ตอนที่ 61 — ตอนที่ 61 ผู้มีอำนาจตัดสินใจ แลกเสบียงด้วยเสบียง

อาสะใภ้เล็กตระกูลอูกับเจียงหงอวี้จ้องมองคนที่จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นและร้องตะโกนขึ้นมาด้วยความระแวดระวัง ชั่วขณะนั้นพวกนางไม่เข้าใจเลยว่าเถาชุนเป็นอะไรไปกันแน่ ยังไม่ตื่นดีหรือว่าถูกผีเข้าสิงกันแน่

ทั้งสองคนไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย ด้วยเกรงว่าจะทำให้เถาชุนตกใจตื่นตระหนก

“ท่านอาสะใภ้?” เสี่ยวเหอเถาเอ่ยเรียกด้วยสีหน้างุนงง “ท่านยังจะกินข้าวอยู่หรือไม่เจ้าคะ มิใช่ว่าท่านหิวแล้วหรือ”

เถาชุนได้สติ นางนั่งลงด้วยความเบิกบานใจ โดยไม่สนใจความคิดของคนอื่นๆ นางใช้ตะเกียบคีบเต้าหู้มันเทศผัดขึ้นมากินชิ้นหนึ่ง ผิวด้านนอกที่ผัดจนเกรียมมีความเหนียวหนึบเล็กน้อย ส่วนเนื้อด้านในนุ่มมาก เพียงแค่ดุนลิ้นเบาๆ ก็แตกกระจาย ทว่ารสชาติกลับจืดชืด น้ำมันและเกลือไม่ซึมเข้าเนื้อเลยแม้แต่น้อย

เจียงหงอวี้ก็หยิบตะเกียบขึ้นมาเช่นกัน นางตั้งใจจะกินให้อิ่มท้องก่อนแล้วค่อยว่าเรื่องอื่น

อาสะใภ้เล็กตระกูลอูเห็นดังนั้นก็ไม่เอ่ยปากอันใด นางคว้าไม้กวาดมากวาดใบไม้ที่ร่วงหล่นใต้ต้นไม้มารวมเป็นกอง แล้วตักใส่เข่งนำออกไปทิ้ง

“จริงสิ ไข่ที่แม่ไก่ออกไข่ไว้ข้าเก็บมาหมดแล้วนะ เอาไปวางไว้ในโรงเก็บเสบียง ในเข่งที่พวกเจ้าใส่เกาลัดนั่นแหละ” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูได้ยินเสียงไก่ขันพลันนึกถึงไข่ไก่ขึ้นมาได้ เอ่ยว่า “วันหนึ่งเก็บได้ตั้งสิบฟอง ผ่านไปครึ่งเดือนนี้สะสมได้ร้อยกว่าฟองแล้ว หากพวกเจ้ากินไม่ทันก็เอาไปดองเป็นไข่เค็มเสียนะ”

เถาชุนขานรับคำหนึ่ง วุ้นแป้งผัดนี้รสชาติไม่อร่อยเท่าใดนัก พอนางหายหิวแล้วจึงวางตะเกียบลง ไม่กินต่อ

“อาสะใภ้เล็ก เต้าหู้มันเทศนี่ท่านทำอย่างไรหรือเจ้าคะ” นางเอ่ยถาม

“ก็เอามันเทศเส้นตากแห้งไปโม่เป็นแป้ง ร่อนให้ละเอียด กวนเป็นน้ำแป้งแล้วเทลงหม้อต้ม พอน้ำแป้งสุกข้นก็ตักขึ้นมาวางทิ้งไว้ให้เย็นก็เสร็จแล้ว” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูกล่าว “หลานสะใภ้ เวลานี้เจ้าไม่เป็นไรแล้วใช่หรือไม่ ไม่ได้เพ้อคลั่งแล้วใช่ไหม”

เถาชุนยกมือปิดหน้า “ไม่ได้เพ้อคลั่งเจ้าค่ะ ข้าแค่เพิ่งนึกขึ้นมาได้ว่ามันเทศยังมีวิธีทำกินอีกแบบหนึ่ง สามารถเอามาทำเป็นเส้นคล้ายบะหมี่แป้งสาลีได้ จะเอาไปผัดหรือต้มน้ำแกงก็ได้ทั้งนั้น”

อาสะใภ้เล็กตระกูลอูมิได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด “แป้งที่โม่จากมันเทศแห้งเอาไปคลุกผสมกับแป้งสาลีก็ทำหมั่นโถวทำบะหมี่ได้อยู่แล้ว พวกเราก็กินกันแบบนี้มาตลอดนี่”

“ไม่ใช่เจ้าค่ะ ที่ข้าพูดถึงเป็นอีกแบบหนึ่ง ไว้ข้าทำเสร็จแล้วจะเรียกอาสะใภ้เล็กมาชิมนะเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ย “แต่ก่อนอื่นข้าต้องขอของสองอย่างจากอาสะใภ้เล็กก่อน ไปเถอะเจ้าค่ะอาสะใภ้เล็ก ข้าจะเดินตามท่านกลับไปเอา”

“ได้สิ เจ้าตามข้ากลับไปเถอะ” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูวางไม้กวาดลง

เถาชุนเดินตามออกไปด้วยความกระตือรือร้น เจียงหงอวี้นั่งพักต่ออีกครู่หนึ่ง จึงลุกขึ้นเดินไปต้มน้ำร้อนในเรือนครัว

ครั้นเถาชุนประคองอ่างแป้งมันเทศครึ่งอ่างและวุ้นแป้งหนึ่งชามกลับมา เจียงหงอวี้ก็ต้มน้ำอาบเสร็จพอดี นางตักน้ำใส่กะละมังยกเข้าห้อง แล้วร้องเรียกเสี่ยวเหอเถาเข้าไปอาบน้ำ

เถาชุนล้างหม้อดินที่นำกลับมาจนสะอาด เทน้ำเย็นใส่ลงไปสองกระบวย นางถือมีดหั่นวุ้นแป้งให้เป็นเส้นฝอยแล้วใส่ลงในหม้อดิน ทว่าวุ้นแป้งที่หั่นเป็นเส้นกลับเปราะหักง่ายเพียงแค่แตะโดน เนื้อสัมผัสแตกต่างจากวุ้นเส้นมันเทศโดยสิ้นเชิง นางยืนเหม่ออยู่หน้าเตาไฟครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่ยอมแพ้ ช้อนวุ้นแป้งเส้นฝอยขึ้นมาเกลี่ยบนตะแกรงไม้ไผ่แล้วยกออกไปตากแดด

เจียงหงอวี้เปิดประตูออกมาเทน้ำ เห็นเถาชุนยังคงง่วนไม่หยุด จึงอดถามมิได้ว่า “น้องสะใภ้ เจ้าไม่เหนื่อยหรือไร ไปอาบน้ำอาบท่าแล้วนอนพักสักงีบเถอะ มีอะไรไว้พรุ่งนี้ค่อยทำต่อ”

“ได้เจ้าค่ะ ข้าวางแผ่ไว้ตรงนี้แล้วจะรีบไปตักน้ำอาบทันที” เถาชุนเช็ดมือ พลางเอ่ยถามว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ ท่านรู้หรือไม่ว่าจะทำแป้งมันเทศให้เหนียวหนืดได้อย่างไร พอต้มสุกแล้วจะมีความเหนียวนุ่มยืดหยุ่นมาก”

เจียงหงอวี้ส่ายหน้า “รอให้ข้าตื่นนอนก่อนแล้วค่อยคุยกันเถอะ”

“ก็ได้เจ้าค่ะ!” เถาชุนเก็บแป้งมันเทศเข้าตู้กับข้าว นางเดินออกไปหยิบกะละมัง ตักน้ำร้อนเข้าห้องไปชำระล้างร่างกายแล้วล้มตัวลงนอนทันที

การนอนหลับครั้งนี้ยาวนานจนถึงกลางดึกจึงตื่นขึ้นมา พริบตาที่เถาชุนลืมตาขึ้นก็พบว่าภายในห้องมืดสนิท นางงุนงงอยู่ครู่หนึ่งถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองกลับถึงบ้านแล้ว

นางคลำทางเปิดประตูออกไปดู ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่เหนือหลังคาเรือนพอดี อีกประเดี๋ยวก็คงเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของค่ำคืนแล้ว อาศัยแสงจันทร์สาดส่อง นางมองเห็นเข่งสองใบที่หาบกลับมายังคงวางอยู่ที่เดิมในลานบ้าน จึงรู้ว่าเจียงหงอวี้เองก็ยังคงหลับสนิทอยู่เช่นกัน

เถาชุนเดินกลับเข้าห้องแล้วปิดประตู อีกสองสามชั่วยามก็จะได้เวลากินมื้อเช้าแล้ว นางคร้านจะลุกขึ้นมาวุ่นวาย นอนต่อดีกว่า นอนหลับไปแล้วจะได้ไม่หิว

…

ครั้นหิวจนตื่นขึ้นมาอีกครา เถาชุนก็ก้าวลงจากเตียงไปเปิดประตู บนท้องฟ้าไม่มีทั้งดวงจันทร์และดวงดาว เป็นช่วงเวลาที่ราตรีมืดมิดที่สุดของวัน ซึ่งหมายความว่าอีกไม่นานฟ้าก็จะสางแล้ว

น้ำค้างเหน็บหนาวเสียดแทงผิวกาย เถาชุนรีบปิดประตูทันที นางจุดตะเกียงน้ำมัน สวมเสื้อนวมหนา แล้วถือตะเกียงน้ำมันเปิดประตูเดินออกไป

พอก้าวเข้าสู่เรือนครัว อากาศในห้องอบอุ่นขึ้นมาก เถาชุนดึงหญ้าแห้งมากำมือหนึ่งจุดไฟจากตะเกียงน้ำมัน แล้วยัดเข้าไปในช่องเตาไฟ

เมื่อไฟในเตาลุกโชน เถาชุนก็ขบคิดว่ามื้อเช้าจะกินอะไรดี

วุ้นแป้งเส้นฝอยที่ยกออกไปผึ่งไว้เมื่อวานถูกทิ้งตากลมตากน้ำค้างอยู่ด้านนอกทั้งคืนจนเปียกชื้น เถาชุนหยิบขึ้นมาคลึงดูเส้นหนึ่ง มันกลับแหลกเป็นผงเหมือนเต้าหู้ นางไม่หวังพึ่งของสิ่งนี้อีกต่อไปแล้ว วุ้นแป้งไม่อาจเปลี่ยนเป็นวุ้นเส้นมันเทศได้

น้ำในหม้อเริ่มร้อน เถาชุนยกแป้งมันเทศในตู้กับข้าวออกมา รวมทั้งแป้งมันเทศดิบที่นางทำไว้ก่อนจะเข้าป่า นางหยิบแป้งทั้งสองชนิดมาอย่างละชึ่งชามแล้วใช้น้ำร้อนกวนผสม มองดูแป้งสุกข้นสองชามตรงหน้านางก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ใส่แป้งแห้งลงไปในแป้งสุกข้นอีกครั้ง

ท้องฟ้าภายนอกประตูค่อยๆ สว่างขึ้น เสียงไก่ขันหลังเรือนดังประชันกันระงม

เจียงหงอวี้จูงมือเสี่ยวเหอเถาเปิดประตูเดินออกมา เห็นควันลอยกรุ่นออกมาจากปล่องไฟ จึงร้องทักขึ้นว่า “น้องสะใภ้ เจ้ากำลังทำกับข้าวอยู่หรือ หรือว่าฉางซุ่นกลับมาแล้ว”

“ข้าเองเจ้าค่ะ ไม่ใช่พี่ใหญ่หรอก” เถาชุนเอ่ยด้วยน้ำเสียงร่าเริง “พี่สะใภ้ใหญ่รีบมาเร็วเข้า ข้าทำวุ้นเส้นมันเทศสำเร็จแล้ว”

แป้งมันเทศบดที่กวนเป็นแป้งเปียกสุกพอนวดผสมกับแป้งแห้งก็กลายเป็นก้อนแป้งโด ส่วนแป้งมันเทศดิบที่กวนเป็นแป้งเปียกสุกพอนวดผสมกับแป้งมันเทศดิบแห้งกลับกลายเป็นก้อนแป้งเหลวที่มีความเหนียวหนึบหยุ่นมือเป็นเลิศ เถาชุนมองปราดเดียวก็เข้าใจทะลุปรุโปร่ง นางจึงใช้กระบวยโปร่งตักแป้งเหลวหยดเป็นเส้นฝอยลงไปต้มในน้ำเดือด ในที่สุดก็ได้วุ้นเส้นมันเทศเส้นเรียวเล็กราวกับขนหมาป่าออกมาสองชาม

เถาชุนกำลังใช้น้ำมันหมูผัดหน่อไม้ดองอยู่ ครั้นเห็นคนเดินเข้ามา นางก็เอ่ยอย่างดีอกดีใจว่า “เช้านี้ข้าจะเลี้ยงของอร่อยที่พวกท่านไม่เคยได้กินมาก่อน อร่อยมากจริงๆ เจ้าค่ะ”

“ของที่เจ้าแหกปากตะโกนโหวกเหวกเหมือนคนบ้าเมื่อวานนี้น่ะหรือ” เจียงหงอวี้ชะโงกหน้าเข้ามาดู “นี่มันมิใช่วุ้นแป้งที่เจ้าหั่นเมื่อวานหรอกหรือ… ไม่สิ อันนี้มันเป็นเส้นกลมนี่นา”

เถาชุนหยิบวุ้นเส้นมันเทศขึ้นมาเส้นหนึ่งแล้วดึงยืดออกสองข้าง วุ้นเส้นยาวหนึ่งข้อนิ้วถูกดึงยืดจนยาวถึงสองข้อนิ้วจึงค่อยขาดออกจากกัน

เจียงหงอวี้เห็นนางมีสีหน้าภาคภูมิใจยิ่งนัก จึงหัวเราะพลางเอ่ยว่า “เอาเถอะ นี่เป็นของที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนจริงๆ ข้าจะรอดูให้เปิดหูเปิดตาเสียหน่อย”

พอน้ำแกงหน่อไม้ดองเดือดพล่าน เถาชุนก็เทวุ้นเส้นมันเทศเส้นฝอยทั้งสองชามลงไป จากนั้นตอกไข่ดาวน้ำลงไปสามฟอง ปรุงรสด้วยเกลือและน้ำส้มสายชู พอเดือดปุดๆ ก็ตักกินได้ทันที

น้ำแกงวุ้นเส้นหน่อไม้ดองทั้งเผ็ดทั้งเปรี้ยว คนทั้งสามคนที่หิวโซมาตลอดทั้งคืนได้กลิ่นหอมฉุยน้ำลายก็สอขึ้นมาทันที

เถาชุนนำชามดินเผาใบใหม่มาตักน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศ ชามใหม่รองรับน้ำแกงร้อนๆ ช่วยขับเน้นให้น้ำแกงหอมกรุ่นขึ้นอีกสามส่วน

“หลบหน่อยจ้ะ” เจียงหงอวี้ยกอ่างน้ำเข้ามาครึ่งอ่าง เทน้ำลงหม้อแล้ววางตะแกรงนึ่งลงไป นางนำก้อนแป้งมันเทศที่เถาชุนนวดไว้มาปั้นเป็นก้อนแป้งนึ่งวางลงบนตะแกรง

ลมยามเช้าเหน็บหนาว เถาชุนจึงยกม้านั่งตัวยาวเข้ามานั่งกินข้าวในเรือนครัว นางและเจียงหงอวี้นั่งคนละฝั่ง โดยมีเสี่ยวเหอเถานั่งแกว่งขาอยู่ตรงกลาง

“กินไข่รองท้องก่อนนะเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ยเตือน “น้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศรสเปรี้ยวเผ็ด ระวังจะปวดท้องเอาได้”

เจียงหงอวี้โบกมือ “ไม่เป็นไรหรอก ขนาดหน้าหนาวพวกเรากินก้อนน้ำแข็งยังไม่เคยปวดท้องเลยสักนิด”

เถาชุน:…

ในน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศมีน้ำมันหมูลอยละล่อง เจียงหงอวี้จิบเข้าไปคำหนึ่ง รสชาตินี้ช่างเข้มข้นจัดจ้านยิ่งนัก เดิมทีนางนึกว่าจะเป็นรสชาติเหมือนน้ำแกงบะหมี่เสียอีก ทว่ากลับมีรสชาติจัดจ้านกว่าน้ำแกงบะหมี่ตั้งเยอะ นางใช้ตะเกียบคีบวุ้นเส้นมันเทศขึ้นมา เคี้ยวหยับๆ เคี้ยวอยู่หลายคำกว่าจะกลืนวุ้นเส้นลงคอไปได้

“เหมือนมีปลาไหลตัวเล็กๆ วิ่งพล่านอยู่ในปากเลยเจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถายกมือปิดปากเอ่ย

“ลื่นเกินไป เคี้ยวยากจัง” เจียงหงอวี้เอ่ย “ไม่เหมือนเต้าหู้มันเทศเลย”

“กินอันนี้อยู่ท้องดีนัก วุ้นเส้นชามเดียวอิ่มทนกว่าบะหมี่สองชามเสียอีกเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ย นางคีบวุ้นเส้นเส้นฝอยขึ้นมาเป่าลมเบาๆ แล้วสูดซู้ดเข้าไปคำโต กลืนลงท้องไปโดยไม่ต้องเคี้ยวให้ละเอียด

เจียงหงอวี้ทำตามบ้าง นางพบว่าวุ้นเส้นมันเทศนี้ไม่ต้องเคี้ยวจนแหลกกลับยิ่งอร่อยกว่า วุ้นเส้นไหลลื่นลงท้องไปอย่างราบรื่น น้ำแกงรสเปรี้ยวเผ็ดร้อนก็ไหลตามลงสู่ลำคอและกระเพาะอาหาร นางสูดปากซีดซาด คีบวุ้นเส้นสูดเข้าปากอีกคำ สัมผัสได้ชัดเจนถึงไออุ่นร้อนที่แผ่ซ่านขึ้นมา ร่างกายอบอุ่นขึ้นมาตั้งแต่ข้างในสู่ข้างนอก

พอกินหมดทั้งเส้นทั้งน้ำแกงไปชามหนึ่ง เจียงหงอวี้ก็เหงื่อผุดซึมเต็มหน้า นางเปิดประตูเดินออกไปรับลมหนาวข้างนอก ช่างสดชื่นโล่งสบายเหลือเกิน

เถาชุนปลดกระดุมเสื้อออกเช่นกัน นางนั่งไขว่ห้างมองดูเสี่ยวเหอเถาฟุบหน้ากินข้าวอยู่บนม้านั่งตัวยาว แก้มยุ้ยของเด็กน้อยแดงปลั่ง ปากก็เผ็ดจนแดงแจ๋

“อร่อยหรือไม่” เถาชุนถาม

เสี่ยวเหอเถาสูดปากซี้ดซ้าดพยักหน้าหงึกหงัก “พรุ่งนี้พวกเรายังจะได้กินอันนี้อีกหรือไม่เจ้าคะ”

“ได้สิ เย็นนี้ก็ได้กินแล้ว” เถาชุนเอ่ย แป้งมันเทศดิบยังใช้ไม่หมด คาดว่ายังทำวุ้นเส้นมันเทศได้อีกเกือบสองจิน

“จริงสิ พี่สะใภ้ใหญ่ ประเดี๋ยวท่านช่วยข้าทำวุ้นเส้นมันเทศเพิ่มอีกหน่อยนะเจ้าคะ ของสิ่งนี้พอตากแห้งแล้วเก็บไว้ได้นานถึงหนึ่งถึงสองปีเชียว พวกเราทำเก็บไว้เยอะๆ เวลาอยากกินจะได้ต้มกินได้ทันที” เถาชุนเอ่ย “วันนี้พวกเราซักเสื้อผ้าสกปรกที่แบกกลับมาให้หมด แล้วล้างมันเทศสักสองเข่ง พรุ่งนี้พวกเราจะได้ไปโม่น้ำแป้ง ตากวุ้นเส้นมันเทศแห้งแล้วจะได้เอาไปแลกเสบียงกับคนอื่นได้”

“ได้สิ” เจียงหงอวี้รับคำอย่างกระตือรือร้น “วันนี้พี่ใหญ่ของเจ้าก็น่าจะกลับมาแล้วเหมือนกัน ตอนโม่มันเทศจะได้ให้เขาช่วยเข็นโม่หิน”

คิดแล้วก็ลงมือทำทันที เจียงหงอวี้ตักน้ำร้อนในหม้อหลังออกมารองแช่ผ้า “น้องสะใภ้ เอาเสื้อผ้าสกปรกของเจ้าออกมาด้วยสิ ข้าจะช่วยซักให้ เจ้าจะได้ไปง่วนกับงานในเรือนครัว”

“ไม่รีบหรอกเจ้าค่ะ” เถาชุนเดินกลับเข้าห้องไปหยิบคันธนูและลูกธนูออกมา เอ่ยว่า “ไปกันเถอะ ไปฝึกยุทธ์กัน”

“ข้าช่วยถือเจ้าค่ะ!” เสี่ยวเหอเถาวิ่งเตาะแตะเข้าไปในห้อง นางกอดคันธนูไม้ที่สูงเกือบเท่าตัวนางเดินเตาะแตะออกมาอย่างยากลำบาก “ไปเจ้าค่ะท่านแม่ พวกเราไปฝึกยิงธนูกัน”

พี่สะใภ้น้องสะใภ้พากันจูงเด็กน้อยวิ่งตรงไปยังลานฝึกยุทธ์ เถาชุนยืนอยู่หน้าเป้าธนูเป้าหนึ่ง นางน้าวคันธนูไม้ด้วยความมั่นใจเปี่ยมล้น วางลูกธนูพาดสาย เสียงฟึ่บดังขึ้น ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศออกไป ปักแน่นเข้าที่เป้าธนูอย่างแม่นยำ

เจียงหงอวี้ยิงตามไปอีกดอกหนึ่ง หัวธนูปักเข้ากลางเป้าธนูพอดี นางปรายตามองเถาชุนแวบหนึ่ง

เถาชุนยกยิ้มมุมปาก นางถอยหลังออกไปสามเชียะ น้าวคันธนูยิงออกไปอีกครา ลูกธนูเฉียดเป้าธนูพุ่งผ่านไป ตกอยู่ด้านหลังเป้าธนูห่างออกไปสามเชียะ

เจียงหงอวี้ถอยหลังออกไปสามเชียะแล้วปล่อยเกาทัณฑ์เช่นกัน และยังคงเข้าเป้าตรงกลางอย่างแม่นยำ

เถาชุนถอยหลังต่อไป เรื่องความแม่นยำนางสู้ไม่ได้ ทว่านางสามารถลองประลองกำลังแขนดูได้

สองสะใภ้ยิ่งถอยก็ยิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ พอยืนห่างจากเป้าธนูได้สามจั้ง ฝีมือความแม่นยำของเจียงหงอวี้ก็เริ่มคลาดเคลื่อนไปบ้าง ส่วนลูกธนูของเถาชุนนั้นยิงไม่โดนเป้าธนูเลยแม้แต่น้อย

เถาชุนถอยหลังไปอีกสองก้าว นางอยากรู้ว่าตนเองจะยิงได้ไกลแค่ไหน

ป้าเหนียนยืนมองดูอยู่หน้าประตูเรือนจากระยะไกล

ครั้นยืนห่างจากเป้าธนูได้สามจั้งห้าเชียะ ลูกธนูที่เถาชุนยิงออกไปก็ร่วงหล่นลงพื้นห่างจากเป้าธนูเพียงครึ่งก้าว เจียงหงอวี้ยังเหนือกว่านางเล็กน้อย นางยังสามารถถอยหลังไปได้อีกสองก้าว

“พรุ่งนี้มาลองยืนยิงที่ระยะสี่จั้งดูนะ ข้ากะว่าเจ้าน่าจะยิงได้ไกลถึงสี่จั้ง ตอนนี้คงหมดแรงแล้วล่ะ” เจียงหงอวี้มีประสบการณ์มากกว่า

เถาชุนก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน เวลาเพียงครึ่งเดือนสามารถพัฒนาจากการยิงระยะหนึ่งจั้งมาเป็นสี่จั้งได้ นางก็พึงพอใจมากแล้ว ต่อจากนี้ก็เหลือเพียงฝึกฝนความแม่นยำเท่านั้น

สองสะใภ้วางคันธนูลงแล้วไปฝึกยืนหยัดบนตอไม้ เสี่ยวเหอเถาก็แอ่นพุงยืนโอนเอนไปมาบนตอไม้อยู่ข้างๆ พวกนาง

การฝึกยืนหยัดบนตอไม้คือการฝึกความมั่นคง หากยืนได้มั่นคงแล้ว เวลากระโดดข้ามตอไม้ถึงจะไม่ร่วงหล่นลงมา การฝึกสิ่งนี้ช่วยให้เดินและวิ่งลัดเลาะในป่าเขาได้คล่องแคล่วยิ่งขึ้น กระทั่งกระโดดข้ามกิ่งไม้ก็ทำได้อย่างสบาย

กระทั่งเหงื่อโทรมกายเปียกชุ่ม เถาชุนจึงก้าวลงมาจากตอไม้ ทันทีที่เท้าแตะพื้น ขาทั้งสองข้างก็สั่นพั่บๆ แทบทรงตัวไม่อยู่

ไม่ไกลกันนั้นมีเสียงคนแว่วมา เป็นกลุ่มคนที่ออกไปลาดตระเวนเขากลับมาแล้ว เสี่ยวเหอเถาวิ่งโร่เข้าไปหาด้วยความตื่นเต้น เจียงหงอวี้ยิ้มพลางสาวเท้าก้าวตามไป

เถาชุนหยิบคันธนูไม้ที่เจ้าของหลงลืมทิ้งไว้ขึ้นมาสะพายพาดบ่า นางเดินไปหาป้าเหนียนเพื่อปรึกษาหารือเรื่องการทำวุ้นเส้นมันเทศ

“…รอให้ทำเสร็จเรียบร้อยแล้วข้าจะยกมาให้ชามหนึ่งนะเจ้าคะ ให้ท่านกับหัวหน้าสุสานได้ลองชิมดู หากรู้สึกว่ารสชาติดี ข้าคิดว่าตอนที่พวกเราเอาเครื่องปั้นดินเผาไปแลกเสบียง ก็สามารถเปิดรับแลกเป็นมันเทศได้ พอนำมันเทศกลับมา พวกเราก็เอามาแปรรูปเป็นวุ้นเส้นมันเทศ แล้วค่อยนำวุ้นเส้นมันเทศไปแลกข้าวสารหรือแป้งสาลีอีกทอดหนึ่ง การแลกเสบียงด้วยเสบียงย่อมทำได้ง่ายดายกว่าเจ้าค่ะ” เถาชุนกล่าว “ปีนี้ลองทำดูก่อน หากการแลกเสบียงด้วยเสบียงนี้ไปได้สวย ปีหน้าพวกเราก็สามารถปลูกมันเทศในเขาเพิ่มได้ ปลูกมันเทศในเขาย่อมไม่มีปัญหาใช่หรือไม่เจ้าคะ นี่มิใช่การบุกเบิกถางป่าทำไร่ทำนา เพียงแค่เปลี่ยนจากเถาวัลย์ป่าตามหุบเขามาเป็นเถามันเทศเท่านั้นเอง”

ป้าเหนียนพยักหน้าเห็นพ้อง “ช่องว่างนี้พอจะหาทางเลี่ยงได้ ขอเพียงไม่ตัดฟันต้นไม้ก็พอ”

เถาชุนแย้มยิ้ม นางเอ่ยปากยกยอปอปั้นทันที “ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านมิใช่คนคร่ำครึเช่นนั้น”

“เจ้าเองก็เป็นคนหัวไว ฉลาดหลักแหลม มีความคิดอ่านแพรวพราว” ป้าเหนียนลอบผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก นางกุมมือของเถาชุนไว้แน่น เอ่ยว่า “เจ้าเป็นเด็กดีจริงๆ ข้ากับลุงของเจ้าต้องคอยหวาดผวาเรื่องเสบียงอาหารมาตลอดสองสามปีนี้ เจ้ากลับมีความคิดดีๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อน เพียงแค่ครึ่งเดือนก็คลี่คลายปัญหาใหญ่หลวงนี้ลงได้แล้ว”

เถาชุนอมยิ้มอย่างเบิกบานใจ นางเอ่ยอย่างไม่ถ่อมตัวเลยแม้แต่น้อยว่า “ข้าตั้งปณิธานไว้ว่าจะต้องเป็นเหนียนฝูฉวีคนที่สองให้ได้เชียวนะเจ้าคะ”

ป้าเหนียนระเบิดเสียงหัวเราะร่าลั่น ประโยคนี้ทำให้จิตใจนางปลอดโปร่งยิ่งนัก “ได้ ข้าเชื่อมั่นในตัวเจ้า เอาเช่นนี้ ข้าจะให้โอกาสเจ้า ข้าจะมอบหมายให้เจ้ารับผิดชอบดูแลเรื่องการทำวุ้นเส้นมันเทศนี้ เจ้าต้องการมันเทศมากเท่าใดก็มาเบิกกับข้าได้เลย ข้าจะไปคอยตามเก็บรวบรวมจากทุกครัวเรือนเอง พอทำวุ้นเส้นมันเทศเอาไปแลกเสบียงกลับมาแล้ว คลังส่วนรวมก็จะนำมาจัดสรรแบ่งปันร่วมกัน และข้าจะสั่งการลงไป ให้คนว่างงานในสุสานคอยรับคำสั่งจากเจ้า เรื่องที่ไม่สำคัญเจ้าก็จัดแจงให้พวกเขาทำ ส่วนเรื่องสำคัญเจ้าต้องกุมไว้ในมือของครอบครัวเจ้าเอง ข้าต้องการให้เจ้ากุมสูตรวิธีทำวุ้นเส้นมันเทศนี้ไว้ให้แน่น ห้ามแพร่งพรายให้คนจากสุสานอื่นล่วงรู้เป็นอันขาด รวมถึงญาติฝั่งบ้านเดิมของเจ้าและบ้านเดิมของพี่สะใภ้ใหญ่ด้วย”

“ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ ก่อนที่จะมีหนทางแลกเสบียงวิธีอื่นผุดขึ้นมา การทำวุ้นเส้นมันเทศย่อมมีความสำคัญเทียบเท่ากับการทำเครื่องปั้นดินเผา ต้องทำให้มั่นใจว่าคนจากสุสานอื่นมีสิทธิ์เพียงแค่ได้กินได้ใช้ แต่ไม่มีวันรู้วิธีทำเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ย

“ถูกต้อง เจ้าช่างเฉลียวฉลาดแท้” ป้าเหนียนพยักหน้าชื่นชมไม่ขาดปาก “คุณงามความดีที่เจ้าทำเพื่อชาวสุสาน ข้ากับหัวหน้าสุสานต่างจดจำไว้ในใจอย่างลึกซึ้ง ที่บ้านเจ้าขาดตกบกพร่องสิ่งใด หรือมีเรื่องยากลำบากอันใด ล้วนมาบอกกล่าวกับข้าได้ทั้งสิ้น”

เถาชุนตอบรับคำหนึ่ง ทว่ามิได้คิดจะเอ่ยปากขอสิ่งตอบแทนใดๆ จริงจัง การที่คราวนี้ทำให้นางได้รับสิทธิ์มีปากเสียงและอำนาจตัดสินใจในเขตสุสาน นางก็พึงพอใจมากแล้ว

“พูดคุยกันมาตั้งนาน วุ้นเส้นมันเทศที่ข้าเอ่ยถึงยังไม่เห็นแม้แต่เงา ป้าเหนียนเจ้าคะ ข้าไม่รบกวนเวลาแล้ว ข้าจะรีบกลับบ้านไปทำวุ้นเส้นมันเทศเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ” เถาชุนเตรียมตัวจะขอตัวกลับ

“ไปเถอะ” ป้าเหนียนมองไปยังคันธนูที่นางสะพายอยู่ เอ่ยว่า “อย่างช้าไม่เกินเดือนสามปีหน้า ข้าจะไปหาข้าหลวงดูแลสุสานหลวงเพื่อขอคันธนูและลูกธนูที่ทางการแจกจ่ายมาให้เจ้าสักคันหนึ่ง”

เถาชุนเอ่ยขอบคุณคำหนึ่ง นางสะพายคันธนูสองคันวิ่งโร่จากไป

“คุยอะไรกันหรือ คุยกันเสียนานเชียว” ครอบครัวของเจียงหงอวี้ยังคงยืนรอนางอยู่

“คุยเรื่องวุ้นเส้นมันเทศเจ้าค่ะ” เถาชุนถ่ายทอดความต้องการของป้าเหนียนให้ฟัง “พี่สะใภ้ใหญ่ พวกเราสามารถส่งวุ้นเส้นมันเทศไปให้บ้านเดิมได้ แต่ห้ามสอนพวกเขาวิธีทำเด็ดขาดนะเจ้าคะ”

“ได้ ข้าเข้าใจแล้ว ข้ารู้จักหนักเบาดีน่า”

อูฉางซุ่นลอบเดาะลิ้นในใจ น้องสะใภ้ของเขาผู้นี้ ช่างเป็นสตรีที่เก่งกาจและไม่ธรรมดาจริงๆ