ตอนที่ 62 — ตอนที่ 62 ระดมกำลังคนทั้งสุสานทำวุ้นเส้นมันเทศ

พอกลับถึงบ้าน เถาชุนก็นำเสื้อผ้าและรองเท้าที่เปรอะเปื้อนคราบสกปรกออกมาแช่ในน้ำผลส้มป่อย เหลือบเห็นอูฉางซุ่นกำลังยืดคอกลืนก้อนแป้งนึ่งมันเทศลงคออย่างยากลำบาก ดูแล้วช่างฝืดคอติดคอเหลือเกิน

“ข้าผัดไข่ให้กินแนมสักจานดีหรือไม่” เจียงหงอวี้เอ่ยถาม

“ช่างเถอะ อย่าให้ลำบากเลย ข้าดื่มน้ำตามก็คล่องคอแล้ว” อูฉางซุ่นเอ่ยตอบเสียงอู้อี้ “เหล่าซานจะกลับมาเมื่อใดหรือ”

“คงอีกสักสิบวันกระมัง ดินดิบที่เหลือยังต้องเผาอีกสองเตา” เถาชุนเอ่ยพลางขยี้ซักเสื้อผ้า “ตอนพวกเขากลับมาจะช่วยกันหาบเครื่องปั้นดินเผาชิ้นเล็กกลับมาด้วย แล้วก็หาบถ่านที่เหลือกลับมา ส่วนโอ่งน้ำใบใหญ่คาดว่าคงต้องวางทิ้งไว้ในเพิงเก็บเครื่องปั้นดินเผาก่อน วันหน้าค่อยไปหาบกลับมา”

“แล้วเจ้าจะเอาเครื่องปั้นดินเผาไปส่งให้พี่ชายใหญ่บ้านเดิมเมื่อใดเล่า หรือจะฉวยโอกาสช่วงนี้ที่มีคนช่วยงาน วานให้คนช่วยหาบโอ่งน้ำไปส่งที่บ้านเดิมของเจ้าเลยดีหรือไม่” อูฉางซุ่นเอ่ยถามอีก

“ไม่รีบหรอกเจ้าค่ะ รอให้ทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จก่อน” เถาชุนมีแผนการในใจอยู่แล้ว

เจียงหงอวี้ถือม้านั่งตัวเล็กมานั่งลงช่วยขยี้ผ้าเช่นกัน ตอนเข้าป่าไปทำเครื่องปั้นดินเผา เสื้อผ้าไม่เปื้อนดินก็เปื้อนโคลน แช่ไว้เพียงครู่เดียวน้ำก็ขุ่นคลั่กไปหมด

อูฉางซุ่นพอกินอิ่มท้องก็ไม่ได้หยุดพัก เขาตักน้ำในโอ่งออกมาสองถัง ใช้แปรงไม้ไผ่ขัดล้างโอ่งน้ำขนาดใหญ่ทั้งสองใบจนสะอาดสะอ้าน แล้วล้างน้ำซ้ำอีกรอบ เทน้ำสกปรกทิ้ง จากนั้นก็หาบถังน้ำออกไปตักน้ำพุธรรมชาติ

รอจนกระทั่งตักน้ำใส่โอ่งทั้งสองใบจนเต็ม เจียงหงอวี้และเถาชุนก็ขยี้ซักเสื้อผ้าและรองเท้าจนสะอาดเอี่ยมแล้ว เจียงหงอวี้นำเสื้อผ้าและรองเท้าของเถาชุนใส่ลงในเข่งผ้าของตน เอ่ยว่า “ข้าจะเอาไปทุบซักที่ริมแม่น้ำ พอดีพี่ใหญ่ของเจ้าจะหาบมันเทศไปล้างด้วย พวกเราสองคนจะได้ไปด้วยกัน”

“เช่นนั้นข้าจะทำวุ้นเส้นมันเทศนะเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ย

“ข้าจะช่วยท่านอาสะใภ้ก่อไฟเจ้าค่ะ” เสี่ยวเหอเถารีบเลือกหน้าที่ของตนทันควัน

คนทั้งสี่ต่างแบ่งหน้าที่กันอย่างลงตัว เถาชุนเดินเข้าเรือนครัวไปแล้ว ยังชะโงกหน้าออกมาถามว่า “พี่ใหญ่ ท่านเจอะเจอเจ้าเฮยหลางกับเจ้าเฮยเป้าในป่าบ้างหรือไม่เจ้าคะ”

“พวกมันเดินลงเขามาพร้อมกับข้าแล้ว คาดว่าคงวิ่งเตลิดตามสุนัขตัวเมียของบ้านไหนไปแล้วกระมัง”

เถาชุนส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง สุนัขไม่หายไปไหนนางก็วางใจแล้ว

ต้มน้ำร้อนกวนแป้งเปียกสุก นำแป้งเปียกสุกมาคลุกเคล้ากับแป้งแห้ง เถาชุนล้างมือจนสะอาด นางยืนค้ำอ่างดินเผานวดก้อนแป้งอย่างขะมักเขม้น

พอนึกถึงตะแกรงรองนึ่งที่เจาะรูยากลำบากในการรีดเส้น ยามนวดก้อนแป้งจนเข้ากันดีแล้ว เถาชุนจึงใช้หัวลูกธนูเหล็กเจาะรูบนกะโหลกตักน้ำสิบรู ล้างเศษไม้ออกจนเกลี้ยง นางตักก้อนแป้งเหลวขึ้นมาหนึ่งกระบวย พอน้ำแป้งที่หยดลงมาเริ่มสม่ำเสมอเป็นเส้นสวยงาม แขนของนางก็ขยับยกกระบวยแขวนค้างไว้เหนือหม้อต้ม แป้งสีขาวเนียนหยดลงสู่น้ำร้อนเดือดพล่าน ใช้เวลาเพียงสิบชั่วลมหายใจก็แปรเปลี่ยนเป็นเส้นใสเป็นมันวาว

เสี่ยวเหอเถายืนเขย่งบนม้านั่งเกาะขอบเตาไฟมองดู พริบตาที่วุ้นเส้นเปลี่ยนสีนางก็จำได้ทันที “กินได้แล้วเจ้าค่ะ เหมือนกับที่กินเมื่อเช้าเลย”

“ใช่แล้ว” เถาชุนใช้มือนวดทุบก้อนแป้งต่อไป นางนึกในใจว่าโชคดีที่ตอนอยู่ในป่าเคยฝึกขุดดินร่อนดินจนมีเรี่ยวแรงแขน มิเช่นนั้นนางคงไม่สามารถถือกระบวยค้างไว้รีดเส้นวุ้นเส้นได้นานขนาดนี้แน่

พอรีดก้อนแป้งหมดไปหนึ่งกระบวย เถาชุนก็สะบัดแขนคลายเมื่อยล้า นางตักน้ำเย็นเข้ามาอ่างหนึ่ง แล้วรีบช้อนวุ้นเส้นมันเทศในหม้อขึ้นมาแช่ในอ่างน้ำเย็นทันที

วุ้นเส้นมันเทศที่ผ่านน้ำเย็นแล้วช้อนขึ้นมาพาดไว้บนไม้คลึงแป้ง จากนั้นยกออกไปขัดไว้กับง่ามกิ่งไม้เพื่อผึ่งลมตากแดดก็เป็นอันเสร็จสิ้น

ก้อนแป้งที่เหลืออยู่อีกไม่ถึงหนึ่งกระบวย เถาชุนทำเสร็จเรียบร้อยก่อนที่คนที่ไปซักผ้าและล้างมันเทศจะกลับมาเสียอีก นางตักวุ้นเส้นมันเทศสดชุดนี้ใส่ชามแล้วยกไปให้ป้าเหนียน

ครั้นพอนางกลับมา เจียงหงอวี้ก็กำลังลงมือทำกับข้าวอยู่พอดี หุงข้าวอบฟักทอง นึ่งปลาหนึ่งตัวและนึ่งไข่ตุ๋นอีกสี่ชามในหม้อเดียว

กินข้าวเสร็จ อูฉางซุ่นก็ตักน้ำไปอาบ เถาชุนและเจียงหงอวี้ช่วยกันสับมันเทศอยู่ด้านนอก

ขณะที่กำลังง่วนอยู่นั้น ป้าเหนียนก็เดินมาหา นางหาบมันเทศที่ล้างขัดจนสะอาดเอี่ยมมาสองเข่ง พอเหยียบย่างเข้าประตูมาก็เอ่ยขึ้นทันทีว่า “วุ้นเส้นมันเทศพวกเรากินกันแล้ว อร่อยเหมือนกินข้าวสวยกินแป้งสาลีเลย หัวหน้าสุสานวางชามกับข้าวลงก็พาลูกชายทั้งสองคนรีบร้อนออกไปเก็บรวบรวมมันเทศทันที ไฉนถึงมีแค่พวกเจ้าสองคนนั่งสับมันเทศอยู่เล่า ข้าจะไปตามคนมาช่วย เรื่องนี้ชักช้ามิได้เด็ดขาด อากาศยิ่งนับวันยิ่งหนาวขึ้นทุกที ไม่รู้ว่าวันไหนหิมะจะตกโปรยปรายลงมา”

พูดจบ เข่งมันเทศก็วางลงกับพื้น ร่างของนางก็หมุนตัวจ้ำอ้าวจากไปทันที

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ป้าเหนียนก็นำพาคนห้าคนเดินดุ่มๆ เข้ามาอย่างกระฉับกระเฉง มีเฉินชิงอวิ๋น เสวี่ยเหนียง และลูกสาวคนโตของพวกเขา รวมถึงอาเล็กตระกูลอูกับอาสะใภ้เล็กตระกูลอูสองเฒ่า ไม่เพียงคนมาเท่านั้น ทว่ายังพกมีดและเขียงติดไม้ติดมือมาด้วย

“นี่ยังไม่ทันได้พักหายเหนื่อยสักวัน ก็ต้องมาง่วนกันอีกแล้วหรือ” เฉินชิงอวิ๋นหย่อนก้นลงนั่งพลางเอ่ยถาม “ป้าเหนียนบอกว่ามันเทศเอาไปแลกข้าวสารแป้งสาลีได้ เรื่องจริงหรือหลอกกันนี่”

“ดูนี่สิ” อูฉางซุ่นกำลังมัดโครงไม้ไผ่อยู่ เอ่ยขึ้นอย่างภาคภูมิใจเสียงดังลั่น “เจ้าดูสิว่าวุ้นเส้นมันเทศนี้โปร่งใสแวววาวปานใด ข้าเอาของสิ่งนี้ไปแลกบะหมี่กับเจ้า เจ้าจะยอมแลกหรือไม่เล่า”

คนที่เพิ่งนั่งลงได้ยินดังนั้นต่างก็พากันลุกขึ้นยืน เดินเข้ามารุมล้อมดู อาสะใภ้เล็กตระกูลอูยื่นมือไปดึงดูเส้นหนึ่ง มองดูคล้ายกับหั่นมาจากเต้าหู้มันเทศ ทว่าพอสัมผัสดูกลับไม่เหมือนเลยสักนิด มีความเหนียวนุ่มยืดหยุ่นเป็นเลิศ

“พวกเรามาช่วยงาน คืนนี้พอจะขอชิมสักคำได้หรือไม่” เฉินชิงอวิ๋นถามอย่างหน้าหนา

“ไม่พอให้กินหรอก วุ้นเส้นมันเทศชุดนี้ทำออกมาแล้ว ต้องแบ่งให้คนในสุสานของพวกเราได้ชิมรสชาติกันก่อน” เถาชุนเอ่ย

เดิมทีป้าเหนียนตั้งใจจะนำไปแลกเสบียง ทว่านางเอ่ยปากมอบหมายให้เถาชุนดูแลเรื่องนี้เองกับมือ จึงอดทนไม่ยื่นมือเข้าไปก้าวก่าย

พลังของคนหมู่มากย่อมยิ่งใหญ่ คนเก้าคนช่วยกันสับมันเทศสี่เข่ง สับเป็นชิ้นๆ ขนาดใหญ่กว่าเกาลัดไม่มากนัก แม้จะกินแรงและเสียเวลา ทว่ากลับใช้เวลาไปเพียงชั่วหนึ่งก้านธูปเท่านั้น

เฉินชิงอวิ๋นและอูฉางซุ่นหาบมันเทศที่สับเป็นชิ้นไปคนละสองเข่งเพื่อนำไปโม่เป็นน้ำแป้ง เถาชุนเดินตามไปด้วย คราวนี้น้ำแป้งที่โม่มีปริมาณมาก จำเป็นต้องใช้โอ่งน้ำขนาดใหญ่บรรจุ ป้าเหนียนจึงยกโอ่งน้ำใบใหญ่ของบ้านตนออกมาให้นางใช้

ยามที่อูฉางซุ่นเข็นโม่หิน เฉินชิงอวิ๋นก็ไปหาบน้ำ ยามที่เฉินชิงอวิ๋นเข็นโม่หิน อูฉางซุ่นก็สลับไปหาบน้ำ ทั้งสองคนผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกัน น้ำแป้งจึงไหลรินลงมาไม่ขาดสาย กระนั้นก็ยังต้องโม่จนถึงพลบค่ำกว่าจะบดมันเทศทั้งสี่เข่งจนหมดสิ้น

ในโอ่งน้ำเต็มไปด้วยน้ำแป้งขุ่นคลั่ก ในถังน้ำสองใบก็เต็มไปด้วยน้ำแป้งเช่นกัน เถาชุนเอ่ยกับป้าเหนียนว่า “อย่างน้อยยังต้องใช้โอ่งน้ำใบใหญ่อีกสี่ใบ โครงไม้ไผ่สำหรับตากวุ้นเส้นมันเทศยี่สิบแผง และกระด้งไม้ไผ่ขนาดใหญ่สำหรับตากผงแป้งอีกสิบอัน หรือจะเป็นกระจาดก็ได้เจ้าค่ะ”

“ของพวกนี้จัดการได้ง่ายดาย ครัวเรือนที่อยู่ใกล้ๆ แถบนี้ยกโอ่งน้ำมาแบ่งให้ใช้สักสองสามใบก็พอแล้ว ส่วนกระด้งและกระจาดทุกบ้านเรือนต่างก็มีกันทั้งนั้น ล้างทำความสะอาดก็ใช้การได้แล้ว” ป้าเหนียนกล่าว “ส่วนโครงไม้ไผ่ตากวุ้นเส้นมันเทศมีเพียงเจ้าคนเดียวที่รู้ว่าต้องใช้แบบไหน พรุ่งนี้เจ้าสั่งให้คนไปตัดไม้ไผ่มาทำโครงเสีย หากจำหน้าคนได้ไม่ครบก็พาพี่ใหญ่ของเจ้าไปด้วย ให้เขาพาเจ้าไปรู้จักบ้านช่องแต่ละหลัง”

“ป้าเหนียนเจ้าคะ ท่านพาข้าไปเถอะเจ้าค่ะ ท่านช่วยไปคุมเชิงให้ข้าที มิเช่นนั้นข้าคงสั่งการใครไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ” เถาชุนถูมือไปมา “ตอนนี้ข้าก็เหมือนคนถือคันเบ็ดตกปลา ตะขอยังไม่ทันหย่อนลงน้ำ ต่อให้ข้าพูดจนปากเปียกปากแฉะ บรรยายว่าเหยื่อหอมหวลเพียงใด ปลาก็ไม่มีวันฮุบเหยื่อหรอกเจ้าค่ะ”

“เอาอย่างนั้นก็ได้ พรุ่งนี้เช้าเจ้ามาหาข้า”

เถาชุนขานรับเสียงดัง “เช่นนั้นข้าขอตัวกลับก่อนนะเจ้าคะ”

นางตักกากมันเทศครึ่งถังแล้วเดินจากไป กากมันเทศที่โม่ละเอียดสามารถนำไปเป็นอาหารเลี้ยงหมูเลี้ยงวัวได้ หมูและวัวที่เลี้ยงในเขตสุสานมีลูกชายและหลานชายของหัวหน้าสุสานคอยรับผิดชอบดูแล กากมันเทศที่วางทิ้งไว้ตรงนี้ประเดี๋ยวพวกเขาก็จะมาหาบไป ส่วนกากมันเทศที่นางหิ้วติดมือมาตั้งใจจะเอาไปให้วัวกิน เจ้าเตาปาเหลียนไปอาศัยอยู่ที่บ้านเซียงซิ่งมาครึ่งเดือนแล้ว นางจึงแวะไปดูเสียหน่อยว่ามันยังยินดีจะกลับบ้านไปกับนางหรือไม่

ทว่ายังไม่ทันได้เห็นหน้าเจ้าเตาปาเหลียน เถาชุนก็เหลือบไปเห็นสุนัขสองตัวของที่บ้านเข้าเสียก่อน เจ้าเฮยหลางกับเจ้าเฮยเป้ากำลังทำท่าทางกระลิ้มกระเหลี่ยคลอเคลียอยู่ข้างกายเจ้าต้าโถวและเจ้าต้าฮุย พวกมันสองตัวช่างหน้าหนาไร้ยางอายสิ้นดี ก่อนหน้านี้เคยไล่กวดตามมาถึงบ้านเพื่อจะเปิดศึกกัดกับสามพี่น้องของเจ้าต้าโถวแท้ๆ นี่ยังไม่ทันพ้นเดือนเลย พวกมันกลับวิ่งตามก้นตัวเมียเพื่อขอผสมพันธุ์เสียแล้ว

เจ้าต้าโถวมองเห็นเถาชุนก่อนเป็นตัวแรก ศัตรูคู่อาฆาตพบหน้ากัน มันจึงเห่ากรรโชกโฮ่งๆ ใส่นางทันที

เถาชุนเห็นเจ้าเฮยหลางและเจ้าเฮยเป้าพลอยเห่าสมทบตามไปด้วยสองที ทำทีราวกับจำนางไม่ได้เสียอย่างนั้น ยามเห็นหน้านางหางก็ไม่กระดิกเลยสักนิด

“ไอ้หมาบัดซบ!” นางด่ากราดคำหนึ่ง

“ข้าก็นึกว่าสุนัขเห่าอะไรกัน เซียงซิ่ง น้องสะใภ้มาน่ะ” ตู้เยวี่ยตะโกนบอก

“ข้าแวะมาดูเจ้าเตาปาเหลียนน่ะเจ้าค่ะ พี่เขย ไฉนถึงไม่เห็นท่านเข้าป่าไปเผาเครื่องปั้นดินเผาเล่าเจ้าคะ” เถาชุนไล่สุนัขพลางเดินเข้าไปหา

“ครัวเรือนหนึ่งส่งคนไปสองคนก็พอแล้วมิใช่หรือ พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่ของข้าไปแล้วน่ะ” ตู้เยวี่ยเดินนำนางเข้าบ้าน พลางเอ่ยว่า “พี่ใหญ่ของข้าเข้าป่าไปเผาเครื่องปั้นดินเผา ตอนออกลาดตระเวนเขาข้าถึงค่อยไป”

เซียงซิ่งกำลังทำกับข้าวอยู่ ในอ้อมอกยังอุ้มเด็กน้อยที่กำลังร้องไห้กระจองอแง เถาชุนเห็นดังนั้นจึงบอกไม่ต้องมาต้อนรับ นางเทกากมันเทศลงในกะละมัง เอ่ยว่า “ข้าแวะมาดูเจ้าเตาปาเหลียนเจ้าค่ะ ดูซิว่ามันจะยอมกลับบ้านไปกับข้าหรือไม่”

“เตาปาเหลียนอะไรกัน นั่นมันพ่อสามีของเจ้านะ” เซียงซิ่งไม่พอใจที่นางเรียกมั่วซั่ว “ท่านพ่ออาศัยอยู่ที่บ้านข้า ข้ากับพี่เขยของเจ้าสร้างเพิงพักให้ท่าน ท่านอยู่สุขสบายดีออก”

“…เช่นนั้นก็ได้เจ้าค่ะ” เถาชุนชี้ไปยังกากมันเทศ “ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ข้ากลับก่อนนะเจ้าคะ”

“อยู่กินข้าวที่นี่สิ” พอไม่แตะต้องเรื่องพ่อของนาง เซียงซิ่งก็เปลี่ยนท่าทีกลับมาดีทันตา

“อย่าเลยเจ้าค่ะ พี่สะใภ้ใหญ่ก็กำลังทำกับข้าวอยู่เหมือนกัน” เถาชุนถือถังเปล่าเดินออกมา นางตะโกนเรียกหน้าประตูว่า “เฮยหลาง เฮยเป้า พวกเจ้าสองตัวจะกลับบ้านหรือไม่!”

พอถูกเรียกชื่อขานสุนัขทั้งสองตัวถึงเพิ่งทำทีเป็นจำเจ้าของได้ วิ่งส่ายหัวกระดิกหางรี่เข้ามาหา เถาชุนจึงแจกตบเข้าที่ปากสุนัขตัวละฉาดใหญ่ แล้วเดินจากไปท่ามกลางเสียงเห่ากรรโชกส่งท้ายของพวกเจ้าต้าโถว

ทว่าเดินไปได้เพียงครึ่งทาง เจ้าเฮยหลางและเจ้าเฮยเป้าก็ฉวยโอกาสตอนเถาชุนไม่ทันระวัง หันหลังกลับแล้วโกยอ้าวหนีเตลิดไป ยิ่งนางตะโกนเรียก พวกมันก็ยิ่งใส่เกียร์วิ่งเร็วกว่าเดิม

วัวก็พาตัวกลับมาไม่ได้ สุนัขก็เตลิดหนีไปอีก เถาชุนจึงจำต้องเดินกลับบ้านแต่เพียงลำพัง

ค่ำคืนผ่านพ้นไปโดยไร้ความฝัน เช้าตรู่ยามตื่นนอนเถาชุนรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก ผิวพรรณบนใบหน้าผุดผ่องเปล่งปลั่ง นางฮัมเพลงเบาๆ ส่องคันฉ่องกันคิ้วให้ได้รูป จากนั้นถักผมเปียยาวแล้วใช้ปิ่นปักตรึงไว้บนกระหม่อม ผมเปียที่เกล้าขึ้นช่วยเสริมให้รูปร่างของนางดูสูงโปร่งสง่างาม ประกอบกับเสื้อนวมตัวสั้นเข้ารูป กางเกงขายาวทะมัดทะแมง และรองเท้าบูตหนังแกะ นางแลดูคล่องแคล่วกระฉับกระเฉงเป็นเลิศ

“ไข่ตุ๋นสมุนไพรหวงจิงที่เจ้าอยากกินตุ๋นเสร็จแล้วนะ มาแตะต้องได้แล้ว” เจียงหงอวี้ตะโกนเรียก

“มาแล้วเจ้าค่ะ—” เถาชุนก้าวเท้าเดินออกจากห้องอย่างคล่องแคล่ว “พี่สะใภ้ใหญ่ วันนี้ข้าคงไม่ได้ไปฝึกยุทธ์กับท่านแล้วนะเจ้าคะ ป้าเหนียนจะพาข้าไปรู้จักบ้านเรือนคนในสุสานเจ้าค่ะ”

“เจ้าบอกไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้วนี่”

เถาชุนหัวเราะคิกคัก นางกินไข่ตุ๋นหวงจิงไปชามหนึ่ง มือถือขนมเปี๊ยะข้าวโพดอันหนึ่งแล้วก้าวเท้าออกจากประตูไป

น้ำแป้งมันเทศตกตะกอนมาทั้งคืน ตะกอนแป้งนอนก้นอยู่ก้นโอ่ง เถาชุนจึงเรียกสองพี่น้องหูเจียเฉวียนให้มาช่วยเทน้ำใสชั้นบนทิ้งไป จากนั้นใช้พลั่วตักเนื้อแป้งขึ้นมาห่อด้วยผ้าฝ้าย เทน้ำราดซ้ำแล้วขยำคั้นไม่หยุด ใช้เวลาไปหนึ่งชั่วยามก็ได้น้ำแป้งมาอีกสองโอ่งเต็มๆ

“ตอนค่ำค่อยเทน้ำใสทิ้งไป ตักเนื้อแป้งขึ้นมาเกลี่ยบนกระจาดตากแดดผึ่งลมก็ใช้ได้แล้วเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ย

ป้าเหนียนพยักหน้า “ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปรู้จักบ้านคน”

เริ่มต้นทำความรู้จักจากเพื่อนบ้านที่อยู่ใกล้เคียงกับป้าเหนียนก่อน ละแวกนี้มีบ้านเรือนอาศัยอยู่ห้าหลังคาเรือน ทั้งห้าหลังล้วนแซ่หูทั้งสิ้น ในจำนวนนี้สี่หลังเป็นพี่น้องร่วมอุทรและลูกพี่ลูกน้องของหัวหน้าสุสาน ส่วนหลังสุดท้ายคือท่านย่าหู ซึ่งเคยเป็นสาวใช้ข้างกายขององค์หญิงอันชิ่ง หลังจากฝังพระศพขององค์หญิงแล้ว นางก็ติดตามมาเฝ้าสุสานด้วย ทว่ามิได้มีสถานะเป็นชาวสุสาน

ป้าเหนียนแนะนำเจ้าของบ้านแต่ละหลังให้เถาชุนรู้จัก ทว่ามิได้พานางก้าวเท้าเข้าไปในเรือน

“ท่านย่าหูกับหัวหน้าสุสานมีความสัมพันธ์เป็น…”

“เป็นท่านป้าแท้ๆ ของพวกเราน่ะ” เรื่องนี้ไม่มีสิ่งใดต้องปิดบัง ป้าเหนียนจึงบอกกล่าวตามตรง

เถาชุนส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง นี่คือบ่าวไพร่ที่เกิดในจวนสินะ มิน่าเล่าหัวหน้าสุสานถึงทุ่มเทแรงกายแรงใจดูแลสุสานองค์หญิงอย่างสุดความสามารถ ดูท่าแล้วหัวหน้าสุสานคนต่อไปก็คงหนีไม่พ้นคนแซ่หูเช่นกัน

เถาชุนเดินตามป้าเหนียนตระเวนจนทั่วทั้งสี่สิบหกครัวเรือนในเขตสุสานอยู่ค่อนวัน มีหกครัวเรือนที่เป็นชาวสุสานสูงวัยอายุราวห้าสิบปี ในจำนวนนี้สองครัวเรือนเป็นชายโสดไร้คู่ครอง ไม่มีทั้งบุตรชายและบุตรสาว อีกสองครัวเรือนเป็นสองเฒ่าสามีภรรยาที่บุตรสาวออกเรือนไปแล้ว อาศัยอยู่กันตามลำพัง โดยบุตรสาวและบุตรเขยก็อาศัยอยู่ในสุสานองค์หญิงเช่นกัน และอีกสองครัวเรือนเป็นหญิงม่ายชราที่ต้องเลี้ยงดูหลานชายหลานสาวเพียงลำพัง ส่วนอีกสี่สิบครัวเรือนที่เหลือนั้น มีสามครัวเรือนที่ฝ่ายชายเจ็บป่วยมีโรคประจำตัว สามครัวเรือนนี้จึงมิต้องเข้าร่วมกิจธุระส่วนรวมอย่างการลาดตระเวนเขาหรือการเผาเครื่องปั้นดินเผา และเมื่อตัดสี่ครัวเรือนที่ต้องเข้าเวรยามกลางคืนที่ตำหนักสุสาน กับอีกสองครัวเรือนที่ทำหน้าที่เลี้ยงวัวเลี้ยงหมูออกไป ชาวสุสานที่สามารถออกลาดตระเวนเขาได้จึงเหลือเพียงสามสิบเอ็ดครัวเรือนเท่านั้น ซึ่งสามสิบเอ็ดครัวเรือนนี้จะแบ่งออกเป็นสองผลัดเพื่อผลัดเปลี่ยนกันลาดตระเวนเขา

เมื่อตัดสิบหกครัวเรือนที่จะต้องเข้าป่าไปลาดตระเวนเขาในวันพรุ่งนี้ออกไป เถาชุนจึงจัดแจงให้สิบห้าครัวเรือนที่เหลือส่งตัวแทนมาบ้านละหนึ่งคน ไม่เกี่ยงว่าจะเป็นชายหรือหญิง ให้ไปตัดไม้ไผ่มาทำโครงไม้ไผ่ในวันพรุ่งนี้

ยามพลบค่ำ แป้งเปียกชุดแรกถูกตักขึ้นมาเกลี่ยบนกระจาดเพื่อผึ่งแดดตากลม น้ำแป้งมันเทศที่เพิ่งโม่บดใหม่ในวันนี้ก็ใส่ไว้จนเต็มอีกสามโอ่ง

แป้งมันเทศตากแดดอยู่สองวัน พอน้ำแป้งแห้งสนิท เถาชุนก็นำแป้งกลับมา ปิดประตูเรือนครัวแน่นหนาเพื่อร่วมมือกับพี่ใหญ่และพี่สะใภ้ใหญ่นวดก้อนแป้งเปียกและรีดเส้นวุ้นเส้นมันเทศ

โครงไม้ไผ่ที่ส่งกลิ่นหอมสะอาดของไผ่สดถูกนำมาวางเรียงรายอยู่บนลานโล่งนอกรั้วบ้านตระกูลอู อูฉางซุ่นยกแผงไม้ไผ่ที่พาดเส้นวุ้นเส้นมันเทศเดินออกมาเที่ยวแล้วเที่ยวเล่า แล้วนำไปพาดตากไว้บนโครงไม้ไผ่

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ปล่องควันของบ้านตระกูลอูก็มีควันลอยกรุ่นพวยพุ่งทุกวัน วุ้นเส้นมันเทศที่ผึ่งตากอยู่บนโครงไม้ไผ่นอกเรือนก็มีปริมาณเพิ่มพูนขึ้นทุกวันๆ

เย็นวันหนึ่ง อูฉางอันหาบสัมภาระเดินกลับลงมาจากในเขา พอกลับถึงบ้าน เขาก็ยืนจ้องมองเส้นแป้งสีขาวนวลที่แขวนตากอยู่เต็มลานนอกเรือนราวกับเส้นบะหมี่ตาค้างจนแทบไม่ได้สติ เขาเพิ่งจะกลับมาช้ากว่าเถาชุนเพียงแค่สิบเอ็ดวันเท่านั้น สิบเอ็ดวันนี้เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ เหตุใดที่บ้านถึงได้มีเสบียงอาหารงอกเงยขึ้นมามากมายมหาศาลปานนี้ กินไปสองปีก็ยังกินไม่หมดเสียด้วยซ้ำ

สุนัขสองตัวที่เหน็ดเหนื่อยจนเดินขาสั่นหางตกเดินซมซานกลับมา คนหนึ่งคนกับสุนัขสองตัวเผชิญหน้ากันที่หน้าประตูเรือน เจ้าเฮยหลางและเจ้าเฮยเป้ากระดิกหางเห่าทักทายขึ้นสองเสียง

คนที่อยู่ข้างในเรือนเดินออกมา อูฉางซุ่นเห็นหน้าน้องชายจึงหันไปตะโกนบอกในเรือนว่า “น้องสะใภ้ เหล่าซานกลับมาแล้ว”

อูฉางอันก้าวเท้าเข้ามาในลานบ้าน เห็นในห้องที่พ่อแม่เคยอยู่มีคนอยู่ด้านใน เขาจึงเดินชะโงกหน้าเข้าไปดู ภายในห้องแปรเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ เตียงนอนอันเดิมหายไป ข้าวของทุกอย่างหายไปเกลี้ยง ภายในห้องโล่งกว้าง มีเพียงโต๊ะกลมขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ตัวเดียวเท่านั้น

“พวกเจ้ากำลังทำอะไรกันอยู่หรือ” เขากำลังจะก้าวเท้าเข้าไปข้างใน

“เจ้าอย่าเพิ่งเข้ามา บนตัวเจ้าสกปรก” เถาชุนร้องห้าม “พวกเรากำลังหั่นวุ้นเส้นมันเทศอยู่ นี่เป็นของกิน เจ้าอย่าเพิ่งเข้ามา”

อูฉางอันจำต้องถอยกลับออกมา เขาเอ่ยถามพี่ชายใหญ่ว่า “ไฉนถึงรื้อห้องของท่านพ่อท่านแม่เสียเล่า”

“อากาศหนาวแล้ว จะต้อนรับแขกหรือกินข้าวก็ต้องเข้ามาในห้อง ห้องนี้กว้างขวางที่สุด” อูฉางซุ่นอธิบาย “ห้องนี้ขืนปล่อยให้คนอยู่อาศัยต่อไปก็ไม่เหมาะ พวกเราเดินผ่านหน้าประตูห้องนี้ทีไรก็พลอยเศร้าโศกเสียใจ สู้รื้อออกให้โล่ง แล้วทำให้ห้องนี้กลับมาครึกครื้นมีชีวิตชีวาอีกครั้งย่อมดีกว่า เตียงที่พ่อแม่เคยนอน โต๊ะเก้าอี้ที่เคยใช้ ข้าย้ายไปเก็บไว้ในห้องว่างตรงมุมเรือนหมดแล้ว”

อูฉางอันนิ่งเงียบมิได้เอ่ยปาก

“ตอนนี้มีคนแวะเวียนมาหาน้องสะใภ้เยอะแยะ พออากาศหนาวจะให้คนไปนั่งตากลมหนาวในลานบ้านก็ไม่สมควร ข้าก็เลยคิดจะสละห้องนี้ออกมา” อูฉางซุ่นกล่าวเสริม “วุ้นเส้นมันเทศที่ตากอยู่ข้างนอกนั่นทำมาจากมันเทศ อาหารชนิดนี้เป็นน้องสะใภ้ที่คิดค้นขึ้นมา หัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนมอบหมายให้นางเป็นคนดูแลรับผิดชอบเรื่องนี้ทั้งหมด ตอนเอาเครื่องปั้นดินเผาออกไปขาย พวกเราจะเอาวุ้นเส้นมันเทศไปขายร่วมด้วยเพื่อใช้เสบียงแลกเสบียง”

“ข้าแค่กลับมาช้าไปสิบเอ็ดวัน ไฉนถึงเหมือนกลับมาช้าไปเป็นปีอย่างนั้นเล่า” อูฉางอันยังคงงุนงงสับสนไม่หาย ทว่าเขาก็ไม่ได้ติดใจเรื่องรื้อห้องอีกต่อไป

อูฉางซุ่นนำกับข้าวที่เหลือจากมื้อเที่ยงมาต้มน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศใส่เผือกและเนื้อหมูแผ่นชามใหญ่มาให้เขา บอกให้เขากินให้อิ่มแล้วค่อยไปสระผมอาบน้ำ

อูฉางอันเพิ่งได้กินวุ้นเส้นมันเทศเป็นครั้งแรกก็ติดอกติดใจในรสชาติทันที พอกินจนเกือบหมดชามเขาถึงเพิ่งเอ่ยถามว่า “ไปเอาเผือกมาจากที่ใดกัน”

“ลืมไปแล้วว่าบ้านไหนเอามาให้ น้องสะใภ้ทำวุ้นเส้นมันเทศแล้วแบ่งไปให้พวกนางชิม ทั้งยังสอนวิธีทำวุ้นเส้นมันเทศให้ด้วย พวกนางจึงพากันเอาผักมาตอบแทนให้ตั้งมากมาย ทั้งเผือก ผักตากแห้ง กระเทียม เต้าหู้ เต้าเจี้ยว ตอนนี้บ้านเราไม่มีทางขาดแคลนผักกินแล้วล่ะ”

“รู้อย่างนี้ข้าไม่ยอมอยู่ช่วยทำกับข้าวให้พวกนั้นในหุบเขาเสียก็ดีหรอก” อูฉางอันนึกเสียดาย

เถาชุนเดินออกมาจากห้อง เอ่ยถามว่า “หาบเครื่องปั้นดินเผากลับมาได้เท่าใดแล้วหรือ”

“ยังเหลือโอ่งน้ำใบใหญ่อีกสิบใบ เตาไฟอีกเจ็ดแปดสิบใบ และหม้อดินอีกราวห้าสิบใบที่ยังไม่ได้หาบกลับมา นอกนั้นหาบกลับมาหมดแล้ว” อูฉางอันชี้ไปที่เข่ง เอ่ยว่า “ข้าขอยืมเข่งจากช่างปั้นเฒ่าเถามาสองใบ บรรจุถ่านกลับมาสองเข่ง พี่ใหญ่ ท่านเอาถ่านไปเทเก็บไว้ในโรงเก็บฟืนเถอะ”

“ช่างปั้นเฒ่าเถามี… มีพฤติกรรมแปลกๆ อันใดหรือไม่” เถาชุนอดถามมิได้ “พวกเจ้าจะเข้าป่าไปอีกเมื่อใดหรือ หากเดินผ่านหุบเขาก็ช่วยเอาวุ้นเส้นมันเทศไปให้เขาสักสองสามจินทีสิ”

พอเอ่ยถึงเรื่องนี้ อูฉางอันก็อดไม่ได้ที่จะเกาหัวแกรกๆ ต่อหน้าพี่ชายใหญ่เขาไม่ได้เล่าอะไรมากความ ทว่าพอยามค่ำคืนเข้านอน เขากระซิบผ่านผนังห้องคุยกับเถาชุนว่า “ข้าสงสัยว่าศพลูกชายของช่างปั้นเฒ่าเถายังไม่ได้ฝัง บางทีอาจจะยังตั้งศพไว้ในบ้านของเขามาตลอด เขาปิดประตูเงียบไม่ออกมาพบใครทุกวัน ในบ้านยังมีกลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมา แปลกประหลาดเกินไปแล้ว อีกอย่างนะ เขาบอกว่าจะเอาต้นโอ๊กไปพาดบนกำแพงลานบ้านเพื่อตากให้แห้งไว้ต่อโลงศพ พวกเราช่วยเขายกขึ้นไปพาดแล้ว พอหลังจากนั้นตอนข้าเอาข้าวไปส่งให้ กลับพบว่าเขาเอาเชือกป่านมาพันรอบต้นโอ๊กจนยุ่งเหยิงเหมือนใยแมงมุม ดูท่าทางเขาคงปีนขึ้นไปบนกำแพงด้วย ไม่กลัวจะพลัดตกลงมาแขนขาหักบ้างเลยหรือไร”

“ข้าสงสัยว่าช่างปั้นเฒ่าเถาคงไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไปแล้ว” เถาชุนแนบชิดกับผนังห้องพลางเอ่ย “พรุ่งนี้พวกเราเข้าป่าเอาวุ้นเส้นมันเทศไปส่งให้เขาสักสองสามจินดีหรือไม่”

ชาวสุสานที่ไปช่วยเผาเครื่องปั้นดินเผากลับมากันหมดแล้ว หากช่างปั้นเฒ่าเถาคิดจะทำอะไรย่อมไม่จำเป็นต้องปิดบังอำพรางอีกต่อไป เถาชุนเกรงว่าหากไปช้าเกินไปจะไม่ทันการณ์

“เอาตามนั้นก็ได้” อูฉางอันเอานิ้วสะกิดร่องไม้บนผนัง ครู่หนึ่งจึงอดพูดไม่ได้ว่า “หากเขาคิดจะฆ่าตัวตายจริงๆ จะทำอย่างไรได้เล่า คนที่คิดจะตายน่ะไม่มีใครห้ามได้หรอก”

เหมือนเช่นแม่ของเขา หลังจากที่พ่อตายอย่างน่าอนาถ นางก็ล้มป่วยติดเตียงไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย หมอบอกว่าเป็นโรคทางใจ นางปล่อยวางไม่ลงด้วยตัวของนางเอง