ตอนที่ 65 — ตอนที่ 65 ร่วมเรียงเคียงหมอน เจตนายังมีแต่ไร้กำลังวังชา

เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น สามพี่น้องตระกูลอูต่างก็พากันซึมกะทือไปตามๆ กัน การเดินทางในวันนี้จึงต้องเลื่อนออกไปก่อน เถาชุนและเจียงหงอวี้จึงอยู่โยงที่บ้านเพื่อคอยปลอบประโลมสามีที่กำลังเศร้าซึมและสูญเสียความรู้สึก

เถาชุนออกไปส่งคนอื่นๆ ที่จะเดินทางกลับบ้านเดิม ส่วนวุ้นเส้นมันเทศที่เหลือก็ช่วยกันขนกลับไปเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียง ครั้นเห็นเจ้าหน้าบากลากผ้าห่มที่ชายหลุดลุ่ยเรี่ยพื้นพลางเลียกินหิมะอยู่บนลาน นางจึงเดินเข้าไปจูงมันกลับเข้าคอกวัว

“อยู่นิ่งๆ เสีย อย่าออกไปทำตัวเด่นสะดุดตา ระวังจะโดนทุบตีเอาได้” เถาชุนหัวเราะพลางเอ่ย “ดูเอาเถิด แค่เกิดตัณหาราคะขึ้นมาคราวเดียวก็ตัดรอนวันเวลาสุขสบายไปเสียสิ้น เดิมทีข้ากะว่าจะไม่เปิดโปงเจ้าอยู่แล้วเชียว”

เจ้าหน้าบากนอนหมอบอยู่บนกองฟางอันนุ่มฟู พลางเล็มหญ้าเข้าปากเคี้ยวเอื้องอย่างเชื่องช้า ครั้นได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก มันก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินมาเกาะประตูคอกวัวชะเง้อคอมองออกไป

เป็นเซียงซิ่งที่เดินมา นางดูเหม่อลอยไร้เรี่ยวแรง ดวงตาทั้งสองข้างบวมเป่งจากการร้องไห้อย่างหนัก คราบน้ำตาแห้งกรังติดอยู่บนใบหน้า ดูน่าเวทนายิ่งนัก

“มอ——” เจ้าหน้าบากโก่งคอร้องเรียกนางคำหนึ่ง ราวกับกำลังส่งเสียงทักทาย

เซียงซิ่งปล่อยโฮออกมาอีกระลอก นางยกมือปาดน้ำตาพลางก่นด่า “เจ้าไม่ใช่พ่อข้า! เจ้าหลอกข้าเสียจนเจ็บแสบเหลือเกิน!”

เถาชุนดึงกระดาษฟางแผ่นหนึ่งออกจากอกเสื้อยื่นให้นาง “เช็ดเสียเถิด ประเดี๋ยวหน้าจะแตกเพราะความหนาวเอา”

เซียงซิ่งรับกระดาษฟางไปสั่งน้ำมูก พลางเอ่ยถามสะอึกสะอื้น “เจ้ากับพี่สะใภ้ใหญ่แอบหัวเราะเยาะข้าอยู่ตลอดเวลาเลยใช่หรือไม่?”

“ไม่มีเสียหน่อย”

“เจ้าก็หลอกข้า เจ้าต้องแอบหัวเราะแน่ๆ” เซียงซิ่งร้องไห้โฮเสียงดังยิ่งกว่าเดิม “ตอนที่ข้าไปจูงวัว เจ้าเอาแต่กลั้นยิ้ม ข้าดูออกหมดแล้ว”

เถาชุนรู้ดีว่าตนไม่สมควรขำ แต่ก็สุดจะกลั้นไว้ได้จริงๆ นางยกมุมปากขึ้นแย้มยิ้ม “เอาเถอะ ข้ายอมรับว่าข้าขำ แต่ข้าไม่เคยคิดหัวเราะเยาะเจ้าเลยนะ”

เจ้าหน้าบากเอาหัวดันบานประตูไม้ของคอกวัวเดินออกมา มันเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเซียงซิ่งแล้วส่งเสียงร้อง ‘มอ’ แผ่วเบา

“เจ้ากำลังร้องไห้ มันก็เลยเข้ามาแสดงความห่วงใยอย่างไรเล่า” เถาชุนบอก

เซียงซิ่งไม่อยากมองหน้ามัน นางฟาดฝ่ามือลงบนหัววัวไปทีหนึ่ง ทว่าเจ้าวัวกลับก้มหน้าลงมาถูไถตัวนางเบาๆ นางจึงทนกลั้นต่อไปไม่ไหว ทรุดตัวลงไปนั่งกอดเข่าร้องไห้สะอึกสะอื้นอยู่ตรงนั้น

เถาชุนหุบยิ้มลง นางยืนเคียงข้างนางเงียบๆ ท่ามกลางลานหิมะ

ภายในเรือน สองพี่น้องตระกูลอูได้ยินเสียงร้องไห้จึงรีบร้อนสาวเท้าก้าวออกมา ครั้นแลเห็นเซียงซิ่งนั่งกอดเข่าร้องไห้อยู่ข้างวัว ฝีเท้าของสองพี่น้องก็ค่อยๆ ชะลอช้าลง

เจียงหงอวี้ก้าวเร็วๆ เข้ามาช่วยพยุงเซียงซิ่งลุกขึ้นพลางเอ่ยว่า “เข้าเรือนเถิด ข้างนอกลมหนาวนัก”

เซียงซิ่งสะบัดมือออก นางโผเข้าไปกอดร่างวัวไว้ ร่างกายของมันอบอุ่น ทั้งยังมีกลิ่นหญ้าแห้งหอมกรุ่น นางปล่อยโฮออกมาพลางร้องเรียก “ท่านพ่อ” สุดเสียง

“สู้ไม่ให้ความหวังข้าเสียแต่แรกยังจะดีกว่า ข้าเพิ่งจะมีความสุขได้ไม่กี่วันเอง? นี่ข้าต้องมาส่งท่านพ่อจากไปอีกรอบหนึ่งหรืออย่างไร จะเอาชีวิตข้าให้ได้เลยใช่หรือไม่” นางพร่ำพรรณนาด้วยความร้าวราน

เจียงหงอวี้เห็นสภาพนางเช่นนี้ก็พลอยรู้สึกไม่สบายใจไปด้วย นางเริ่มนึกเสียใจอยู่บ้าง ยามที่ฉางซุ่นปรนนิบัติดูแลวัวประหนึ่งพ่อบังเกิดเกล้า นางไม่สมควรแสดงสีหน้าไม่พอใจใส่เขาเลย

“เรื่องราวผิดฝาผิดตัวเช่นนี้ ถือเสียว่าสวรรค์ประทานโอกาสให้พวกเจ้าได้ทำหน้าที่กตัญญู และเป็นโอกาสให้พวกเจ้าได้ชดเชยความเสียดายที่คั่งค้างในใจ ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ความสุขของพวกเจ้าล้วนเป็นเรื่องจริง แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว” เถาชุนใคร่ครวญคำพูดแล้วช่วยเกลี้ยกล่อม “พวกเจ้าลองคิดดูสิ ต่อไปในภายภาคหน้าหากหวนคิดถึงท่านพ่อ พวกเจ้าจะยังรู้สึกเสียดายอยู่อีกหรือไม่? คงมีแต่จะทั้งขำทั้งขันกระมัง ยามแก่ชราลงแล้วนำเรื่องนี้มาพูดคุยกันอีกครา พวกเจ้าคงจะหัวเราะจนเห็นฟันหลอหมดปากเชียวล่ะ”

“ใช่แล้ว ถือเสียว่าเป็นความฝันอันแสนหวานตื่นหนึ่ง บางทีท่านพ่ออาจจะเคยแวะเวียนมาจริงๆ ก็ได้ ยามที่พวกเจ้าเรียกหา เขาก็ตอบรับมิใช่หรือ” เจียงหงอวี้ช่วยกล่าวเสริม

อูฉางซุ่นเดินเข้ามาใกล้ ลองส่งเสียงร้องเรียก “ท่านพ่อ” หยั่งเชิงดูอีกคำ เจ้าหน้าบากก็ส่งเสียง ‘มอ’ ขานรับอย่างคุ้นเคยทันควัน

“ดูสิ! มันไม่ใช่ มันเป็นแค่ไอ้ตัวต้มตุ๋นชัดๆ!” อูฉางซุ่นสติแตก ฟาดฝ่ามือลงบนหัววัวไปหนึ่งที

เจียงหงอวี้:……

นางแค่อยากพูดจาปลอบประโลมใจเฉยๆ ใครจะไปคิดว่าเขาจะดันบ้าจี้เอาจริงเอาจังขึ้นมาอีก

เถาชุนขบกรามแน่นพยายามกลั้นหัวเราะสุดชีวิต นางทนอยู่นานก่อนจะปรับสีหน้าจริงจังแล้วกล่าวว่า “เจ้าไปตีมันทำไมกัน? พวกเจ้าสามพี่น้องสมควรต้องขอบใจมันเสียด้วยซ้ำ หากไม่มีมัน ช่วงสองสามวันนี้พวกเจ้าจะมีโอกาสได้ส่งเสียงเรียกพ่อคำแล้วคำเล่าเช่นนี้หรือ? พวกเจ้าเรียกแล้วมีคนคอยขานรับไหมเล่า? เวลาล่วงเลยมาตั้งห้าปีแล้ว พวกเจ้าถึงได้กลับมาสัมผัสรสชาติของการได้กตัญญูปรนนิบัติดูแลพ่ออีกครั้ง เรื่องดีงามถึงเพียงนี้เชียวนะ”

อูฉางซุ่น:……

เขาชักแยกไม่ออกแล้วว่านางกำลังด่าหรือกำลังปลอบใจกันแน่

อูฉางอันยืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเดินเข้าไปข้างกายเจ้าหน้าบาก ดึงชายผ้าห่มที่ลากพื้นขึ้นมามัดให้แน่นหนา พริบตาถัดมา เขาก็เงื้อมือขึ้นฟาดหัววัวไปฉาดใหญ่

เถาชุนสะดุ้งตกใจ กำลังจะอ้าปากต่อว่า ทว่ากลับได้ยินเขาด่ากราดออกมาว่า “สั่งสอนให้เจ้าริอ่านมักมากในกาม! ในเมื่ออุตส่าห์แกล้งสวมรอยแล้ว ทำไมไม่แกล้งต่อไปอีกสักยี่สิบสามสิบปีเล่า? วันคืนสุขสบายมีกินมีใช้จนเบื่อแล้วหรืออย่างไร!”

เจียงหงอวี้ขมวดคิ้วแน่น ฟังคำพูดประหลาดพรรค์นี้ของเขาเข้าสิ นี่เขายังนึกเสียดายที่วัวไม่ได้เป็นพ่อจริงงั้นหรือ? แม้กระทั่งพ่อกำมะลอยังจะหวงแหนอีกหรือไร?

“น้องสะใภ้พูดถูกแล้ว ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ แม้แต่ในฝันข้ายังยิ้มได้ ทุกๆ วันที่ลืมตาตื่นขึ้นมาล้วนมีความหวังอันเปี่ยมล้น” เซียงซิ่งเริ่มทำใจได้ นางปาดน้ำมูกแล้วกล่าวต่อ “ท่านพ่อจากไปกะทันหันเกินไป ข้ายังมีคำพูดอีกตั้งมากมายที่ยังไม่ทันได้บอกเขา ทุกครั้งที่นึกถึง ข้าเป็นต้องหลั่งน้ำตาออกมาทุกครา คราวนี้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น แม้จะเป็นเรื่องเข้าใจผิด แต่คำพูดที่อัดอั้นอยู่ในใจข้าก็ได้ระบายออกไปจนหมดสิ้นแล้ว ถือเสียว่าท่านพ่อได้รับฟังแล้ว ในใจข้าจึงโล่งอกขึ้นมาก”

“ถูกต้องแล้ว นี่ถือเป็นเรื่องมงคลยิ่ง” เถาชุนเห็นพ้อง “พี่ยังมองการณ์ได้ทะลุปรุโปร่งกว่าใคร”

“เจ้าอย่าคิดว่าพูดเช่นนี้แล้วข้าจะไม่รู้ว่าเจ้ากำลังแอบหัวเราะเยาะข้านะ” เซียงซิ่งค้อนขวับใส่ด้วยความแง่งอน

เถาชุนยกมือปิดปาก ดวงตาหยีโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว “วางใจเถอะน่า เมื่อก่อนแอบขำเจ้าจะไปนับเป็นอะไรได้ ข้ากับพี่สะใภ้ใหญ่แอบหัวเราะลับหลังเจ้า เจ้าก็ไม่รู้อยู่ดี เอาไว้ต่อไปพวกเราจะมายืนหัวเราะเยาะต่อหน้าเจ้าให้เจ้าเห็นจะจะไปเลย”

เซียงซิ่งทั้งขำทั้งเคือง “คนที่โดนหลอกไม่ได้มีแค่ข้าคนเดียวเสียหน่อย…”

“พวกเจ้าไม่มีใครรอดสักคนหรอก” เถาชุนชี้นิ้วไปที่อูฉางอัน แล้วเลื่อนนิ้วไปชี้ที่อูฉางซุ่น จากนั้นก็ชี้ตรงไปยังทิศทางบ้านของเซียงซิ่ง “ยังมีพี่เขยอีกคน ข้าได้ยินกับสองหูตัวเองเลยว่าเขาเรียกมันว่าพ่อเต็มปากเต็มคำ”

สามพี่น้องตระกูลอู:……

เจียงหงอวี้หัวเราะชอบใจจนตัวโยน

อูฉางอันรู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจขึ้นมาบ้าง เขาจูงเจ้าหน้าบากกลับเข้าคอกวัวแล้วเอ่ยว่า “อย่ามายืนตากลมหนาวอยู่ตรงนี้เลย เข้าไปนั่งคุยในเรือนเถอะ ใกล้เที่ยงแล้ว พี่ วันนี้พี่อยู่กินข้าวเที่ยงที่นี่นะ ประเดี๋ยวข้าจะไปตามพี่เขยมาด้วย”

“ไม่ต้องไปเรียกเขา ให้เขาอดข้าวไปเสียเถอะ หากไม่ใช่เพราะเขา ข้าจะยอมรับวัวตัวหนึ่งเป็นพ่อหรือ?” เซียงซิ่งเปลี่ยนสีหน้าทันควัน นางกัดฟันกรอด “ก็เป็นเขานั่นแหละที่พูดจาเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าวิญญาณพ่อสิงอยู่ในร่างวัว พูดจาเป็นตุเป็นตะเสียจนน่าเชื่อถือ”

เจียงหงอวี้ชะโงกหน้ามองเข้าไปในคอกวัว นางเอ่ยถามด้วยความฉงน “แล้วทำไมเวลาพวกเจ้าเรียกพ่อ มันถึงได้ขานรับล่ะ? ก่อนหน้านี้ข้าพยายามเรียกมันสารพัดชื่อ มันตอบรับแค่ชื่อเจ้าหน้าบากชื่อเดียวเท่านั้นนี่นา”

อูฉางซุ่นและอูฉางอันต่างหันขวับไปมองเซียงซิ่งพร้อมกัน

“เจ้าหน้าบาก” เถาชุนลองตะโกนเรียกเข้าไปในคอกวัว ทว่าข้างในกลับนิ่งเฉยไร้เสียงตอบรับ

“มันอาจจะคิดว่า ‘พ่อ’ เป็นชื่อใหม่ของมันกระมัง ตอนที่พี่สาวกับพี่เขยเอาหญ้าให้มันกินคงเรียกคำนี้บ่อยๆ มันก็เลยจำได้” เถาชุนคาดเดา

เซียงซิ่งพยักหน้าเห็นด้วย ตอนนั้นนางปักใจเชื่อไปแล้วว่าวัวคือพ่อ ต่อให้มันไม่ขานรับ นางก็คงคิดไปเองว่าพ่อกลายร่างเป็นวัวแล้วเกิดอาการเคอะเขิน

ครั้นกลับเข้ามาในเรือน เถาชุนกับเจียงหงอวี้ก็เข้าครัวไปทำกับข้าว ปล่อยให้สามพี่น้องตระกูลอูนั่งถอนหายใจยาวอยู่ในห้องโถง

เจียงหงอวี้ถือมีดสับขาหมู สับไปก็แอบหัวเราะคิกคักไป จนแทบจะไม่มีเรี่ยวแรงสับกระดูก

เถาชุนชะโงกหน้ามองออกไปข้างนอก นางเอ่ยเตือนเบาๆ ว่า “กลั้นไว้หน่อยเถอะ คนเขากำลังโศกเศร้ากันอยู่ อย่าไปโรยเกลือซ้ำบนบาดแผลของพวกเขาเลย”

“ข้าไม่ไปหัวเราะต่อหน้าพวกเขาหรอก หากข้าไปหัวเราะข้างหูพี่ใหญ่เจ้า มีหวังเขาได้ทะเลาะกับข้าแน่” เจียงหงอวี้รู้สถานการณ์ดี

“พวกพี่เคยทะเลาะกันด้วยหรือ?” เถาชุนถาม

“เคยสิ สามีภรรยาที่ไหนไม่เคยมีปากเสียงกันบ้างเล่า” เจียงหงอวี้สับขาหมูต่อไป

“ข้าเห็นพี่เป็นคนพูดจาเข้าหาง่าย ไม่เหมือนคนที่จะไปทะเลาะกับใครได้เลย” เถาชุนว่า

เจียงหงอวี้ส่ายหน้า “ถ้าทะเลาะกับเซียงซิ่งข้าคงเถียงไม่ชนะหรอก แต่ถ้ากับพี่ใหญ่เจ้า ข้าเถียงชนะขาดลอย เขามีข้อดีตรงนี้แหละ ต่อให้ข้าด่าว่าอย่างไรเขาก็ไม่ปริปาก ไม่เถียงกลับสักคำ”

“พี่เคยทะเลาะกับเซียงซิ่งด้วยหรือ?”

“เคยสิ นางเป็นคนใจร้อน พูดจาขวานผ่าซาก พอโมโหขึ้นมา ปากนางด่ารัวเป็นเม็ดถั่วคั่วจนคนฟังแทบมึนตึบ แต่โชคดีที่นางเป็นพวกรักพวกพ้องและไม่เจ้าคิดเจ้าแค้น พอข้าได้รับน้ำใจไมตรีจากนาง ข้าก็เลยไม่ถือสาหาความ” เจียงหงอวี้ยิ้ม มือที่ถือมีดชะงักไปชั่วครู่ก่อนเอ่ยต่อ “เจ้าแต่งเข้าบ้านมาในจังหวะที่ดี คนในบ้านน้อย ปากคนก็น้อย เรื่องน่ารำคาญใจจึงพลอยน้อยตามไปด้วย”

“กำลังนินทาอะไรข้าอยู่อีกรึ? ข้าได้ยินหมดนะ” เซียงซิ่งตัวยังไม่ทันมาถึง ทว่าเสียงแหลมใสกลับลอยนำมาก่อนแล้ว

พอเห็นหน้านาง เจียงหงอวี้ก็หดคอถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที เห็นได้ชัดว่ายังขยาดฝีปากของนางอยู่ไม่น้อย

“ในเมื่อพี่ได้ยินหมดแล้ว พวกข้าก็คงไม่ต้องเล่าซ้ำกระมัง” เถาชุนว่า

“ว่าแล้วเชียว กำลังนินทาข้าอยู่จริงๆ ด้วย” เซียงซิ่งไม่ได้ยินอะไรเลยสักนิด นางเพียงแค่แกล้งหยั่งเชิงดูเท่านั้น

“มื้อเที่ยงจะต้มขาหมู นี่เป็นส่วนแบ่งที่พวกเราได้มาตั้งแต่คราวไล่หมาป่าครั้งก่อนโน้นแน่ะ” เจียงหงอวี้กอบเนื้อขาหมูใส่กะละมังเตรียมนำไปล้าง พลางไม่ลืมถามว่า “เจ้าจะไม่ไปตามน้องเขยมากินข้าวด้วยจริงๆ รึ?”

“เดี๋ยวเขาก็โร่มาเองนั่นแหละ” เซียงซิ่งเดินวนรอบครัวรอบหนึ่งก่อนถาม “มีอะไรให้ข้าช่วยทำบ้างไหม?”

“ไม่ต้องทำอะไรทั้งนั้นแหละ” เถาชุนกำลังนั่งเติมฟืน นางเท้าคางมองพลางเอ่ยถามยิ้มๆ “พรุ่งนี้พวกเราจะกลับไปบ้านเดิม พี่ยังจะพาเจ้าหน้าบากไปอยู่ที่บ้านพี่อยู่อีกไหม?”

“พวกเจ้าไปกันหมด หากมันไม่ไปอยู่บ้านข้าแล้วจะให้ไปอยู่ที่ไหนเล่า?” เซียงซิ่งตอบอย่างไว้เชิง “อย่างไรเสียที่บ้านข้าก็มีคอกวัวอยู่แล้ว”

“อ้อ ข้ากะว่าจะให้มันช่วยลากเกวียนเสียหน่อย จะยอมให้มันทำงานหนักหรือไม่ล่ะ?” เถาชุนเย้า

“ข้าไม่สนใจหรอก มันไม่ใช่วัวผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้าเสียหน่อย” เซียงซิ่งค้อนขวับ

“อ้อ ถ้าเช่นนั้นก็ให้มันลากเกวียนไปบ้านเดิมกับข้าแล้วกัน” เถาชุนกล่าว “มันออกจะฉลาดแสนรู้ หากไม่ใช้งานเสียบ้างก็เสียของแย่”

“ยังอยู่กันครบทุกคนหรือนี่? ทำไมปล่องควันยังพ่นควันโขมงอยู่เล่า?” ตู้เยวี่ยตามมาถึงจนได้ เขายื่นหน้าเข้ามามองในเรือนครัว “ไหนบอกว่าจะกลับบ้านเดิมกันอย่างไรเล่า? ทำไมถึงยังไม่ไปกันอีก? ข้าก็นึกแปลกใจอยู่ว่าเซียงซิ่งกลับมารับท่านพ่อแล้วทำไมถึงยังไม่กลับไปเสียที”

“หุบปากไปเลย! ไม่ใช่ท่านพ่อ!” เซียงซิ่งสาวเท้าพรวดพราดออกไปทุบอกเขาหมัดหนึ่ง “ความผิดเจ้าทั้งหมดนั่นแหละ!”

“หา?” ตู้เยวี่ยทำหน้างงงันเป็นไก่ตาแตก “โทษข้าเรื่องอะไรกัน? ทำไมถึงไม่ใช่ท่านพ่อแล้วเล่า?”

พอเหลือบไปเห็นพี่ภรรยาและน้องภรรยาเดินหน้าถมึงทึงเปี่ยมด้วยรังสีอาฆาตออกมา ตู้เยวี่ยก็รู้สึกถึงลางร้าย สัญชาตญาณบอกให้เขารีบใส่เกียร์หมาโกยอ้าวทันที

ทว่าช้าไปเสียแล้ว เขาถูกสองพี่น้องตระกูลอูลากคอเสื้อเข้าไปในบ้านอย่างรวดเร็ว

ครั้นได้ยินเรื่องที่เจ้าหน้าบากกระโจนขึ้นขี่วัวสาวรุ่น ตู้เยวี่ยกลับยิ่งไม่อาจทำใจยอมรับได้ยิ่งกว่าคนตระกูลอูเสียอีก เขาร้อนรนกระวนกระวายเดินวนไปเวียนมาในห้อง ปากก็พร่ำบ่นพึมพำไม่หยุด “เป็นไปไม่ได้น่า… จะผิดพลาดไปได้อย่างไรกันเล่า?”

สามพี่น้องตระกูลอูจ้องมองเขาเขม็งราวกับเสือจ้องจะขย้ำเหยื่อ

“พี่ใหญ่ น้องสาม ภรรยา… ข้าขอโทษ เป็นความผิดของข้าคนเดียวเอง” ตู้เยวี่ยโอดครวญพลางย่อตัวลงกราบขอขมา “แต่ข้าไม่ได้มีเจตนาจะกลั่นแกล้งพวกเจ้านะ ข้าเองก็หวังดีทั้งนั้น พอได้ยินว่าวิญญาณท่านพ่อมาสิงอยู่ในร่างวัว ข้าก็ดีใจแทนท่านพ่อ ดีใจแทนพวกเจ้าด้วย”

“เจ้าไปได้ยินใครเขาพูดมา?” อูฉางซุ่นคาดคั้นถาม

ความจริงคืออาของเฉินชิงอวิ๋น ซึ่งก็คืออาแท้ๆ ของน้องเขยเขานั่นเอง ตู้เยวี่ยกลัวว่าพี่ภรรยาจะไปก่อเรื่องหาความ จึงตอบแบบอ้อมแอ้มไปว่า “ใครๆ เขาก็พูดกันทั้งนั้น คนที่อยู่ในหุบเขาคืนนั้นต่างก็พูดกันทุกคน ไม่อย่างนั้นข้าจะดึงดันปักใจเชื่อจนโงหัวไม่ขึ้น ยืนกรานว่ามันคือพ่อตาของข้าได้อย่างไรเล่า”

“ช่างเถอะๆ” อูฉางอันถอนหายใจยาวออกมาคำหนึ่ง “เอาตามนี้แหละ เถาชุนพูดถูกแล้ว ความเข้าใจผิดครั้งนี้ถือเป็นเรื่องดี พวกเราปฏิบัติต่อเจ้าหน้าบากให้ดีก็พอแล้ว ต่อไปอย่าได้รื้อฟื้นเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีกเลย”

“ไม่พูดถึงแล้ว ไม่พูดถึงแล้ว” ตู้เยวี่ยรีบรับคำ หน้าแตกขนาดนี้ เขาภาวนาอย่าให้ใครรื้อฟื้นขึ้นมาอีกเลย

ขาหมูรมควันต้มเปื่อยง่าย เคี่ยวในหม้อดินไม่ถึงครึ่งชั่วยามก็เปื่อยนุ่ม เถาชุนเคาะประตูเข้ามา “คุยกันเสร็จหรือยัง? ก่อเตาได้แล้ว กินข้าวกันเถอะ”

อูฉางอันหยิบถ่านสามก้อนมาทุบให้แตกแล้วโยนใส่เตาไฟ จุดถ่านติด เจียงหงอวี้ยกหม้อดินใบใหญ่เข้ามา “กินเนื้อก่อน พอกินเนื้อไปแล้วค่อยใส่วุ้นเส้นมันเทศลงไป”

ขาหมูต้มกับเผือกและเกาลัด ต้มจนล้นพูนหม้อดิน ทว่าคนเยอะ แต่ละคนคีบคนละสองสามคำ เนื้อก็พร่องไปครึ่งหม้อแล้ว

พอกินไปได้พอสมควร เถาชุนก็ตักวุ้นเส้นมันเทศที่แช่น้ำไว้หย่อนลงไปต้มในน้ำแกง

“รสชาติดีจริงๆ วันหิมะตกได้กินหม้อไฟแบบนี้สะใจชะมัด” ตู้เยวี่ยเอ่ย

“พี่สะใภ้ใหญ่ น้องสะใภ้ พวกเจ้าจะกลับมาวันไหนรึ? พอกลับมาแล้วไปกินข้าวที่บ้านข้านะ” เซียงซิ่งถาม “ที่บ้านข้ามีกระต่ายรมควันอยู่หลายตัว ถึงตอนนั้นค่อยต้มรวมกันในหม้อเดียว สองบ้านเรามารวมตัวกินข้าวด้วยกันสักมื้อ”

“ไม่ต้องรอข้าหรอก ข้ากะว่าจะพักอยู่ที่บ้านเดิมสักหลายวันหน่อย” เถาชุนว่า “ที่บ้านเดิมของข้ามีต้นสน ข้าตั้งใจว่าพอกลับไปจะตัดกิ่งสนมัดใหญ่ๆ แบกกลับมา พอถึงตอนล้มหมูแบ่งเนื้อ พวกเราก็เชือดไก่ด้วย ปีนี้จะใช้กิ่งสนรมควันเนื้อรมควันสักชุดใหญ่”

“ข้าไปพักแค่สองวันก็กลับแล้ว พี่ใหญ่เจ้าต้องไปลาดตระเวนเขา” เจียงหงอวี้บอก

“เจ้าพักต่ออีกสองสามวันก็ไม่เป็นไรหรอก หากพี่ใหญ่กลับมาไม่ได้ ก็ให้น้องเขยเขาไปลาดตระเวนแทนพี่ใหญ่สักสองสามวันสิ” เซียงซิ่งกล่าว “อย่างไรก็อยู่แถวๆ นี้ ไม่ได้ไปไหนไกล กินข้าวเวลานอนยังกลับมาได้ เขาอยู่บ้านว่างๆ วันๆ เอาแต่นอน ไม่เสียการเสียงานหรอก”

“ใช่แล้ว ข้าจะไปแทนพี่ใหญ่เองสักสองสามวัน” ตู้เยวี่ยพยักหน้าพลางคายกระดูกชิ้นหนึ่งออกมา “บ้านเดิมของพี่สะใภ้ใหญ่อยู่ไกล ตลอดทั้งปีมีแค่ช่วงหน้าหนาวนี่แหละที่ได้กลับไป พอกลับไปแล้วก็พักนานหน่อยเถอะ”

เจียงหงอวี้หันไปสบตากับเถาชุน นางพูดไม่ผิดจริงๆ เซียงซิ่งแม้นิสัยจะดุดันแต่ก็ใจกว้างและรู้จักเห็นอกเห็นใจคนอื่น

“พวกเจ้าสองคนส่งสายตาอะไรกันอยู่น่ะ?” เซียงซิ่งจับจ้อง “มีอะไรก็พูดออกมาสิ”

เถาชุนแกล้งทำไขสือ “ข้าหรือ? ข้าแค่กินอิ่มจนแน่นท้องก็เลยนั่งเหม่อลอยต่างหาก”

“ข้าไม่ได้ส่งสายตาอะไรสักหน่อย” เจียงหงอวี้ส่ายหน้า “ข้าแค่กำลังคิดว่าจะขอบใจน้องเขยอย่างไรดี”

“คนกันเองทั้งนั้น จะขอบอกขอบใจอะไรกัน” ตู้เยวี่ยโบกมือ “ขอแค่พี่ใหญ่กับน้องสามไม่เคียดแค้นข้าก็พอแล้ว”

“ไม่หรอก”

“ไม่คิดเช่นนั้นเลย”

สองพี่น้องตระกูลอูรีบเอ่ยแสดงความบริสุทธิ์ใจทันควัน

พอกินข้าวเสร็จ เซียงซิ่งกับตู้เยวี่ยก็ยังไม่กลับ สามีภรรยาอยู่กินข้าวมื้อเย็นที่บ้านตระกูลอูอีกมื้อจึงค่อยกลับไป

หลังจากแช่เท้าแล้ว เถาชุนก็ล้มตัวลงนอนบนเตียง นางนอนกลิ้งไปมาสักพักแล้วลืมตาขึ้น ฟังเสียงด้านนอกเห็นไม่มีใครเดินไปมาแล้ว จึงขยับเข้าไปชิดผนังฝั่งในแล้วกระแอมปรับเสียง

ผนังไม้ส่งเสียงกุกกักเบาๆ เถาชุนกลั้นหายใจ แกล้งทำเสียงงัวเงียเอ่ยถามว่า “ยังไม่นอนอีกหรือ?”

“ยัง” อูฉางอันลืมตามองตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ

“ยังเสียใจอยู่อีกรึ?” เถาชุนถาม

“วันนี้เจ้าแอบหัวเราะเยาะข้าใช่หรือไม่?” อูฉางอันถามด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ

เถาชุนแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน

อูฉางอันไม่ได้พูดอะไรต่อ ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ยันตัวลุกขึ้นนั่งแนบชิดผนังแล้วถามว่า “ข้าอยากข้ามไปฝั่งเจ้า เปิดประตูให้ข้าหน่อยได้ไหม?”

เถาชุนสะดุ้งวาบ กำลังคิดว่าจะแกล้งหลับดีหรือไม่ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ห้องข้างๆ

“หยุดอยู่ตรงนั้นเลยนะ! มีอะไรก็พูดมา ข้าได้ยินทั้งนั้น” เถาชุนร้องห้ามด้วยความตื่นตระหนก “ห้ามข้ามมาเด็ดขาดนะ”

อูฉางอันนั่งลงบนเตียงตามเดิม เอ่ยถามชิดผนังว่า “เจ้ากลัวอะไรกัน?”

“กลัวเจ้าจะมีเจตนาร้ายน่ะสิ”

อูฉางอันหัวเราะเบาๆ เขาทิ้งตัวลงนอนบนเตียง หนุนศีรษะกับท่อนแขนพลางเอ่ยว่า “ข้ารู้สึกว่าข้ามีใจอยากทำแต่ไร้กำลังวังชา”

เถาชุนตกใจ “เจ้าว่าอะไรนะ?”

นางสงสัยว่าหูตนคงฝาดไปแล้วกระมัง

“ข้ามีความผิดปกติ ข้าเพิ่งมารู้ตัวเอาวันนี้นี่เอง” อูฉางอันเอ่ยเสียงแผ่ว “ตอนที่ข้านึกว่าเจ้าหน้าบากคือพ่อ ข้าไม่ได้รังเกียจวัว และไม่ได้หวาดกลัวเลย ไม่ได้ลังเลอะไรด้วยซ้ำที่จะยอมรับว่าพ่อข้าในภายภาคหน้าจะกลายร่างเป็นวัว พอเห็นวัวก็นึกถึงเขา แต่กับเจ้า มันไม่ได้ให้ความรู้สึกเช่นนั้น ข้าไม่อาจมองเจ้าเป็นนางได้ เจ้าไม่ใช่นาง ข้าไม่รู้จะพูดยังไง คือในใจข้าคิดถึงแต่วิญญาณอย่างเจ้า เจ้ากับ ‘เถาชุน’ คือคนละคนกัน ข้าไม่อาจมองเจ้าเป็นนางได้เลย”

เขาพูดจาสะเปะสะปะวกวนไปหมด “เจ้าเข้าใจความหมายของข้าไหม?”

“พอจะเข้าใจบ้างแล้ว” เถาชุนเอ่ย “เจ้าดูแคลน ‘เถาชุน’ คนก่อนใช่หรือไม่?”

“ข้าเคยพบปะพูดจากับนางแค่หนเดียวเท่านั้น การแต่งงานครั้งนี้ข้าไม่รู้เลยว่านางไม่เต็มใจ พ่อแม่นางปิดบังข้าเรื่องที่นางแอบผูกสมัครรักใคร่กับคนนอกเขา ข้าเองก็เป็นผู้บริสุทธิ์มิใช่หรือ? หากข้ารู้แต่แรก ข้าไม่มีทางยอมตกลงแต่งงานแน่ ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นออกจากป่าไปรับนางอย่างยากลำบาก พอเจอหน้านางก็ด่าข้ากราดใหญ่ หากนางไม่ยินยอมก็แค่บอกว่าไม่ยินยอม ข้าก็แค่เดินจากไปก็สิ้นเรื่อง แต่นางกลับมองข้าด้วยสายตาเหยียดหยาม ดูหมิ่นเหยียดหยามข้าตั้งแต่หัวจรดเท้า ตอนนั้นที่ประตูด้านข้างของจวนโหว นอกจากคนเฝ้าประตูแล้วยังมีพ่อค้าหาบผัก พวกเขาต่างก็มองข้าด้วยสายตารังเกียจเดียดฉันท์ รังเกียจที่ข้าสวมชุดสีแดง รังเกียจที่ข้าเอาเชือกป่านพันแข้งขา ข้ารู้สึกเหมือนตนเองไม่ได้เดินออกมาจากป่าเขา แต่เหมือนคลานออกมาจากหลุมศพอย่างไรอย่างนั้น” ถ้อยคำเหล่านี้อูฉางอันไม่เคยปริปากบอกใครมาก่อน เขารู้สึกว่าลูกผู้ชายอกสามศอกต้องมาทนรับโทสะเพียงแค่นี้ไม่คุ้มค่าที่จะเที่ยวไปเที่ยวบ่นร้องขอความเป็นธรรมกับใคร แม้กระทั่งตอนที่น้าสาวของเถาชุนมาตามหาเขา เขาก็ยังไม่เคยปรับทุกข์สักคำ “ที่ข้าพูดเช่นนี้ไม่ได้ตั้งใจจะใส่ร้ายป้ายสีเหยียดหยามนาง แต่ข้าไม่มีความรู้สึกที่ดีต่อนางจริงๆ หลังจากนั้นนางไม่อยากกลับมาเฝ้าสุสานในเขาจึงกินยาพิษฆ่าตัวตาย ข้ารู้สึกว่านางช่างโง่เขลานัก ทั้งโง่เขลาทั้งเห็นแก่ตัว พอนางตายไป ก็พลอยทำให้น้าสาวและพ่อแม่ของนางต้องถูกลงโทษตามไปด้วย”

“นางยังเด็ก นิสัยทะเยอทะยาน พอได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองของเมืองฉางอันแล้วก็ไม่อยากกลับเข้าป่า เรื่องนี้เจ้าคงเข้าใจได้ใช่ไหม?” เถาชุนยันกายลุกขึ้นนั่งพิงผนัง “หากนางใช้ชีวิตอยู่ในเขามาโดยตลอด ไม่เคยเห็นโลกภายนอกเขามาก่อน เจ้าคิดว่านางจะยังทำเช่นนี้อยู่อีกหรือไม่?”

“ไม่” อูฉางอันฟังออกว่าเถาชุนหมายถึงอะไร เขาจึงพยายามทำความเข้าใจ

“ลูกชายของฮ่องเต้ต่างก็อยากเป็นองค์รัชทายาท สนมของฮ่องเต้ต่างก็อยากเป็นฮองเฮา รัชทายาทไม่อยากลดตัวกลับไปเป็นอ๋อง ฮองเฮาไม่อยากถูกลดขั้นเป็นสนม สนมและอ๋องต่างก็ไม่อยากมาเฝ้าสุสานหลวง เช่นเดียวกัน นางเคยชินกับชีวิตสุขสบายในจวนโหว ย่อมเกิดความโลภอยากใช้ชีวิตอยู่นอกเขา เรื่องนี้พอจะเข้าใจได้ใช่ไหมเล่า?” เถาชุนถาม

“เข้าใจได้ แต่นางคิดได้แต่ทำไม่ได้ ดูเอาเถิด คนในครอบครัวต้องมารับโทษแทนนาง” อูฉางอันกล่าว

“ถูกต้อง นางไม่มีปัญญาคลี่คลายปัญหาของตนเอง แต่นิสัยดื้อรั้นเอาแต่ใจ ถึงได้ดันทุรังเอาหัวชนกำแพง” เถาชุนทอดถอนใจ นางไม่ได้คาดหวังให้อูฉางอันต้องใจกว้างยอมรับ ‘เถาชุน’ คนเดิม เขาเป็นคนโบราณที่อยู่ในกรอบอย่างเคร่งครัด จงรักภักดีต่ออำนาจกษัตริย์ มีความศรัทธาแรงกล้า ไม่มีนิสัยขบถ สามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในสภาพแวดล้อมที่กำหนดไว้ได้ เขาเติบโตมาใต้ระบอบศักดินา ไม่เหมือนนางที่เคยผ่านโลกยุคหลังมา ไม่เคยเห็นโลกกว้าง ไม่รู้ว่าคนเราตั้งแต่เกิดมามีทางเลือกในชีวิตมากมายเพียงใด และย่อมไม่อาจเข้าอกเข้าใจความขบถของ ‘เถาชุน’ คนเดิมได้

“ข้าถึงได้บอกอย่างไรเล่าว่านางยังเด็ก พออายุน้อยก็มักวู่วาม นางทนรับเรื่องราวหนักหนาไม่ได้ ขนาดชีวิตของตนเองนางยังไม่คิดจะรักษาไว้ แล้วจะไปคำนึงถึงพ่อแม่และน้าสาวได้อย่างไร” เถาชุนเอ่ยต่อ “เจ้าไม่จำเป็นต้องผูกใจเจ็บหรือมีอคติต่อนาง นางเป็นคนที่น่าเวทนา บางทีพอเจ้าอายุมากกว่านี้เจ้าอาจจะให้อภัยนางได้ เหมือนอย่างป้าเหนียนกับหัวหน้าสุสาน พวกเขาใช่ว่าจะไม่ระแวงสงสัยในตัวข้า แต่พวกเขากลับโอบอุ้มและเมตตาข้า”

“นางคือใครหรือ?” อูฉางอันพลันถามขึ้นมา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระหยิ่มยิ้มย่อง “คราวนี้ดูซิว่าเจ้าจะยังปากแข็งอยู่อีกไหม”

เถาชุนชะงักไปครู่หนึ่ง พลันนั้นโทสะก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที นางตลบผ้าห่มออก สวมรองเท้าแล้ววิ่งพรวดพราดเปิดประตูออกไปด้วยความเดือดดาล “อูเหล่าซาน เจ้าเปิดประตูให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

สิ้นเสียง บานประตูก็เปิดผางออก เถาชุนก้าวพรวดเข้าไปข้างใน ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดทุบตีเขา อาศัยจังหวะที่เขาไม่กล้าสู้กลับ ทั้งเตะทั้งถีบสั่งสอนเขาอย่างดุเดือดสาสมใจ

อูฉางอันสูดปากครางซีดเซียดไม่หยุด ตีจริงหรือเนี่ย? เจ็บๆๆๆ——

พอกะว่านางคงทุบตีจนหนำใจแล้ว เขาก็ช้อนตัวอุ้มนางขึ้นมา ใช้หัวเข่าหนีบรองเท้าที่เท้านางหลุดออก แล้วยัดตัวนางเข้าไปในผ้าห่มทันที

“เจ้าหลอกข้า? เจ้าจงใจหลอกล่อให้ข้ามาที่นี่รึ? ข้าอุตส่าห์พูดจากับเจ้าตั้งยืดยาว! ที่แท้เจ้ากำลังต้มตุ๋นข้า!” เถาชุนโกรธจนแทบคลั่ง ดิ้นรนขัดขืนสุดฤทธิ์ สองกำปั้นระดมทุบตีลงบนร่างไอ้เต่าบ้าอย่างไม่ยั้ง

“ไม่ได้หลอก ไม่ได้หลอกจริงๆ ข้าสาบานเลย เอาพ่อข้าเป็นพยานสาบานก็ได้” อูฉางอันรีบอธิบายละล่ำละลัก “เจ้าไม่ได้สวมเสื้อนวมกางเกงนวมแล้ววิ่งมาเช่นนี้ เจ้าไม่หนาวหรือไร? เจ้านอนบนเตียงไปเถอะ ข้าไม่ขึ้นไปหรอก ข้าจะนั่งบนเก้าอี้เอง”

เถาชุนถลึงตาจ้องมองเขาด้วยความโกรธ “เจ้าอธิบายมาให้กระจ่างแจ้งเลยนะ ไม่อย่างนั้นพรุ่งนี้พอข้ากลับบ้านเดิมแล้วข้าจะไม่กลับมาอีกเลย!”

“อย่าเชียวนะ! ข้าไม่ได้จงใจหลอกเจ้าจริงๆ ข้าฟังๆ ไปแล้วใจมันลอย ถึงได้เพิ่งรู้ตัวว่าเจ้าพูดหลุดปากออกมาต่างหาก” อูฉางอันรีบอธิบายด้วยความร้อนรน “ข้าไม่ได้โทษที่ ‘เถาชุน’ ดูถูกเหยียดหยามข้า และไม่ได้สนใจด้วยว่านางจะเป็นคนทะเยอทะยานหรือไม่ ยิ่งไม่มีทางผูกใจเจ็บนางหรอก แต่ข้าไม่อาจชอบพอนางได้จริงๆ เหมือนอย่างป้าหลี่นั่นแหละ เจ้าเกลียดนางไหมล่ะ? รังเกียจนางไหม? ก็ไม่เชิงใช่ไหมล่ะ เพียงแค่ไม่ชอบคนนิสัยแบบนั้นก็เท่านั้นเอง”

เถาชุนกระชับผ้าห่มพยักหน้ารับ นางพยักพเยิดคางไปทางเสื้อนวมที่พาดอยู่บนเก้าอี้ “สวมเสื้อไว้เสีย เดี๋ยวก็หนาวตายหรอก”

รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของอูฉางอันทันที ทว่าเขาไม่ได้หยิบเสื้อนวมมาใส่ แต่กลับปีนขึ้นเตียงมาจากปลายเท้า พอเห็นนางถลึงตาใส่ เขาก็ตีหน้ามึนทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

“เจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก เมื่อต้องเผชิญหน้ากับร่างกายของนาง ข้ามันไม่สู้” อูฉางอันเอ่ยด้วยความกลัดกลุ้ม “เรื่องที่ข้าอยากพูดมาตลอดคือเรื่องนี้ต่างหาก แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า? ยามฝันเห็นเสียงเจ้าข้าก็เกิดอารมณ์อย่างว่า ตกกลางคืนนอนคุยกันผ่านผนังข้าก็ใจสั่นระริกจนนอนไม่หลับ แต่พอแลเห็นเรือนร่างของเจ้า ข้ากลับหมดสมรรถภาพไปเสียเฉยๆ”

เถาชุนถึงกับสำลักคำพูดไปไม่เป็น

“ตั้งแต่กลับมาจากในป่า ข้าเอาแต่สงสัยมาตลอดว่าข้าไม่ได้ชอบเจ้ามากพอ หรือว่าข้าแค่เอาบุญคุณช่วยชีวิตมาปะปนกับความรักฉันชู้สาวกันแน่…”

เถาชุนส่งเสียงเหอะออกมาด้วยความชิงชัง เขาโง่แต่นางไม่ได้โง่เสียหน่อย

“เจ้าก็คิดว่าข้าโง่เง่าใช่ไหมล่ะ? ที่แยกแยะความรู้สึกของตนเองไม่ออก” อูฉางอันยิ้มแห้ง “จนกระทั่งวันนี้ข้าถึงเพิ่งตาสว่าง ว่าข้าไม่อาจมองเจ้ากับนางเป็นคนๆ เดียวกันได้เลย ดวงวิญญาณคือของเจ้า แต่ร่างกายนี้เป็นของนาง หากข้าจูบลงไป ข้ารู้สึกเหมือนตนเองกำลังจูบนางอยู่”

“แต่คนที่รับรู้ความรู้สึกน่ะคือข้า!” เถาชุนอดรนทนไม่ไหวต้องโพล่งออกมา หรือว่าชาตินี้ชีวิตคู่ของนางจะไม่มีเรื่องบนเตียงกันเลยรึ? ไม่เอานะเว้ย ชาติก่อนแม้กระทั่งจูบปากนางยังไม่เคยสักครั้ง ชาตินี้ยังจะต้องเป็นเช่นนี้อีกหรือ?

นางไปทำกรรมอันใดไว้กันแน่? สวรรค์เอ๋ย!

“แต่คนที่ข้าสัมผัสจูบลงไปไม่ใช่เจ้านี่นา” อูฉางอันกลืนไม่เข้าคายไม่ออก “หากข้าตายไป แล้ววิญญาณข้าไปสิงอยู่ในร่างลูกชายของเฒ่าพิษหลี่ เจ้าจะกล้าจูบลงไปไหมล่ะ?”

เถาชุนนิ่งเงียบกริบ

“พอจะเข้าใจความรู้สึกของข้าแล้วใช่ไหม?” พลอยได้ระบายความในใจออกมา อูฉางอันก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเป็นกอง

“แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า?” เถาชุนถาม “หรือว่าพวกเราจะแยกทางกันดี?”

“อย่าเด็ดขาดนะ!” อูฉางอันถลาเข้าไปข้างหน้า กอดขานางผ่านผ้าห่มเอาไว้แน่น “ท่านผีสาว ได้โปรดอย่าทอดทิ้งข้าไปเลยนะขอรับ”

เถาชุนถีบเขาสองทีผ่านผ้าห่ม นางตกอยู่ในห้วงความคิดอันลึกซึ้ง

“คืนนี้นอนที่นี่เถิดนะ” อูฉางอันเอ่ยอย่างระมัดระวัง “เจ้าไม่ต้องกลัวว่าข้าจะทำอะไรหรอก ข้าจะช่วยกอดเท้าให้อุ่นเอง”

เถาชุน:……

นางกลัวเขาจะไม่ยอมทำอะไรต่างหากเล่า!

นางชี้นิ้วไปที่ริมฝีปากของตนเอง “มา จูบสักทีซิ”

อูฉางอันเหลือบมองนาง ครั้นเห็นว่านางเริ่มมีน้ำโห เขาก็โน้มตัวยื่นหน้าเข้าไปใกล้ ลมหายใจของทั้งสองรดรินผสานกัน คิ้วของเขายิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันแน่นขึ้นทุกที

ด้วยความกลัวว่าเขาจะถอยหนีไปอีก เถาชุนจึงเป็นฝ่ายยื่นหน้าเข้าไปประชิด

ยามที่ริมฝีปากของคนทั้งสองสัมผัสแตะต้องกัน อูฉางอันกลับสะดุ้งโหยงราวกับถูกตัวต่อต่อย เขารีบผงะถอยหลังกรูดพลางยกมือเช็ดปาก พลั้งเผลอเงยหน้าสบตานางแวบหนึ่ง เขาก็ถึงกับกลั้นไม่อยู่ส่งเสียง ‘อ้วก’ ออกมาคำหนึ่ง

เมื่อแน่ใจแล้วว่าเขาไม่ได้แกล้งทำ เถาชุนก็ตลบผ้าห่มก้าวลงจากเตียง

“คืนนี้นอนที่นี่เถิดนะ” อูฉางอันรีบคว้าแขนเสื้อของนางเอาไว้

“เจ้าไม่กลัวจะอ้วกแตกตายคาเตียงหรืออย่างไร?”

“ไม่หรอก ข้ารู้สึกว่าข้าพอจะทนรับมันได้ อีกอย่างต่อให้รับไม่ได้ข้าก็ต้องยอมรับให้ได้อยู่ดี ข้าไม่อยากให้เจ้าไป” พอเห็นเถาชุนดึงดันจะเดินหนี อูฉางอันก็คว้าหมอนของตนวิ่งไล่ตามออกไป เขายัดตัวเบียดแทรกเข้าไปในห้องข้างๆ พลางอ้อนวอนว่า “ให้โอกาสข้าสักครั้งเถิด ข้าจะช่วยกอดเท้าให้อุ่น คืนนี้เจ้านอนหลับให้สบายเถอะนะ หากหิวน้ำ หิวข้าว หรือหนาวเมื่อใดก็เรียกข้าได้ตลอด”

เถาชุนใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง จึงยอมเปิดทางให้เขาเดินเข้าห้องมา