ตอนที่ 67 — ตอนที่ 67 อาหารเลิศรสในค่ำคืนหิมะโปรย ญาติมิตรพร้อมหน้าพร้อมตา

“ในที่สุดก็กลับมาเสียที หากยังไม่กลับมาอีก ข้าคงต้องให้พ่อเจ้าออกไปตามดูแล้ว” แม่เถาเดินออกมาจากเรือนครัว “ชิงไป๋ ชิงจู๋ พวกเจ้าสองคนอย่าเพิ่งกลับนะ ค่ำนี้อยู่กินข้าวที่บ้านป้าใหญ่ก่อน”

“รู้แล้วขอรับ ต่อให้ป้าใหญ่ไม่ชวน พวกข้าก็ไม่กลับหรอก พี่เขยอูเก็บเก้งกับเพียงพอนเหลืองได้กลางทาง บอกว่าจะเลี้ยงเนื้อเก้งพวกเราคืนนี้ขอรับ” ชิงจู๋เอ่ยขึ้น

“เก็บเก้งได้ด้วยรึ? พวกเจ้าช่างโชคดีจริงเชียว เจ้าสัตว์พรรค์นี้จับตัวยากนัก มีเสียงไหวดังนิดเดียวก็วิ่งเตลิด คนยังไม่ทันจะเห็นตัว มันก็เผ่นหนีหายไปแล้ว” พ่อเถากล่าว “มาๆ ช่วยกันคนละไม้คนละมือ ยกของลงมาก่อน”

“ท่านพ่อ ท่านไม่เห็นข้าหรืออย่างไร?” เถาชุนเอ่ยทัก

พ่อเถาส่งเสียงฮึ่มฮั่มในลำคอคำหนึ่ง

“หากท่านยังทำเสียงกระแนะกระแหนเยี่ยงนี้อีก คราวหน้าข้าไม่กลับมาแล้วนะ” เถาชุนแกล้งว่า

พ่อเถานิ่งเงียบไม่ปริปาก เขารู้ดีว่านังเด็กดื้อคนนี้ทำได้อย่างที่พูดจริงๆ

“ไปๆๆ น้องรอง พวกเราเข้าเรือนไปผิงไฟกันก่อน เดินทางมาตลอดทางคงหนาวแย่ใช่ไหม?” ตงเซียนเดินเข้ามาดึงแขน “พ่อเขารู้ว่าพวกเจ้าจะกลับมาวันนี้ ตั้งแต่เช้าตรู่ก็ตั้งตารอคอย พอถึงมื้อเที่ยงพี่ชายเจ้าเพิ่งจะยกชามข้าวขึ้น เขาก็เร่งเร้าให้รีบออกไปรับแล้ว”

“ข้าล้อตาเฒ่าเล่นน่ะพี่สะใภ้” เถาชุนเห็นมีคนหลงเชื่อจริงจังจึงเลิกหยอกล้อ

“เจ้าเข้าไปผิงไฟก่อนเถอะ” แม่เถากล่าว “ลูกเขย เจ้าก็เข้าไปผิงไฟด้วย ของพวกนี้ให้พ่อกับพี่ชายเจ้าจัดการเอง เจ้าเดินย่ำหิมะมาทั้งวัน รีบเข้าไปผิงไฟให้อุ่นเถอะนะ จริงสิ ในรองเท้าเจ้าเปียกหรือไม่? เปลี่ยนเอาเศษรองเท้านวมของพี่ใหญ่เจ้ามาใส่ก่อนสิ”

“ข้านำรองเท้ามาเปลี่ยนด้วยขอรับ ประเดี๋ยวค่อยเปลี่ยน” อูฉางอันแบกถุงวุ้นเส้นมันเทศมัดใหญ่เดินเข้าเรือน “ห้องไหนว่างหรือขอรับ? นี่เป็นของกิน ต้องเอาไปวางไว้ในห้องที่สะอาดหน่อย”

แม่เถาจึงเดินนำทางพาเขาไป

เถาชุนเดินเข้าไปใกล้เรือนครัว แลเห็นเถาเถาเกาะขอบประตูมองอยู่ นางจึงสาวเท้ายาวๆ เข้าไปหาพลางเอ่ยว่า “ข้าก็มัวแต่มองหาเจ้าอยู่ พอกลับมาถึงทำไมถึงไม่ยอมร้องเรียกคนล่ะ?”

“พี่รอง” เถาเถากระโดดหยองๆ สองที

“เด็กคนนี้นี่ ยังจะมาขวยเขินอีกรึ?” ตงเซียนลูบศีรษะเถาเถาเบาๆ “น้องรองเข้ามานั่งในเรือนครัวเถอะ ข้าจะตักน้ำแกงไก่ให้เจ้าดื่มคลายหนาวสักชาม”

ภายในเรือนครัวอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ น้ำแกงไก่สีเหลืองทองในหม้อเดือดปุดๆ ส่งควันฉุย ตงเซียนตักน่องไก่ชิ้นโตใส่ชาม แล้วราดน้ำแกงไก่ตามลงไปอีกสองกระบวย

เถาชุนรับชามมาสูดดมกลิ่นหอมลึกๆ คำหนึ่ง พลางรำพึงออกมาว่า “อยู่ที่บ้านเดิมนี่สบายที่สุดจริงๆ”

“ทำไมหรือ? อยู่บ้านสามีไม่สบายรึ?” ตงเซียนแอบสืบถาม

“ก็สบายดีเหมือนกัน แต่ที่บ้านเดิมมีพ่อแม่และพี่น้องคอยดูแล มันย่อมสุขกายสบายใจกว่ามาก” เถาชุนจิบน้ำแกงคำหนึ่ง นางยิ้มพลางเอ่ยต่อ “นึกไม่ถึงเลยว่าพี่ใหญ่จะออกไปรับข้า ตอนที่เห็นหน้าเขาข้าแทบจะร้องไห้แหนะ ช่างเป็นพี่ชายที่ดีแท้ๆ”

ตงเซียนหัวเราะ “หากคำพูดนี้ลอยไปเข้าหูพี่ชายเจ้าเข้าล่ะก็ ต่อไปพอรู้ว่าเจ้าจะกลับมา เขาย่อมออกไปรับเจ้าทุกครั้งแน่ๆ”

“ข้าหมายความตามนั้นแหละ” เถาชุนขยิบตาให้นาง “พี่สะใภ้ใหญ่ พี่ต้องเอาคำพูดนี้ไปบอกเขาให้ได้นะ”

“ได้ๆๆ” ตงเซียนหัวเราะชอบใจ

อูฉางอันชะโงกหน้าเข้ามาตรงหน้าประตู “พี่สะใภ้ใหญ่ น้องสาม มา น้องสามช่วยรับไปหน่อย นี่เป็นของที่พี่รองเจ้าเอากลับมาฝาก”

ส่งของเสร็จ อูฉางอันก็หมุนตัวเดินจากไป

เถาชุนรับไหดินเผาจากมือเถาเถายื่นให้ตงเซียนพลางอธิบายว่า “นี่คือแป้งมันเทศ เวลาผัดเนื้อหมูให้โรยแป้งนี้ลงไปคลุกเคล้าสักหน่อย เนื้อที่ผัดออกมาจะนุ่มลิ้นยิ่งนัก”

ตงเซียนเปิดฝาชะโงกดู ก็เห็นว่าดูคล้ายแป้งหมี่ทั่วไป นางจึงนำไหดินเผาไปเก็บไว้ในตู้กับข้าว

ด้านนอกเรือน เถาชิงซงจูงวัวเขียวตัวใหญ่สองตัวไปส่งที่คอกเลี้ยงวัวรวมของเขตสุสาน บ้านของเขาไม่มีคอกวัว หากเป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วงยังพอผูกไว้ใต้ต้นไม้ได้ ทว่าในยามที่หิมะตกหนาวเหน็บเช่นนี้ หากปล่อยให้วัวยืนตากลมหนาวอยู่ข้างนอกทั้งคืน พรุ่งนี้เช้าคงได้กินเนื้อวัวตุ๋นกันแน่

สองพี่น้องเถาชิงไป๋กลับบ้านไปเปลี่ยนรองเท้า พ่อเถาจึงกำชับให้พวกเขาพาคนในบ้านทั้งเด็กและผู้ใหญ่มากินเนื้อเก้งด้วยกันในคืนนี้

แม่เถายกอ่างน้ำร้อนเข้ามา อูฉางอันนำซากเก้งใส่ลงไปในอ่างน้ำร้อนเพื่อลวกตัว เมื่อเลือดและไขมันใต้ชั้นผิวหนังละลาย การถลกหนังก็ง่ายดายขึ้น เขาใช้มีดกรีดรอบคอหนึ่งรอบ แล้วกรีดตามแนวยาวของหน้าท้อง เพียงดึงรั้งไม่กี่ทีก็ลอกหนังออกมาได้อย่างหมดจด

“ขนสัตว์ในหน้าหนาวจะหนานุ่ม หนังเก้งผืนนี้ดีจริงๆ” แม่เถากล่าวชม

“ใช่แล้วขอรับ ข้าตั้งใจว่าจะเอาหนังเก้งผืนนี้กับหนังเพียงพอนเหลืองมาตัดเย็บรองเท้าบูตหน้าหนาวให้เถาชุนสักคู่” อูฉางอันควักถุงกลิ่นหอมที่แข็งตัวตรงสะดือของเก้งออกมา แล้วเอ่ยต่อ “รองเท้าบูตหน้าหนาวสองคู่ที่นางนำมาจากนอกเขาล้วนเป็นทรงข้อสั้น หากไม่กวาดหิมะในลานบ้านให้เตียน นางแทบจะก้าวเท้าออกจากประตูไม่ได้เลย”

แม่เถาลอบมองสำรวจลูกเขย นางแกล้งเอ่ยหยั่งเชิงขึ้นว่า “พอย่างเข้าหน้าหนาวเท้าข้าเป็นต้องเย็นยะเยือกทุกที หากพ่อของนางไม่อยู่บ้าน ข้านอนยันฟ้าสว่างเท้าก็ยังคงเย็นเฉียบ กอดให้อุ่นอย่างไรก็ไม่อุ่น ไม่รู้ว่านังหนูรองจะติดนิสัยขี้หนาวนี้มาจากข้าหรือไม่”

อูฉางอันหวนนึกถึงเรื่องเมื่อคืน แล้วตอบว่า “ไม่หรอกขอรับ เท้าของนางอบอุ่นดี”

แม่เถายิ้มกว้าง เรื่องเดียวที่นางคอยเป็นกังวลค้างคาใจพลันมลายหายไปจนสิ้น

เถาเถาวิ่งกระหืดกระหอบออกมาถาม “ท่านพ่อ เมื่อใดจะได้กินข้าวหรือเจ้าคะ?”

“รอพี่ชายเจ้ากลับมาก่อนก็เริ่มกินได้เลย” พ่อเถาบอก “ลูกเขย ประเดี๋ยวพวกเรากินมื้อเย็นกันก่อน พอกินเสร็จค่อยมาตุ๋นเนื้อเก้ง คืนในหน้าหนาวมันยาวนาน ดึกๆ พวกเราค่อยกินเสริมกันอีกสักมื้อ”

“ได้ขอรับ” อูฉางอันควักเครื่องในเก้งออกมาจนหมด เขายื่นเนื้อเก้งให้พ่อตา “ท่านพ่อ ท่านเอาเนื้อเข้าไปสับเป็นชิ้นๆ ในเรือนเถอะขอรับ พอกินมื้อเย็นเสร็จ เนื้อก็คงคลายตัวพอดี”

ในเรือนครัว เถาชุนเริ่มรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาแล้ว ครั้นเห็นพ่อเถาหิ้วเนื้อเก้งเดินเข้ามา นางจึงลุกขึ้นเอ่ยว่า “ข้าทำเองเถอะเจ้าค่ะ ตอนอยู่นอกเขาข้าเคยเห็นน้าสาวทำเนื้อเก้งกิน พี่สะใภ้ใหญ่ น้องสาม พวกเจ้าเคยกินเนื้อเก้งกันหรือไม่?”

เถาเถาส่ายหน้าดิก

“ข้าเคยกินหนหนึ่งตอนเด็กๆ” ตงเซียนว่า “รสชาติเป็นอย่างไรข้าลืมไปหมดแล้ว จำได้แค่ว่าเนื้อเก้งมันอร่อยมาก”

“คืนนี้จะทำเก้งสามอย่าง มีหน่อไม้แห้งไหมเจ้าคะ?” เถาชุนถาม “หน้าหนาวไม่มีหน่อไม้สด คงต้องใช้หน่อไม้แห้งแก้ขัดไปก่อน”

“มีสิ เดี๋ยวข้าไปเอามาให้” ตงเซียนตอบ

“เอ๊ะ? แล้วชุนเจี้ยนล่ะ หลับไปแล้วหรือ?” เถาชุนนึกขึ้นได้ว่านางมาตั้งนานแล้ว ทว่ายังไม่ได้ยินเสียงเด็กเลย

“อยู่ที่บ้านเดิมของข้าน่ะ นางนอนหัวค่ำ ข้าคิดว่าคืนนี้บ้านเราคงจะเอะอะครึกครื้นกันยกใหญ่ ก็เลยให้พี่ใหญ่ของข้าอุ้มกลับไปนอนที่โน่น” ตงเซียนอธิบาย

เถาชุนคิดในใจว่าครอบครัวฝั่งพี่สะใภ้ใหญ่ก็ช่างมีน้ำใจดีแท้ นางจึงสับเนื้อเก้งชิ้นโตขนาดสามสี่ชั่งยื่นให้เถาเถา “เอาไปให้ท่านแม่ บอกให้ท่านแม่เอาเนื้อชิ้นนี้ไปหมกไว้ในโอ่งหิมะ พรุ่งนี้จะได้ให้พี่สะใภ้ใหญ่นำกลับไปให้พ่อแม่ของนางได้ลิ้มลองบ้าง”

เถาเถายิ้มแป้น นางหิ้วเนื้อเก้งวิ่งออกไปนอกประตูพลางตะโกนก้อง “ท่านแม่! ท่านอยู่ที่ใดเจ้าคะ? พี่รองสับเนื้อเก้งไว้ชิ้นหนึ่ง บอกว่าจะให้พี่สะใภ้ใหญ่นำกลับไปให้พ่อแม่ของนางกิน ท่านรีบเอาเนื้อไปหมกไว้ในโอ่งหิมะแช่แข็งไว้ก่อนเร็วเจ้าค่ะ!”

“โอย ไม่ต้องแบ่งให้หรอก คืนนี้คนเยอะ เอามาตุ๋นให้หมดเถอะ” ตงเซียนเดินออกมาจากโรงเก็บเสบียง ในใจของนางรู้สึกซาบซึ้งเป็นล้นพ้น น้องสามีเอาเนื้อกลับมา ยังอุตส่าห์แบ่งให้ครอบครัวเดิมของนางได้ชิมด้วย

“ประเดี๋ยวพวกเราต้องกินมื้อเย็นกันก่อน ท้องอิ่มแล้วคงกินเนื้อเก้งได้ไม่มากหรอก” แม่เถาเห็นว่าพ่อเถาไปชวนครอบครัวของน้องชายคนเล็กมาแล้ว จึงคิดจะชวนคนเพิ่มอีก “เอาเนื้อเพียงพอนเหลืองมาตุ๋นด้วยเสียเลย พอเนื้อตุ๋นสุกได้ที่แล้ว ค่อยให้ชิงซงไปตามพ่อตาแม่ยายของเขามา แล้วให้ครอบครัวของบ้านรองมาด้วย จะได้ถือโอกาสให้ลูกเขยได้ทำความรู้จักกับทุกคน ล้วนเป็นญาติสนิทในครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น”

“ได้ขอรับ เอาตามที่ท่านแม่ว่าเลย” อูฉางอันไม่มีข้อคัดค้าน

ตงเซียนเองก็ไม่มีข้อโต้แย้ง

เรื่องราวเป็นอันตกลงกันตามนี้

ประจวบเหมาะกับที่ครอบครัวของเถาชิงไป๋เดินมาถึงพอดี บ้านของเขามีกันห้าคน สองสามีภรรยาผู้เฒ่า ชิงไป๋กับภรรยา และชิงจู๋อีกคน

“พวกข้ากินมื้อเย็นกันมาเรียบร้อยแล้ว หลานเขย เจ้าเข้าเรือนไปกินข้าวเถอะ ทางนี้ข้าจะช่วยจัดการเอง” อาสะใภ้เล็กตระกูลเถาเอ่ยขึ้น

อูฉางอันยังไม่ทันได้อ้าปากตอบ แม่เถาก็ชิงเอ่ยตัดหน้าว่า “อย่าเกรงใจอาสะใภ้เล็กเจ้าเลย พวกเจ้าเดินทางเหน็ดเหนื่อยหิวโซมาทั้งวัน รีบเข้ามากินข้าวก่อนเถอะ”

พูดจบ แม่เถาก็หันไปสั่งน้องสามีว่า “น้องเล็ก เจ้าช่วยเดินไปบ้านพี่รองเจ้าสักรอบสิ ไปบอกให้พวกเขายกบ้านมากินเนื้อเก้งกับเนื้อเพียงพอนเหลือง ประเดี๋ยวหากไปบอกช้า พวกเขาจะเข้านอนกันเสียก่อน”

“เก้งตัวใหญ่แค่ไหนกันเชียว? ชวนคนมาเยอะแยะขนาดนี้?” อาเล็กตระกูลเถาบ่นพึมพำ

“เขาบอกให้ไปก็ไปเถอะน่า ไม่ใช่ท่านเป็นคนเลี้ยงเสียหน่อย จะพูดมากไปไย” เถาชิงไป๋เอ่ยปรามบิดาตน

คนอื่นๆ ต่างทำเป็นไม่ได้ยิน พ่อเถาเชื้อเชิญลูกเขยเข้าเรือน ส่วนแม่เถาก็ประคองหลานสะใภ้เข้ามาพูดคุยในเรือน

“นี่คือภรรยาของชิงไป๋ นังหนูรอง เจ้าเรียกนางว่าพี่สะใภ้เตี๋ยเถอะ” แม่เถาแนะนำ

“ข้าเคยพบพี่สะใภ้มาก่อนแล้วเจ้าค่ะ” เถาชุนเอ่ย พลางชี้ไปยังหนึ่งในกลุ่มคนที่ยืนอออยู่หน้าประตู “นี่คือสามีของข้า ชื่ออูฉางอัน เป็นลูกคนที่สามในบ้าน เรียกเขาว่าเหล่าซานก็ได้เจ้าค่ะ”

อูฉางอันดีใจจนแทบจะฉีกยิ้มเห็นฟันกราม ตอนแรกเรียกเขาว่าฉางอัน ตอนนี้ยังเรียกติดปากว่าสามีของข้า การได้ติดตามภรรยากลับมาบ้านเดิมมันช่างดีเลิศประเสริฐแท้

“กินข้าวกันเถอะ อย่ามัวแต่คุยเลย ข้าจะไปตั้งโต๊ะ” พ่อเถากล่าว “พวกเจ้าเตรียมยกกับข้าวและตักน้ำแกงมาได้แล้ว”

เถาชุนแล่เนื้อเก้งเสร็จพอดี นางตักน้ำร้อนสองกระบวยออกไปล้างมือด้านนอก อูเหล่าซานเดินเข้ามาจับมือของนาง จึงโดนนางหยิกเนื้อเข้าให้เต็มแรง

โดนหยิกเขาก็ยังคงยิ้มระรื่นอย่างมีความสุข

มื้อเย็นคือข้าวต้มมันเทศ กับข้าวมีไก่ตุ๋นหน่อไม้แห้ง ปลานึ่งสองตัว ฟักทองนึ่ง ไข่ผัดกุยช่าย แม้กับข้าวจะไม่กี่อย่าง แต่ปริมาณล้นชามพูนจาน

“พี่สะใภ้เตี๋ย เข้ามากินด้วยกันอีกสักนิดสิเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ยชวน

“ไม่ละจ้ะ ข้าขอเก็บท้องไว้กินเนื้อเก้งดีกว่า น้องชุน เจ้าไปกินข้าวเถอะ ไม่ต้องเกรงใจข้าหรอก ข้าไม่ใช่คนอื่นคนไกลเสียหน่อย”

“ได้เจ้าค่ะ” ก่อนจะเดินไป เถาชุนนึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้แช่วุ้นเส้นมันเทศ นางจึงถามอูฉางอันว่าวางวุ้นเส้นมันเทศไว้ที่ใด แล้วเดินไปหยิบมาหนึ่งกำมือใหญ่แช่ลงในน้ำร้อนที่ก้นหม้อ

ในที่สุดก็ได้นั่งลงที่โต๊ะกินข้าว เถาชุนและอูฉางอันต่างก็ลอบถอนหายใจยาวออกมาพร้อมกัน ระหว่างทางพวกเขากินหมั่นโถวข้าวโพดไปแค่คนละสองลูก ท้องไส้หิวจนหมดเรี่ยวแรงนานแล้ว พอกลับมาถึงบ้านยังต้องฝืนดึงสติพูดคุยทักทายอยู่อีกพักใหญ่

เมื่อข้าวต้มร้อนๆ ไหลลงสู่กระเพาะไปหนึ่งชาม เถาชุนถึงค่อยมีกะจิตกะใจแทะเนื้อไก่และคัดก้างปลา

บนโต๊ะมีคนนั่งร่วมกันเก้าคน แม่เถากะปริมาณไว้ว่าน่าจะกินกับข้าวและข้าวต้มหมดพอดี ทว่าพอกินเสร็จกลับยังเหลือข้าวต้มอีกครึ่งหม้อ มีเพียงกับข้าวเท่านั้นที่เกลี้ยงจาน

“ทุกคนต่างก็ตั้งตารอจะกินเนื้อเก้งกันสินะ” แม่เถาเอ่ยแซวทุกคนบนโต๊ะขณะกำลังเก็บถ้วยชาม

เถาชิงไป๋หัวเราะ “อย่างไรข้าคนหนึ่งล่ะที่ตั้งตารอ”

“ข้าขอไปเปลี่ยนรองเท้าก่อนแล้วจะรีบมาลงมือทำเจ้าค่ะ” เถาชุนกล่าว “คืนนี้ข้าจะทำเก้งฉีกผัดหน่อไม้แห้ง เก้งปรุงรสเลิศ และเนื้อเก้งตุ๋นเกาลัด ส่วนเพียงพอนเหลืองตอนตายไม่ได้เชือดเอาเลือดออก กลิ่นสาบคงจะแรงสักหน่อย คงต้องนำมาผัดไฟแดงเผ็ดร้อนเท่านั้น”

“ได้ทั้งนั้น ได้ทั้งนั้นเลย” เถาชิงจู๋รีบขานรับ

เถาชุนก้าวออกจากห้องแล้วถามว่า “ห่อผ้าที่ใส่เสื้อผ้ากับรองเท้าเอาไปวางไว้ในห้องที่เจ้าเคยนอนใช่หรือไม่?”

“อืม” อูฉางอันเดินเคียงข้างนางไป เขาเองก็ต้องการเปลี่ยนรองเท้าเช่นกัน

ภายในห้องปูฟูกที่นอนใหม่อย่างเรียบร้อย ข้างฝายังมีถังไม้ใบใหม่วางอยู่ เถาชุนส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ พอนางกลับตัวกลับใจเป็นคนดี การปรนนิบัติดูแลก็ยกระดับขึ้นทันตาเห็น ตอนที่นางกลับมาจากนอกเขาคราวก่อน ไม่มีถังไม้ใบใหม่เช่นนี้ให้ใช้หรอกนะ

เมื่อเปลี่ยนเป็นรองเท้านวมเรียบร้อยแล้ว เถาชุนก็เดินออกไปเตรียมทำกับข้าว เนื้อเก้งคลายความแข็งตัวแล้ว นางจึงเริ่มจัดการกับเนื้อเก้งก่อนเป็นอันดับแรก เนื้อสะโพก เนื้อซี่โครง และเนื้อคอถูกแล่ออกมา เนื้อสะโพกและเนื้อซี่โครงถูกล้างจนสะอาดสะอ้าน หมักด้วยเหล้าข้าวโพด ขิงซอย และต้นหอมอ่อน จากนั้นเทน้ำแกงไก่ที่ตักแบ่งไว้ก่อนหน้านี้ลงไป จัดใส่หม้อดินใบใหญ่แล้วยกขึ้นตั้งบนซึ้งนึ่งทันที

แม่เถายกหม้อดินเผาใบหนึ่งเข้ามา นางหั่นเครื่องในเก้งและไส้ที่ล้างจนสะอาดหมดจดเป็นท่อนๆ หย่อนลงไปในหม้อ ใส่เครื่องเทศและเกลือลงไป จากนั้นจึงยกหม้อดินเผาออกไปข้างนอกอีกครา เพื่อนำไปวางเคี่ยวบนเตาไฟด้านนอก

เถาชุนกำลังหั่นเนื้อสะโพกและเนื้อคอเก้ง เนื้อเก้งมีสีแดงเรื่อประกายเงิน ทั้งยังมีกลิ่นหอมประหลาดเฉพาะตัว กลิ่นคาวไม่รุนแรง การกินเนื้อชนิดนี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งเครื่องปรุงมากนัก มิเช่นนั้นจะกลบรสชาติธรรมชาติดั้งเดิมไปเสียเปล่า

เนื้อเก้งถูกซอยเป็นเส้นบาง นำไปหมักด้วยไข่ขาว ขิงสับ ละอองเหล้าข้าวโพด และเกลือ ใช้มือนวดขยำจนซึมเข้าเนื้อเกิดเป็นยางเคลือบชุ่มฉ่ำ เถาชุนล้างมือให้สะอาดแล้วจึงลงมือซอยหน่อไม้ให้เป็นเส้นตาม

“ส่วนที่เหลือทั้งหมดเอาไว้ตุ๋นใช่หรือไม่” ตงเซียนเอ่ยถาม “ข้าจะช่วยสับกระดูกซี่โครงกับขาเก้งเอง”

“ได้เลย” เถาชุนขยับตัวหลีกทางให้นาง

เนื้อเก้งในลังถึงถูกนึ่งจนครบหนึ่งก้านธูป[1] เถาชุนจึงเปิดฝาลังถึงออก กลิ่นหอมประหลาดสายหนึ่งพลันพวยพุ่งออกมา ก่อนจะสลายหายไปอย่างรวดเร็ว หากสูดดมอีกคราคงนึกว่าเป็นภาพลวงตา ยิ่งชวนให้ผู้คนกระหายใคร่ลิ้มลองรสชาติขึ้นไปอีก

เถาชุนยกเนื้อออกมา ในบ้านสกุลเถามีน้ำมันงาที่ซื้อหามาจากนอกเขา นางอาศัยความทรงจำดั้งเดิม ตักน้ำมันงาผสมกับเต้าเจี้ยวถั่วเหลืองเล็กน้อย เติมน้ำมันพริก ผงพริกไทยเสฉวน กระเทียมบด น้ำส้มสายชู ซีอิ๊ว และน้ำตาลมอลต์ที่ละลายเป็นน้ำเชื่อม คลุกเคล้าให้เข้ากันจนกลายเป็นซอสครบรส[2]หนึ่งชาม

รอจนเนื้อเก้งคลายความร้อนลง นางก็เลาะเอ็นออก ซอยเป็นเส้น แล้วราดน้ำซอสลงไป จานแรกเป็นอันเสร็จสมบูรณ์

เถาชุนลงมือทำอาหารจานที่สอง ตักน้ำมันหมูลงกระทะ นำเส้นเนื้อเก้งลงผัดไฟแรงจนเปลี่ยนสีแล้วกรองเอาน้ำมันออกตักขึ้นพักไว้ จากนั้นใส่น้ำตาลมอลต์สองก้อนลงไปในน้ำมันที่เหลือในกระทะ พอน้ำตาลเปลี่ยนสีก็เทเส้นหน่อไม้ลงผัดอย่างรวดเร็ว ปรุงรสด้วยซีอิ๊วและเกลือ แล้วเคี่ยวด้วยน้ำแกงไก่ชั่วครึ่งจอกชา[3] ก่อนจะเทเส้นเนื้อเก้งกลับลงไปผัดคลุกเคล้าให้เข้ากัน

แป้งมันที่นำติดตัวมาได้ใช้ประโยชน์คราวนี้เอง เถาชุนผสมน้ำตีจนเป็นน้ำแป้ง เทลงในกระทะเพื่อรวนน้ำซอสให้ข้นเหนียวเคลือบเส้นเนื้อฉ่ำวาว ก่อนจะตักขึ้นใส่จาน

ซี่โครงเก้ง ขาเก้ง และหัวเก้งถูกใส่ลงหม้อตุ๋นไปแล้ว ต่อไปคือการผัดเผ็ดเนื้อเพียงพอนเหลืองไฟแดง สับเนื้อเป็นชิ้นเล็ก เร่งไฟแรง ใช้น้ำมันท่วมกระทะทอดจนสะเด็ด จากนั้นใส่พริกไทยเสฉวน โป๊ยกั๊ก ขิงแผ่น และเครื่องเทศอื่นๆ ลงผัดให้หอมฉุย พอเนื้อเริ่มเกรียมได้ที่ก็รินเหล้าข้าวโพดลงไปผัดคลุกเคล้าต่อเนื่อง

กับข้าวใกล้เสร็จเรียบร้อย คนจากบ้านเดิมของตงเซียนก็มาถึง เถาชุนออกไปทักทายพอเป็นพิธีแล้วจึงกลับเข้ามาในเรือนครัว

เนื้อเก้งตุ๋นสุกเปื่อยได้ที่ เนื้อเพียงพอนผัดก็ส่งกลิ่นหอมพร้อมกิน แม่เถาจึงส่งเสียงร้องเรียก อาหารทั้งผัด ตุ๋น และนึ่งถูกยกขึ้นโต๊ะพร้อมเพรียง

คนมากแต่ห้องคับแคบไม่มีที่นั่ง ทุกคนจึงยืนถือชามตักกินกันอย่างครึกครื้น เนื้อเก้งนุ่มละมุน รสชาติเข้มข้นจัดจ้าน อีกทั้งกลิ่นหอมประหลาดในตัวเนื้อยังเป็นเอกลักษณ์ จึงเป็นที่ถูกอกถูกใจของทุกคนยิ่งนัก

อูฉางอันตักไส้เก้งมาได้สองท่อน เขาคีบส่งให้เถาชุนท่อนหนึ่ง “เจ้าลองชิมดู อร่อยกว่าไส้หมูเสียอีก”

มิใช่เพียงไส้เก้งเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นหัวใจเก้ง ตับเก้ง หรือสิ่งใดที่เขาตักได้ ล้วนแบ่งให้เถาชุนชิมก่อนเสมอ คนมากปากมาก หากช้าไปเพียงนิดเดียวคงอดกิน

ตลอดมื้ออาหารเขาคอยวนเวียนอยู่ข้างโต๊ะ ชามในมือของเถาชุนจึงไม่เคยว่างลงเลยสักครา

ชิงจู๋ยังไม่มีภรรยา เขาจึงไม่กล้ากินเนื้อเก้งมากนัก เมื่อเห็นพี่เขยคนใหม่นี้เดินวนเวียนไปมาจนขวางหูขวางตาเหมือนผีเสื้อตัวลาย เขากลอกตากลมๆ ขยับเข้าไปกระซิบออกอุบายชั่วร้ายข้างหูเถาเถา ยุยงให้นางดึงพี่สาวไปนอนด้วยกันในห้องคืนนี้

เถาชุนเห็นเครื่องในเก้งตุ๋นถูกกินจนเกลี้ยง จึงเดินไปยกวุ้นเส้นมันเทศที่แช่น้ำจนนุ่มมาเทลงในหม้อดินเผา วางเคี่ยวบนเตาไฟต่อพลางเอ่ยขึ้นว่า “นี่คือวุ้นเส้นมันเทศที่พวกข้านำติดตัวมา ประเดี๋ยวทุกคนลองชิมดูเถิด รสชาติมิได้ด้อยไปกว่าข้าวหรือแป้งหมี่เลย จะผัด จะตุ๋น หรือทำน้ำแกงก็อร่อยทั้งสิ้น”