าเถาเรียกตัวไปช่วยตัดแต่งกิ่งไม้ เขาตั้งหน้าตั้งตาทำงานอย่างจดจ่อ กระทั่งคนบนเขาเดินลงมากันแล้ว เขาถึงเพิ่งรู้สึกตัว

“ลงมากันเสียที กับข้าวจะเย็นชืดหมดแล้ว คนอื่นๆ เล่า เตาเผาดินยังไม่ได้จุดไฟหรือ” อูฉางอันเอ่ยถาม

เถาชุนสังเกตเห็นว่าสายตาของเขาตวัดผ่านร่างนางไปอย่างเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น นางนึกในใจว่าการที่นางอุตส่าห์ตื่นแต่เช้ามืดมานั่งเกล้าผมคงเป็นเพราะนอนละเมอแน่แท้ พลันรู้สึกโมโหตัวเองขึ้นมาครามครันที่ดันทำเรื่องพรรค์นี้ลงไป

“ตอนพวกเราลงมายังไม่ได้จุดไฟ คาดว่าอีกประเดี๋ยวก็คงจุดแล้วล่ะ” เจียงหงอวี้เอ่ย “เสี่ยวเหอเถากินข้าวแล้วหรือยัง”

คนอื่นๆ เดินกลับไปกินข้าวในห้อง ส่วนเถาชุนและเจียงหงอวี้อยู่กินอาหารที่อูฉางอันแอบทำไว้ให้เป็นพิเศษ

“กินแล้ว กับข้าวที่เหลือในชามนี้เป็นของพวกเจ้า ข้าเองก็กินอิ่มแล้วเหมือนกัน” อูฉางอันสังเกตเห็นว่าเถาชุนดูอารมณ์ไม่ดี ในใจจึงรู้สึกงุนงงยิ่งนัก เมื่อครู่ตอนเดินลงเขามายังเห็นนางยิ้มแย้มอยู่เลยมิใช่หรือ ทันใดนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นปิ่นไม้บนมวยผมของนาง หัวใจพลันเต้นระรัวไหวสะท้าน

“เจ้าชอบปิ่นเล่มนั้นสินะ” เขายิ้มกริ่มอย่างได้ใจ “วันนี้ข้าจะแกะสลักให้เจ้าใหม่อีกเล่มหนึ่ง จะแกะเป็นลายดอกไม้ให้เลย”

“แหม มิน่าเล่า น้องสะใภ้ถึงตื่นแต่เช้ามืดมานั่งเกล้าผม ที่แท้ก็เป็นเพราะเหล่าซานมอบปิ่นให้เป็นของขวัญนี่เอง” เจียงหงอวี้เอ่ยแซวพลางนึกในใจว่า พี่ใหญ่อูคงไม่ต้องคอยกังวลอีกต่อไปแล้วว่าเหล่าซานจะเย็นชาจนทำภรรยาหนีเตลิดไป ขนาดนางเองยังไม่หนีไปไหน แล้วเถาชุนจะหนีไปทำไมเล่า

“ไม่ได้ชอบเสียหน่อย ดึงรั้งผมจนเจ็บไปหมด” เถาชุนส่ายหน้า “วันนี้ข้าแค่ลองปักดูเฉยๆ เท่านั้น”

“ไว้ข้าจะแกะสลักปิ่นให้เจ้าอีกหลายๆ เล่ม แล้วก็ปิ่นคู่ด้วย มีปิ่นหลายอันจะได้ไม่ต้องเกล้าผมแน่นเกินไปอย่างไรเล่า” อูฉางอันรีบเอ่ยเอาใจ ยามเห็นนางยอมใช้ของที่ตนมอบให้ ในใจเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

เถาชุนมิได้เอ่ยปากอันใดอีก นางก้มหน้าก้มตากินข้าวเงียบๆ

“ท่านอาเล็ก ข้าก็อยากได้เหมือนกันเจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถาเกาะเข่าเขาพลางอ้อน “ข้าอยากได้ปิ่นลายดอกไม้เจ้าค่ะ”

“ได้ๆๆ เจ้าก็ได้เหมือนกัน” อูฉางอันบีบแก้มยุ้ยของนางเบาๆ

บรรดาชายฉกรรจ์บนเขาเดินลงมากันแล้ว เถาชุนเงยหน้ามองขึ้นไปบนยอดเขา มองเห็นควันสีเขียวจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาจากเขาสองจุด เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาจุดไฟแล้ว

เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาและเตาเผาถ่านต่างก็จุดไฟเผากันอยู่ นอกจากคนเฝ้าไฟสองคนแล้ว คนอื่นๆ ก็ไม่จำเป็นต้องคอยเฝ้าอยู่บนเขาอีก งานตัดต้นไม้ถูกพักไว้ชั่วคราว บรรดาชายฉกรรจ์จึงเข้ามาร่วมขบวนการทำดินดิบด้วย โดยพวกเขารับหน้าที่ทำโอ่งดินเผา

ช่างปั้นเฒ่าเถาพาคนสิบคนมุ่งหน้าเข้าป่าไปอีกครั้ง กระทั่งยามพลบค่ำ พวกเขาก็แบกท่อนไม้ยวี๋เก่าแก่สูงท่วมหัวคนสองท่อนลงเขามา อูฉางอันและช่างปั้นเฒ่าเถาจึงลงมือประดิษฐ์แท่นหมุนในทันที

ห้าวันให้หลัง เตาเผาเครื่องปั้นดินเผาเตาแรกก็เปิดเตา แท่นหมุนที่มีลักษณะคล้ายโม่หินก็ทำเสร็จสมบูรณ์เช่นกัน ส่วนบนหนากว้าง ส่วนล่างเรียวคอดขัดติดอยู่บนโครงไม้ ปลายด้านล่างเหลาแหลมจนสามารถปักลึกลงไปในผืนดินได้ เชือกป่านเส้นหนาพันรอบครึ่งบนของท่อนไม้

ป้าเหนียนตรวจดูครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้นว่า “เปิดเตานำเครื่องปั้นดินเผาออกมาก่อน แล้วค่อยขนดินดิบที่ผึ่งลมแห้งแล้วเข้าไปเผาเป็นเตาที่สอง พอเสร็จงานแล้วพวกเราค่อยมาทดลองใช้แท่นหมุนตัวนี้กัน”

เถาชุนวิ่งนำลิ่วไปเป็นคนแรก เมื่อคืนนางได้ทดลองใช้แท่นหมุนร่วมกับอูฉางอันดูแล้ว เขาคอยดึงเชือก ส่วนนางคอยขึ้นรูปดินดิบ ใช้เวลาเพียงชั่วหนึ่งก้านธูปก็ทำไหพุงป่องออกมาได้ใบหนึ่ง คนดึงเชือกอาจจะเหนื่อยแรงสักหน่อย ทว่านางกลับสบายขึ้นมาก ดินดิบหมุนวนไปเองโดยที่นางไม่ต้องเดินวนรอบ มีหรือจะไม่ช่วยทุ่นแรง

เตาเผานี้ตั้งแต่จุดไฟจนกระทั่งไฟมอดดับ ช่างปั้นเฒ่าเถามิได้ปริปากสั่งการแม้แต่คำเดียว ทั้งยังมิได้ขึ้นเขาไปคอยเฝ้าไฟเลยสักนิด อาศัยเพียงชาวสุสานช่วยกันลองผิดลองถูกกันเองทั้งสิ้น

ยามเปิดเตา คนที่รับหน้าที่ดูแลฟืนไฟจึงรู้สึกประหม่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ

กำแพงโคลนที่โบกปิดประตูเตาถูกทุบเปิดออก ไอร้อนระอุผ่าวพวยพุ่งทะลักออกมาราวกับหมาป่ากระโจนใส่ เถาชุนรีบถอยกรูดออกมาอย่างรวดเร็ว นางรู้สึกราวกับเส้นผมถูกเปลวเพลิงแผดเผาอย่างไรอย่างนั้น

“ข้างในยังร้อนขนาดนี้เชียวหรือเจ้าคะ” เถาชุนลูบผมพลางเอ่ยถาม

“อืม ต้องระบายความร้อนสักพักถึงจะเข้าไปข้างในได้” แม้ปากจะว่าเช่นนั้น ทว่าชายที่ทำหน้าที่เฝ้าไฟกลับทนรอไม่ไหว รีบสาวเท้าก้าวพรวดพราดเข้าไปข้างใน ไม่นานนักเขาก็อุ้มโถดินเผาออกมาใบหนึ่ง โถดินเผาถูกห่อหุ้มด้วยผืนหนัง ไม่มีรอยแตกร้าวเสียหายแม้แต่น้อย ดินดิบสีเทาเข้มถูกเผาจนกลายเป็นสีดำขลับเป็นมันวาว

ช่างปั้นเฒ่าเถาเดินเข้ามาในเวลานี้พอดิบพอดี เขาย่อเข่าลงนั่ง ยื่นนิ้วเคาะลงบนเครื่องปั้นดินเผาเบาๆ เสียงเคาะดังกังวานใสราวน้ำไหลกระทบหินผา

“สำเร็จแล้ว” ช่างปั้นเฒ่าเถาประกาศ “อุณหภูมิของเตานี้ไม่มีปัญหา ขอเพียงดินดิบไม่มีตำหนิ ย่อมไม่มีทางเผาออกมาเสียหายได้”

“ดินดิบย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว ก็ท่านเป็นคนตรวจดูทีละชิ้นเองกับมือนี่” ชายเฝ้าไฟเอ่ยอย่างกระฟัดกระเฟียด “พวกเราที่เป็นคนนอกยังอุตส่าห์คุมไฟเผาเตาออกมาได้ดีปานนี้ หากมีอันไหนแตกหักเสียหาย ย่อมต้องเป็นความรับผิดชอบของท่านแน่”

“หูลู่ พูดจาระวังปากหน่อย” ป้าเหนียนเอ่ยเตือน “ที่เจ้าคุมเตาเผาเป็นก็เพราะช่างปั้นเฒ่าเถาสั่งสอน หากจะนับกันจริงๆ เจ้ายังต้องเรียกเขาว่าท่านอาจารย์ด้วยซ้ำ”

หูลู่เหลือบเห็นช่างปั้นเฒ่าเถามิได้มีโทสะ เขาจึงแค่นเสียงฮึดฮัด “ตาเฒ่าเถานี่ก็แค่คิดจะอู้งาน ขุดดินก็พวกเรา ร่อนดินก็พวกเรา ขึ้นรูปดินดิบก็พวกเรา เผาถ่านก็พวกเรา เผาเตาก็ยังเป็นพวกเราอีก ตาเฒ่านี่ช่างเสวยสุขเก่งเสียจริง”

ช่างปั้นเฒ่าเถาแย้มยิ้มโดยไม่ปริปากตอบโต้

“ดูซิว่าข้างในเตาพอจะเข้าไปได้หรือยัง ขนเครื่องปั้นดินเผาออกมาให้หมด” ในเมื่อตาเฒ่าเถาผู้นี้ไม่อ่อนไม่แข็ง ป้าเหนียนจึงไม่อยากเปลืองน้ำลายกับเรื่องนี้อีก

ชายฉกรรจ์ห้าคนทยอยเดินเข้าไปในเตา คนอื่นๆ ยืนรออยู่ด้านนอกประตูเตา ยามมีเครื่องปั้นดินเผาส่งต่อออกมา พวกเขาก็หดมือเข้าในแขนเสื้อเพื่อใช้ผ้ารองรับเครื่องปั้นดินเผาไปวางเรียงไว้บนลานโล่ง

พอถึงคราวของเถาชุน นางก็รับจานย่างดินเผาของตนมาได้พอดี จานใบนั้นดำขลับเป็นมันวาว รอยต่อตรงหูจับไม่มีรอยแตกร้าวเลยแม้แต่นิด ลวดลายเกลียวนูนบนผิวเครื่องปั้นส่องประกายระยิบระยับล้อแสงแดด ช่างงดงามจับตายิ่งนัก

“ดูสิ จานย่างของข้า” เถาชุนยื่นเข้าไปอวดตรงหน้าเจียงหงอวี้และอูฉางอัน “พอกลับไปแล้วพวกเรามาย่างเนื้อกินกันเถอะ”

“สวยงามจริงๆ” เจียงหงอวี้เอ่ย “เปลี่ยนชามกับจานที่บ้านพวกเราใหม่หมดเลยเถอะ พรุ่งนี้พวกเรามาทำชาม จาน และอ่างดินเผาที่มีลายเกลียวแบบนี้กันบ้าง”

“ชุนเหม่ยจื่อ ข้าได้เตาไฟของเจ้ามาแล้ว” เสวี่ยเหนียงตะโกนบอก

เถาชุนรีบตอบรับเจียงหงอวี้คำหนึ่ง แล้วปรี่เข้าไปดูทันที เตาไฟก็เผาออกมาได้งดงามไร้ที่ติเช่นกัน เพียงแต่เปลวไฟสองสามสายที่นางวาดไว้ด้านบนกลับกลายเป็นเพียงรอยขีดข่วนจางๆ ที่มองไม่ค่อยชัดเจนเท่านั้น

เมื่อเห็นดังนั้น นางจึงตัดใจที่จะวาดลวดลายลงบนเครื่องปั้นดินเผาไปเสีย

เครื่องปั้นดินเผาทั้งหมดในเตาถูกลำเลียงออกมาจนสิ้น มีชามแตกเสียหายเพียงสามใบ และหูจับของโอ่งดินเผาหลุดไปสองใบ นอกนั้นล้วนไม่มีตำหนิอันใดใหญ่โต

ผู้คนแปดเก้าสิบคนช่วยกันเดินหามไปกลับสองเที่ยวก็ขนเครื่องปั้นดินเผาลงเขาจนหมดสิ้น จากนั้นก็นำดินดิบที่ผึ่งลมแห้งอยู่ในเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผาขึ้นไปบรรจุเข้าเตาจนเต็มเตา ในเพิงยังคงมีดินดิบเหลืออยู่อีก ทว่าดินเหนียวกลับร่อยหรอลงไปมากแล้ว

คล้อยบ่าย เตาเผาที่สองก็เริ่มจุดไฟ คนที่ว่างเว้นจากงานก็นำดินเหนียวที่เหลือมานวดผสมและทุบดินอยู่ค่อนวันจนเหนียวได้ที่ ป้าเหนียนจึงสั่งให้บุตรชายตัดดินเหนียวก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งไปวางบนแท่นหมุนไม้เพื่อขึ้นรูป

คนอื่นๆ ต่างวางมือจากงาน มายืนล้อมวงมุงดูความครึกครื้น

เมื่อขึ้นรูปก้นโอ่งเสร็จ หูเจียเฉวียนก็ใช้ท่อนแขนดันประคองดินดิบขึ้นรูปสู่ด้านบน อูฉางอันเรียกคนมาช่วยดึงเชือก เชือกดึงรั้งให้ท่อนไม้หมุนติ้ว ดินดิบหมุนวนส่งเข้ามาประคองในมืออย่างราบรื่น

ดินดิบยิ่งปั้นก็ยิ่งสูงขึ้น หูเจียเฉวียนยิ่งยืนตัวตรงขึ้นเรื่อยๆ มือข้างหนึ่งของเขาดันดินดิบขยายออกด้านนอก ท่อนไม้หมุนไปได้เพียงห้ารอบ รูปทรงของโอ่งดินเผาก็ปรากฏขึ้นมาอย่างเด่นชัด

“ยอดเยี่ยม!” ป้าเหนียนอดไม่ได้ที่จะร้องชมเปาะ “ช่างปั้นเฒ่าเถาบอกกับข้าแล้วว่าความคิดนี้เป็นอูเหล่าซานที่คิดค้นขึ้นมา ปีนี้ตอนแบ่งเนื้อ ครอบครัวเขาจะได้ขาหมูเพิ่มอีกหนึ่งขาและเนื้อหมูสามชั้นอีกยี่สิบจิน”

คนอื่นๆ ได้ยินก็อดที่จะอิจฉาไม่ได้

“เป็นเถาชุนที่คิดขึ้นมาต่างหาก ไม่ใช่ข้าหรอก” อูฉางอันรีบแก้ความเข้าใจผิด

“ข้าแค่เสนอความคิดเท่านั้น แท่นหมุนรูปทรงนี้เป็นเขาที่ดัดแปลงปรับปรุงขึ้นมาเอง ไม่ใช่ข้าที่คิดค้นขึ้นมาเสียหน่อย” เถาชุนเอ่ย

“เอาล่ะๆ ข้าชมพวกเจ้าทั้งสองคนนั่นแหละ” ป้าเหนียนโบกมือ “อย่ามายืนมุงกันอยู่เลย แยกย้ายกันไปทำงานของตนเองได้แล้ว”

พอมีแท่นหมุนตัวนี้บวกกับมีกำลังคนเพียงพอ คนหนึ่งดึงเชือก อีกคนขึ้นรูป วันเดียวก็สามารถปั้นโอ่งน้ำขนาดใหญ่ได้ถึงสามใบ จากเดิมที่ทั้งวันทำได้เพียงใบเดียวเท่านั้น

ระหว่างนั้นพอเนื้อดินหมด เถาชุนและพวกผู้หญิงก็พากันขึ้นเขาไปขุดดินเหนียวอีกครั้ง เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ กลางวันขุดดิน กลางคืนร่อนดิน ขุดดินหนึ่งวัน ผสมโคลนค่อนวัน และปั้นดินดิบค่อนวัน

ยามที่เตาเผาที่สองเปิดเตา ในเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผามีดินดิบกองพะเนินเกือบเก้าร้อยชิ้น เป็นโอ่งน้ำสิบสี่ใบ ชามและจานกว่าหกร้อยสามสิบใบ หม้อดินและเตาไฟที่เข้าชุดกันอีกกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบชุด

ผ่านพ้นไปครึ่งเดือนเช่นนี้ เสบียงอาหารเริ่มร่อยหรอลง ป้าเหนียนจึงนำคนกลุ่มใหญ่หาบเครื่องปั้นดินเผาสองเตาแรกกลับไปก่อน โดยทิ้งชายฉกรรจ์ยี่สิบคนไว้ในหุบเขาเพื่อตัดฟืนเผาถ่านต่อ และเปิดเตาเผาดินดิบที่เหลืออีกสองเตา

เถาชุนและเจียงหงอวี้พาเสี่ยวเหอเถากลับบ้านไปก่อน อูฉางอันถูกทิ้งไว้ข้างหลัง เนื่องจากเขาทำกับข้าวอร่อย จึงถูกคนอื่นๆ บังคับรั้งตัวไว้ให้อยู่ทำอาหารให้พวกเขากินต่อ

เมื่อผู้คนจากไปเกือบหมด หุบเขาก็พลันเงียบเหงาโหวงเหวงลงถนัดตา

ช่างปั้นเฒ่าเถาเห็นเหนียนฝูฉวีและเถาชุนกลับไปแล้ว จึงเปิดประตูใหญ่ สั่งให้ชาวสุสานที่เหลือช่วยกันยกต้นโอ๊กที่ตัดแต่งกิ่งก้านออกแล้วเข้ามาในลานบ้าน เพื่อนำไปพาดไว้บนกำแพงลานบ้านของเขา

“ท่านมิได้จะเอาไม้พวกนี้ไปทำของหรอกหรือ ข้านึกว่าท่านจะเอาไปต่อโลงศพเสียอีก” อูฉางอันนึกแปลกใจ “เอาขื่อไปพาดไว้บนกำแพงลานบ้านทำไมกัน ท่านจะต่อเติมลานบ้านเป็นเพิงหรือไร”

“ทำโลงศพต้องใช้ไม้แห้ง ข้าเอามาผึ่งลมตากไม้” ช่างปั้นเฒ่าเถาเอ่ย

“จะต่อโลงศพจริงๆ หรือนี่” อูฉางอันเดาสุ่มไปเรื่อย “ผึ่งไม้เอาวางไว้บนพื้นดินก็ผึ่งได้นี่… ช่างเถอะๆ ท่านอย่าทำหน้าตาเหมือนจะฆ่าแกงข้าแบบนั้นเลย พวกเราจะช่วยท่านยกเอง”

บนตัวอูฉางอันยังมีบาดแผล จึงไม่จำเป็นต้องให้เขาไปช่วยแบกท่อนไม้ เขาและช่างปั้นเฒ่าเถาจึงรับหน้าที่ช่วยจับบันไดและขยับโต๊ะ

ช่างปั้นเฒ่าเถาคอยสังเกตสีหน้าท่าทางของเขา ยามเห็นเขาขมวดคิ้วย่นจมูกฟุดฟิดอยู่ในลานบ้าน ช่างปั้นเฒ่าเถาก็ดึงหน้าบึ้งตึงแล้วแค่นเสียงฮึดฮัดใส่ทันที

อูฉางอันยิ้มเจื่อนๆ พลางยกมือขึ้นถูจมูก

คนที่แบกต้นไม้หายใจหอบเหนื่อย พอเดินก้าวพ้นเข้ามาในลานบ้านแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ ก็แทบจะโก่งคอขย้อนออกมา “กลิ่นอะไรเหม็นเน่าปานนี้ กลิ่นซากศพเน่าชัดๆ”

“ซี่โครงหมูรมควันมันเน่า ตอนเอาไปทิ้งน้ำเน่ามันไหลนองเต็มพื้น กลิ่นมันเลยล้างไม่ออก” ช่างปั้นเฒ่าเถากล่าวเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ “รีบๆ ทำงานเข้า พาดท่อนไม้เสร็จแล้วพวกเจ้าก็ไสหัวออกไปได้เลย”

บรรดาชายฉกรรจ์เหน็ดเหนื่อยจนคร้านจะไปต่อปากต่อคำกับเขา พวกเขาเหยียบบันไดช่วยกันพาดปลายข้างที่หนักขึ้นบนกำแพงก่อน จากนั้นก็แบกท่อนไม้ที่ลากอยู่บนพื้นโห่ร้องช่วยกันยกขึ้นซ้อนบนกำแพงอีกด้าน ยิ่งเหนื่อยล้าเท่าใด เสียงหายใจก็ยิ่งหอบหนักขึ้น กลิ่นเหม็นเน่าตลบอบอวลจนทำเอาพวกเขาพะอืดพะอมแทบจะอาเจียนออกมาไม่หยุด

กว่าจะช่วยกันพาดต้นไม้ทั้งสี่ต้นขึ้นบนกำแพงได้ ชายฉกรรจ์ที่เหนื่อยแทบขาดใจต่างก็พากันเผ่นแน่บออกมา นั่งพักเหนื่อยอยู่บนไหล่เขาอยู่นานสองนานกว่าจะฟื้นเรี่ยวแรงกลับมา

“ตาเฒ่านี่ซกมกสิ้นดี น้ำเน่าหกเรี่ยราดลงบนพื้น แค่ขุดหน้าดินทิ้งไปก็สิ้นเรื่องแล้ว” หูเจียเฉวียนลูบหน้าลูบตา “คลื่นไส้แทบตาย กับข้าวมื้อเที่ยงไม่ต้องกินกันแล้ว”

อูฉางอันมีสีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ หากช่างปั้นเฒ่าเถายังต้องผึ่งไม้แห้งเพื่อต่อโลงศพ เช่นนั้นตอนฝังศพลูกชายเขาไปเอาโลงศพมาจากที่ใดเล่า แล้วเหตุใดพอเขาก้าวเท้าออกจากบ้านถึงต้องลงกลอนประตูทุกครั้งด้วย ในใจเขาพลันผุดข้อสันนิษฐานหนึ่งขึ้นมา ทว่ามันช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน

“อ้าว? อูเหล่าซาน เจ้าจะไปไหนน่ะ” หูเจียเฉวียนเห็นเขาวิ่งพรวดออกไปจึงตะโกนถามลั่น

อูฉางอันมิได้สนใจ เขาเดินไปเคาะประตูบ้านช่างปั้นเฒ่าเถา พอได้ยินเสียงฝีเท้าเดินใกล้เข้ามา เขาก็พยายามนึกทบทวนถึงกลิ่นกายบนตัวของช่างปั้นเฒ่าเถาในช่วงหลายวันนี้ กลิ่นใบโกฐจุฬาลัมพาฉุนกึก ทั้งยังมีกลิ่นเหม็นเน่าปนอยู่จางๆ

เสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ประตูเปิดออก ช่างปั้นเฒ่าเถาตีหน้าตายไร้ความรู้สึก ในมือถือพลั่วเหล็กไว้เล่มหนึ่ง

“มีอะไร”

อูฉางอันชะเง้อมองเข้าไปในลานบ้าน บนพื้นลานบ้านมีร่องรอยการขุดดิน สายตาของเขาเหลือบไปมองพลั่วเหล็กในมือของช่างปั้นเฒ่าเถา ในใจจึงผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก เขารู้สึกว่าความคิดเพ้อเจ้อของตนเมื่อครู่นี้ช่างไร้สาระสิ้นดี

“อีกสิบวันต่อจากนี้ ท่านยังจะกินข้าวร่วมกับพวกเราหรือไม่” เขาเอ่ยถาม

“กิน เจ้าทำกับข้าวแล้วแบ่งไว้ให้ข้าชามหนึ่ง วางไว้ที่หน้าประตูก็พอ” ช่างปั้นเฒ่าเถาปิดประตูดังปัง “อย่ามาวุ่นวายกับข้าอีก”

“ข้าอุตส่าห์ทำกับข้าวให้กิน ข้ายังติดหนี้บุญคุณท่านอยู่อีกหรือไงกัน” อูฉางอันโมโหขึ้นมาครามครัน

อีกด้านหนึ่ง เถาชุนและพวกผู้หญิงก็เดินทางถึงบ้าน เครื่องปั้นดินเผาทั้งหมดถูกนำไปเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียงรวม ส่วนเครื่องปั้นดินเผาที่ทำไว้ใช้เองในบ้านสามารถนำกลับไปได้ คนส่วนใหญ่กลับบ้านมือเปล่า เพราะอย่างไรเสียเครื่องปั้นดินเผาก็เผากันทุกปี ทุกครัวเรือนต่างมิได้ขาดแคลน อย่างมากก็แค่หยิบชามใบใหม่สองสามใบไปเปลี่ยนกับชามเก่าที่บ้าน มีเพียงเถาชุนและเจียงหงอวี้เท่านั้นที่ขนกลับมามากที่สุด ใส่มาจนเกือบเต็มเข่ง

พอกลับมาถึงบ้าน ในบ้านไม่มีใครอยู่ สุนัขไม่อยู่ วัวก็ไม่อยู่เช่นกัน

“หงอวี้ พวกเจ้ากลับมากันแล้วหรือ” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูยืนอยู่บนถนนห่างออกไป ร้องตะโกนถามเสียงดัง “มันเทศเส้นตากแห้งสนิทแล้วนะ ข้าเก็บเข้าไปไว้ในโรงเก็บเสบียงฝั่งทิศตะวันตกให้หมดแล้ว”

เจียงหงอวี้ขานรับคำหนึ่ง

“พวกเจ้าเดินรอนแรมกลับมาเหนื่อยๆ พักผ่อนเถอะ อย่าเพิ่งทำกับข้าวเลย ประเดี๋ยวข้าจะยกข้าวปลาอาหารมาให้พวกเจ้าเอง” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูตะโกนต่อ

“เจ้าค่ะ” เสียงตอบรับของเจียงหงอวี้ฟังดูกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันตาเห็น

เถาชุนมองดูนางแล้วหัวเราะขำ

“เหนื่อยแทบขาดใจ” เจียงหงอวี้ทุบเอว “เจ้าปวดเอวบ้างหรือไม่”

เถาชุนส่ายหน้า “ข้ายังไม่เคยคลอดลูก จะไปปวดเอวได้อย่างไรกันเล่า”

“นั่นสินะ ไว้รอเจ้าคลอดลูกข้าจะช่วยดูแลอยู่ไฟให้ เจ้าต้องบำรุงดูแลร่างกายให้ดีๆ ตอนนั้นข้าดูแลตัวเองไม่ดีเลย” เจียงหงอวี้กล่าว

เถาชุนลากเสียง “อืม” ยาวๆ คำหนึ่ง นางนึกในใจว่าในป่าเขานี้เจ็บไข้ได้ป่วยจะหาหมอรักษาก็แสนยากเข็ญ พิษไข้ขึ้นสูงเพียงหนเดียวก็พรากชีวิตคนได้แล้ว นางไม่อยากมีลูกเลยสักนิด

พี่สาวคนโตของร่างเดิมล้มป่วยตายตั้งแต่ยังเยาว์ มารดาของอูฉางอันตกใจอย่างรุนแรงจนล้มป่วยติดเตียงตรอมใจตาย ลูกชายของช่างปั้นเฒ่าเถาป่วยตายด้วยโรคอะไรก็ไม่มีใครรู้ อาเซิ่งเองก็เกือบจะถูกพิษบาดแผลติดเชื้อเล่นงานจนตัวร้อนไข้ขึ้นตาย… เรื่องราวเหล่านี้ยามนางได้ยินได้ฟังอย่างมากก็แค่ทอดถอนใจสงสาร ทว่าหากต้องมาเกิดขึ้นกับลูกของนางเอง นางคงทนรับไม่ไหวแน่แท้

เจียงหงอวี้เห็นนางฟุบหน้าลงกับโต๊ะนั่งเหม่อลอย นางจึงฟุบหน้าลงกับโต๊ะพักผ่อนบ้าง นางหลับตาลงโดยไม่รู้เนื้อรู้ตัว แล้วเผลอผล็อยหลับไปในที่สุด จนกระทั่งได้กลิ่นหอมกรุ่นของกับข้าวโชยเข้าจมูกสะลึมสะลือตื่นขึ้นมา

“ดูสภาพพวกเจ้าสิเหนื่อยล้ากันปานนี้ รีบกินอะไรเสียหน่อยเถอะ เติมท้องให้อิ่มแล้วค่อยกลับเข้าห้องไปนอน” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูกล่าว “เลยเวลาข้าวปลาอาหารมาแล้ว ที่บ้านไม่มีกับข้าวเหลือเลย หากข้าต้องมาก่อไฟทำกับข้าวใหม่ย่อมต้องเสียเวลาไปเกือบครึ่งชั่วยามแน่ ปล่อยให้พวกเจ้าต้องหิ้วท้องรอคงทรมานแย่ โชคดีที่เมื่อเช้าข้าต้มเต้าหู้มันเทศไว้หม้อหนึ่ง เลยหั่นใส่ลงไปสองชามแล้วใช้มันหมูกับไข่ไก่ผัดให้หอมฟุ้ง พวกเจ้าสามคนกินรองท้องไปก่อนเถอะ”

เต้าหู้มันเทศหรือ เถาชุนก้มมองดูของที่อยู่ในชาม พลางนึกในใจว่านี่มันคือเหลียงเฝิ่น[1]มิใช่หรือ ยุคสมัยนี้ยังไม่มีชื่อเรียกว่าเหลียงเฝิ่นหรอกหรือนี่

ช้าก่อน! เถาชุนตบหน้าขาฉาดใหญ่ นางเด้งตัวผุดลุกขึ้นมาร้องตะโกนอย่างตื่นเต้นดีใจ “มันเทศเอามาทำวุ้นเส้นมันเทศได้นี่! ทึ่มจริงๆ เลยเรา แป้งก็ตากแห้งเสร็จเรียบร้อยแล้วแท้ๆ ข้ากลับคิดไม่ถึงเรื่องนี้ไปได้! ไอ๊หยา! ฮ่าๆๆ! ต่อไปภายภาคหน้าต่อให้เอาเครื่องปั้นดินเผาไปแลกเสบียงอาหารไม่ได้ พวกเราก็ไม่มีวันต้องทนหิวโซอีกแล้ว!”

ทว่า… วุ้นเส้นมันเทศทำอย่างไรกันนะ เถาชุนพยายามเค้นสมองนึกทบทวน ชาติก่อนนางใช้ชีวิตเอาตัวรอดในป่าเขาอยู่นานถึงห้าปี ข้าวของเครื่องใช้ในสังคมอารยธรรมนางไม่ได้นึกถึงมาเนิ่นนานเหลือเกินแล้ว