ตอนที่ 68 — ตอนที่ 68 ปิดการค้าแรกสำเร็จ ผู้พิทักษ์คุณธรรม

“หนีบให้ขาดสิ”

“หนีบไม่ขาดน่ะสิ!” เถาชิงซงออกแรงถือตะเกียบจนเส้นเลือดปูดโปน เส้นวุ้นเส้นมันเทศยาวเส้นหนึ่งยังคงห้อยต่องแต่งจมอยู่ในหม้อดินเผา เขาตะโกนโวยวายว่า “เอาช้อนมากดช่วยข้าที!”

ช้อนกดลงบนขอบหม้อดินเผา จนเกือบจะคว่ำหม้อแกงไปเสียแล้ว ตงเซียนรีบประคองหม้อไว้พลางเอ่ยขึ้น “ไม่ได้ กดไม่ขาดหรอก เจ้าเอาตะเกียบม้วนสักสองสามรอบสิ”

เถาชิงจู๋เตะเก้าอี้ตัวหนึ่งเข้ามา พลางว่า “พี่ซง ท่านเหยียบเก้าอี้ลุกขึ้นยืนดูที ข้าอยากเห็นนักว่าวุ้นเส้นเส้นนี้มันจะยาวสักแค่ไหน”

เถาชิงซงเองก็คิดเช่นนั้น เขาเหยียบขึ้นไปบนเก้าอี้ พยายามยกแขนชูขึ้นสูงจนแทบจะเลยศีรษะ ทว่าปลายวุ้นเส้นมันเทศก็ยังคงห้อยจมอยู่ในหม้อดินเผา

ตงเซียนใช้ตะเกียบม้วนสองรอบ ในที่สุดจึงตักวุ้นเส้นมันเทศเส้นนั้นขึ้นมาได้

“พวกเจ้าทำกันอย่างไรเนี่ย นวดคลึงเส้นออกมาได้ยาวกว่าตัวคนเสียอีก ไม่รำคาญหรือยุ่งยากบ้างหรือ” เถาชิงซงถาม

“ปลาหลุดรอดตาข่ายน่ะ เส้นนี้น่าจะหลุดรอดตอนตัดเส้นพอดี เส้นอื่นไม่ได้ยาวขนาดนี้หรอก” เถาชุนเอ่ยยิ้มๆ “พี่ใหญ่ ท่านรีบชิมดูเถิด ทุกคนกำลังรอฟังคำตอบจากท่านอยู่ว่าอร่อยหรือไม่”

เถาชิงซงหัวเราะเบาๆ ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน เขาสูบวุ้นเส้นมันเทศเต็มตะเกียบเข้าปากในคราเดียว สัมผัสแรกที่แตะลิ้นนั้นทั้งนุ่มทั้งลื่น ทว่าเมื่อเคี้ยวกลับเหนียวนุ่มเด้งสู้ฟันยิ่งนัก เผลอเพียงนิดเดียวก็ลื่นไหลลงคอ ส่วนที่ยังเคี้ยวไม่ขาดก็ยังห้อยอยู่ริมฝีปาก เขาจำต้องเร่งความเร็วในการสูดเส้นเข้าปาก ทั้งสูด ทั้งเคี้ยว ทั้งกลืนไปพร้อมๆ กัน กินข้าวได้บรรยากาศเร่งรีบกระวนกระวายราวกับกำลังวิ่งแข่งกับสายฝนเพื่อเก็บเกี่ยวพืชผลอย่างไรอย่างนั้น

คนอื่นๆ เห็นแล้วต่างหัวเราะชอบใจ พากันลงตะเกียบช้อนวุ้นเส้นมันเทศขึ้นมา คนที่คีบได้เส้นยาวก็พยายามชูแขนขึ้นสูง ส่วนคนที่คีบได้เส้นสั้นก็แกล้งถอนหายใจด้วยความเสียดาย

“เจ้านี่เหนียวหนึบพิลึกแท้” พ่อของตงเซียนเอ่ยขึ้น ด้วยความที่เป็นคนใจร้อน เคี้ยวเพียงสองสามคำเห็นว่าเคี้ยวไม่ขาด ก็กลืนเอื๊อกลงท้องไปเลย จากนั้นจึงเช็ดปากแล้วว่า “เจ้านี่เคี้ยวไม่ขาดง่ายๆ ตกถึงท้องแล้วอยู่ท้องอิ่มนานแน่”

“ท่านลุงสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก วุ้นเส้นมันเทศของพวกเรานี้นอกจากจะอยู่ท้องทนหิวแล้ว ยังทนต่อการเคี่ยวต้มอีกด้วย หากเป็นเส้นบะหมี่ทั่วไป พอต้มสุกแล้วเดินออกไปปลดทุกข์ กลับมาเส้นก็เละอืดเสียแล้ว ไม่เหนียวนุ่ม กินไม่อร่อย” เถาชุนใช้ตะเกียบชี้ไปที่หม้อดินเผาพลางกล่าวต่อ “หม้อนี้หากกินไม่หมด ปล่อยแช่ไว้ในน้ำแกงเช่นนี้จนถึงเช้าวันพรุ่งนี้ นำมาอุ่นให้ร้อนใหม่ ก็ยังคงสภาพเดิม ไม่เละ ไม่อืด ไม่เกาะกันเป็นก้อน ยังคงเป็นเส้นสวยงามอย่างนี้แล”

“จริงหรือ” อาสะใภ้เล็กเอ่ยถาม

“จริงแท้แน่นอนเจ้าค่ะ อยู่ต่อหน้าคนกันเอง ข้ามิกล้าเอ่ยคำเท็จหรอก” เถาชุนตอบ “อีกทั้งวุ้นเส้นมันเทศหากแช่อยู่ในน้ำแกงข้ามคืน น้ำซุปจะยิ่งซึมเข้าเนื้อ อร่อยกลมกล่อมกว่าเดิมเสียอีก”

“เช่นนั้นที่พวกเรากินอยู่นี่ต้มสั้นไปกระมัง ข้ารู้สึกว่ามันยังไม่ค่อยเข้าเนื้อเท่าไร” สะใภ้เตี๋ยเอ่ย

เถาชุนใช้ช้อนตักน้ำแกงขึ้นมาครึ่งช้อนแล้วยื่นเข้าไปใกล้ตะเกียงน้ำมัน พลางอธิบายว่า “วุ้นเส้นมันเทศเหนียวหนึบสู้ฟัน ที่ยังไม่เข้าเนื้อเป็นเพราะเนื้อมันแน่น น้ำแกงซึมเข้าไปได้ยาก และแป้งข้างในก็ไม่ละลายออกมา ท่านดูลักษณะน้ำแกงสิ ยังคงเป็นสีเดิม หากเป็นเส้นบะหมี่ น้ำแกงตักขึ้นมาคงกลายเป็นน้ำต้มแป้งขุ่นคลั่กไปแล้ว แต่นี่น้ำในช้อนของข้ายังคงเป็นน้ำแกงเนื้อแท้ๆ ใสแจ๋วอยู่เลย”

“มันดีตรงนี้แหละขอรับ ไม่ว่าท่านจะตุ๋นน้ำแกงอะไร หากตุ๋นกับวุ้นเส้นมันเทศ พอกินวุ้นเส้นหมด น้ำแกงก็ยังคงรสชาติดั้งเดิม” อูฉางอันเอ่ยเสริม “ข้าเองเวลากินวุ้นเส้นมันเทศ ชอบกินแบบมีน้ำแกงขลุกขลิก ตักวุ้นเส้นครึ่งชาม น้ำแกงครึ่งชาม สูดเส้นเข้าปากทีหนึ่งก็ได้ซดน้ำแกงตามเข้าไปครึ่งคำ ชื่นใจนัก”

เถาชุนเทน้ำแกงในช้อนลงในชามของเขา แล้วกล่าวต่อ “นอกจากจะทำน้ำแกงแล้ว ยังนำไปผัดได้อีกด้วย ลวกในน้ำเดือดจนสุกแล้วตักขึ้นสะเด็ดน้ำ จะผัดกับไข่ หน่อไม้ดอง หรือใบกุยช่ายก็เข้ากันทั้งสิ้น ทำเป็นอาหารจานด่วนได้สะดวกรวดเร็วยิ่ง”

“ข้าเห็นตอนที่พี่เขยยกของลงจากเกวียน มันแห้งกรอบเลยนี่ ต้องแช่น้ำก่อนใช่หรือไม่” เถาชิงจู๋ถาม “เช่นนั้นมันก็เก็บไว้ได้นานมากสิ หากข้าไปลาดตระเวนเขา พกติดตัวไปสักกำมือ ตกค่ำต้มหม้อหนึ่งก็กินได้ถึงสองมื้อเลยนะ”

เถาชุนพยักหน้า “ต้มเป็นแกงวุ้นเส้นมันเทศ จะใส่ไข่ เห็ด หมั่นโถว หรือแผ่นแป้งย่างลงไปต้มด้วยก็ย่อมได้ทั้งนั้น”

“น้องชุน เจ้าเอามาเป็นของฝากบ้านเดิมหรืออย่างไรกัน เจ้าพอยกให้พวกเราสักสองสามชั่งได้หรือไม่ ข้าเอาเนื้อมาแลกกับเจ้า” ชุนเซียนถามขึ้น

เถาชุนยิ้ม “พี่สาวคงดูออกแล้ว หากเป็นของฝากบ้านเดิม ข้าคงไม่ต้องเปลืองน้ำลายสาธยายมากความถึงเพียงนี้ นี่เป็นของที่สุสานของพวกเรานำออกมาขาย เหมือนกับเครื่องปั้นดินเผานั่นแล ต้องใช้เสบียงมาแลก ข้าวสาร แป้งหมี่ หรือมันเทศก็ได้ทั้งสิ้น”

“แลกอย่างไรล่ะ หนึ่งชั่งพอกินกี่มื้อ ข้าจะขอแลกสักสองสามชั่ง” ชุนเซียนเอ่ย

เถาชุนส่งสายตาให้อูฉางอัน เขารีบวางชามแล้วก้าวออกจากประตูไป ครู่เดียวก็หิ้ววุ้นเส้นมันเทศมัดใหญ่และคันชั่งไม้กลับเข้ามา

“มัดนี้หนักห้าชั่ง พวกเราชั่งมาจากบ้านเรียบร้อยแล้ว” อูฉางอันแขวนลูกตุ้มชั่งเลื่อนไปยังขีด ‘ห้า’ แล้วใช้ตะขอยกมัดวุ้นเส้นมันเทศขึ้น คันชั่งตั้งตรงขนานกับพื้นอย่างมั่นคง

วุ้นเส้นมันเทศเมื่อตากแห้งแล้วเส้นจะแข็งชี้ฟู มัดรวมกันห้าชั่งดูด้วยสายตาแล้วไม่ใช่น้อยๆ หนาเท่าลูกกลิ้งโม่หิน และยาวกว่าท่อนแขนของบุรุษเสียอีก

“วุ้นเส้นมันเทศหนึ่งชั่ง พอแช่น้ำจนนุ่มแล้วนำไปชั่งใหม่จะได้ถึงสี่ชั่ง เวลาทำน้ำแกงก็เติมถั่วงอก ไข่ หน่อไม้ดอง ใบหัวผักกาด ใบกุยช่ายลงไป… ผู้ใหญ่สี่คนกับเด็กหนึ่งคน กินตั้งแต่เช้าจรบค่ำทุกมื้อถึงจะหมด” เถาชุนกล่าว “สุสานของพวกเราตั้งราคาไว้ว่า มันเทศสิบชั่งแลกวุ้นเส้นมันเทศแห้งได้หนึ่งชั่ง หากแลกเป็นข้าวสารหรือแป้งหมี่ใช้สามชั่ง”

“วุ้นเส้นนี้ทำมาจากมันเทศหรือ” พี่สะใภ้รองของตงเซียนถามขึ้น

เถาชุนมิได้ปิดบัง นางพยักหน้ารับว่าเป็นเช่นนั้น

“ข้าว่าแล้วเชียว หากมิได้ทำจากมันเทศ พวกเจ้าคงไม่ยินดีให้เอามันเทศมาแลกหรอก” พี่สะใภ้รองของตงเซียนหัวเราะ “เอาเถิด ล้วนเป็นญาติมิตรกัน ข้าจะช่วยสงเคราะห์พวกเจ้าสักหน่อย พวกข้าจะเอามันเทศมาแลกวุ้นเส้นสักสิบชั่ง”

“ไม่ต้องหรอกเจ้าค่ะ” เถาชุนโบกมือปฏิเสธ “พวกเราเดินทางมาคราวนี้เพื่อแลกเสบียงก็จริง แต่นี่เป็นการค้าขายระยะยาว มิได้ต้องการให้ญาติมิตรต้องลำบากใจช่วยซื้อ ชอบกินก็ค่อยซื้อมากหน่อย หากไม่ชอบกินก็ไม่ต้องซื้อก็ได้”

“วุ้นเส้นมันเทศชุดแรกที่ทำออกมามีไม่มาก พอคนในสุสานของพวกเราแบ่งกันแล้ว ก็เหลือแค่สองสามร้อยชั่งเท่านั้น บรรดาสะใภ้ที่มีบ้านเดิมอยู่สุสานฮุ่ยหลิง สุสานคังหลิง และสุสานอื่นๆ ต่างก็พกติดตัวกลับบ้านเดิมไปคนละไม่กี่สิบชั่ง พอแบ่งกันก็หมดเกลี้ยงแล้ว” อูฉางอันเอ่ยรับช่วงต่อ “หากมิใช่เพราะของสิ่งนี้เถาชุนเป็นผู้คิดค้นขึ้นมาล่ะก็ พวกเราคงไม่ได้ติดไม้ติดมือมาถึงเจ็ดสิบชั่งหรอก”

“ใช่แล้ว นำมาแค่เจ็ดสิบชั่งเท่านั้น” เถาชุนพยักหน้าสำทับ

“น้องสาวทำเป็น มิสู้สอนพวกเราทำเล่า” สะใภ้เตี๋ยเอ่ยขึ้น

“ไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ สุสานของพวกเรามีนาบวงสรวงน้อย ต้องพึ่งพาเครื่องปั้นดินเผากับวุ้นเส้นมันเทศแลกเสบียงมาประทังชีวิต” เถาชุนเอ่ยยิ้มๆ “พวกท่านเอามันเทศมาแลกเถิด สะดวกสบายออก อย่างไรเสียมันเทศที่กินไม่หมดก็ต้องเอาไปเลี้ยงหมูเลี้ยงวัวอยู่ดี นี่ก็แค่ปีนี้นะเจ้าคะ เพราะพวกเราปลูกมันเทศได้ไม่มากถึงยอมให้เอามันเทศมาแลก ปีหน้าอาจจะต้องใช้ข้าวสารหรือแป้งหมี่มาแลกเท่านั้นแล้ว”

“เช่นนั้นข้าแลกเยอะหน่อยดีกว่า ปีใหม่กลับบ้านเดิมจะได้เอาไปฝากบ้านเดิมสักสองสามชั่ง” สะใภ้เตี๋ยรีบว่า “เจ้าแบ่งให้ข้ายี่สิบชั่งเลย พรุ่งนี้ข้าจะให้พี่ไป๋ของเจ้าแบกมันเทศมาส่งให้”

“ได้เจ้าค่ะ คืนนี้ที่ข้านำวุ้นเส้นมันเทศออกมาก็เพื่อดูแลญาติมิตรคนกันเองก่อน กลัวว่าวันพรุ่งนี้คนอื่นๆ แห่กันมา คนมากแล้วจะแบ่งให้ลำบาก” เถาชุนเอ่ย “พรุ่งนี้ใครมาสายก็คงต้องรอจนถึงสิ้นปี หรือไม่ก็รอจนถึงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้าพวกเราถึงจะมาอีกรอบ”

“ข้าก็ขอสิบชั่งด้วยแล้วกัน” พี่สะใภ้รองของตงเซียนเอ่ยขึ้น คราวนี้น้ำเสียงมิได้มีความจำใจฝืนช่วยอีกต่อไป

“บ้านข้าขอแลกห้าชั่ง ที่บ้านคนน้อย ห้าชั่งก็พอกินไปจนถึงปีใหม่แล้ว” อาสะใภ้รองสกุลเถาว่า

เถาชุนจดจำไว้ แล้วถามขึ้นลอยๆ “พี่สาวทั้งสองของข้า ปีใหม่นี้จะกลับมาหรือไม่ บ้านสามีของพวกนางอยู่ที่นี่ หรือว่าแต่งออกไปไกลเหมือนข้า”

“บ้านสามีของพี่สาวใหญ่ของเจ้าอยู่ที่นี่ ส่วนพี่สาวรองแต่งออกไปอยู่สุสานองค์หญิงฉางเล่อที่สุสานคังหลิง ไกลกว่าเจ้ามากนัก หากการเดินทางราบรื่นยังต้องเดินเท้าถึงสามวัน นางกลับมาพักอยู่เดือนหนึ่งแค่ช่วงปีแรกที่แต่งงาน พอมีลูกแล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย” อาสะใภ้รองสกุลเถาส่ายหน้า “หน้าหนาวก็หนาวจัด ฤดูใบไม้ผลิสัตว์ป่าในเขาก็ชุกชุม ส่วนฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วงก็ต้องวุ่นวายกับการทำไร่ไถนา ไม่มีเวลาปลีกตัวกลับมาหรอก”

“เมื่อก่อนข้าก็บอกแล้วว่าอย่าให้นางแต่งไปไกลขนาดนั้น นังเด็กดื้อนั่นก็ไม่ยอมฟัง” อาสะใภ้เล็กกล่าว

“ช่วยไม่ได้ นางชอบของนางเอง” พูดพลาง อาสะใภ้รองก็เหลือบมองเถาชุนแวบหนึ่ง บรรดาลูกสาวบ้านสกุลเถานี้ แทบไม่มีใครเป็นเด็กว่าง่ายหัวอ่อนจริงๆ สักคน

ญาติมาสามบ้าน แลกวุ้นเส้นมันเทศไปสามสิบห้าชั่ง ชั่วคืนเดียวระบายสินค้าไปได้ครึ่งหนึ่ง เถาชุนจึงพึงพอใจยิ่งนัก

“น้องเขย บ้านอาสะใภ้รองอยากจะเปลี่ยนโอ่งน้ำใหม่” เถาชิงซงเอ่ยปาก “เจ้าขนโอ่งน้ำมาสองใบ ใบไหนดีกว่ากันเล่า เอาใบที่ดีกว่านั้นให้อาสะใภ้รองไปเถิด”

“ใช่แล้ว โอ่งน้ำแลกอย่างไรหรือ ใช้มันเทศแลกได้หรือไม่” อาสะใภ้รองถาม

“ได้ขอรับ มันเทศหนึ่งร้อยชั่งแลกโอ่งดินเผาใบใหญ่ได้หนึ่งใบ หรือจะใช้ข้าวสารแป้งหมี่แลกก็ได้ ข้าวสารขาวหรือแป้งขาวสามสิบชั่ง ส่วนข้าวเปลือกหรือข้าวสาลีห้าสิบชั่ง” อูฉางอันตอบ

อาสะใภ้รองดีใจ “ข้าเอามันเทศแลกกับเจ้า”

“เจ้าพาอาสะใภ้รองไปดูโอ่งดินเผาเสียเดี๋ยวนี้เถิด ให้นางเลือกใบที่ถูกตาต้องใจ” เถาชุนเอ่ย “พวกเรายังมีเตาไฟ หม้อดินเผา ชามจาน ไห หม้อ และอ่างดินเผาที่นำมาด้วย พวกท่านลองไปดูกันเถิด มีชิ้นไหนถูกใจก็เลือกไว้ก่อนได้ คราวนี้เปิดเตาเผาได้ของมาก พวกเราจึงขนมาเยอะหน่อย ไม่รู้ว่าคราวหน้าจะได้มาอีกปีไหน ในบ้านขาดเหลือสิ่งใด ก็ถือโอกาสคราวนี้เลือกหาให้ครบถ้วน”

อูฉางอันพากลุ่มคนออกไป ข้างในห้องพลันโล่งโปร่งขึ้นมาทันตา เถาชุนยกเก้าอี้ไปวางพิงกำแพง แล้วนั่งลงพิงฝาเรือนพักเหนื่อย

“เหนื่อยแล้วหรือ ล้างหน้าล้างตาแล้วไปนอนก่อนเถิด” แม่เถาเก็บกวาดหม้อดินเผาบนโต๊ะ พลางถามว่า “หม้อดินเผาใบนี้พวกเจ้านำมาหรือ”

“เจ้าค่ะ ใบนี้ไม่ขาย เอาไว้ให้พวกท่านใช้ที่บ้าน ยังมีเตาไฟที่เข้าชุดกันอีก ประเดี๋ยวอูฉางอันคงจะยกออกมาให้” เถาชุนเอ่ยเนิบๆ “วุ้นเส้นมันเทศพวกท่านก็ไม่ต้องซื้อ ข้าเตรียมไว้ให้พวกท่านสิบชั่ง หากกินหมดแล้ว คราวหน้าข้าค่อยเอามาให้อีก”

“ไม่ต้องเอามาให้อีกหรอก เดี๋ยวที่บ้านเจ้าจะไม่พอกิน” แม่เถากล่าวเตือน

“ไม่หรอกเจ้าค่ะ วุ้นเส้นมันเทศนี้ครอบครัวเราเป็นผู้รับผิดชอบทำ มีมากมายเท่าใดก็ได้” เถาชุนเอ่ยอย่างกระหยิ่มใจ “ไว้คราวหน้าท่านไปเยี่ยมข้า แค่บอกว่าเป็นแม่ของเถาชุน คนในสุสานของพวกเราก็รู้จักท่านกันหมดทุกคนแล้ว”

แม่เถาส่งเสียง “ชิ” คำหนึ่ง แล้วก้มหน้าอมยิ้ม

ตงเซียนก็หัวเราะตาม นางเขย่าหม้อดินเผาดูแล้วว่า “น้ำแกงหมดเกลี้ยงเลยหรือนี่ ข้ายังหมายมั่นว่าจะใช้น้ำแกงเนื้อเก้งมาต้มวุ้นเส้นมันเทศกินพรุ่งนี้เช้าเสียหน่อย”

แม่เถาหัวเราะว่านางยังเด็กนัก ค่ำคืนนี้พวกผู้ชายทั้งฝูงต่างพุ่งเป้ามาที่เนื้อเก้ง มีหรือจะเหลือน้ำแกงเนื้อเก้งทิ้งไว้ได้

“พรุ่งนี้เช้ากินอะไรง่ายๆ สบายท้องดีกว่า เจียวไข่สักสองจานต้มน้ำแกงแล้วใส่วุ้นเส้นมันเทศลงไปก็พอแล้ว” เถาชุนรู้สึกคอแห้ง นางกระแอมเคลียร์ลำคอ แล้วลุกขึ้นเดินออกไปนอกประตู

ยืนอยู่ท่ามกลางค่ำคืนหิมะโปรย ปล่อยให้สายลมหนาวพัดผ่านร่าง เถาชุนพลันรู้สึกสดชื่นสบายตัวขึ้นมาก

“แม่หนูชุน พวกข้ากลับก่อนนะ” แม่ของตงเซียนอุ้มไหใบหนึ่งเดินออกมาจากโรงเก็บเสบียง พลางเอ่ย “เจ้าพักอยู่บ้านเดิมหลายๆ วันหน่อยนะ ไว้วันหลังแวะไปที่บ้านป้า ไปชิมรสมือกับข้าวที่ป้าทำบ้าง”

“เจ้าค่ะ ได้เลย หากมีเวลาว่างข้าจะไปเยี่ยมท่านป้านะเจ้าคะ” เถาชุนขานรับอย่างมีมารยาท

ครอบครัวของอารองและอาเล็กสกุลเถาก็ทยอยเดินออกมาจากโรงเก็บเสบียงเช่นกัน อารองอายุมากแล้ว ชิงไป๋กับชิงจู๋จึงช่วยกันหาบโอ่งน้ำใบใหญ่ไปส่งให้ถึงบ้าน

คนอื่นๆ ในมือล้วนไม่ว่าง ต่างหิ้วมัดวุ้นเส้นมันเทศหรือไม่ก็กอดเครื่องปั้นดินเผาไว้แนบอก

เถาชุนกับอูฉางอันยืนส่งทุกคนจนลับสายตา เมื่อเห็นพวกเขาลอยห่างออกไป ทั้งสองก็พร้อมใจกันทรุดตัวทอดถอนหายใจผ่อนคลายความเหนื่อยล้าออกมาทันที

“เจ้ากลับเข้าห้องไปก่อนเถิด ข้าจะไปตักน้ำเอง” อูฉางอันเอ่ยขึ้น

“ข้าไปตักเองดีกว่า เจ้าเป็นแขก ขืนเจ้าก้าวเข้าไปในเรือนครัว ทั้งแม่ทั้งพี่สะใภ้ข้าคงได้ช่วยกันผลักเจ้าออกมาแน่” เถาชุนกระทืบเท้าสลัดหิมะที่ติดรองเท้าออก พลางว่า “เจ้ากลับเข้าห้องไปยกอ่างไม้ออกมาเถอะ”

“พี่รอง คืนนี้ท่านยังนอนกับข้าเหมือนเดิมใช่หรือไม่” เถาเถาถืออ่างน้ำเดินออกมาเช่นกัน

เถาชุน : “…”

“เจ้านอนกับชุนเจี้ยนไปเถอะ” แม่เถากล่าวเสียงดังมาจากในเรือนครัว “บ้านเราไม่ถือธรรมเนียมเคร่งครัด ลูกสาวแต่งออกไปแล้วพอกลับมาบ้านเดิมก็นอนห้องเดียวกับเขยได้ พี่สาวเจ้านอนห้องเดียวกับพี่เขยเจ้าโน่น”

คนบ้านเดิมของตงเซียนมาก่อนหน้านี้ จึงได้อุ้มชุนเจี้ยนกลับมาด้วย ตอนอุ้มกลับมาเด็กน้อยก็หลับปุ๋ยไปแล้ว วางไว้บนเตียงก็นอนหลับยาวมาจนถึงบัดนี้ ความครึกครื้นเอิกเกริกข้างนอกมิอาจปลุกนางให้ตื่นได้เลย

เถาเถาส่งเสียง “อ้อ” คำหนึ่ง “เช่นนั้นข้านอนกับชุนเจี้ยนก็ได้ ตัวนางอุ่นดีออก”

อูฉางอันแอบฟังอยู่ในห้องจนจบความจึงค่อยถืออ่างไม้ออกมา เถาชุนรับอ่างไม้เดินเข้าเรือนครัวไปตักน้ำร้อน “พี่สะใภ้ ค่ำนี้ข้าตาฝาดหรือมองข้ามไปหรือไร เหตุใดจึงไม่เห็นป้าสะใภ้ใหญ่ของชุนเจี้ยนเล่า”

“นางเสียไปตั้งแต่ตอนคลอดลูกน่ะ น่าเวทนานัก ทั้งแม่ทั้งเด็กไม่รอดทั้งคู่” แม่เถาทอดถอนใจ “เจ้าคงไม่รู้ เรื่องมันเกิดมาสามสี่ปีแล้ว วันหลังอย่าได้รื้อฟื้นเรื่องนี้ขึ้นมาอีกเล่า ชุนเซียนได้ยินแล้วจะสะเทือนใจ ช่วงปีสองปีมานี้เขาถึงเพิ่งจะดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง”

เถาชุนส่งเสียง “อ้อ” เบาๆ “เช่นนี้ช่างน่าเศร้าใจจริงๆ”

“พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่ของข้ารู้จักกันตอนไปร่ำเรียนหนังสือนอกเขา เขารักพี่สะใภ้ใหญ่ของข้ามาก พอพี่สะใภ้ใหญ่คลอดลูกไม่รอด เขาก็แทบจะตายตามไปด้วย ทำเอาพ่อแม่ข้าตกใจแทบสิ้นสติ คนหนึ่งต้องคอยเฝ้าข้างเตียงทุกค่ำคืน อีกคนก็ต้องคอยอยู่เป็นเพื่อนในตอนกลางวันทุกวัน” ตงเซียนเอ่ย “กว่าจะผ่านพ้นความทรมานนั้นมาได้มิใช่เรื่องง่ายเลย”

เถาชุนพลันนึกถึงชื่อของชุนเจี้ยน ทั้งตัวนางและลุงใหญ่ล้วนมีคำว่า ‘ชุน’ เหมือนกัน ชะรอยตอนที่พ่อแม่ตั้งชื่อให้ คงมิใช่การนึกสนุกชั่วแล่นเป็นแน่

“เอาเถิด ข้ารู้แล้ว ต่อไปจะไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก” เถาชุนยกอ่างน้ำร้อนเดินออกไป

อูฉางอันรอรับอ่างน้ำอยู่ด้านนอก เขายื่นหน้าเข้ามากล่าวว่า “ท่านแม่ พี่สะใภ้ใหญ่ พวกท่านเหนื่อยอีกประเดี๋ยวเถิดนะขอรับ พวกข้าขอตัวกลับเข้าห้องไปนอนก่อน”

“พวกเจ้าเหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งวันแล้ว รีบกลับเข้าห้องไปพักผ่อนเถอะ ลูกหลานบ้านเดียวกันจะเกรงใจอะไรกันนักหนา” แม่เถาโบกมือไล่ “รีบเข้าห้องไปเร็ว”

เสื้อนวมบุฝ้ายมีกลิ่นเนื้อติดอยู่ เถาชุนจึงถอดเสื้อนวมพาดไว้บนเชือกใต้ชายคา แล้วสาวเท้าวิ่งผลุนผลันเข้าห้องไป

สามีภรรยาใช้น้ำอ่างเดียวกัน ล้างหน้าล้างเท้าจนสะอาดเรียบร้อย เถาชุนมุดตัวเข้าไปในผ้านวมก่อน อูฉางอันนำเสื้อผ้าและรองเท้าออกไปตากไว้ใต้ชายคา จัดการเทน้ำทิ้งแล้วจึงตามขึ้นมานั่งบนเตียง

“คืนนี้ข้านอนฝั่งไหนดี” เขาถามขึ้นอย่างหน้าหนา

เถาชุนปรายตามองค้อนเขาแวบหนึ่ง เขาจึงยอมนอนลงตรงปลายเท้าของนางอย่างว่าง่าย

เถาชุนเริ่มงัวเงียสะลึมสะลือ ทว่าจิตใจกลับยังไม่อาจนิ่งสงบพอที่จะหลับสนิทได้ นางรู้สึกว่าใต้ผ้านวมอบอ้าวเล็กน้อย จึงถีบผ้าห่มออกหวังจะยื่นเท้าออกไปรับลมข้างนอก ทว่าพอถีบเท้าไปทีหนึ่ง กลับไปโดนมืออันร้อนผ่าวข้างหนึ่งเข้า

ตัวเขาอบร้อนยิ่งกว่านางเสียอีก เถาชุนรีบชักเท้ากลับ แต่ชักกลับมาได้ครึ่งทาง นางก็ยื่นเท้าออกไปแตะอีกครา

อูฉางอันดึงมือกลับไปวางบนหน้าท้อง พลางเอ่ยขึ้น “บ้านอาสะใภ้รองเอาโอ่งดินเผาใบใหญ่ไปหนึ่งใบกับไหทรงป่องสองใบ รวมเป็นมันเทศหนึ่งร้อยหกสิบชั่ง บ้านอาสะใภ้เล็กเอาเตาไฟไปหนึ่งใบกับหม้อดินเผาหนึ่งใบ อ่างดินเผาหนึ่งใบ ชามสองใบ จานสองใบ รวมเป็นมันเทศหนึ่งร้อยชั่ง ฝั่งบ้านเดิมของพี่สะใภ้ใหญ่เอาเตาไฟสองใบกับหม้อดินเผาสองใบ ไหและหม้ออย่างละใบ แล้วก็ชามห้าใบ จานห้าใบ รวมแล้วเป็นมันเทศสองร้อยชั่ง”

เถาชุนคำนวณในใจแล้วเอ่ยว่า “เครื่องปั้นดินเผาแลกมันเทศได้สี่ร้อยหกสิบชั่ง วุ้นเส้นมันเทศแลกได้สามร้อยห้าสิบชั่ง เกือบจะครบหนึ่งพันชั่งแล้ว ทำวุ้นเส้นมันเทศได้อีกสองร้อยชั่งเลยนะ”

มันเทศหนึ่งพันชั่งทำวุ้นเส้นมันเทศออกมาได้สองร้อยชั่ง เท่ากับว่ามันเทศห้าชั่งได้วุ้นเส้นมันเทศหนึ่งชั่ง เถาชุนปรึกษากับป้าเหนียนและหัวหน้าสุสานแล้ว จึงตัดสินใจใช้วุ้นเส้นมันเทศหนึ่งชั่งแลกมันเทศสิบชั่ง พอนำมันเทศที่แลกได้กลับไปทำเป็นวุ้นเส้นมันเทศ ส่วนต่างที่งอกเงยขึ้นมาก็ตกเป็นของคนในสุสาน

“ดูท่าทุกคนล้วนยินดีเอามันเทศมาแลก ถึงเวลานั้นหากแลกมาได้มากเกินไป เกวียนวัวบรรทุกกลับไปไม่หมดจะทำอย่างไรเล่า” เถาชุนถีบผ้าห่มระบายความร้อนอีกรอบ ตอนหดขากลับบังเอิญไปเฉียดโดนบางสิ่งเข้า ได้ยินเสียงเขาส่งเสียงครางอึดอัดในลำคอดัง ‘อืม’ คำหนึ่ง นางถึงกับชะงักตัวแข็งทื่อ

“เจ้า… เจ้าคนสารเลว เจ้ามิใช่บอกว่าเห็นร่างนี้แล้วไม่มีอารมณ์หรอกหรือ!” เถาชุนกัดฟันกรอด

“เจ้าเบาเสียงหน่อย ระวังคนข้างนอกจะได้ยิน” อูฉางอันเปิดผ้านวมมุดตัวออกมานอนตากอากาศหนาวข้างนอก พลางพยายามแก้ตัวสุดชีวิต “เป็นเพราะเสียงของเจ้าต่างหากเล่า หากเจ้าไม่พูด ประเดี๋ยวมันก็สงบลงไปเอง”

เถาชุนหุบปากฉับ ในห้องพลันเงียบสงัดจนเสียงลมหายใจเข้าออกยาวๆ ของเขาดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เนิ่นนานผ่านไป นางจึงเอ่ยถาม “เป็นอย่างไรบ้างแล้ว”

ไม่ได้การ เขายังคงจำน้ำเสียงของนางได้ ยิ่งนึกถึงก็ยิ่งกำเริบตื่นตัว

อูฉางอันลุกจากเตียง จุดไฟด้วยกระบอกจุดไฟส่องตะเกียงน้ำมันจนสว่าง ถือตะเกียงเดินมาที่หัวเตียง แล้วลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งลงข้างเตียง จ้องมองใบหน้าของเถาชุน ไม่ถึงชั่วครึ่งจอกชา[1] ลมหายใจที่กระชั้นถี่ก็ค่อยๆ กลับมาราบเรียบสม่ำเสมอ ความเร่าร้อนพลุ่งพล่านในกายสลายหายไปเกินครึ่ง

เมื่อจ้องมองใบหน้านี้ เขาก็มิอาจคิดฟุ้งซ่านเตลิดเปิดเปิงได้อีกเลยแม้แต่น้อย

เถาชุนถลึงตาใส่เขา

“พอข้ามีความรู้สึก เจ้าก็ด่าข้า พอข้าหมดอารมณ์ เจ้าก็ไม่พอใจอีก” อูฉางอันเลิกผ้านวมขึ้นแล้วล้มตัวลงนอน เอามือปิดหน้าของนางไว้แล้วก้มลงจุมพิตที่หน้าผากของนางเบาๆ ทีหนึ่ง จากนั้นจึงจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของนางพลางถามว่า “แล้วตัวเจ้าเองเล่า แยกแยะความคิดในใจของตนเองออกหรือไม่”

“ไปนอนตรงปลายเตียงโน่นเลย”

“ไม่ไป เนื้อเก้งกินเข้าไปเยอะเกิน ข้าต้องมองหน้าเจ้าไว้ จะได้ไม่เผลอจินตนาการถึงเจ้า”

เถาชุนหลุดหัวเราะหึๆ ในลำคอ เขาก็หัวเราะตาม

“การคลอดลูกอันตรายถึงชีวิตเกินไป พวกเราอย่ามีลูกกันเลยดีหรือไม่” อูฉางอันเท้าคางมองหน้านาง

“อย่ามาหาข้ออ้าง ชัดเจนว่าเป็นเพราะเจ้าไร้น้ำยาต่างหาก” เถาชุนแค่นเสียงฮึ

“ถูกแล้ว หากเจ้าไปอยู่กับชายอื่นย่อมต้องคลอดลูกให้เขาแน่ เกิดโชคร้ายตายเหมือนป้าสะใภ้ใหญ่ของชุนเจี้ยนเล่า ชาตินี้ของเจ้ามิสูญเปล่าหรอกหรือ ต้องกลับไปเป็นผีอีกรอบ เจ้ายังเป็นผีไม่หนำใจอีกหรือไร” อูฉางอันหว่านล้อมชักจูงอย่างนุ่มนวล “มีเพียงอยู่กับข้าเท่านั้นที่ไม่ต้องมีลูก อีกทั้งข้ายังชอบเจ้า ดีต่อเจ้า และเชื่อฟังเจ้า เจ้าเป็นผีผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า ข้ารู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเจ้าและจะไม่เปิดเผยความลับนี้แก่ผู้ใด เจ้าสามารถพูดคุยเปิดอกกับข้าได้ทุกเรื่อง ดีจะตายไปมิใช่หรือ”

เถาชุนยกยิ้มมุมปาก มิได้เอ่ยคำใดออกมา