ตอนที่ 69 — ตอนที่ 69 สินค้าขายหมดเกลี้ยง วาสนาเวียนมาบรรจบ

เถาชุนรู้แก่ใจดีว่าคำพูดของอูฉางอันเป็นความจริง หากนางมองหาบุรุษธรรมดาทั่วไป โอกาสที่จะไม่ต้องมีลูกนั้นมีน้อยยิ่งนัก นางถามใจตนเองว่าแน่ใจจริงๆ หรือที่จะไม่ต้องการมีลูก หลังจากใคร่ครวญอยู่นาน คำตอบที่ได้คือ แน่ใจยิ่ง

เช่นนั้นก็เลือกเขาแล้วกัน เถาชุนตัดสินใจ เพียงแค่บุรุษผู้นี้มีมาตรฐานทางศีลธรรมเคร่งครัดถึงขั้นรักความบริสุทธิ์หมดจดเยี่ยงนี้ เลือกเขาย่อมไม่มีวันผิดพลาด

ผ่านพ้นไปหนึ่งคืน เถาชุนมองดูบุรุษที่มีขอบตาดำคล้ำตรงหน้า พลางเอ่ยถาม “เมื่อคืนเจ้าไม่ได้นอนหรือ”

“หลับๆ ตื่นๆ พอไก่ขันถึงค่อยหลับสนิทได้สักพัก” อูฉางอันเก็บเสื้อผ้าและรองเท้าใต้ชายคาเข้ามาในห้อง พลางว่า “เย็นเฉียบเชียว วางไว้ในห้องให้อุ่นขึ้นสักประเดี๋ยวค่อยสวมนะ ข้าจะไปตักน้ำล้างหน้าให้เจ้า”

“เดี๋ยวก่อน” เถาชุนดึงตัวเขาไว้ นางยันกายขึ้นครึ่งหนึ่งแล้วเอ่ยถาม “ตอนเจ้าไปเรียนหนังสือนอกเขา เคยอ่านหนังสือพรรค์นั้นหรือไม่”

“หนังสือพรรค์ไหนหรือ… อ้อ เคยอ่าน” อูฉางอันเกาศีรษะ

เถาชุนพยักหน้า “เคยอ่านก็ดีแล้ว ไปตักน้ำเถอะ”

อูฉางอันงุนงงเป็นไก่ตาแตก ก้าวเท้าเดินออกไปด้วยความสงสัยพลางเหลียวมองกลับมาสามครา พอพ้นประตูเรือน เขาก็ยืนครุ่นคิดถึงความหมายของนางอยู่หน้าประตู

“น้องเขย ตื่นแต่เช้าเชียว” เถาชิงซงทักทายขึ้นด้วยสีหน้าสดชื่นแจ่มใส

อูฉางอันเอามือลูบใต้ตาที่มีรอยคล้ำของตนเองโดยไม่รู้ตัว พลางนึกอยากทอดถอนใจ เรื่องราวอันใดกันหนอ ตราบใดที่เขารักนางด้วยความจริงใจ ชาตินี้เขาก็คงไม่มีวันได้เสพสุขสำราญในกามารมณ์[1] ทว่าเมื่อคิดในมุมกลับ การที่เขาได้ภรรยาเป็นวิญญาณผีสาว และผีสาวตนนี้มีวาสนาผูกพันกับเขาหาใช่ผู้อื่น เขาก็นับว่าได้เปรียบมหาศาลแล้ว มิแน่ว่าหากนางไม่มา ชาตินี้เขาอาจไม่มีดวงเนื้อคู่เลยด้วยซ้ำ ดีไม่ดีอาจอกสั่นขวัญแขวนจนถูกผีหลอกตายไปแล้วก็ได้ ยามได้บางสิ่งมาย่อมต้องยอมเสียสละบางสิ่งไป พอคิดได้เช่นนี้จิตใจเขาก็พลันปลอดโปร่งขึ้นมาทันใด ความอัดอั้นกลัดกลุ้มตลอดทั้งคืนมลายหายไปสิ้น

เถาชิงซงอุ้มชุนเจี้ยนเดินออกมา เห็นเขายังคงยืนเหม่ออยู่ข้างนอก จึงสาวเท้าเข้าไปใกล้ พอเข้ามาประชิดก็พบว่าเจ้าคนผู้นี้กำลังแอบอมยิ้มอยู่

“พี่ใหญ่” อูฉางอันหันหน้าไปทักทาย “ลูกสาวท่านหน้าตาเหมือนท่านจริงๆ”

“ใครๆ ก็ว่าอย่างนั้น น้องรองของข้ายังไม่ตื่นหรือ”

“ตื่นแล้ว!” เถาชุนส่งเสียงขานรับกังวานหนักแน่นมาจากในห้อง

อูฉางอันกอดคอพี่ภรรยาเดินไปยังลานโล่ง แล้วลดเสียงกระซิบถาม “พี่ใหญ่ ที่นี่ท่านพอจะมีหนังสือบ้างหรือไม่ จำพวกหนังสือนิยายที่ภูตพรายรักใคร่กับมนุษย์ หรือเรื่องราวความรักระหว่างคนกับผีทำนองนี้น่ะ”

เถาชิงซง : “…ข้าไม่มีความชอบพรรค์นี้ เจ้าจะอ่านหรือ”

“ใช่แล้ว ข้าจะอ่าน” เขาอยากเอาไว้ใช้อ้างอิงดูว่าคนอื่นทำอย่างไรถึงผูกใจผีสาวให้รักตนได้ ผีสาวที่บ้านตนตนนี้ เขายังเดาใจนางไม่ค่อยถูก ไม่แน่ใจว่านางต้องการสิ่งใดกันแน่

เถาชิงซงมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก “ข้าจะช่วยสืบๆ ดูให้แล้วกัน แต่คนที่อ่านนิยายพรรค์นี้ส่วนใหญ่เป็นพวกแม่นางสาวๆ ทั้งนั้น”

“ได้เลย ขอบพระคุณพี่ใหญ่มากขอรับ” อูฉางอันลูบแก้มยุ้ยๆ ของชุนเจี้ยนเบาๆ แล้วถืออ่างล้างหน้าเดินเข้าเรือนครัวไปตักน้ำร้อน

เถาชุนเพิ่งจะหวีผมเสร็จ ก็ได้ยินเสียงคนแปลกหน้าดังแว่วมาจากด้านนอก พอตั้งใจเงี่ยหูฟังดูสองสามประโยค ก็รู้ว่าเป็นชาวบ้านมาไต่ถามเรื่องการแลกเปลี่ยนเครื่องปั้นดินเผา

“ข้าออกไปดูสักครู่” อูฉางอันเอ่ย

“เดี๋ยวก่อน เจ้าไปขอยืมพู่กันและหมึกจากพี่ใหญ่มา เขียนใส่กระดาษสักสองสามแผ่น ระบุน้ำหนักเสบียงที่จะนำมาแลกให้ชัดเจนแล้วเอาไปแปะไว้บนฝาผนัง ทุกคนอ่านหนังสือออก ให้พวกเขาอ่านเอาเอง จะได้ไม่ต้องคอยตะโกนบอกปากเปียกปากแฉะทีละประโยค” เถาชุนสั่งความ

“ได้เลย”

อูฉางอันก้าวออกไป ครู่เดียวก็กลับเข้ามา เขาวักน้ำล้างหน้ามาฝนหมึกเล็กน้อย ใช้เวลาชั่วครึ่งก้านธูป[2]เขียนกระดาษออกมาได้สี่แผ่น เอาน้ำแตะมุมทั้งสี่แล้วนำออกไปแปะทาบไว้บนฝาผนังไม้ เพียงประเดี๋ยวเดียวความเย็นก็แช่จนกระดาษแข็งติดแน่น

แผ่นไม้กระดานที่ใช้ทำเลื่อนหิมะเมื่อวานถูกยกออกมา เถาชิงซงและพ่อเถายังช่วยกันถอดบานประตูไม้มาอีกสองบานวางปูราบกับพื้น ช่วยกันขนเครื่องปั้นดินเผาทั้งหมดออกมา ทั้งไหและหม้อที่ซ้อนอยู่ในโอ่งน้ำถูกนำออกมาเรียงราย ส่วนชามและจานที่ซ้อนอยู่ในไหและหม้อก็นำออกมาวางแผ่ไว้บนแผ่นไม้อย่างเป็นระเบียบ

“กินข้าวได้แล้ว!” แม่เถาส่งเสียงเรียก “มากินข้าวก่อน เดี๋ยวอีกสักพักคนจะแห่กันมา”

“ข้ากินข้าวเสร็จแล้วจะออกไปช่วยป่าวร้องอีกสักรอบ ของพวกนี้หากขายหมดได้ในวันนี้จะได้ไม่ต้องวุ่นวายต่อในวันพรุ่งนี้” เถาชิงซงเอ่ย

“ได้ขอรับ รบกวนพี่ใหญ่แล้ว” อูฉางอันกล่าวขอบคุณ

เถาชิงซงเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง เชื่อจริงจังหรือนี่ ที่เขาจะออกไปเดินเตร็ดเตร่ข้างนอกน่ะ จุดประสงค์หลักคือไปขอยืมหนังสือนิยายให้เจ้าต่างหากเล่า

อาหารมื้อเช้าคือแกงวุ้นเส้นมันเทศใส่ไข่ คนที่กินจุหน่อยกินสองชามก็อิ่มแปล้ ส่วนเถาชุนกับตงเซียนกินคนละชามก็เพียงพอแล้ว แกงวุ้นเส้นมันเทศที่เหลือถูกตักใส่หม้อดินเผา เถาชุนจุดเตาไฟใช้ถ่านอุ่นไว้ นางสังเกตเห็นว่าถ่านของบ้านเดิมไม่ค่อยดีนัก มีควันเยอะ ส่วนถ่านที่เผามาจากสุสานองค์หญิงนั้นเป็นถ่านไร้ควัน

มีคนแบกมันเทศมาถึง เมื่อเห็นเครื่องปั้นดินเผาวางเรียงรายอยู่บนลานหิมะหน้าประตูก็รู้ทันทีว่ามาถูกที่แล้ว

“โอ่งน้ำใบนี้แลกอย่างไรหรือ” ชายชรามาถึงก็ถูกตาต้องใจของชิ้นใหญ่ทันที

“มันเทศหนึ่งร้อยชั่ง” บุตรชายของเขาอ่านราคาแลกเปลี่ยนจากกระดาษบนฝาผนัง “มันเทศกระสอบนี้ของพวกเราหนักหนึ่งร้อยชั่งพอดี พวกเจ้าเอาตาชั่งมาชั่งดูเถิด”

“พวกเราต้องขอตรวจดูสักหน่อย หากมีหัวเน่าเสีย หัวลีบยาวรากฝอยเยอะ หรือหัวเล็กเกินไป พวกเราไม่รับนะขอรับ” อูฉางอันเอ่ย

“ได้สิ เจ้าเลือกดูเลย หัวไหนไม่เอาก็คัดทิ้งไป หากน้ำหนักขาดไป ข้าจะกลับไปแบกมาเพิ่มให้” ชายชราว่า

“ลองมาดูของอย่างอื่นด้วยสิเจ้าคะ ขาดหม้อใส่กากน้ำมันหมูหรือไม่ ไหดองผักกาดอยากเปลี่ยนใบใหญ่กว่าเดิมหรือไม่ ชามจานเอาหรือไม่ แล้วยังมีวุ้นเส้นมันเทศที่สุสานของพวกเราเพิ่งคิดค้นขึ้นในปีนี้อีกด้วย” เถาชุนเอ่ยเชิญชวน “ตรงนี้มีที่ต้มสุกแล้ว ลองชิมดูได้นะเจ้าคะ”

“แม่หนูชุน มันเทศเอามาส่งให้แล้วนะ” อาสะใภ้เล็กตะโกนมาแต่ไกล “วุ้นเส้นมันเทศยังมีเหลือหรือไม่ น้าชายของพี่ไป๋ของเจ้าอยากจะซื้อสักสิบชั่ง เจ้าช่วยเก็บไว้ให้เขาสิบชั่งที ประเดี๋ยวเขาก็มาแล้ว อ้อ ต้องคัดมันเทศด้วยใช่ไหม มันเทศบ้านข้าคัดมาเรียบร้อยแล้ว ที่คัดมานี้ล้วนเป็นหัวที่คัดไว้กินเองที่บ้าน ส่วนที่เปลือกหนาเสี้ยนเยอะเอาไปต้มให้หมูกินหมดแล้ว”

มันเทศมิใช่ของล้ำค่าอันใด ญาติพี่น้องกันคงไม่ถึงกับเล่นตุกติกหลอกลวง เถาชุนเห็นนางกล่าวยืนยันเช่นนั้นก็ไม่ได้ตรวจเช็ก

“วุ้นเส้นมันเทศยังเหลืออีกสามสิบห้าชั่ง ข้าจะเก็บไว้ให้เขาสิบชั่งเจ้าค่ะ” เถาชุนหิ้ววุ้นเส้นมันเทศสองมัดเข้าไปเก็บในเรือน

ชายชราคีบวุ้นเส้นมันเทศต้มสุกมาชิมคำหนึ่ง ยังมิทันได้ถามราคา ก็รีบบอกให้ลูกชายรีบไปคว้ามามัดหนึ่ง กลัวว่าจะถูกคนอื่นแย่งไปเสียก่อน

“นี่คือสิ่งใดกัน” อีกครอบครัวหนึ่งเดินเข้ามา “ท่านลุงรอง ในมือท่านหิ้วสิ่งใดอยู่น่ะ”

“วุ้นเส้นมันเทศน่ะสิ กินได้ หอมอร่อยกว่าเส้นหมี่เสียอีก” ชายชราใช้คางบุ้ยใบ้ไปทางหม้อดินเผาพลางว่า “หม้อดินเผานี่ข้าก็อยากได้สักใบ แลกอย่างไรหรือ”

“มันเทศสามสิบชั่ง หรือข้าวสารแป้งหมี่สิบชั่ง” บุตรชายของเขาช่วยบอกราคา “ส่วนวุ้นเส้นมันเทศหนึ่งชั่งแลกมันเทศสิบชั่ง มัดที่อยู่ในมือพ่อหนักห้าชั่ง”

“เอาหมดๆ ข้าจะเฝ้าอยู่ที่นี่ เจ้ากลับไปหาบมันเทศมา” ชายชราสั่ง “หาบมาเพิ่มอีกสักสองเข่งนะ”

“หากหาบมาเยอะเกินไป ที่บ้านจะไม่มีอะไรกินเอานะพ่อ”

“ไม่มีกินก็กินให้น้อยลงหน่อยสิ ปีนี้ไม่มีปีหน้าก็ยังมีอีก”

ผู้คนเริ่มทยอยมากันมากขึ้นเรื่อยๆ แม่เถาและเถาเถาออกมาช่วยคัดมันเทศ ส่วนตงเซียนอุ้มลูกยืนคอยสอดส่องอยู่ข้างๆ เผื่อจะมีใครคิดเอาเปรียบแอบฉวยชามซ่อนเข้าไปในเสื้อนวม

วุ้นเส้นมันเทศที่เหลือถูกแย่งซื้อจนหมดเกลี้ยงในพริบตา คนที่มาทีหลังได้แต่เห็นชาวบ้านหิ้วมัดของแห้งที่มีลักษณะคล้ายเส้นบะหมี่เดินสวนไปตามทาง พอย่ำเท้าวิ่งเข้ามาถามกลับพบว่าของหมดเสียแล้ว จึงได้แต่พร่ำบ่นว่าเถาชุนนำของติดตัวมาน้อยเกินไป

อารองสกุลเถาและคนจากบ้านเดิมของตงเซียนหาบมันเทศมาส่ง เมื่อเห็นผู้คนจำนวนมากแย่งซื้อวุ้นเส้นมันเทศไม่ทัน ต่างพากันรู้สึกโล่งใจและโชคดีที่ตนเองได้แบ่งของกลับบ้านไปตั้งแต่เมื่อคืน

เพียงครึ่งวันก็ขายเครื่องปั้นดินเผาไปได้เกินครึ่ง ส่วนคนที่อยู่ไกลออกไปได้ยินเสียงป่าวร้องของเถาชิงซง ช่วงบ่ายจึงหาบเสบียงตามมา พวกเขาไม่รู้ว่าใช้มันเทศแลกได้ อีกทั้งไม่อยากเดินย้อนกลับไปกลับมาอีกรอบ จึงยอมนำข้าวสารและแป้งหมี่ที่พกติดตัวมาแลกเครื่องปั้นดินเผากลับไป

กระทั่งตกค่ำเมื่อตรวจนับยอดดู พบว่าได้มันเทศทั้งหมดถึงหนึ่งพันแปดร้อยเจ็ดสิบชั่ง แป้งขาวสามสิบชั่ง และข้าวสารยี่สิบชั่ง

“มันเทศมากมายถึงเพียงนี้ พวกเจ้าคิดจะขนกลับไปอย่างไร” พ่อเถามองดูแล้วเอ่ยถาม

“รอให้หิมะตกอีกรอบ วัวสองตัวลากเลื่อนหิมะคนละคันก็ลากกลับไปได้หมดแล้วขอรับ” อูฉางอันตอบ “หากบังเอิญพบคนที่กลับจากสุสานฮุ่ยหลิงผ่านมาทางนี้ เกวียนวัวของพวกเขาก็ยังช่วยแบ่งเบาไปได้อีกแรง”

“ดีๆๆ เช่นนั้นพวกเจ้าก็พักอยู่ที่นี่ต่ออีกหลายๆ วันเถอะ” แม่เถากล่าวอย่างอารมณ์ดี “ข้าจะไปทำกับข้าว พวกเจ้าช่วยกันแบกมันเทศเข้าไปเก็บในโรงเก็บเสบียงเสียนะ”

เถาชุนรู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกาย นางจึงเดินไปส้วม ระดูที่คลาดเคลื่อนมาช้าไปเกือบสองเดือนในที่สุดก็มาจนได้ ดูท่าร่างกายที่เคยทรุดโทรมอ่อนแอคงเริ่มฟื้นฟูกลับมาสมบูรณ์แล้ว

นางมิได้พกแถบผ้าซับระดู[3]ติดตัวมา โชคดีที่ตงเซียนเพิ่งจะเย็บใหม่อยู่สองผืน ทำจากผ้าฝ้ายสีขาว ยัดไส้ด้วยปุยธูปฤๅษี[4]นุ่มฟู

“ปุยพวกนี้เก็บมาตากแดดจนแห้งสนิทแล้ว เจ้าใช้ได้อย่างสบายใจเถิด” ตงเซียนยกกล่องใส่ปุยธูปฤๅษีมาให้กล่องหนึ่ง พลางว่า “กล่องนี้ทำจากไม้การบูร ไม่มีแมลงรบกวน เจ้าเปิดฝาแล้วอย่าลืมปิดให้สนิทเล่า”

เถาชุนขานรับ “ขอบพระคุณพี่สะใภ้มากเจ้าค่ะ”

“เจ้าก็ขี้เกรงใจเกินไปแล้ว” ตงเซียนโบกมือ “ข้าจะไปช่วยแม่ทำกับข้าว เจ้าก็นอนพักอยู่ในห้องเถอะ ข้าวเสร็จแล้วข้าจะมาเรียก”

เถาชุนมิได้นอนพัก นางมิได้รู้สึกปวดท้องหรือไม่สบายตัวอันใด จึงไปขอผ้าฝ้ายสีขาวผืนใหญ่มาจากเถาเถา แล้วกวักมือเรียกน้องสาวมานั่งทำงานเย็บปักถักร้อยด้วยกันในผ้าห่ม แถบผ้าซับระดูเพียงสองผืนย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเด็กผู้หญิงพออายุได้สิบสองสิบสามปีก็จะต้องเริ่มมีระดูแล้ว” เถาชุนยื่นแถบผ้าซับระดูที่สะอาดอีกผืนให้น้องสาว พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หากวันใดพบว่าตรงหว่างขามีเลือดไหลออกมา เจ้าอย่าได้ตกใจกลัว ให้เอาผืนนี้ผูกทาบไว้ตรงหว่างขา”

เถาเถาอมลมจนแก้มป่องไม่ยอมพูดจา พวงแก้มแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางรับแถบผ้าซับระดูมาแล้ววางลงบนผ้าห่ม

“มีอันใดต้องเขินอายเล่า เด็กผู้หญิงทุกคนก็ต้องมีระดูกันทั้งนั้น ตอนที่ข้ามีระดูครั้งแรกก็ยังเรียนหนังสือนอกเขาอยู่ เจ้าเองก็น่าจะอยู่ในวัยนี้แหละ เวลาลงเขาให้พกของสิ่งนี้ติดตัวไว้เสมอ หากรู้สึกผิดปกติเมื่อใดก็หยิบมาใช้ได้ทันท่วงที” เถาชุนสอนน้อง “ต่อให้เปรอะเปื้อนกางเกงก็ไม่เป็นไร มันก็เหมือนกับเด็กทารกฉี่รดกางเกงนั่นแหละ มิใช่ว่าพวกเราตั้งใจเสียหน่อย”

“ที่ว่าผิดปกตินี่หมายถึงสิ่งใดหรือ” เถาเถาเอ่ยถามเสียงเบา

เถาชุนคิดใคร่ครวญเล็กน้อย จึงขยับเข้าไปกระซิบกระซาบข้างหูนางสองสามประโยค เมื่อเห็นน้องสาวทำหน้ากระอักกระอ่วนไม่สบายใจ นางก็กระซิบต่ออีกสองสามประโยค แล้วตบท้ายด้วยคำถาม “เคยรู้สึกปวดบ้างหรือไม่”

ใบหน้าของเถาเถาแดงก่ำจนถึงใบหู นางพยักหน้ารับเบาๆ

เถาชุนจึงกระซิบสั่งสอนต่อไปอีกหลายประโยค ถ่ายทอดวิธีดูแลรักษาร่างกายของตนเองให้แก่น้องสาว

ทันใดนั้น ประตูห้องพลันถูกผลักเปิดออก สองพี่น้องในห้องสะดุ้งตกใจ อูฉางอันเองก็ตกใจเช่นกัน เขารีบดึงประตูปิดลงทันควัน

“ข้าไม่รู้ว่าน้องสามก็อยู่ด้วย พวกเจ้าสองคนเก็บของเถอะ เตรียมกินข้าวเย็นได้แล้ว” เขาเอ่ยบอกอยู่หน้าประตู

พูดจบก็สาวเท้าเดินจากไป

มื้อค่ำแม่เถาตุ๋นไก่อีกสองตัว ตักน้ำแกงไก่ออกมาครึ่งหนึ่งนำไปต้มวุ้นเส้นมันเทศ เมื่อมีของกินแปลกใหม่ คนบ้านสกุลเถายังคงรู้สึกตื่นเต้นเห่อของใหม่ กินวันละสามมื้อก็ไม่รู้สึกเบื่อเลยแม้แต่น้อย เถาชุนเข้าใจความรู้สึกนี้ดี ตอนที่วุ้นเส้นมันเทศเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ คนบ้านสกุลอูก็กินติดต่อกันถึงสี่วันเต็ม กว่าจะมีข้าวสวยและแผ่นแป้งย่างปรากฏบนโต๊ะอาหารอีกครั้ง

“พรุ่งนี้เชือดห่านตัวใหญ่สักตัว เอามาตุ๋นห่านกินกัน” แม่เถากล่าว “ลูกเขย เจ้าเคยกินเนื้อห่านหรือไม่”

อูฉางอันส่ายหน้า “สุสานของพวกเรามีแหล่งน้ำน้อย มีไม่กี่บ้านหรอกขอรับที่เลี้ยงห่านและเป็ด”

“ห่านไม่มีแอ่งน้ำให้เล่นก็ไม่เป็นไรหรอก หน้าร้อนขอแค่มีที่ร่มๆ ให้หลบแดดก็พอ อีกอย่างพวกมันกินพืชผัก ไม่เหมือนเป็ดที่ต้องคอยกินปลา กินปลากัดปลาไหล เลี้ยงง่ายออก” แม่เถากล่าว “ปีหน้าแม่จะฟักลูกห่านเพิ่มสักยี่สิบสามสิบตัว ถึงเวลานั้นจะเอาไปส่งให้พวกเจ้า เลี้ยงไว้หลังเรือน มีห่านแล้วยังช่วยกันงูได้อีกด้วย จะได้ไม่ต้องกลัวว่างูจะเลื้อยเข้าบ้าน”

อูฉางอันสบตากับเถาชุนแวบหนึ่ง แล้วรีบโบกมือเป็นพัลวัน “ไม่ได้ขอรับ ไม่ได้ ที่บ้านข้ามีงูประจำบ้าน[1]อยู่ตัวหนึ่ง เป็นงูสิงลายดอกหญ้า[2] มันอาศัยอยู่ใต้ฐานเรือนมานานหลายปีแล้ว มีมันอยู่ก็ไม่มีงูพิษเลื้อยเข้าบ้านเลย”

เถาชุนพยักหน้า “งูตัวนี้มีประโยชน์มากทีเดียว มันตัวเดียวดูแลถึงสองบ้าน ทั้งยังชอบเลื้อยไปเยี่ยมเยียนข้ามบ้านอีกด้วย ทั้งบ้านเราและบ้านอาสองของเขาล้วนอยู่ในความดูแลของมัน มีมันอยู่ก็ไม่เคยเห็นงูตัวที่สองโผล่มา และในบ้านก็ไม่มีหนูสักตัว”

“ตัวผู้หรือตัวเมียล่ะ” เถาชิงซงถามขึ้น

“ตัวเมียขอรับ” อูฉางอันตอบ

“หากมันฟักไข่ออกลูกมาเมื่อไร เจ้าช่วยจับมาให้ข้าสักตัวสิ ข้าก็อยากเลี้ยงงูประจำบ้านไว้บ้าง”

เถาชุน : “…”

คนอื่นๆ : “…”

“งูสิงลายดอกหญ้าในเขาก็มีถมไป ท่านพบเจอตัวไหนเข้าก็จับกลับมาสักตัวมิสิ้นเรื่องหรือ” อูฉางอันสงสัย

“งูป่าในเขามันเลี้ยงไม่เชื่องน่ะสิ เจ้าเลี้ยงลูกงูให้เชื่องคุ้นคนก่อนแล้วค่อยเอามาให้ข้า”

อูฉางอันรู้สึกว่าตนมิได้มีความสามารถถึงเพียงนั้น ทว่าเมื่อนึกถึงหนังสือนิยายห้าเล่มที่พี่ภรรยาอุตส่าห์ไปขอยืมมาให้ เขาจึงเอ่ยรับปากอย่างเสียมิได้ “ข้าจะคอยสังเกตดูให้แล้วกันขอรับ”

“ปีหน้าแม่จะเลี้ยงห่านเพิ่มอีกสักสองสามสิบตัว พอถึงหน้าหนาวก็ทำห่านรมควัน ปีหน้าพวกเจ้ามาจะได้หิ้วห่านรมควันกลับไปกินเยอะหน่อย” แม่เถาตัดบทข้ามเรื่องเลี้ยงงูไป นางหันไปมองตาเฒ่าพลางว่า “สุสานของเราใกล้จะเชือดหมูแล้วใช่ไหม น่าจะสองสามวันนี้แหละ พวกเจ้าสองคนมาได้จังหวะพอดิบพอดี ได้ทันกินมื้อเลี้ยงฉลองเชือดหมู[3]พอดีเชียว”

“จะทำเนื้อรมควันกับกุนเชียงใช่หรือไม่เจ้าคะ” เถาชุนถาม “พวกท่านต้องขึ้นเขาไปตัดกิ่งสนใช่ไหม ตัดมาเผื่อหลายๆ มัดหน่อยนะเจ้าคะ ตอนพวกเรากลับจะได้ขนกิ่งสนสักสองสามมัดกับใบสนเข็มอีกหนึ่งกระสอบกลับไปรมควันเนื้อด้วย”

“ได้สิ กิ่งสนน่ะอยากได้เท่าใดก็มีเท่านั้น หากพวกเจ้าขนกลับไปไม่ไหว ก็ให้พี่ชายเจ้าต้อนวัวสองสามตัวไปช่วยส่งพวกเจ้ากลับ” พ่อเถากล่าว “ให้เขาไปพักอยู่ที่โน่นสักสองสามวัน พอนวดทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้วค่อยเดินทางกลับมาพร้อมกัน สุสานเรายังมีคนอีกตั้งมากมายที่ยังแย่งซื้อวุ้นเส้นมันเทศไม่ได้ พวกเจ้ากลับมาอีกรอบสิ แล้วอยู่ยาวไปจนถึงปีใหม่ค่อยกลับ”

อูฉางอันนิ่งเงียบมิได้เอ่ยตอบคำ ครอบครัวพ่อตาแม่ยายรักและเอ็นดูลูกสาวแท้ๆ ของตนอย่างยิ่ง เขารู้สึกสะท้อนใจและทอดถอนใจเงียบๆ ช่างเป็นวาสนาระหว่างเขากับผีสาวตนนี้จริงๆ หากเมื่อสองเดือนก่อน พ่อเถาและแม่เถาลังเลใจมากกว่านี้เพียงนิดเดียว เขากับแม่นางผีตนนี้คงมิอาจมีวาสนาได้ครองคู่กันเป็นแน่