ตอนที่ 66 — ตอนที่ 66 เก็บเพียงพอนเหลืองและเก้งกลางลานหิมะ กลับบ้านเดิม

รุ่งอรุณในวันหิมะตก ท้องฟ้าสว่างเร็วกว่าปกติ ยามที่อูฉางอันเปิดประตูออกไป มีเพียงเสียงไก่ขันแว่วมาประปราย เมื่อแลเห็นข้างนอกไม่มีหิมะตกลงมาแล้ว เขาก็สูดปากซีดเซียดด้วยความหนาวเหน็บ วิ่งข้ามไปยังห้องข้างๆ เพื่อสวมเสื้อผ้า

เมื่อบุรุษเดินจากไป เตียงนอนก็กว้างขวางขึ้นถนัดตา เถาชุนบิดขี้เกียจ กางแขนกางขานอนแผ่อยู่บนเตียงอย่างสบายอารมณ์ เมื่อคืนนี้นางนอนหลับได้ไม่เลวเลยจริงๆ ในผ้าห่มอบอุ่นสบายอย่างยิ่ง ตกดึกยังนอนจนเหงื่อซึมออกมาเสียด้วยซ้ำ

“เจ้านอนต่ออีกประเดี๋ยวเถอะ อีกสักพักข้าจะยกน้ำล้างหน้ามาให้” อูฉางอันแง้มประตูชะโงกหัวเข้ามาถาม “มื้อเช้ากินอะไรดี? ทอดไข่สักสองสามฟองต้มน้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศสักหม้อดีไหม?”

“เอาสิ อากาศหนาวเยี่ยงนี้ซดน้ำแกงร้อนๆ ช่วยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น” เถาชุนเอ่ย “เมื่อคืนข้าหมักแป้งไว้กะละมังหนึ่ง เจ้าช่วยนึ่งหมั่นโถวสักหม้อด้วยนะ พวกเราจะได้พกไปกินระหว่างทาง”

“ได้ ยังอีกนานกว่ากับข้าวจะเสร็จ เจ้านอนต่ออีกหน่อยเถอะ” อูฉางอันปิดประตูลง ครั้นหันหน้ากลับมาก็แลเห็นคนชะโงกตัวออกมาจากตรงมุมที่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าว

“มานี่ซิ” อูฉางซุ่นกระซิบเรียกเสียงเบา

อูฉางอันไม่อยากเดินเข้าไปหา เขาจึงสาวเท้าตรงดิ่งไปยังเรือนครัว

อูฉางซุ่นสบถด่าในใจ เขากลับเข้าห้องไปสวมเสื้อนวมกางเกงนวม แล้วสาวเท้าไล่ตามมาถึงเรือนครัวพลางเอ่ยถามว่า “เมื่อคืนเจ้ากับน้องสะใภ้เอะอะอะไรกันรึ? พวกข้ากำลังจะนอนกันอยู่แล้ว จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงนางตวาดแว้ดขึ้นมา”

อูฉางอันปรายตามองเขาแวบหนึ่งโดยไม่ปริปากพูด

อูฉางซุ่นยิ้มเจื่อนๆ พลางพึมพำว่า “ข้ากับพี่สะใภ้ใหญ่เจ้าได้ยินกันทั้งคู่ พวกเจ้าไม่ได้ทะเลาะกันใช่ไหม?”

“ไม่ได้ทะเลาะ”

“เช่นนั้นก็ดีแล้ว พวกข้ากลัวว่าพวกเจ้าจะมีปากเสียงกัน” อูฉางซุ่นรู้สึกผิดอยู่ในใจเล็กน้อย เขาเดินวนรอบเรือนครัวรอบหนึ่ง พอเห็นน้องสามล้างมือนวดแป้ง เขาก็นั่งลงหน้าเตาช่วยเติมฟืน

พอน้ำในหม้อเริ่มร้อน อูฉางอันก็ตักน้ำร้อนออกมาสองกระบวยเพื่อแช่วุ้นเส้นมันเทศ

“นี่ เมื่อคืนพวกเจ้าเข้าหอกันแล้วรึ?” อูฉางซุ่นกดเสียงต่ำเอ่ยถาม

อูฉางอันเงื้อกระบวยตักน้ำในมือเคาะใส่ทันที “หากพี่ยังมาคอยสอดรู้สอดเห็นอีก ต่อไปถ้ามีโอกาสพวกข้าจะย้ายออกไปอยู่ข้างนอกแน่”

สีหน้าของอูฉางซุ่นพลันแข็งค้าง ครั้นเห็นแววตาจริงจังของน้องสาม เขาจึงแสร้งวางก้ามด่ากราดว่าปีกกล้าขาแข็งแล้วรึ

อูฉางอันเช็ดมือ แล้วหันไปนวดแป้งต่อ

อูฉางซุ่นนั่งเหม่ออยู่หน้าเตาไฟครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าไม่ยุ่งกับเจ้าแล้ว ข้าจะไปให้อาหารวัว”

อูฉางอันรู้ดีว่าอีกฝ่ายเก็บคำพูดของตนไปคิด ครั้นได้ยินเสียงฝีเท้าเดินห่างออกไป มือที่กำลังนวดแป้งของเขาก็ชะงักไปชั่วขณะ เดิมทีเป็นเพียงคำพูดที่เอ่ยออกไปส่งเดช ทว่าตอนนี้เขากลับเริ่มเก็บมาใส่ใจขึ้นมาจริงๆ การอาศัยอยู่ร่วมชายคาเดียวกันเช่นนี้ ย่อมมีความไม่สะดวกใจอยู่บ้าง

เมื่อนวดแป้งข้าวโพดปั้นเป็นหมั่นโถวใส่ซึ้งเตรียมนึ่งเรียบร้อยแล้ว อูฉางอันก็ตักน้ำร้อนจากก้นหม้อใส่กะละมังยกเข้าไปในห้องที่เถาชุนนอน เขาเปิดประตูเข้าไปร้องเรียก “ตื่นได้แล้ว หมั่นโถวขึ้นซึ้งนึ่งแล้ว ประเดี๋ยวเดียวก็ได้กิน”

เถาชุนขานรับ “รู้แล้ว”

อูฉางอันเดินมาที่หัวเตียง เขาหยิบเสื้อนวมที่พาดอยู่บนเก้าอี้มายื่นให้ข้างเตียง พลางส่งยิ้มทะเล้นถามว่า “เมื่อคืนนอนหลับสบายไหม?”

“ก็ดี” เถาชุนตอบตามความเป็นจริง

“ถ้าเช่นนั้น คืนนี้พอไปถึงบ้านตระกูลเถาแล้ว พวกเรายังจะได้นอนห้องเดียวกันอยู่อีกหรือไม่?” เขาถามอย่างหน้าหนา

“น้องสามของข้าคงอยากนอนกับข้ากระมัง”

“ข้าก็อยากนอนกับเจ้าเหมือนกันนะ”

เถาชุนปรายตามองเขา นางยันกายลุกขึ้นนั่งสวมเสื้อนวม มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

“ตกลงตามนี้นะ” อูฉางอันกลั้นยิ้มไม่อยู่ “พวกเรานอนด้วยกัน คนบ้านตระกูลเถาเห็นเข้าจะได้สบายใจ ไม่ต้องมาคอยพะว้าพะวังเป็นห่วงพวกเราอีก”

เถาชุนตลบผ้าห่มออกสวมกางเกงนวม แล้วสวมกระโปรงทับด้านนอกอีกชั้น นางก้าวลงจากเตียงไปหวีผม มองเขาผ่านคันฉ่องสำริดแล้วเอ่ยตักเตือน “ค่อยๆ ปรับตัวไป อย่าเรียกบ้านตระกูลเถาอย่างนั้นอย่างนี้ แล้วก็อย่าพูดว่านั่นเป็นพ่อแม่ของนาง นั่นคือพ่อแม่ของข้าแล้ว และก็เป็นพ่อตาแม่ยายของเจ้าด้วย”

“ได้เลย” อูฉางอันรับคำอย่างว่าง่าย “ข้าจำใส่ใจไว้แล้ว”

“คนทำกับข้าวหายไปไหนกันหมดแล้วเนี่ย?” เจียงหงอวี้ตะโกนเรียก “ฟืนในเตาจะร่วงหล่นลงมาหมดแล้ว”

อูฉางอันรีบร้อนเดินออกไป พอพ้นประตูเรือนก็สบสายตากับพี่สะใภ้ใหญ่เข้าพอดี ครั้นเห็นนางมองตนยิ้มๆ แล้วชำเลืองมองเข้าไปในห้อง เขาก็พลอยยิ้มเก้อเขินตามไปด้วย

เจียงหงอวี้รู้สึกดีใจแทนสามีภรรยาคู่นี้ ในที่สุดก็ยอมก้าวข้ามผ่านจุดนี้มาได้เสียที ทว่านางไม่ได้เอ่ยแซวหรือซักไซ้ไล่เลียงแต่อย่างใด เพียงเปลี่ยนเรื่องถามว่า “พี่ใหญ่เจ้าล่ะ?”

“บอกว่าไปให้อาหารวัวขอรับ”

ทว่ากระทั่งเจียงหงอวี้ช่วยเสี่ยวเหอเถาล้างหน้าล้างตาเสร็จสรรพ อูฉางซุ่นก็ยังไม่กลับมา นางจึงเดินอ้อมไปดูที่คอกวัว แลเห็นเจ้าหน้าบากกำลังก้มหน้าก้มตากินหญ้าอยู่ สุนัขก็นอนอยู่ในคอกวัว ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาคน

“ลูกชายคนโตเจ้าหายไปไหนเสียล่ะ?” เจียงหงอวี้พึมพำกับสุนัข นางกวาดตามองตามรอยเท้า พบว่ามีรอยเท้าใหม่คู่หนึ่งมุ่งหน้าลงไปทางทิศใต้ นางจึงคาดเดาว่าเขาคงไปลากเกวียนเทียมวัวกระมัง

พอกลับเข้ามาในเรือน นางก็เอ่ยว่า “พวกเรากินข้าวกันก่อนเถอะ ไม่ต้องรอเขาหรอก คาดว่าคงไปหาหูเจียเหวินเพื่อรับเกวียนเทียมวัวแล้วล่ะ”

เพิ่งจะจับตะเกียบคีบกินได้ไม่กี่คำ อูฉางซุ่นก็ต้อนเกวียนวัวบรรทุกเครื่องปั้นดินเผากลับมาสองเล่ม แผ่นไม้ยาวถูกคล้องไว้ที่คอวัวคล้ายคันไถ บนแผ่นไม้ปูทับด้วยหญ้าแห้งหนาทึบ ภายในกองหญ้าแห้งสอดแทรกด้วยเครื่องปั้นดินเผาอย่างแน่นหนาเพื่อป้องกันไม่ให้กระทบกระแทกแตกหัก

เมื่อกินน้ำแกงไข่ต้มวุ้นเส้นมันเทศหมดเกลี้ยง หมั่นโถวหนึ่งหม้อใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน จากนั้นก็ช่วยกันขนวุ้นเส้นมันเทศออกมา จัดแจงลงกลอนประตูเรือน ครอบครัวทั้งหมดก็พร้อมออกเดินทาง

สุสานฮุ่ยหลิงและสุสานคังหลิงตั้งอยู่คนละทิศทาง เถาชุนกับเจียงหงอวี้จึงไม่ได้เดินทางร่วมทางกัน ทั้งสองร่ำลากันที่หน้าประตูเรือน แยกย้ายมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตก

เถาชุนคลุมขนหมาป่าตัวหนานั่งอยู่บนหลังเจ้าหน้าบาก ส่วนอูฉางอันสวมรองเท้าบูตทรงสูงก้าวเดินย่ำไปบนลานหิมะ คอยจูงวัวเขียวตัวใหญ่ที่ลากเกวียนบรรทุกสิ่งของ เขาสะบัดแส้ไล่สุนัขที่วิ่งตามมาให้กลับไป พอแลเห็นท่านอาสองอยู่แต่ไกล จึงตะโกนบอกเสียงดัง “ท่านอาสอง อย่าลืมให้อาหารสุนัขบ้านข้าด้วยนะขอรับ!”

ท่านอาสองตระกูลอูโบกมือรับรู้

ครั้นพ้นเขตสุสาน รอยเท้าบนลานหิมะก็เบาบางลงไปมาก เหลือเพียงรอยลากเลื่อนหิมะสองทาง ซึ่งเป็นร่องรอยของชาวสุสานที่เดินทางกลับบ้านเดิมเมื่อวานนี้

ในวันหิมะตกทั่วทั้งหุบเขาเงียบสงัดเป็นพิเศษ อูฉางอันกับเถาชุนไม่ได้เอ่ยปากพูดคุยกัน ทั่วทั้งป่าเขามีเพียงเสียงลมหายใจฟืดฟาดของวัวเขียวตัวใหญ่ และเสียงแผ่นไม้ครูดไถลไปบนผิวหิมะดังซ่าๆ เท่านั้น

เถาชุนนั่งอยู่บนที่สูงจึงมองเห็นได้ไกล นางรับหน้าที่คอยระวังภัย ตลอดเส้นทางที่กวาดสายตามองไป บนพื้นหิมะมีเพียงรอยอุ้งเท้าสัตว์ป่าประปราย ดูคล้ายรอยเท้ากระต่าย ทันใดนั้น สายตาของนางก็เหลือบไปเห็นเงาร่างสีเหลืองแกมดำอยู่ใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง นางจึงรีบโก่งคันธนูยิงออกไปดอกหนึ่ง ลูกศรยิงพลาดเป้า ทว่าเงาร่างสีเหลืองแกมดำนั้นกลับไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

“อูเหล่าซาน ไม่รู้ว่าตัวอะไรแข็งตายอยู่ตรงนั้น เจ้าลองเดินไปดูหน่อยสิ” เถาชุนบอก

อูฉางอันถือมีดผ่าฟืนวิ่งย่ำหิมะเข้าไป เขาหยิบเพียงพอนเหลืองที่แข็งทื่อขึ้นมาตัวหนึ่ง บนตัวของมันไม่มีรอยแผลเลยสักแห่ง เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนต้นไม้ แล้วใช้มีดผ่าฟืนกวาดชั้นหิมะออก ใต้ชั้นหิมะมีรอยกีบเท้าสัตว์ประทับอยู่ รอยเหยียบย่ำค่อนข้างลึก ไม่น่าจะใช่รอยเท้าของเพียงพอนเหลือง

“เป็นอย่างไรบ้าง? ยังหาอะไรอยู่อีกรึ?” เถาชุนตะโกนถาม

อูฉางอันทำสัญญาณมือจุ๊ปากให้เงียบเสียง เขากวาดหิมะผืนใหญ่ออกไป พบหยดเลือดกระจายอยู่บนพื้นห่างจากหลังต้นไม้ไปราวสามเชียะ เขากลับมาพลิกสำรวจเพียงพอนเหลืองอีกรอบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีบาดแผลภายนอก เขาก็วางมันลงแล้วเดินค้นหาต่อไป

เถาชุนเองก็อยากจะลงไปดู ทว่านางสวมรองเท้าบูตข้อสั้น หากย่ำลงไปหิมะคงทะลักเข้าไปในรองเท้าแน่ จึงได้แต่นั่งชะเง้อคอมองอยู่บนหลังวัวอย่างจดจ่อ

อูฉางอันเดินห่างออกไปเรื่อยๆ จนกระทั่งหันกลับมาแทบจะมองไม่เห็นเถาชุนและวัวแล้ว ด้วยความกังวลว่านางจะตกอยู่ในอันตราย เขาจึงตั้งใจจะเดินย้อนกลับ ทว่าพอหันศีรษะไปอีกทาง เขาก็พลันแลเห็นสิ่งของสีน้ำตาลอมเทากลุ่มหนึ่ง สีสันกลมกลืนกับตอไม้อย่างยิ่ง เขาย่ำหิมะฝ่าเข้าไป กระชากสิ่งที่ปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลอมเทานั้นออกมา มันคือเก้งตัวผู้ตัวหนึ่ง!

เถาชุนเห็นอูฉางอันวิ่งกลับออกมา นางจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก “เจออะไรเข้าหรือ? ข้านึกว่าเจ้าหลงทางไปเสียแล้ว”

“เพียงพอนเหลืองหนึ่งตัว กับเก้งอีกหนึ่งตัว” อูฉางอันหิ้วข้างซ้ายแบกข้างขวา “คาดว่าก่อนหิมะจะหยุดตก เจ้าเพียงพอนเหลืองตัวนี้คงมาปะทะกับเก้งตัวผู้ เพียงพอนกัดคอเก้งขาด ส่วนเขาเก้งก็ขวิดจนเครื่องในของเพียงพอนแหลกเหลว ทั้งคู่บาดเจ็บสาหัส ตัวหนึ่งวิ่งหนีไม่ไหวจนหนาวตาย ส่วนอีกตัวก็เสียเลือดมากจนสิ้นใจ”

เขาโยนซากเพียงพอนเหลืองและเก้งลงบนแผ่นไม้พลางเอ่ยว่า “ไปเถอะ พวกเราออกเดินทางกันต่อ”

เถาชุนจ้องมองซากเพียงพอนเหลืองและเก้งบนแผ่นไม้ สัตว์ทั้งสองชนิดนี้ตัวค่อนข้างเล็ก รวมกันแล้วคงหนักราวสามสี่สิบชั่งเท่านั้น

“พอกลับไปถึง ข้าจะเอาหนังเก้งมาเย็บรองเท้าบูตทรงสูงให้เจ้าสักคู่” อูฉางอันกล่าว “เจ้าช่างตาไวนัก เจ้าเพียงพอนกับเก้งคู่นี้ตายมาไม่ต่ำกว่าสามวันแล้ว คนที่เดินผ่านเส้นทางนี้เมื่อวานกลับไม่มีใครสังเกตเห็นเลย ลาภปากตกเป็นของพวกเราแท้ๆ”

“ข้านั่งอยู่บนหลังวัวย่อมมองเห็นได้ไกลกว่า” เถาชุนยังคงกวาดสายตามองไปรอบๆ ต่อไป เผื่อว่าจะได้เก็บเนื้อสัตว์กลางทางได้อีกสักชิ้นสองชิ้น

เดินต่อไปอีกหนึ่งชั่วยาม ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลง เถาชุนจึงดึงสายตากลับมา ไม่ได้มองสอดส่ายไปทั่วอีก

ทันใดนั้น เสียงสุนัขเห่าก็แว่วดังมาจากระยะไกล ทั้งอูฉางอันและเถาชุนต่างสะดุ้งตกใจพร้อมกัน

“แถวนี้ไม่มีบ้านคนมิใช่หรือ?” เถาชุนถาม

“ไม่มีนะ” อูฉางอันแหงนมองท้องฟ้า “ไม่น่าเป็นไปได้ ตามฝีเท้าของพวกเรา ต้องเดินอีกชั่วยามกว่าๆ ถึงจะถึงสุสานติ้งหย่วนโหว พวกเราไม่ได้เดินผิดทางใช่ไหม?”

“ไม่น่าจะผิดหรอก อาจจะเป็นพี่ชายข้าออกมารับพวกเรากระมัง” เถาชุนคาดเดาในใจ “รีบเดินให้เร็วขึ้นเถอะ”

เสียงสุนัขเห่ากระชั้นชิดเข้ามาเรื่อยๆ ท่ามกลางแสงสลัวราง เถาชุนมองเห็นเงาร่างคนหลายคนกำลังเดินตรงมา

“ใช่เถาชุนหรือไม่!” เถาชิงซงตะโกนก้อง

“พี่ชายข้าจริงๆ ด้วย” เถาชุนดีใจยิ่ง “เขาออกมารับพวกเราจริงๆ”

พอเข้ามาใกล้ เถาชุนก็ร้องถามเสียงดัง “พี่ ออกมารับพวกข้าหรือ? หรือว่ากำลังลาดตระเวนเขาอยู่?”

“ออกมารับพวกเจ้าน่ะสิ เมื่อคืนนี้มีชาวสุสานสองคนจากสุสานของเจ้าเดินผ่านแถวบ้านเรา พี่สะใภ้ที่ชื่อเสวี่ยเหนียงฝากคนมาบอกว่าพวกเจ้าจะเดินทางกลับมาวันนี้ พอกินข้าวเที่ยงเสร็จข้าก็เลยชวนชิงไป๋กับชิงจู๋ออกมารับ” เถาชิงซงตบไหล่อูฉางอันเบาๆ พลางเอ่ย “เดินทางมาตลอดทางคงหนาวแย่ มา ดื่มน้ำร้อนสักหน่อยเถิด”

สามพี่น้องลูกพี่ลูกน้องก่อกองไฟไว้กลางลานหิมะ ทั้งยังแขวนกาน้ำต้มน้ำเดือดพล่านไว้ด้วย

“พี่ไป๋ น้องจู๋ ไม่ได้พบกันตั้งหลายปีเลยนะ” เถาชุนกระโดดลงจากหลังวัวพลางเอ่ยทักทาย “คราวก่อนที่ข้ากลับไป บังเอิญพวกเจ้าไปลาดตระเวนเขาพอดี เลยคลาดกันไม่ได้เจอ”

“พวกข้ากลับไปก็ได้ยินท่านพ่อเล่าให้ฟังแล้ว” ชิงไป๋กวาดสายตามองสำรวจเถาชุน ครั้นเห็นว่านางไม่ได้มีท่าทางเย่อหยิ่งดั่งคำร่ำลือ เขาก็รู้สึกแปลกใจอย่างบอกไม่ถูก จึงไม่ได้ต่อปากต่อคำอะไรมาก

“ฉางอัน นี่คือพี่ชายและน้องชายลูกพี่ลูกน้องของข้า ทั้งสองคนเป็นลูกของอาเล็ก” เถาชุนแนะนำ

อูฉางอันส่งชามน้ำร้อนให้นาง พลางส่งยิ้มเอ่ยทักทายอย่างเป็นกันเอง

เถาชิงซงโกยหิมะมากลบดับกองไฟจนมอดสนิทแล้วกล่าวว่า “ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว พวกเรารีบกลับบ้านกันเถอะ มีอะไรค่อยไปคุยกันระหว่างทาง”

เถาชุนปีนกลับขึ้นไปนั่งบนหลังวัว เถาชิงซงยื่นกาน้ำร้อนให้นาง “เจ้ากอดเอาไว้ให้อุ่นมือนี่ไปพลางๆ ก่อน”

เมื่อมีคนร่วมทางเพิ่มมาอีกสามคน แม้ท้องฟ้าจะมืดมิดลงเรื่อยๆ เถาชุนก็ไม่รู้สึกหวาดกลัวอีกต่อไป นางโน้มตัวคุยกับเถาชิงซง “โอ่งดินเผาใบใหญ่บรรทุกมาลำบาก ข้าก็เลยขนมาแค่สองใบเท่านั้น พี่จะได้ไม่ต้องลำบากเที่ยวไปหาคนซื้อโอ่งใบใหญ่ให้วุ่นวาย แต่คราวนี้ข้านำวุ้นเส้นมันเทศมาด้วยเจ็ดสิบชั่ง คงต้องรบกวนพี่ช่วยป่าวร้องขายให้หน่อยนะ”

“วุ้นเส้นมันเทศคืออะไรหรือ?” เถาชิงไป๋ถามขึ้นด้วยความสงสัย

“คล้ายๆ กับบะหมี่นั่นแหละ แต่กินแล้วอยู่ท้องกว่ามาก น้ำแกงวุ้นเส้นมันเทศชามเดียวอิ่มเทียบเท่าบะหมี่สองชามเลยทีเดียว” เถาชุนอธิบาย “คืนนี้พอกลับไปถึงข้าจะต้มให้กินสักหม้อ พวกเจ้ากินที่บ้านข้าให้อิ่มก่อนแล้วค่อยกลับนะ”

“คืนนี้ต้มเนื้อเก้งกินกันเถอะ” อูฉางอันเอ่ยเสริม “พวกเราเก็บเก้งกับเพียงพอนเหลืองได้ระหว่างทาง คาดว่าคงตายมาได้สักสามสี่วันแล้ว โชคดีที่เป็นช่วงหิมะตก เนื้อเลยยังไม่เน่าเสีย”

“ดีเลย!” เถาชิงจู๋ขานรับเสียงดังฟังชัด “ข้าไม่ได้ลิ้มรสเนื้อเก้งมาตั้งสามสี่ปีแล้ว”

เมื่อเลี้ยวลัดเลาะผ่านภูเขาไปลูกหนึ่ง กลิ่นควันไฟจากครัวเรือนก็ลอยมาตามสายลมหนาว ท่ามกลางทุ่งหิมะขาวโพลน แสงสว่างที่ลอดผ่านบานประตูดุจดั่งประกายหิ่งห้อยระยิบระยับ

เสียงสุนัขในเขตสุสานเห่าระงมขึ้นมาพร้อมเพรียงกัน ชาวบ้านแต่ละหลังคาเรือนต่างพากันแง้มประตูโผล่หน้าออกมาดูความเคลื่อนไหว

“ใครกันน่ะ?” มีคนตะโกนถาม “มืดค่ำป่านนี้แล้วยังอยู่ข้างนอกอีก”

“ข้าเอง เถาชิงซง น้องสาวคนรองกับน้องเขยข้ากลับมา พวกข้าออกไปรับกลางทาง เพิ่งจะมาถึงนี่แหละ” เถาชิงซงร้องบอก

“อ้อ พวกเจ้านี่เอง”

“ฟ้ามืดแล้ว ข้าเองก็มองไม่ชัดว่าท่านเป็นใคร หากเสียมารยาทไม่ได้เอ่ยทักทายก็ต้องขออภัยด้วยนะเจ้าคะ ข้าคือเถาชุน การกลับมาคราวนี้ข้านำเครื่องปั้นดินเผากับวุ้นเส้นมันเทศมาด้วยไม่น้อย หากบ้านท่านขาดเหลือสิ่งใด พรุ่งนี้เช้าแวะมาแลกเปลี่ยนที่บ้านข้าได้นะเจ้าคะ” เถาชุนถือโอกาสป่าวร้องเสียงดัง “ไม่เอาเงินทอง ใช้เสบียงอาหารมาแลกได้เลย จะเป็นข้าวสาร แป้งหมี่ ข้าวเปลือก หรือข้าวสาลีก็ได้ แม้แต่มันเทศก็รับแลกทั้งนั้นเจ้าค่ะ”

“มันเทศก็แลกได้ด้วยรึ?” สตรีในเรือนได้ยินเข้าก็รีบตะโกนถามเพื่อความแน่ใจ

“ขอรับ มันเทศก็รับแลก” อูฉางอันช่วยตอบ “หากอยากได้เครื่องปั้นดินเผาก็รีบไปแต่เช้า จะได้เลือกชิ้นที่ถูกใจ หากไปช้าก็เหลือแต่ชิ้นที่คนอื่นคัดทิ้งแล้ว”

“ได้ๆๆ พรุ่งนี้เช้าตรู่พวกข้าจะรีบไปเลย”

เถาชุนและอูฉางอันเดินไปพลางร้องป่าวไปพลางตลอดทาง ยืนตากลมหนาวจนเย็นยะเยือกไปทั้งตัว ในที่สุดก็ก้าวเท้าเข้าสู่ประตูบ้านเดิมอย่างปลอดภัย