ตอนที่ 73 — ตอนที่ 73 ลู่ทางขายวุ้นเส้นมันเทศ ข้าวคลุกกากหมูเจียว

เนื้อหมูติดมันถูกหั่นออกมาได้ถึงสองอ่างใหญ่ เมื่อหั่นเนื้อเสร็จเรียบร้อย เถาชุนก็ตักน้ำร้อนครึ่งกระบวย โกยขี้เถ้าสองกำมือโยนลงไปในน้ำแล้วคนให้เข้ากัน ก่อนจะประคองอ่างน้ำเดินออกไปข้างนอก นางเดินไปหยิบชามดินเผาที่มีรอยร้าวใบหนึ่งมาจากโรงเก็บเสบียง ชามใบนี้กระแทกแตกเป็นรอยระหว่างทางจึงขายไม่ออก แม้จะมีรอยร้าวแต่ใส่น้ำแล้วไม่รั่วซึม

“พี่ใหญ่ ไส้แกะวางไว้ตรงไหนหรือ” เถาชุนเอ่ยถาม

“อยู่ในกระจาด ยังไม่ได้ล้างเลย เจ้าจะกินคืนนี้เลยหรือ”

“เปล่าจ้ะ” เถาชุนหยิบพวงไส้แกะที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็งออกมา นางหิ้วเข้ามาในเรือนครัว แล้วอาศัยแสงไฟจากเตาค่อยๆ คลำรูดพวงไส้แกะ

“เหม็นสาบจะตายชัก รีบเอาออกไปข้างนอกเลยนะ อย่าทำให้หม้อน้ำมันของข้าต้องพลอยเหม็นไปด้วย” แม่เถาเอ่ยไล่ “พรุ่งนี้ตอนจะกินค่อยล้าง เจ้าอย่าเพิ่งไปยุ่งเลย”

“ข้าไม่ได้จะล้าง… เจอแล้ว” เถาชุนคลำจนเจอกระพุ้งไส้ตันของแกะ ส่วนปลายของไส้ตันปิดสนิทพอดิบพอดี นางจึงหิ้วพวงไส้แกะสองพวงเดินกลับออกไปข้างนอก

เถาชุนยืนอยู่ในความมืดพลางใช้มือจับไส้แกะมาทาบกะขนาดกับเท้าของตนเอง นางประเมินดูว่าเจ้านั่นคงยาวไม่เกินพื้นรองเท้ากระมัง เมื่อกะความยาวได้พอเหมาะ นางก็หยิบมีดพร้ามาเฉือนไปมา

หลังจากตัดไส้ตันแกะออกมาได้สองท่อน เถาชุนก็โยนไส้แกะส่วนที่เหลือกลับลงไปในกระจาด นางตักน้ำมาล้างคราบสกปรกออกก่อนรอบหนึ่ง แล้วกลั้นใจทนกลิ่นเหม็นกลับด้านในของไส้ตันออกมาแช่ไว้ในชามน้ำด่างขี้เถ้า

“เจ้าเดินเข้าเดินออกง่วนทำอะไรอยู่น่ะ จุดตะเกียงน้ำมันเสียหน่อยสิ ระวังจะสะดุดล้มเอา” อูฉางอันเอ่ยเตือน

“เจ้าทำงานของเจ้าไปเถอะน่า” เถาชุนตอบปัดไปที ของสิ่งนี้ไม่รู้ว่าจะเอามาใช้การได้จริงหรือไม่

นางวางชามดินเผาไว้หลังบานประตู แล้วเดินออกไปล้างมือ

กลิ่นหอมกรุ่นของน้ำมันหมูที่ลอยอบอวลออกมาจากเรือนครัวช่วยขับไล่กลิ่นเหม็นที่ปลายจมูกจนหมดสิ้น เถาชุนสูดหายใจเข้าลึกๆ พลางเอ่ยว่า “ลมหนาวและหิมะในคืนนี้ช่างมีลาภปากแท้ๆ ทุกบ้านเรือนต่างพากันเจียวน้ำมันหมูกันทั้งนั้น”

“เจ้าเอาหม้อดินเผาไปหุงข้าวสวยสักหม้อเถอะ คืนนี้พวกเราจะกินข้าวคลุกน้ำมันหมูกัน” แม่เถาบอก

“อ้อ ได้จ้ะ”

เถาชุนยกเตาไฟมาจุดไฟอยู่ใต้ชายคา ซาวข้าวสารจนสะอาดแล้วใส่หม้อดินเผาขึ้นตั้งไฟ นางเดินไปตักถั่วลิสงหนึ่งกระบวยจากโรงเก็บเสบียงมานั่งแกะอยู่ใต้ชายคา เปลือกถั่วลิสงก็โยนใส่เข้าไปในเตาเพื่อเป็นเชื้อไฟ

พอแกะถั่วลิสงหมดหนึ่งกระบวย ข้าวในหม้อดินเผาก็ดงจนสุกหอมพอดี เถาชุนยกลงจากเตา แล้วเปลี่ยนเอาถาดดินเผาขึ้นตั้งไฟอ่อนๆ เพื่อคั่วถั่วลิสงแทน

ดวงจันทร์ลอยสูงเด่นขึ้นเรื่อยๆ เนื้อหมูติดมันสองอ่างใหญ่และมันเปลวสองก้อนถูกเคี่ยวจนกลายเป็นน้ำมันหมูใสแจ๋ว ทั้งยังได้กากหมูเจียวสีเหลืองทองกรอบกรุบสะสมไว้อีกเกือบครึ่งอ่าง

“เนื้อหมูหมักเสร็จหรือยัง กินข้าวกันได้แล้วนะ” ตงเซียนเดินออกมาถาม

“ใกล้เสร็จแล้ว พวกเจ้ากินกันก่อนเถอะ” เถาชิงซงตอบ

“พวกเรารอกินพร้อมกันดีกว่า”

อูฉางอันจัดแจงวางซี่โครงหมูที่ชโลมเครื่องหมักเรียบร้อยลงในโอ่งดินเผา เนื้อส่วนนี้ต้องหมักทิ้งไว้หนึ่งคืน รอให้เครื่องปรุงซึมเข้าเนื้อดีแล้วจึงจะนำขึ้นไปแขวนรมควันได้

หมูทั้งตัวถูกจัดสรรอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เนื้อติดมันถูกเฉือนไปเจียวน้ำมัน ขาหมูทั้งสี่ข้างและซี่โครงหมูสับแยกออกมาชโลมเครื่องหมัก หัวหมูกับเนื้อสามชั้นนำไปฝังไว้ในโอ่งหิมะเพื่อแช่แข็ง ส่วนเนื้อแดงติดมันที่เหลือก็ยกเข้าไปเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียง เนื้อส่วนนี้เตรียมไว้สำหรับยัดไส้กรอก

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น สองพ่อลูกสกุลเถาก็ใช้ผลส้มป่อยฟอกล้างมือและล้างหน้าซ้ำๆ หลายรอบ ทั้งคู่กลับเข้าห้องไปเปลี่ยนชุดใหม่จึงค่อยออกมาล้อมวงกินข้าว

มื้อค่ำกินกันในเรือนครัว ข้าวสวยที่หุงในหม้อดินเผายังคงร้อนกรุ่น ตักข้าวใส่ชาม ปาดน้ำมันหมูที่จับตัวเป็นก้อนสีขาวลงไปหนึ่งช้อน ราดกากหมูเจียวกรอบหอมลงไปอีกสามช้อน โรยเกลือลงไปหยิบมือหนึ่งแล้วคลุกเคล้าให้เข้ากัน นี่คือมื้ออาหารเลิศรสที่ไม่ต้องพึ่งกับข้าวอื่นใดเลย

เถาชุนยกถาดถั่วลิสงคั่วที่คลายความร้อนแล้วมาวาง พลางบอกว่า “คั่วสุกกรอบแล้วนะจ๊ะ ใครอยากกินก็ตักใส่ชามได้เลย”

“ข้ากินข้าวคลุกน้ำมันหมูนี้ไม่ต้องมีอะไรเลย มีแค่กากหมูก็อร่อยเลิศล้ำแล้ว” เถาชิงซงพุ้ยข้าวเข้าปากคำโต กลิ่นหอมมันเคลือบชุ่มฉ่ำไปทั่วทั้งปาก ผสานกับความกรุบกรอบหอมเกรียมของกากหมูเจียว ทั้งกลิ่นข้าว กลิ่นน้ำมัน กลิ่นเนื้อ ช่างทำให้รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง

เถาชุนพุ้ยข้าวไปสองคำก็เคี้ยวถั่วลิสงตามไปหนึ่งคำ กินข้าวหมดไปหนึ่งชามก็เริ่มอิ่ม ทว่านางยังรู้สึกอยากกินอีก จึงเดินไปตักกากหมูเจียวเปล่าๆ มาครึ่งชามนั่งเคี้ยวเล่นเพลินๆ

“ข้ารู้สึกว่าหากมานอนพักที่บ้านต่ออีกสักสองสามวัน ข้าคงอ้วนขึ้นอีกห้าชั่งแน่ๆ” นางเอ่ยขึ้น

“อ้วนขึ้นน่ะดีแล้ว อ้วนแล้วจะได้ไม่กลัวหนาว” แม่เถายิ้มตาหยี “กินลงก็กินเข้าไปเยอะๆ เถอะ”

เถาชุนแย้มยิ้ม นางวางชามลง นั่งผิงไฟอยู่หน้าเตาพลางเคี้ยวถั่วลิสงกรอบกรุบไปด้วย

“เมื่อเที่ยงพี่รองล้างชาม มื้อค่ำนี้ข้าล้างเอง” เถาเถาเอ่ยขันอาสา

“เด็กๆ โตกันหมดแล้ว พวกเราก็สบาย” แม่เถาเอ่ยอย่างปลาบปลื้มใจ

อูฉางอันเหลือบมองเถาชุนคราหนึ่ง

“ตักน้ำมาให้ข้าสักถัง ข้าจะสระผมเสียหน่อย” พ่อเถาเอ่ยขึ้น

“อากาศหนาวขนาดนี้เจ้าจะสระผมหรือ หนาวเหน็บปานนี้ซ้ำยังเป็นตอนกลางคืนอีก จะยิ่งหนาวสั่นเข้าไปใหญ่” แม่เถาไม่เห็นด้วย “พรุ่งนี้ค่อยสระเถอะ”

“ไม่ได้หรอก ข้าเหม็นสาบหมูไปทั้งตัวแล้ว” พ่อเถายืนกรานจะสระให้ได้ “พวกเจ้าตักน้ำกลับเข้าห้องไปก่อน ข้ากับชิงซงจะสระกันในเรือนครัวนี่แหละ ในเรือนครัวอบอุ่นดี”

ได้ยินเช่นนั้น แม่เถากับพวกเถาชุนจึงช่วยกันตักน้ำร้อนในหม้อด้านหลังออกไปจนหมด เพื่อให้สองพ่อลูกปิดประตูต้มน้ำสระผมกันตามสบาย

เมื่อล้มตัวลงนอนบนเตียง เถาชุนจึงปรึกษากับอูฉางอันเรื่องวุ้นเส้นมันเทศ หากชาวบ้านในสุสานนี้ยินยอม พวกเขาก็สามารถจัดคนขนส่งมันเทศหลายพันชั่งไปยังสุสานองค์หญิง ทำครั้งเดียวก็เพียงพอให้กินได้ตลอดทั้งปี ในทางกลับกัน ชาวสุสานองค์หญิงเองก็จะได้วุ้นเส้นมันเทศไว้กินตลอดปีจากข้อตกลงการค้านี้เช่นกัน

“จะไปคุยปรึกษากับหัวหน้าสุสานดูหรือไม่” อูฉางอันถาม

เถาชุนส่ายหน้า “รอไปอีกสักสองวัน ดูสิว่าหัวหน้าสุสานจะมาหาพวกเราหรือไม่ ข้าไม่อยากเป็นฝ่ายบากหน้าไปหาเขาก่อน เขาคงมีอคติกับข้าอยู่แปดเก้าส่วน ขืนข้าเป็นฝ่ายไปหา เรื่องนี้คงไม่มีทางสำเร็จแน่”

“เช่นนั้นก็เริ่มลงมือจากชาวสุสานทั่วไปก่อน” อูฉางอันเสนอ

เถาชุนพยักหน้า “ข้าขอคิดใคร่ครวญดูอีกที”

อูฉางอันหยิบหนังสือนิยายออกมาจากใต้หมอนเปิดอ่าน เถาชุนชำเลืองมองดู ครั้นเห็นว่ามิใช่สมุดภาพ นางจึงทิ้งตัวลงนอนพลางเอ่ยว่า “อ่านออกเสียงมาสิ ข้าจะฟังด้วย”

หนังสือเล่มนี้เล่าถึงคุณชายแห่งจวนโหวคนหนึ่ง ซึ่งต้นฮวาฮวย[1] ที่อยู่นอกหน้าต่างห้องนอนได้บำเพ็ญตบะจนกลายเป็นปีศาจสาว ทั่วทั้งจวนโหวมีเพียงคุณชายผู้นี้เท่านั้นที่ล่วงรู้ความจริง มนุษย์กับปีศาจลักลอบพบเจอกันทุกค่ำคืน เพื่อปีศาจสาวตนนี้ คุณชายถึงกับยอมแกล้งทำเป็นบ้าใบ้เพื่อปฏิเสธการแต่งงานที่คู่ควรสมฐานะ ซ้ำยังสร้างสถานการณ์ วันหนึ่งออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกแล้วแกล้งทำเป็นตกน้ำเพื่อให้ปีศาจต้นฮวาฮวยช่วยชีวิตไว้ จากนั้นก็พานางกลับเข้าจวนเพื่อแต่งงานเป็นภรรยา ผ่านอุปสรรคขวากหนามมากมาย จนในที่สุดก็ได้แต่งปีศาจสาวเข้าเรือนอย่างเปิดเผยสมเกียรติ

“นอกหน้าต่างคุณชายจวนโหวจะปลูกต้นฮวาฮวยด้วยหรือ นี่มันต้นไม้ป่าตามบ้านนอกมิใช่หรือไร” อูฉางอันเริ่มจับผิด

“เจ้าช่างรู้น้อยเสียจริง ต้นฮวาฮวยตั้งแต่โบราณกาลมาถือเป็นสัญลักษณ์ของตำแหน่งซานกง[2] คนเขียนเขาแต่งมาแบบนี้หาได้มีข้อผิดพลาดไม่”

“อ้อ” อูฉางอันมิได้รู้สึกละอายใจแม้แต่น้อย เขาม้วนหนังสือเคาะฝ่ามือเบาๆ พลางว่า “คุณชายจวนโหวผู้นี้ช่างใจกล้าบ้าบิ่นเหมือนข้าไม่มีผิด ข้าชอบพอผีสาว ส่วนเขาชอบพอนางปีศาจ”

เถาชุนส่งเสียงหัวเราะเยาะในลำคอ หน้าหนาไร้ยางอายจริงๆ นางพลิกตัวหันหลังหลับตาลงนอน

อูฉางอันปรายตามองนาง มือแอบเปิดพลิกไปยังหน้าสุดท้ายของหนังสือนิยายอย่างเงียบๆ ค่ำคืนเข้าหอดื่มสุรามงคลนั้นบรรยายไว้ได้เย้ายวนใจยิ่งนัก

เมื่ออ่านจนหนำใจแล้ว เขาก็เอนกายนอนหลับไปเช่นกัน

วันรุ่งขึ้น อูฉางอันตามพ่อตาและพี่ภรรยาไปช่วยกันแขวนเนื้อหมัก ในโรงเก็บเสบียงก่อกองไฟขึ้น ก้นหลุมไฟวางไม้สนกึ่งแห้งกึ่งสด ควันหอมกลิ่นยางสนอบอวลกระจายไปทั่ว ทั้งสามคนรีบวิ่งออกมาก่อนจะปิดประตูลงกลอน

แม่เถาล้างไส้เล็กหมูจนสะอาดสะอ้าน เถาชุนกับตงเซียนช่วยกันสับเนื้อหมูติดมันจนละเอียด คลุกเคล้าพริกป่นและพริกไทยเสฉวนป่นลงไปในเนื้อหมู ปรุงรสด้วยเกลือ ซีอิ๊ว และเหล้าข้าวโพด คลุกเคล้าจนเข้ากันดีแล้วจึงค่อยๆ ยัดเข้าไปในไส้หมู นี่คืองานประณีตที่ต้องใช้ความอดทน เร่งรีบไม่ได้ ต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละน้อย

ยัดกันอยู่นานค่อนวัน ไส้กรอกเส้นเดียวยังยัดไม่เสร็จ เถาชุนก็เริ่มรู้สึกหิวขึ้นมา นางจึงเดินออกไปถามว่า “พ่อจ้ะ เนื้อวัวที่เอามาเมื่อวานมีมันวัวติดมาด้วยหรือไม่”

“ไม่มีหรอก เจ้าอยากกินมันวัวหรือ ข้าจำได้ว่าเนื้อวัวที่อาเล็กของเจ้าได้ไปมีมันวัวติดอยู่ เดี๋ยวข้าเอาเนื้อสักชิ้นไปขอแลกกับเขา” พ่อเถาเอ่ยพลางเดินเข้าห้องไปเปลี่ยนรองเท้า

“เอามันวัวอย่างเดียว ไม่เอาเนื้อจ้ะ เที่ยงนี้พวกเราจะกินหม้อไฟกัน พอดีเนื้อวัวกับเนื้อแกะแข็งตัวกำลังดีแล้ว” เถาชุนบอก “พ่อจ้ะ ไหนๆ ท่านก็จะออกไปแล้ว ช่วยถามดูหน่อยสิว่าบ้านไหนเพาะถั่วงอกไว้บ้าง หากมีเต้าหู้ก็ขอแลกเต้าหู้มาสักสองก้อน พวกเราเอาวุ้นเส้นมันเทศไปแลก”

พูดมาถึงตรงนี้ เถาชุนก็พลันฉุกคิดขึ้นได้ นางร้องเรียกอูฉางอัน ทั้งคู่สุมหัวกระซิบกระซาบกันครู่หนึ่ง อูฉางอันจึงเดินไปหยิบวุ้นเส้นมันเทศมัดหนึ่งออกมาจากโรงเก็บเสบียง ไม่ยอมให้พ่อตาต้องลำบากเดินออกไป เขาตะโกนเรียกเถาชิงซง สองพี่เขยน้องเขยพากันย่ำฝ่าหิมะออกจากบ้านไป

“เจ้าให้สองคนนั้นไปทำอะไรกันรึ” แม่เถาเอ่ยถาม

“เรื่องแลกวุ้นเส้นมันเทศน่ะสิจ้ะ ข้าให้อูฉางอันกับพี่ใหญ่ถือวุ้นเส้นมันเทศเดินตระเวนรอบสุสาน ไปขอแลกผักหรือมันวัวตามบ้านต่างๆ เพื่อกระตุ้นความต้องการของชาวสุสาน ให้หัวหน้าสุสานยอมจัดคนขนส่งมันเทศหลายพันชั่งไปที่สุสานองค์หญิง” เถาชุนมิได้ปิดบัง เล่าแผนการออกมาทีละขั้น “พี่สะใภ้ ข้าต้องรบกวนพี่อีกเรื่อง ในช่วงสองวันนี้ช่วยฝากพี่ชุนเซียนช่วยพูดเปิดประเด็นในที่ชุมนุมคนสักหน่อย ชวนคุยเรื่องเอามันเทศไปแลกวุ้นเส้นมันเทศ”

“เรื่องนี้เขาช่วยได้อยู่แล้ว เพียงแต่สถานที่ที่มีคนเยอะๆ มันหายากนี่สิ ฟืนก็ตัดเสร็จแล้ว หมูก็เชือดไปแล้ว นอกจากพวกที่ต้องออกไปลาดตระเวนเขา คนอื่นๆ หากไม่มีธุระก็ไม่ออกมาข้างนอกกันหรอก” ตงเซียนว่า

“เดี๋ยวกินข้าวเสร็จข้าจะแวะไปหาชิงไป่ สองวันนี้เขาต้องออกลาดตระเวนเขา จะบอกให้เขาช่วยกระจายข่าวให้” แม่เถาเสนอ

“เช่นนั้นจะรบกวนให้พี่ชุนเซียนเป็นหัวเรือใหญ่พาคนไปหาท่านหัวหน้าสุสานได้หรือไม่จ้ะ”

“จะให้ข้าไปหาหัวหน้าสุสานทำไมกันหรือ” เสียงชุนเซียนอุ้มลูกน้อยดังขึ้นที่หน้าประตูเรือนครัว

“อ้าว พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มาถึง[3] พี่ชุนเซียนรีบเข้ามาข้างในก่อนสิ” เถาชุนลุกขึ้นยืน “มื้อเที่ยงนี้กินหม้อไฟที่นี่ด้วยกัน อย่าเพิ่งรีบกลับนะ”

“ได้เลย” ชุนเซียนเดินเข้ามานั่งบนเก้าอี้หน้าเตาไฟ เขาคลายผ้าห่อตัวเผยให้เห็นดวงหน้ากลมยุ้ยของชุนเจี้ยน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ดูสิ พวกเรามาอยู่ที่ไหนกันแล้ว”

“ชุนเจี้ยน คิดถึงแม่หรือไม่” ตงเซียนเอ่ยถาม

“คิดถึงสิ อยู่ที่บ้านข้าเอาแต่ร้องเรียกหาแม่ ข้าก็เลยอุ้มนางกลับมาส่ง” ชุนเซียนอุ้มหลานสาวนั่งบนตัก พลางถาม “น้องเขยข้ากับน้องเขยของเขาไปไหนกันหมดเล่า”

“ออกไปข้างนอกจ้ะ” เถาชุนตอบรับ ก่อนจะเล่าเรื่องเมื่อครู่ให้ฟังซ้ำอีกรอบ

ชุนเซียนพยักหน้าเห็นพ้อง “ได้สิ ขอเพียงมีคนขานรับ ข้าจะยอมเป็นหัวเรือใหญ่ให้เอง วุ้นเส้นมันเทศนี้เก็บไว้ได้นาน ทั้งยังกินอิ่มท้อง ที่สำคัญคือมีติดบ้านไว้ทำกับข้าวสะดวกสบายยิ่งนัก พวกเราซื้อกลับไปสิบชั่ง ทุกเช้าค่ำเอามาต้มกินแทนข้าว ตอนเที่ยงตุ๋นน้ำแกงเนื้อก็ใส่ลงไปกำมือหนึ่งกินเป็นกับข้าว กินไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว สมควรต้องซื้อตุนไว้อีกจริงๆ”

“อาศัยช่วงที่ปีนี้มันเทศในสุสานของพวกเรายังไม่พอ หากพวกท่านสามารถเอามันเทศมาแลกได้ก็รีบแลกตุนไว้เถอะ ปีหน้าสุสานของพวกเราต้องเพิ่มการปลูกมันเทศขึ้นอีกหลายเท่าตัวแน่ ถึงตอนนั้นพอมันเทศมีล้นเหลือ ก็คงต้องใช้วุ้นเส้นมันเทศไปแลกข้าวสาร แป้งสาลี หรือถั่วลิสงแทนแล้ว” เถาชุนเอ่ย

ชุนเซียนเข้าใจทะลุปรุโปร่ง “คำพูดนี้พอเจอหน้าหัวหน้าสุสานข้าจะบอกเขาเอง พอพูดคำนี้ออกไป รับรองว่าเขาต้องหวั่นไหวแน่”

“มีใครอยู่บ้านหรือไม่” เสียงตะโกนเรียกดังมาจากด้านนอก “ขอถามหน่อย นี่ใช่บ้านเดิมของแม่นางเถาชุนหรือไม่”

“ใครกันน่ะ” พ่อเถาตะโกนถาม

เถาชุนฟังเสียงแล้วรู้สึกคุ้นหู นางก้าวออกไปดูที่ประตู ครั้นเห็นผู้มาเยือนก็เอ่ยอย่างประหลาดใจ “พี่ใหญ่เฉิน รีบเข้ามาในบ้านก่อนสิ พวกท่านเดินทางมาจากที่ใดกันนี่”

นางหันกลับมาบอกคนในครัว “ท่านแม่ พี่สะใภ้ คนจากสุสานองค์หญิงมาจ้ะ พวกเราทำกับข้าวกันเถอะ ไส้กรอกค่อยมาทำต่อช่วงบ่าย”

แม่เถาโผล่หน้าออกไปทักทายอย่างอบอุ่น พ่อเถาออกมารับหน้าเชิญแขกเข้าไปในห้องโถง เถาชุนยกชามน้ำขิงแก่ต้มสองชามเข้าไปเสิร์ฟ พลางเอ่ยว่า “ต้มไว้ตั้งแต่เช้าแล้ว สองวันนี้อากาศหนาวจัด ดื่มน้ำขิงขับไล่ไอเย็นสักหน่อยเถอะจ้ะ”

“ใช่แล้ว หิมะระลอกนี้ตกลงมา อากาศหนาวเย็นขึ้นมากจริงๆ” เฉินชิงอวิ๋นประคองชามน้ำขิงดื่มด้วยมือที่สั่นเทา พอน้ำขิงร้อนๆ ไหลลงท้อง เขาก็รู้สึกราวกับมีไอหนาวเหน็บพวยพุ่งออกจากกระหม่อม เขาสูดปากครางซี๊ดพลางเอ่ยว่า “ตลอดการเดินทางหนาวแทบตายจริงๆ บริเวณที่หิมะทับถมหนาที่สุดแทบจะสูงเสมอต้นขา ข้ากลัวว่าหากหิมะตกหนักลงมาอีกพวกเราจะกลับไม่ได้ เสวี่ยเหนียงเลยให้ข้าแวะมาถามพวกเจ้าดูว่าจะออกเดินทางเมื่อใด จะได้ร่วมทางไปด้วยกันทั้งสามครอบครัว”

หลี่กวงพยักหน้าเห็นด้วย “เมื่อวานหิมะหยุดตก วันนี้ก็ไม่มีหิมะตก สองวันนี้ก็น่าจะออกเดินทางได้แล้ว เครื่องปั้นดินเผากับวุ้นเส้นมันเทศที่พวกเจ้านำมาแลกหมดแล้วหรือ”

เถาชุนพยักหน้า “แล้วพวกพี่เล่า”

“แลกหมดเกลี้ยงแล้วเหมือนกัน” เฉินชิงอวิ๋นตอบ “ข้าคาดว่าคงได้แค่ปีนี้ปีเดียว ปีหน้าหากขนเครื่องปั้นดินเผามาอีกคงแลกไม่ออกแล้ว”

“แล้ววุ้นเส้นมันเทศที่แลกไปล่ะ กระแสตอบรับเป็นอย่างไรบ้าง มีใครตามหาพวกพี่เพื่อขอซื้อวุ้นเส้นมันเทศเพิ่มหรือไม่” เถาชุนสอบถาม

“มีสิ เสวี่ยเหนียงบอกว่าช่วงปีใหม่ตอนกลับมาเยี่ยมบ้านเดิม หากมีของเหลืออยู่ก็ให้นำติดตัวมาด้วยสักร้อยชั่ง”

เถาชุนจึงเล่าความคิดที่ตั้งใจจะให้ทางสุสานจัดคนขนมันเทศไปยังสุสานองค์หญิงให้ฟัง “ตอนพวกพี่กลับไป พอจะคุยปรึกษากับหัวหน้าสุสานของสุสานจักรพรรดิได้หรือไม่ ให้พวกเขาส่งคนขนมันเทศส่งไปที่สุสานองค์หญิงสักรุ่น ถึงเวลาก็เดินทางไปพร้อมกับคนของสุสานติ้งหย่วนโหวเสียเลย”

เฉินชิงอวิ๋นขมวดคิ้ว เอ่ยอย่างลำบากใจว่า “สุสานจักรพรรดิมีคนอยู่มาก ทั้งยังมั่งคั่งร่ำรวย อาหารการกินของพวกเขาอุดมสมบูรณ์จึงไม่ได้ปลูกมันเทศไว้มากนัก ตอนเอาเครื่องปั้นดินเผาไปแลก ส่วนใหญ่พวกเขาก็เอาข้าวสารและแป้งสาลีมาแลก ความคิดนี้น่าจะไม่สำเร็จหรอก อีกประการหนึ่ง หัวหน้าสุสานของสุสานจักรพรรดิเป็นขุนนางที่มีตำแหน่งราชการอย่างแท้จริง ไม่เหมือนหัวหน้าสุสานของสุสานองค์หญิงเราที่ยังลงมาเกี่ยวข้าวร่วมกับพวกเรา ยามปกติคนทั่วไปไม่มีทางได้พบหน้าหรอก”

เถาชุนกลับแย้มยิ้มออกมา เดิมทีนางยังกังวลอยู่ว่าปีนี้ให้เอามันเทศมาแลกวุ้นเส้นมันเทศ พอถึงปีหน้าต้องใช้ข้าวสารและแป้งสาลีมาแลกจะทำให้คนในสุสานอื่นไม่พอใจหรือไม่ คราวนี้มีลู่ทางระบายสินค้าชั้นดีแล้ว

“แล้วอูเหล่าซานเล่า” เฉินชิงอวิ๋นเอ่ยถาม

“ออกไปหว่านเหยื่อล่อแล้วจ้ะ” เถาชุนยิ้มขำ “วันนี้พวกพี่ยังไม่รีบกลับใช่หรือไม่ พักค้างคืนที่บ้านพวกเราสักคืน แล้วพรุ่งนี้ค่อยกลับไปที่สุสานจักรพรรดิดีไหม หากอยากจะร่วมทางกลับพร้อมกับพวกเรา วันมะรืนนี้ก็ค่อยแวะมาพักที่นี่อีกคืน ถึงเวลานั้นค่อยดูสถานการณ์กันอีกที”