ตอนที่ 64 — ตอนที่ 64 พ่อจากไป หน้าบากเผยพิรุธ

หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาแล้ว อูฉางซุ่นจึงไปร้องเรียกครอบครัวของท่านอาสองตระกูลอูมาช่วย สองครอบครัวร่วมแรงร่วมใจกันเก็บวุ้นเส้นมันเทศที่ตากผึ่งเอาไว้เข้าเรือน

“เหล่าซานกับภรรยาของเขาล่ะ?” อาสะใภ้เล็กตระกูลอูเอ่ยถาม

“ทั้งคู่เข้าป่าไปตั้งแต่เช้าตรู่เมื่อวานแล้ว บอกว่าจะเอาวุ้นเส้นมันเทศสองสามชั่งไปส่งให้ช่างปั้นเฒ่าเถา” เจียงหงอวี้ปัดเศษหิมะบนไหล่ออก พลางเอ่ยด้วยความไม่สบายใจ “ฉางซุ่น เจ้าไปเรียกน้องเขยมา แล้วพวกเจ้าสองคนเข้าป่าไปรับพวกเขาสักหน่อยเถอะ”

“น้องเขยไปลาดตระเวนเขาแล้ว” อูฉางซุ่นตอบ “ข้าจะไปเรียกชิงอวิ๋นไปเป็นเพื่อน”

“เอาวุ้นเส้นมันเทศไปให้ช่างปั้นเฒ่าเถารึ? สองสามีภรรยาบ้านเหล่าซานไปสนิทสนมกับช่างปั้นเฒ่าเถาตั้งแต่เมื่อใดกัน?” ท่านอาสองตระกูลอูถามขึ้น

อูฉางซุ่นส่ายหน้า ตัวเขาเองก็ไม่กระจ่างแจ้งเช่นกัน

“อาจเป็นเพราะเหล่าซานทำแท่นหมุนร่วมกับช่างปั้นเฒ่าเถาจนเกิดความคุ้นเคยกระมัง” เจียงหงอวี้คาดเดา

อูฉางซุ่นกลับเข้าห้องไปหยิบเสื้อคลุมขนแกะตัวยาว มือหนึ่งปลดคันธนูและลูกศรที่แขวนอยู่บนผนังแล้วก้าวออกจากบ้าน ขณะที่กำลังจะไปหาเฉินชิงอวิ๋น ระหว่างทางก็แลเห็นป้าเหนียนเดินตรงมาพอดี เขาจึงรีบเข้าไปทักทาย “ป้าขอรับ ท่านมาหาน้องสะใภ้ข้าหรือ?”

“ใช่แล้ว เจ้ากำลังจะไปที่ใดรึ?”

“เมื่อวานคู่สามีภรรยาบ้านเหล่าซานไปหุบเขาเพื่อเอาวุ้นเส้นมันเทศไปส่งให้ช่างปั้นเฒ่าเถา จนป่านนี้ยังไม่กลับมาเลยขอรับ ข้ากำลังจะไปเรียกน้องชายเฉิน แล้วเข้าป่าไปรับพวกเขาสักหน่อย” อูฉางซุ่นเอ่ย

ป้าเหนียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะคลายออก “เถาชุนช่างมีน้ำใจจริงๆ นั่นสิ ช่างปั้นเฒ่าเถาสิ้นลูกชายไปแล้ว อยู่ตัวคนเดียวในหุบเขาก็คงเงียบเหงาวังเวง พวกเราสมควรส่งคนไปเยี่ยมเยียนเขาบ่อยๆ”

“ลูกชายช่างปั้นเฒ่าเถาสิ้นแล้วหรือขอรับ?” อูฉางซุ่นตกใจเป็นอย่างยิ่ง “ตั้งแต่เมื่อใดกัน? น่าเวทนานัก ยังหนุ่มยังแน่นแท้ๆ อายุน้อยกว่าเหล่าซานบ้านข้าเสียอีก”

ป้าเหนียนโบกมือ ในเมื่อเถาชุนไม่อยู่บ้าน นางก็ไม่คิดจะเข้าไปแล้ว

“เก็บวุ้นเส้นมันเทศเข้าเรือนหมดแล้วรึ? รอเถาชุนกลับมาแล้ว เจ้าบอกให้นางแวะไปหาข้าที่บ้านสักหน่อยนะ”

“ได้ขอรับ”

อูฉางซุ่นไปตามเฉินชิงอวิ๋น ทั้งสองคนมุ่งหน้าเข้าป่าไปด้วยกัน เดินไปได้ครึ่งทางก็พบสองสามีภรรยาบ้านเหล่าซานพอดี ครั้นแลเห็นในตะกร้าสานด้านหลังยังมีวุ้นเส้นมันเทศอยู่ จึงอดถามไม่ได้ว่า “ช่างปั้นเฒ่าเถาไม่ยอมรับไว้หรือ?”

“ไม่เจอตัวเลย คาดว่าคงเข้าป่าลึกไป เดิมทีพวกเราตั้งใจจะรอต่ออีกสักสองวัน พอเห็นหิมะตกแต่เช้าก็เลยรีบกลับมา” อูฉางอันโกหกหน้าตาย “พี่ใหญ่ ถอดเสื้อคลุมขนแกะตัวยาวออกมาให้ภรรยาข้าใส่หน่อยสิ”

“ข้าไม่หนาวหรอก พี่ใหญ่ท่านอย่าไปฟังเขาเลย เสื้อนวมที่ข้าใส่มาตัวหนาจะตาย” เถาชุนรีบโบกมือปฏิเสธ

เมื่อน้องสามออกปาก อูฉางซุ่นย่อมต้องทำตาม เขาปลดเสื้อคลุมขนแกะตัวยาวออกแล้วยื่นให้น้องชาย หันไปบอกว่า “ลมบนเขาแรง น้องสะใภ้เจ้าสวมไว้เถิด ประเดี๋ยวจะหนาวจนล้มป่วยเอา”

อูฉางอันสะบัดเสื้อคลุมอย่างกระตือรือร้น นำมาคลุมลงบนร่างของเถาชุน แล้วยื่นมือออกไปพลางเอ่ยว่า “ของชิ้นนี้หนัก เอาแขนมา ข้าจะช่วยพยุงเจ้าเดิน”

เถาชุนไม่เกรงใจอีกต่อไป นางกล่าวขอบคุณพี่ใหญ่ บนเขาหิมะตกจนขาวโพลนไปหมด ลมก็กรรโชกแรง สวมแค่เสื้อนวมเอาไว้ไม่อาจกันความหนาวเหน็บได้จริงๆ

“พอกลับไปถึงข้าจะเอาหนังจิ้งจอกมาทำเสื้อนวมสักตัว” นางพึมพำ

อูฉางอัน:……

เดินมาถึงกึ่งกลางเขา ก็เผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่ไปลาดตระเวนเขากำลังเดินกลับลงมาพอดี วันหิมะตกเช่นนี้ในป่าไม่มีทางเกิดไฟไหม้ พวกเขาจึงไม่ต้องเดินตรวจตราไปมาทั่วทั้งภูเขา เพียงแค่ลาดตระเวนรอบๆ บริเวณสุสานองค์หญิง คอยระวังไม่ให้สัตว์ป่าลงมาทำร้ายผู้คนก็เพียงพอแล้ว

ทันทีที่คนทั้งสองกลุ่มประจันหน้ากัน จู่ๆ ก็มีชายสามคนพุ่งพรวดออกมาจากกลุ่มคนลาดตระเวน ทั้งสามไม่พูดพร่ำทำเพลง ถลาเข้าใส่สองพี่น้องตระกูลอูทันที

“นั่นมันพวกลูกชายของหลี่เถี่ยฝู่นี่” เถาชุนรีบปลดเสื้อคลุมขนแกะเหวี่ยงทิ้ง ชักมีดผ่าฟืนที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมาอย่างรวดเร็ว แล้วฟาดสันมีดใส่ชายคนที่กระโจนกดร่างอูฉางอันลงกับพื้นอย่างไม่ลังเล

การตะลุมบอนครั้งนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว และจบลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน เนื่องจากคนในที่นั้นมีมาก เพียงพริบตาเดียวก็ช่วยกันแยกคนทั้งสองฝ่ายออกจากกันได้

สองพี่น้องตระกูลอูไม่ทันระวังตัว จึงถูกกดลงกับพื้นโดนชกไปคนละสองสามหมัด ทว่าการฟาดมีดผ่าฟืนของเถาชุนเมื่อครู่ ก็ทำให้ฝั่งตระกูลหลี่ไม่ได้เปรียบแม้แต่น้อย

ตู้เยวี่ยกับบุตรชายทั้งสองคนของท่านอาสองตระกูลอูก้าวมายืนเคียงข้างสองพี่น้องอูฉางอัน ตู้เยวี่ยถ่มน้ำลายสบถด่า “พวกเศษสวะ รนหาที่ตายกันหรืออย่างไร?”

หลี่คนรองยืนกุมเอวค่อมตัวจ้องมองเถาชุน หญิงคนนี้ช่างอำมหิตนัก ลงมือสุดแรงเกิดจนกระดูกเขาแทบจะหักสะบั้น

“คำนี้เจ้าควรถามพวกมันมากกว่า อาศัยช่วงที่พวกข้าสามพี่น้องไม่อยู่ คนตระกูลอูก็รุมทุบตีพ่อแม่ข้า พวกข้าไม่รังแกสตรี หากสองพี่น้องตระกูลอูรู้ความ ก็จงก้าวออกมารับฝ่ามือพวกข้าคนละสองสามฉาดเสียดีๆ” หลี่คนโตเอ่ย

“ก็เพราะไอ้เฒ่านั่นรนหาที่โดนทุบตีเอง” อูฉางอันกล่าว “เขาไม่ได้บอกพวกเจ้าหรือว่าทำไมพวกข้าถึงทุบตีเขา?”

“ดูเอาเถิด มันยอมรับแล้ว!” หลี่คนโตร้องบอกคนอื่นๆ ด้วยความฮึกเหิม

“หลี่คนโต คนที่ไปเผาเครื่องปั้นดินเผาไม่ได้มีแค่บ้านพวกเจ้าสองบ้าน เจ้าไม่ต้องมาพูดจาวกวนตีฝีปากเอาแต่ได้ พ่อแม่เจ้าสมควรโดนตีจริงๆ” พี่เขยของหลี่ซานกล่าวขึ้น “แม้ข้าจะแต่งงานกับสตรีตระกูลหลี่ของพวกเจ้า แต่เรื่องนี้ข้าไม่เข้าข้างพวกเจ้าหรอกนะ”

เถาชุนกระแอมไอขึ้นมาคำหนึ่ง นางส่งสายตาให้อูเหล่าซาน พอเห็นเขาพยักหน้ารับ นางก็ทำทีเป็นก้มเก็บเสื้อคลุมขนแกะ เดินอ้อมไปกระซิบกระซาบข้างหูอูฉางซุ่นและลูกพี่ลูกน้องทั้งสองคนไม่กี่คำ

“พ่อแม่ข้าอายุตั้งห้าสิบหกสิบแล้ว ต่อให้มีความผิดอย่างไร พวกมันก็ไม่สมควรตบหน้า… โอ๊ย——”

สี่พี่น้องตระกูลอูถลาเข้าไปพร้อมกัน ทั้งเตะทั้งถีบซัดพวกลูกชายตระกูลหลี่ทั้งสามคนกลิ้งหล่นลงไปในหลุมหิมะอย่างรวดเร็ว

คนอื่นๆ รีบเข้ามาห้ามศึกเป็นรอบที่สอง

“สาเหตุที่หลี่เถี่ยฝู่กับหลี่กุ้ยฮวาถูกทุบตี ทุกคนต่างก็รู้ดีแก่ใจ พวกเราไม่จำเป็นต้องเปลืองน้ำลายสาธยายซ้ำ สองเฒ่านั่นพวกเราเป็นคนตีเอง พวกเรายอมรับ ไม่เสียใจ และไม่มีวันขอโทษเด็ดขาด” เถาชุนเชิดหน้าขึ้นกล่าวเสียงดังฟังชัด “พวกเจ้าสามคนที่เป็นอันธพาลพาลเกเร รุมทำร้ายคนบ้านข้าก่อนแล้วค่อยมาพูดจาหาเหตุผลรึ? ตอนแรกขี้อุดปากอยู่หรืออย่างไรถึงไม่พูด? พวกข้าไม่ยอมรับมุกตื้นๆ เช่นนี้หรอกนะ สองสามเท้านี้ถือว่าตอบแทนคืนให้พวกเจ้าก็แล้วกัน”

กล่าวจบ เถาชุนก็ผูกสายเสื้อคลุมขนแกะตัวยาวแล้วเอ่ยว่า “ทุกท่าน อากาศหนาวเย็นยิ่งนัก พากันลงเขาแยกย้ายกลับบ้านเถิด เรื่องไร้สาระพรรค์นี้น่าเบื่อหน่ายสิ้นดี”

นางไม่เห็นสามพี่น้องตระกูลหลี่อยู่ในสายตาแม้แต่น้อย กับคนจำพวกนี้ หากลงไม้ลงมือได้ก็อย่าได้เสียเวลาเสวนาหาเหตุผล

พี่น้องตระกูลอูมองหน้ากัน เมื่อเห็นเถาชุนหมุนตัวเดินจากไป พวกเขาก็ก้าวเท้าตามหลังนางไปติดๆ ราวกับลิ่วล้อผู้ซื่อสัตย์

“สง่างามน่าเกรงขามจริงๆ” ตู้เยวี่ยส่งเสียงจิ๊จ๊ะ เขาเลียนแบบท่วงท่าสะบัดเสื้อคลุมของเถาชุน บิดเอวย้ายสะโพกเดินตามไป

พอกลับไปถึง ตู้เยวี่ยก็นำเรื่องนี้ไปเล่าให้เซียงซิ่งฟัง เซียงซิ่งเป็นคนใจร้อนปากร้าย มีหรือจะยอมทนรับความอยุติธรรมนี้ได้ นางก้าวพรวดออกจากบ้านตรงดิ่งไปยังบ้านของหลี่เถี่ยฝู่ทันที แม้นางจะร่างเล็กแต่เสียงดังสนั่น นางยืนดักหน้าด่ากราดคนตระกูลหลี่ทั้งเด็กและผู้ใหญ่สิบกว่าชีวิต สู้รบปรบมือต่อปากต่อคำกับแม่สามีและสะใภ้ตระกูลหลี่ทั้งสี่คนได้อย่างดุเดือดสูสีไม่มีคำว่าเพลี่ยงพล้ำ

ยามที่สองพี่น้องตระกูลอูตามมาถึง เซียงซิ่งก็ด่าจนหนำใจแล้ว ท่ามกลางหิมะเหน็บหนาว นางกลับด่าจนเหงื่อซึมเต็มหน้าผาก

หลี่เถี่ยฝู่มองอูเหล่าซานด้วยแววตาเคียดแค้นชิงชัง เขาสั่งให้ลูกชายทั้งสามคนสบโอกาสนี้ลากตัวอูเหล่าซานเข้ามาทุบตีสั่งสอน ทว่าสามพี่น้องตระกูลหลี่กลับไม่มีใครกล้าขานรับ พวกเขาเข็ดขยาดภรรยาของอูเหล่าซานอยู่ไม่น้อย ลูกไม้ของสามพี่น้องใช้ไม่ได้ผลกับนาง หญิงผู้นี้ใจเด็ดมือหนัก ซ้ำร้ายยังมีอิทธิพลสามารถก้าวก่ายเรื่องราวภายในสุสานได้ ทำให้พวกเขาไม่กล้าล่วงเกินนางอย่างแท้จริง

สามพี่น้องตระกูลอูพากันเดินกลับ ระหว่างทาง เซียงซิ่งเอ่ยถามขึ้นว่า “สองบ้านเราไปผูกพยาบาทกันตั้งแต่เมื่อใด? พี่เขยเจ้ากลับมาก็พูดจาอึกอักไม่ชัดเจน”

“เฒ่าพิษหลี่มันแช่งให้ครอบครัวเราตายโหงตายห่าเหมือนท่านพ่อ ข้ากับเถาชุนก็เลยทุบตีมัน” อูฉางอันตอบ

เซียงซิ่งชะงักไปครู่หนึ่งถึงเพิ่งเข้าใจว่าเฒ่าพิษหลี่หมายถึงตาเฒ่าหลี่ พอคิดได้นางก็ทำท่าจะวกกลับไปด่าต่อ ทว่าตู้เยวี่ยรั้งตัวนางเอาไว้เสียก่อน

“อย่าไปลดตัวเทียบชั้นกับพวกเขาเลย วาสนาของท่านพ่อไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างพวกเขาจะมีได้ พวกเขาได้แต่อิจฉาตาร้อนไปเถอะ” ตู้เยวี่ยช่วยปลอบใจ

อูเหล่าซานรู้สึกว่าหูตนคงฝาดไปแล้วกระมัง? นี่มันพูดจาไร้สาระอะไรกัน? พ่อเขามีวาสนาอันใดให้คนอื่นต้องอิจฉาด้วยหรือ?

“เจ้าหมายถึงพ่อเจ้า หรือพ่อข้า?” อูฉางซุ่นถาม

“พ่อของพวกเราน่ะสิ” ตู้เยวี่ยตอบ “ทำไมหรือ? พวกเจ้ายังไม่รู้รึ? เหล่าซานไม่ได้บอกเจ้าหรือ?”

“บอกอะไร? ข้ารู้อะไรกัน?” อูเหล่าซานทำหน้างงงันเป็นไก่ตาแตก

“ภรรยาเจ้าไม่ได้บอกเจ้ารึ? วิญญาณของท่านพ่อสิงอยู่ในร่างวัวตัวนั้น เขายังมีชีวิตอยู่” ตู้เยวี่ยตกตะลึงพลางพึมพำ “มิน่าเล่าถึงไม่เห็นพวกเจ้ามาปรนนิบัติดูแลท่านพ่อเลย เซียงซิ่ง เจ้าเข้าใจพวกเขาผิดแล้ว ต่อไปอย่าไปต่อว่าพวกเขาอีกล่ะ”

เซียงซิ่งเบิกตากว้าง ทำท่าจะบุกกลับไปเอาเรื่องพี่สะใภ้ใหญ่กับน้องสะใภ้ที่บ้านเดิม

อูฉางซุ่นรีบคว้าตัวนางไว้ “ไปๆๆ ไปดูวัวที่บ้านเจ้าก่อน เจ้าหน้าบากจะเป็นพ่อพวกเราไปได้อย่างไร?”

คนทั้งสี่เดินคุยกันไปตลอดทาง ยังไม่ทันจะถึงคอกวัว สองพี่น้องอูฉางอันกับอูฉางซุ่นก็เริ่มปักใจเชื่อไปแล้วว่าวัวตัวนั้นคือพ่อของพวกเขา

“ท่านพ่อหรือขอรับ?” อูฉางอันก้าวยาวๆ พุ่งพรวดเข้าไปในคอกวัวแล้วร้องเรียกขึ้นคำหนึ่ง

เจ้าหน้าบากที่กำลังเคี้ยวหญ้าแห้งอยู่ส่งเสียงร้อง ‘มอ’ แผ่วเบาในลำคอ

“เป็นท่านพ่อจริงๆ ด้วย!” อูฉางซุ่นโผเข้าไปกอดหัววัวแล้วร้องไห้โฮ “ท่านพ่อ ท่านยังมีชีวิตอยู่ทำไมถึงไม่บอกพวกเราเล่าขอรับ?”

“ก็ไม่ใช่เพราะภรรยาแสนดีของพวกเจ้าหรอกรึ ท่านพ่อพูดไม่ได้ อุตส่าห์แสดงออกชัดเจนถึงเพียงนั้นแล้ว แต่ภรรยาพวกเจ้ากลับไม่ยอมเชื่อ ทั้งยังปิดบังพวกเจ้ามาตลอด พวกนางมีเจตนาอะไรกันแน่?” เซียงซิ่งเดือดดาล “ต่อไปนี้ให้ท่านพ่ออยู่ที่บ้านข้า จะได้ไม่ต้องกลับไปทนลำบากที่นั่น”

อูเหล่าซานที่กำลังสะอึกสะอื้นพลันหยุดชะงักลง เขามองวัวตรงหน้าแล้วตกอยู่ในความครุ่นคิด… คนอื่นไม่รู้ แต่เขารู้ดีว่าเถาชุนมองเห็นวิญญาณได้ หากวิญญาณพ่อมาสิงอยู่ในร่างวัวจริง นางจะไม่รู้เชียวหรือ?

“เป็นพ่อเราจริงๆ รึ?” อูเหล่าซานเริ่มระแวง “เถาชุนเคยบอกข้าว่า วัวโดนหมีตะปบจนเลือดไหลออกมาเยอะมาก เลือดที่มีพิษงูอาจจะไหลออกไปจนหมด บังเอิญถูกจุดมันก็เลยหายคลั่งต่างหาก”

“เจ้าก็เอาแต่เชื่อภรรยาเจ้า นางตดออกมาเจ้ายังว่าหอมเลย” เซียงซิ่งด่าเปิง

อูเหล่าซานถลึงตาใส่นาง “พูดจาดีๆ หน่อยไม่ได้หรือ?”

เซียงซิ่งค้อนขวับ “พวกเจ้าไสหัวไปเลย พ่อจะอยู่กับข้า”

“เจ้าแน่ใจได้อย่างไรว่ามันคือพ่อ?” อูเหล่าซานเชื่อเถาชุนมากกว่า และเชื่อว่านางไม่มีทางโกหกเขาในเรื่องพรรค์นี้

“เจ้าลองเรียกดูสิ” เซียงซิ่งบอก

อูเหล่าซานกระแอมกระไอปรับเสียง ก่อนจะหันไปเรียกวัวอีกคำว่า “ท่านพ่อ” วัวก็ส่งเสียงร้อง ‘มอ’ ขานรับทันควัน

“เห็นไหมล่ะ! เห็นไหม!” เซียงซิ่งได้ใจ “คราวนี้เจ้าเชื่อหรือยัง?”

“เชื่อแล้ว” อูฉางอันไม่สงสัยอีกต่อไป หากพ่อของเขาสามารถกลับมาได้ย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง “ข้ามีพ่ออีกครั้งแล้ว”

“พวกเราจะพาพ่อกลับบ้าน ที่นั่นถึงจะเป็นบ้านของพ่อ” อูฉางซุ่นเอ่ยอย่างเด็ดขาด “พ่อมาอยู่ที่บ้านเจ้านานมากแล้ว สมควรกลับไปได้แล้ว”

เซียงซิ่งชี้ไปยังคอกวัวที่สะอาดสะอ้านแล้วถามว่า “บ้านเจ้ามีแบบนี้ไหมล่ะ? พ่อกลับไปแล้วจะไปอยู่ที่ไหน?”

“พวกข้าจะรีบกลับไปต่อคอกวัวเดี๋ยวนี้เลย พรุ่งนี้ค่อยมารับพ่อกลับบ้าน” อูฉางซุ่นกล่าว “ข้าเป็นลูกคนโต ข้าสมควรเป็นคนเลี้ยงดูพ่อแม่ยามแก่ชรา… จริงสิ ในเมื่อท่านพ่อกลับมาแล้ว แล้วท่านแม่ล่ะ?”

“ไม่รู้สิ ท่านพ่อดูเหมือนจะเลอะเลือนไปสักหน่อย พูดไม่ได้ก็น่าจะพอเขียนหนังสือได้บ้างแท้ๆ ข้าให้เขาใช้กีบเท้าเขียน เขาก็เอาแต่วาดไปมาสองสามทีเท่านั้น” เซียงซิ่งกลุ้มใจ “ไว้วันหน้าพวกเจ้าค่อยถามดูอีกทีแล้วกัน”

“ได้” อูฉางซุ่นดีอกดีใจ “ดียิ่งนัก”

อูเหล่าซานลูบหัววัวพลางเอ่ยว่า “พี่ใหญ่ พวกเรากลับกันก่อนเถอะ”

“ได้ กลับไปสร้างคอกวัวกัน”

ครั้นเดินออกมาจากบ้านเซียงซิ่ง อูฉางซุ่นก็เอ่ยถามอย่างเบิกบานใจว่า “ที่แท้บนโลกนี้มีผีจริงๆ ด้วยรึ?”

อูเหล่าซานพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น “มีสิ”

เมื่อถึงบ้าน อูฉางซุ่นก็อุ้มลูกสาวตัวน้อยชูขึ้นสูง พลางเอ่ยด้วยความตื่นเต้นว่า “พรุ่งนี้พ่อจะพาเจ้าไปรับท่านปู่กลับบ้านนะ”

คนทั้งสองคนที่กำลังนั่งกินข้าวอยู่ในห้องพลันใจหายวาบเมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงหงอวี้เดินออกมาถามว่า “ท่านปู่ของใครกัน?”

“พ่อข้าไง เซียงซิ่งบอกว่าเจ้ารู้เรื่องที่ในร่างเจ้าหน้าบากมีวิญญาณพ่อข้าสิงอยู่แล้วมิใช่หรือ?” อูฉางซุ่นถาม

“เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? จะเป็นไปได้อย่างไรกัน?” เรื่องที่เจียงหงอวี้กังวลที่สุดในที่สุดก็เกิดขึ้นจนได้ นางถือตะเกียบชี้ไปยังทิศทางของสุสานองค์หญิง “หากวิญญาณคนตายจะเข้าสิงสู่ร่างอื่นได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น ยังจะต้องมีชาวสุสานอย่างพวกเรามาคอยเฝ้าสุสานคอยกราบไหว้เซ่นสรวงอยู่อีกหรือ?”

“ท่านพ่ออาจจะบังเอิญเจอจังหวะเวลาของเขาก็ได้” พูดมาถึงตรงนี้ อูฉางซุ่นจึงรีบกำชับว่า “จริงสิ เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับเด็ดขาดเลยนะ หากเบื้องบนล่วงรู้เข้า พ่อพวกเราคงไม่ได้กลับมาแน่ ข้าจะไปบอกเซียงซิ่งสักคำ พวกเจ้ากินข้าวกันไปก่อน ไม่ต้องรอข้าหรอก”

เจียงหงอวี้:……

นางปรายตามองเหล่าซาน… ช่างเถอะ เจ้าคนนี้คือคนที่เชื่อเรื่องผีสางยิ่งกว่าใคร ถามเขาก็สู้ไปถามสุนัขยังไม่ได้เลย

อูฉางอันเดินเข้าห้องมาพลางกระซิบถามเถาชุนเพื่อความแน่ใจ “เจ้าเห็นวิญญาณคนบนตัววัวไหม?”

เถาชุนส่ายหน้า

“แต่ว่าข้าเรียกเขา เขาก็ตอบนะ พี่ใหญ่เรียก เขาก็ตอบเหมือนกัน” อูฉางอันเอ่ยอย่างลังเล

ดูท่าทางเขาคงปักใจเชื่อไปแล้ว เถาชุนเข้าใจความรู้สึกของเขาดี แม้ในใจจะยังมีความเคลือบแคลงสงสัยอยู่บ้าง แต่ในทางความรู้สึกแล้ว เขาย่อมปรารถนาที่จะเชื่ออย่างสุดหัวใจ

เถาชุนชำเลืองเห็นเจียงหงอวี้เดินเข้ามา นางจึงใช้เท้าสะกิดเหยียบอูฉางอันไปทีหนึ่งพลางเอ่ยว่า “ในหม้อมีข้าว เจ้าไปตักมากินเถอะ”

มื้อเที่ยงต้มปลาไว้ตัวหนึ่ง ในน้ำแกงใส่วุ้นเส้นมันเทศ ทั้งยังมีข้าวสวยหุงฟักทองอบสุกส่งกลิ่นหอมกรุ่น เถาชุนหิวจนแสบท้อง จึงไม่ได้รอสองพี่น้องและเริ่มกินไปพร้อมกับเจียงหงอวี้ก่อนแล้ว

“น้องสะใภ้ เจ้าว่าเรื่องนี้จะทำอย่างไรดี?” เจียงหงอวี้ร้อนใจ

“ไม่ต้องทำอย่างไรทั้งนั้นแหละ เจ้าวัวตัวนี้ไม่ว่าจะเป็นพ่อพวกเขาหรือไม่ อย่างไรก็เป็นวัวของบ้านเรา ถึงอย่างไรก็ต้องเลี้ยงดูอยู่แล้ว ไม่กระทบอะไรหรอก” พอผ่านเรื่องของช่างปั้นเฒ่าเถามา เถาชุนจึงมองเรื่องที่สามพี่น้องยอมรับวัวเป็นพ่อด้วยความสงบขึ้นมาก “ขอเพียงพี่สะใภ้ปักใจเชื่อมั่นว่าเจ้าหน้าบากเป็นแค่วัว พี่ใหญ่ก็ย่อมไม่กล้าใช้ให้พี่ไปคอยดูแลมัน ปากอยู่บนหน้าของพี่ หากพี่ไม่อยากเรียกวัวตัวหนึ่งว่าพ่อ เขาก็ทำอะไรพี่ไม่ได้หรอก”

เถาชุนเห็นอูฉางอันเดินวนเวียนอยู่ด้านนอก นางพูดประโยคนี้โดยไม่ได้คิดจะหลบเลี่ยงเขาแต่อย่างใด “อย่างไรข้าก็รู้สึกว่าวัวก็คือวัว อย่าหวังว่าจะให้ข้ายอมรับวัวตัวหนึ่งเป็นพ่อสามีเลย”

“ไม่เป็นไรหรอกพี่สะใภ้ใหญ่ ข้ากับพี่ใหญ่จะช่วยกันดูแลท่านพ่อเอง” อูฉางอันก้าวเข้ามาแสดงเจตจำนงอย่างหนักแน่น

เจียงหงอวี้เริ่มใจเย็นลง “ก็ตามใจพวกเจ้าแล้วกัน”

อูฉางอันนั่งลงแล้วถามขึ้นว่า “ป้าเหนียนมาหาเจ้ามีธุระอันใดรึ?”

“เรื่องนำเครื่องปั้นดินเผากับวุ้นเส้นมันเทศไปแลกเสบียงน่ะ พวกเราปรึกษากันว่าพอหิมะหยุดตก จะใช้วัวลากเลื่อนหิมะบรรทุกเครื่องปั้นดินเผาและวุ้นเส้นมันเทศกลับไปแลกที่บ้านเดิม” เถาชุนคีบเนื้อปลาเข้าปากชิ้นหนึ่งแล้วกล่าวต่อ “บ่ายนี้ข้าต้องออกไปถามทีละบ้าน ว่ามีผู้ใดอยากกลับบ้านเดิมไปแลกเสบียงบ้าง จะได้จัดเตรียมขบวนเกวียนวัวได้ถูกต้อง”

เจียงหงอวี้ปรายตามองเหล่าซาน จู่ๆ นางก็นึกขบขันขึ้นมา “มิสู้ให้ท่านพ่อไปส่งพวกเราที่บ้านเดิมดีไหม?”

“บาดแผลบนตัวเจ้าหน้าบากหายดีแล้วหรือ?” เถาชุนถาม

“หายแล้ว พี่ใหญ่ดูแลเขาเป็นอย่างดี” อูฉางอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า “หากพวกเราไปกันหมด ข้าจะพาท่านพ่อไปฝากไว้ที่บ้านพี่สาว”

เขาไม่อยากให้พ่อต้องไปทนลำบากอีก

เจียงหงอวี้ถูกปฏิเสธก็ไม่ได้โกรธเคือง นางเอ่ยหยอกเย้าปนยิ้มว่า “เจ้าน่าจะลองปรึกษากับท่านพ่อดูก่อนนะ ไม่แน่เขาอาจจะอยากช่วยทำงานก็ได้ เช่น ไถนาไถไร่อะไรทำนองนี้”

“พี่ไปพูดกับพี่ใหญ่เอาเองเถอะ” อูฉางอันไม่ยอมหลงกล

เมื่ออูฉางซุ่นกลับมา เถาชุนก็เตรียมตัวจะออกไปข้างนอกพอดี อูฉางอันต้องอยู่ต่อคอกวัวที่บ้านจึงไม่อาจไปเป็นเพื่อนนางได้ เขาจึงอ้อนวอนขอให้พี่สะใภ้ใหญ่ช่วยไปเป็นเพื่อนเถาชุน จะได้ไม่ต้องอยู่บ้านมองหน้าพวกเขาให้หงุดหงิดใจ

เพื่อที่จะสร้างที่พักอันสุขสบายให้แก่พ่อบังเกิดเกล้า สองพี่น้องตระกูลอูทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างถึงที่สุด เพียงแค่ครึ่งวันย่อมไม่เพียงพอให้ทั้งคู่จัดการ ทั้งสองสาละวนอยู่ถึงสามวันเต็มๆ จึงสร้างคอกวัวเสร็จเรียบร้อย

ในที่สุดเจ้าหน้าบากก็ได้กลับมายังบ้านของเจ้าของเดิม สอง ‘บุตรชาย’ สุมอ่างไฟท่ามกลางวันหิมะโปรยเพื่ออาบน้ำอุ่นให้มัน เมื่อชำระล้างจนสะอาดสะอ้านแล้วยังนำฟูกเก่ามาคลุมหลังให้ หญ้าแห้งที่ให้กินก็สับตัดอย่างประณีตเรียบร้อย มันเทศถูกล้างจนสะอาด ข้าวโพดแกะเป็นเมล็ดอย่างดี แม้กระทั่งข้าวสวยก็ยังนึ่งจนสุกนุ่ม

เจียงหงอวี้ชักจะทนดูต่อไปไม่ไหว วัวตัวหนึ่งกินจุเพียงใด เอาอาหารคนไปปรนเปรอมันเช่นนี้ วันหนึ่งมันกินเทียบเท่ากับคนทั้งห้าในบ้านรวมกับสุนัขอีกสองตัวเสียด้วยซ้ำ หลายครั้งที่นางเกือบจะทะเลาะกับอูฉางซุ่นเพราะเรื่องเลี้ยงวัว

หิมะตกติดต่อกันห้าวันจึงหยุดลง หิมะทับถมหนาประมาณสองคืบ ความหนาระดับนี้กำลังพอดิบพอดี สามารถกลบก้อนหินขรุขระบนถนนหนทางได้มิดชิด และวัวก็ยังสามารถก้าวเดินบนลานหิมะได้โดยไม่จมจนก้าวขาไม่ออก

ช่วงเช้าของวันที่สิบหกเดือนสิบ หูเจียเหวินและพี่น้องของเขาได้ต้อนวัวเขียวตัวใหญ่ยี่สิบแปดตัวเทียมเลื่อนหิมะบรรทุกเครื่องปั้นดินเผามาหยุดอยู่หน้าประตูบ้านตระกูลอู

เถาชุนคอยสั่งการให้คนในบ้านช่วยกันยกวุ้นเส้นมันเทศที่แบ่งมัดไว้เรียบร้อยแล้วออกมา วุ้นเส้นมันเทศแต่ละมัดหนักห้าชั่ง ทุกมัดล้วนชั่งน้ำหนักไว้อย่างแม่นยำ

“น้องชุน ข้ามาแล้ว” เสวี่ยเหนียงสวมหมวกหนังหมาป่า สวมเสื้อนวมขนแกะ เดินเคียงคู่มากับเฉินชิงอวิ๋น “เกวียนเล่มไหนเป็นของข้ารึ?”

เถาชุนดึงกระดาษฟางที่มีตัวหนังสือเขียนอยู่ออกมาแผ่นหนึ่งยื่นให้นาง “พี่ไปหาพี่ใหญ่หูเถอะ ให้เขาตรวจเทียบกับใบรายการแล้วพาพี่ไปดูเกวียนเล่มนั้น”

เครื่องปั้นดินเผาที่บรรทุกบนเกวียนเล่มต่างๆ ล้วนมีจำนวนที่แน่นอน เถาชุนเดินตระเวนไปทั่วสุสานอยู่สองวัน ให้แต่ละบ้านแจ้งความจำนงจองเครื่องปั้นดินเผา โดยต้องคัดเลือกประเภทและจำนวนเครื่องปั้นดินเผาตามสภาพสุสานบ้านเดิมของพวกนาง เพื่อนำเครื่องปั้นดินเผาที่ขนไปแลกเปลี่ยนกลับมาให้ได้มากที่สุด จะได้ไม่ต้องเหลือขนกลับมาให้เสี่ยงต่อการกระทบกระแทกแตกเสียหายระหว่างทาง

“อ้าว? อูเหล่าซาน นี่วัวบ้านเจ้ารึ? มีคลุมผ้าห่มให้เสียด้วย ทำไมเจ้าไม่จูงมันเข้าไปนอนในมุ้งบนที่นอนด้วยกันเสียเลยล่ะ?” หูชิงเฟิงเอ่ยแซวขึ้น

“นี่คือวัวผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า ข้าย่อมต้องดูแลมันเป็นอย่างดี…” อูฉางอันพลันอ้าปากค้างตาค้าง นั่นเขาเห็นอะไรเข้า! เจ้าหน้าบากกำลังกระโจนขึ้นไปขี่บนหลังวัวตัวเมียตัวหนึ่ง!

อ๊าก! นี่ไม่ใช่พ่อของเขาแล้ว!

เนื่องจากพี่สะใภ้และน้องสะใภ้ต่างต้องเดินทางกลับบ้านเดิม เซียงซิ่งจึงตั้งใจจะมารับพ่อไปอยู่ที่บ้านของตน ครั้นเดินเข้ามาใกล้แล้วเห็นภาพอลหม่านตรงหน้าประตู นางแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง นี่พ่อของนางจริงๆ หรือ! นางสติแตกวิ่งถลาเข้าไปผลักวัวสุดแรงเกิด “ลงมาเดี๋ยวนี้นะ! รีบลงมา! เจ้ากำลังทำอะไรอยู่เนี่ย? เจ้าเป็นคนนะไม่ใช่เป็นวัว!”

“นี่มันวัว จะเป็นคนได้อย่างไรกัน? เซียงซิ่ง เจ้าถอยออกไปห่างๆ เถอะ ประเดี๋ยวมันจะขวิดเอา” หูเจียเหวินรีบถลาเข้าไปดึงตัวนางออกมา “นี่เป็นวัวสาวรุ่น ปีนี้มันติดสัตว์ช้าไปหน่อย นิสัยก็ดุร้าย วัวตัวผู้ตัวอื่นเลยยังเข้าไม่ถึงตัวสักที… อุ๊ยตายแล้ว! วิ่งเร็วเข้า!”

วัวสาวรุ่นกระแทกเจ้าหน้าบากจนกระเด็นออกไป หูเจียเหวินกระชากแขนเซียงซิ่งพาหลบออกมาอย่างรวดเร็ว พอหันกลับไปเห็นน้ำตานางไหลนองอาบแก้ม เขาก็ถึงกับยืนอึ้งงงงันเป็นไก่ตาแตก

อูฉางอันยืนเหม่อลอยแววตาไร้ประกาย มองดูเจ้าหน้าบากส่งเสียงร้อง ‘มอ’ พลางทำท่าทางประจบประแจงเอาอกเอาใจวัวสาวรุ่น… นี่หรือคือ ‘ท่านพ่อ’ ที่เขาปรนนิบัติดูแลอย่างทะนุถนอมมาตลอดห้าวันเต็ม? เขาหันไปมองเถาชุนอย่างขอความช่วยเหลือ ครั้นเห็นสีหน้าเย้าแหย่ขบขันของนาง ความโศกเศร้าก็พลันแล่นพล่านขึ้นมาจับขั้วหัวใจ

เจียงหงอวี้หัวเราะชอบใจยกใหญ่ นางใช้ศอกกระทุ้งสามีพลางเอ่ยแซวว่า “ไปจูงท่านพ่อของพวกเจ้ากลับมาสิ กลางวันแสกๆ มาทำเรื่องพรรค์นี้มันไม่งามนะ”

อูฉางซุ่นเอามือกุมหน้าร้องไห้โฮ “ข้าไม่มีพ่ออีกแล้ว…”

เถาชุนแลเห็นประกายน้ำตาคลอหน่วยในดวงตาของอูฉางอัน นางก็จับจ้องมองอย่างใจจดใจจ่อ… ร้องออกมาเลย ร้องออกมาเถอะ น้ำตาจะร่วงอยู่รอมร่อแล้ว

“ไม่ใช่พ่อข้าจริงๆ รึ?” อูฉางอันไม่ยอมตัดใจ ทว่าก็ไม่อยากหันไปมองเจ้าหน้าบากอีก เขาจึงซบหน้าลงกับไหล่ของเถาชุนแล้วสะอื้นไห้ด้วยความช้ำใจ

อุ๊ยตายแล้ว… เถาชุนยกมือกุมอกกลั้นขำจนตัวสั่น อูเหล่าซานเอ๋ย… เจ้ายังมีมุมเช่นนี้กับเขาด้วยหรือนี่!