ตอนที่ 74 — ตอนที่ 74 หม้อไฟมันวัว ธุรกิจส่วนตัว

เฉินชิงอวิ๋นใคร่ครวญชั่วครู่จึงเอ่ยว่า “เช่นนั้นก็ดีเหมือนกัน พวกเราจะพักค้างที่นี่สักคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยกลับไปยังสุสานจักรพรรดิ เอาตามที่เจ้าว่า มะรืนนี้ช่วงพลบค่ำจะกลับมาที่นี่อีกครั้งเพื่อรอออกเดินทางพร้อมพวกเจ้า”

“เช่นนั้นพวกพี่ก็นั่งดื่มน้ำในห้องไปก่อนนะ ข้าจะไปทำกับข้าว ประเดี๋ยวจะได้กินหม้อไฟกัน เมื่อวานทางสุสานเพิ่งเชือดหมูเชือดแกะพอดี” เถาชุนเอ่ยพลางปรายตามองไปยังชายหนุ่มอีกคนหนึ่งแล้วถาม “ท่านผู้นี้คือ… ข้าควรเรียกขานอย่างไรหรือ”

“นี่คือน้องภรรยาข้า เป็นน้องชายของเสวี่ยเหนียง เดินทางมาเป็นเพื่อนพวกเรา ชื่อว่าสุ่ยวั่ง” เฉินชิงอวิ๋นแนะนำ

สุ่ยวั่งพยักหน้ารับ เขาส่งยิ้มมองเถาชุน “ก่อนมาข้าได้ยินพี่สาวพูดถึงเจ้าอยู่บ่อยๆ บอกว่าเจ้าเป็นคนที่มีความคิดอ่านเด็ดขาดและเฉียบแหลมยิ่งนัก วันนี้ได้พบตัวจริง สมคำร่ำลือแท้ๆ”

เถาชุน : “…”

คำพูดคำจาช่างพิถีพิถันถึงเพียงนี้เชียวหรือ ทำเอานางรู้สึกไม่ค่อยคุ้นชินอยู่บ้าง

เถาชุนหัวเราะสองเสียงพลางว่า “ขอบคุณมากจ้ะ เช่นนั้นข้าขอตัวไปทำกับข้าวก่อนนะ พวกพี่ก็นั่งคุยกันตามสบาย อูฉางอันคงใกล้จะกลับมาแล้ว”

“ได้ เจ้าไปยุ่งเถอะ ไม่ต้องคอยรับรองพวกเราหรอก ใช่คนอื่นคนไกลเสียที่ไหน” เฉินชิงอวิ๋นบอกให้นางไม่ต้องเกรงใจ

เถาชุนก้าวออกจากห้อง พ่อเถาก็รีบเดินสวนเข้าไปนั่งพูดคุย ช่วยรับรองแขกทันที

ภายในเรือนครัว แม่เถากำลังสับไก่อยู่ พอเห็นลูกสาวเดินเข้ามา นางจึงเอ่ยถามว่า “ยังจะกินหม้อไฟอยู่อีกหรือ เดี๋ยวแม่จะตุ๋นไก่ไว้ทำน้ำแกงสักหม้อนะ”

“ดีเลยจ้ะ ข้าจะช่วยหั่นเนื้อวัวกับเนื้อแกะเอง” เถาชุนหยิบก้อนเนื้อวัวที่แช่อยู่ในอ่างน้ำร้อนออกมา เนื้อวัวยังละลายน้ำแข็งไม่หมด ก้อนเนื้อส่วนใหญ่ยังคงแข็งโป๊ก นางจรดมีดแล่ลงไป เนื้อวัวที่เฉือนออกมาบางเฉียบจนแทบโปร่งแสงและยังมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะพราว

“พี่รอง พวกพี่จะกลับกันแล้วหรือ” เถาเถาเอ่ยถามด้วยสีหน้าหม่นหมอง

“อืม สมควรต้องกลับแล้ว หากหิมะตกลงมาหนากว่านี้ พวกเราคงเดินทางกลับไม่ได้” เถาชุนเอ่ยตอบโดยไม่หันกลับไปมอง “เจ้าอยากจะตามพวกเราไปที่สุสานองค์หญิงหรือไม่เล่า ไปพักอยู่จนถึงปีใหม่เลย”

เถาเถาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “พวกพี่อยู่ที่บ้านจนถึงปีใหม่แล้วค่อยกลับไม่ได้หรือ”

“พวกเราต้องรีบกลับไปทำวุ้นเส้นมันเทศน่ะสิ” เถาชุนยิ้มขำ “อยากไปกับพวกเรา แต่ก็ตัดใจทิ้งพ่อแม่ไม่ได้ใช่ไหมล่ะ”

“ปีหน้านางก็ต้องออกไปนอกเขาแล้ว ออกไปทีก็สามถึงห้าปีถึงจะได้กลับมาสักครั้ง ให้นางอยู่ฉลองปีใหม่กับพวกเราที่บ้านอย่างสงบเถอะ” แม่เถาเองก็ตัดใจส่งลูกสาวคนเล็กไปไม่ได้เช่นกัน “ขืนหิมะตกไม่หยุด สภาพอากาศไม่เปิด นางคงต้องติดค้างอยู่ที่นั่นจนพ้นปีใหม่ถึงจะได้กลับมา”

“เช่นนั้นข้าไม่ไปแล้ว” เถาเถาบอก

พูดจบ นางก็วิ่งพรวดพราดออกไปยืนแหงนมองท้องฟ้าอยู่นอกประตู

เถาชิงซงกับอูฉางอันเดินกลับมาพอดี เขาจึงเอ่ยถามอย่างแปลกใจ “น้องสาม เจ้าแหงนคอดูอะไรอยู่รึ ไม่กลัวหนาวหรือไร ลมข้างนอกแรงจะตาย รีบเข้าบ้านไปเร็ว”

เถาชุนได้ยินเสียงจึงเดินออกจากเรือนครัว “พี่เฉินชิงอวิ๋นกับหลี่กวงมาถึงแล้ว อยู่ในห้องโถง เจ้าเข้าไปนั่งคุยเป็นเพื่อนพวกเขาสิ”

อูฉางอันเพิ่งรู้ตัวว่านางกำลังพูดกับตน เขาชำเลืองมองไปทางห้องโถงคราหนึ่ง แล้วยื่นกระจาดส่งให้นาง “วุ้นเส้นมันเทศแลกหมดเกลี้ยงแล้ว แวะแลกตามบ้านจนทั่ว ทั้งยังบอกวิธีปรุงให้พวกเขาหมดแล้วด้วย”

เถาชุนพยักหน้า นางกวาดสายตามองดูผักในกระจาด มีทั้งถั่วงอก เต้าหู้ วุ้นแป้งมันเทศ ส่วนเผือก ต้นอ่อนหัวผักกาด กุยช่าย และฟักทองมีมากที่สุด นอกจากนี้ยังมีก้อนมันวัวก้อนใหญ่อีกสามก้อน รวมๆ แล้วน่าจะหนักราวห้าถึงหกชั่ง

“น้องเขย น้องอู” ชุนเซียนเดินออกมาจากห้องของตงเซียนกับเถาชิงซง

“พี่ใหญ่ พาชุนเจี้ยนมาส่งหรือ มื้อเที่ยงนี้อยู่กินข้าวด้วยกันนะ ช่วยข้ารับรองแขกหน่อย” เถาชิงซงเอ่ยชวน

“ได้สิ ข้าเองก็ไม่ได้กะจะรีบกลับอยู่แล้ว” ชุนเซียนกวักมือเรียกเถาเถา “เถาเถา เข้ามาในห้องช่วยดูชุนเจี้ยนหน่อย นางหลับไปแล้ว ข้าจะแวะไปทักทายคนในห้องโถงเสียหน่อย”

เฉินชิงอวิ๋นได้ยินเสียงจึงเปิดประตูออกมา เหล่าบุรุษต่างส่งเสียงทักทายกันอย่างคึกคัก ก่อนจะพากันกรูเข้าไปในห้องโถง

“คนเยอะก็ครึกครื้นดีแท้” แม่เถาเอ่ย

“คนเยอะปากก็เยอะ กินจุกันทั้งนั้น” เถาชุนรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง มื้อนี้คงต้องกินเนื้อไปไม่น้อย นางตั้งใจว่าคราวหน้ากลับมาจะนำของติดไม้ติดมือมาให้มากกว่านี้

“ความครึกครื้นเช่นนี้ปีหนึ่งจะมีสักกี่ครั้งกันเชียว กินแค่นี้ไม่ทำให้พวกเราจนลงหรอก” ตงเซียนตบแขนน้องสามีเบาๆ “คนในบ้านเยอะๆ ครึกครื้นจะตาย พวกเราต่างก็ดีใจ มาเถอะ ข้าจะช่วยแล่เนื้อแกะเอง”

ในหม้อกำลังเคี่ยวไก่ เถาชุนตักน้ำร้อนหนึ่งกระบวยมาล้างทำความสะอาดก้อนมันวัว พลันเห็นว่าเนื้อวัวที่แล่ไว้เริ่มละลายมีน้ำเลือดซึมออกมา นางจึงยกจานออกไปวางไว้กลางลานหิมะเพื่อให้แช่แข็งตามเดิม แล้วเดินกลับเข้ามาบอก “พี่สะใภ้ เนื้อแกะที่แล่เสร็จแล้วก็ยกออกไปวางแช่แข็งข้างนอกนะ เกล็ดน้ำแข็งจะได้ไม่ละลายจนเนื้อเละดูไม่น่ากิน”

“ได้เลย”

เถาชุนเริ่มลงมือหั่นมันวัว มันวัวถูกหั่นเป็นชิ้นยาวขนาดหนึ่งข้อนิ้ว นางเดินไปหยิบโถกระเบื้องเคลือบดินเผามาจากโรงเก็บเสบียง ล้างสะอาดแล้วเช็ดจนแห้งสนิท เตรียมไว้สำหรับใส่หัวเชื้อหม้อไฟ

น้ำแกงไก่ในหม้อเดือดพล่าน เถาชุนเปิดฝาหม้อชะโงกดู นางหยิบชามใบหนึ่งมากอบพริกแห้งใส่ลงไปสองกำมือ ตักพริกไทยเสฉวนสองช้อน และหยิบโป๊ยกั๊กใส่ลงไปอีกสามดอก โดยไม่ใช้น้ำล้าง แต่กลับเทเหล้าข้าวโพดลงไปแช่แทน

“เอาเหล้ามาแช่เครื่องเทศเนี่ยนะ” แม่เถาไม่เข้าใจ “มันหมายความว่าอย่างไรกัน”

“เอาพริกกับพริกไทยเสฉวนแช่เหล้าสักหน่อย เวลาลงไปเจียวในน้ำมันจะได้ไม่ไหม้เกรียมจ้ะ” เถาชุนยกอ่างดินเผามาตักน้ำแกงไก่ออกจากหม้อ พลางว่า “ข้าจะทำน้ำมันหัวเชื้อสำหรับต้มหม้อไฟ ท่านแม่ตั้งใจเรียนรู้ไว้นะจ๊ะ”

แม่เถาทำเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่ยอมแพ้ “ก็ต้องดูเสียก่อนว่าคุ้มค่าให้แม่เจ้าคนนี้เรียนรู้หรือไม่”

ตงเซียนหัวเราะคิกคัก หันมาพูดว่า “น้องรอง หม้อไฟฝีมือท่านแม่ก็รสชาติไม่เลวนะ”

“ฝีมือข้าก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน รสชาตินี้พวกท่านรับรองว่าไม่เคยได้กินที่ไหนมาก่อนแน่” เถาชุนเอ่ยอย่างมั่นใจ “พี่สะใภ้ วันนี้พี่เป็นคนตัดสินนะ ห้ามเข้าข้างแม่สามีของพี่เด็ดขาดล่ะ”

“คิดเล็กคิดน้อยจริงเชียว” แม่เถาอดที่จะค้อนขวับไม่ได้

เถาชุนหัวเราะร่า หญิงชราผู้นี้ก็น่ารักอยู่ไม่น้อยทีเดียว

เมื่อล้างกระทะจนสะอาดและตั้งไฟจนแห้งสนิท เถาชุนก็เทมันวัวครึ่งอ่างลงไป มันเปลววัวสีเหลืองนวลค่อยๆ ละลายกลายเป็นน้ำมันใส พอกรองเอากากน้ำมันเช่นเดียวกับกากหมูเจียวออก นางก็ก้มมองดูใต้เตาแล้วสั่งว่า “ดับไฟก่อนจ้ะ รอให้อุณหภูมิน้ำมันลดลงหน่อยแล้วค่อยใส่เครื่องเทศลงไปทอด”

พูดพลาง นางก็ตักเต้าเจี้ยวชามหนึ่งมาวางเตรียมไว้ข้างมือ จากนั้นจึงช้อนพริกไทยเสฉวน พริกแห้ง และโป๊ยกั๊กที่ชุ่มเหล้าขึ้นมา ส่วนเหล้าข้าวโพดที่เหลือก็มิได้เททิ้ง

เมื่อน้ำเหล้าบนเครื่องเทศสะเด็ดจนไม่หยดลงมา และอุณหภูมิของน้ำมันวัวคลายความร้อนลงพอเหมาะ เถาชุนก็เทพริกไทยเสฉวน พริกแห้ง และโป๊ยกั๊กลงไปทันที เสียงน้ำมันเดือดซ่าดังฉ่า น้ำมันวัวกระเด็นเป็นเม็ดเล็กๆ นางจึงรีบยกฝาหม้อขึ้นมาบังไว้

“ติดไฟอ่อนๆ จ้ะ” นางบอกแม่เถา

กลิ่นหอมเผ็ดร้อนฉุนกึกของพริกและพริกไทยเสฉวนฟุ้งตลบอบอวลไปทั่วทั้งเรือนครัว กลิ่นเผ็ดร้อนแทงจมูกจนตงเซียนทนไม่ไหว ต้องวิ่งพรวดพราดออกไปยืนจามฮัดเช้ยอยู่กลางลานหิมะ

แม่เถาเองก็แสบตาจนน้ำตาไหลพราก นางยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดน้ำตาพลางมองดูเถาชุนเทเต้าเจี้ยวลงไปผัดในกระทะ ตามด้วยเกลือและซีอิ๊ว นางจึงอดเอ่ยเตือนไม่ได้ว่า “วันนี้ที่บ้านมีแขกมานะ เจ้าอย่าทำอาหารที่คนเขากินไม่ลงเชียว”

“อย่าดูถูกข้าไปหน่อยเลยจ้ะ” เถาชุนได้กลิ่นหอมโชยขึ้นมาจนได้ที่ จึงเทเหล้าที่แช่เครื่องเทศเมื่อครู่ตามลงไป แล้วสั่งว่า “อย่าเพิ่งเติมฟืนนะจ๊ะ”

แม่เถาก็ทนไม่ไหวแล้วเช่นกัน นางสาวเท้าก้าวหนีออกไปนอกเรือน ครั้นถูกลมหนาวภายนอกพัดปะทะเข้าใส่ ก็ส่งเสียงจามออกมาติดต่อกันหลายครา

“เฮ้อ ทั้งจมูกทั้งตาแสบร้อนจนเหมือนมีไฟลุก” นางควักเศษผ้าในอกเสื้อออกมาซับน้ำตา

“ทำของอร่อยอะไรกัน หอมจังเลย” ชุนเซียนเดินออกมาจากห้องโถง “อ้าว เหตุใดแม่สามีลูกสะใภ้ถึงมายืนออกันอยู่ข้างนอกเล่า นังหนูชุนเป็นคนลงมือเองหรือ”

“ใช่แล้ว วันนี้นางเป็นคนลงมือ จะแสดงฝีมือให้พวกเราดูเสียหน่อย” แม่เถาสูดลมหายใจ ตอนอยู่ในครัวไม่รู้สึก แต่พอยืนอยู่ข้างนอกกลิ่นหอมนี้ช่างยั่วน้ำลายยิ่งนัก นางจึงเดินกลับเข้าเรือนครัวไปอีกรอบ

เถาชุนกำลังตักหัวเชื้อหม้อไฟใส่ลงในโถกระเบื้องดินเผา โถใบนี้สูงไม่ถึงสองฝ่ามือ เมื่อหักส่วนที่ต้องกินในวันนี้ออกไป ก็พอดีใส่ได้เต็มโถพอเหมาะ

“ก่อไฟได้เลยจ้ะ” เถาชุนบอกแม่เถา นางตักน้ำแกงไก่เทใส่ลงในกระทะเคี่ยวรวมกับหัวเชื้อหม้อไฟ

“เดี๋ยวตอนกินข้าวก็ยกกระทะเหล็กทั้งใบนี้ไปวางเลยดีกว่า คนเยอะ หากใช้หม้อดินเผาต้ม คนละสองตะเกียบก็หมดเกลี้ยงแล้ว” เถาชุนเสนอ

“ได้” แม่เถาไม่มีข้อคัดค้าน

เถาชุนเริ่มลงมือหั่นเต้าหู้และวุ้นแป้งมันเทศ พอเห็นตงเซียนเดินกลับเข้ามา จึงวานให้นางช่วยปอกเปลือกเผือกสักสิบกว่าหัว

“อุ๊ย ลืมแช่วุ้นเส้นมันเทศเสียสนิทเลย” เถาชุนเพิ่งนึกขึ้นได้ พอหั่นเต้าหู้และวุ้นแป้งเสร็จ จึงรีบวิ่งไปดึงวุ้นเส้นมันเทศออกมาจากโรงเก็บเสบียงสองกำมือ

“พ่อ พี่ใหญ่ กินข้าวได้แล้วจ้ะ จุดถ่านในเตาไฟให้ติดทีนะ” เถาชุนตะโกนเรียก “ไม่ต้องตั้งโต๊ะนะ เอาโต๊ะไปชิดติดกำแพงไว้ เดี๋ยวจะเอาไว้ใช้วางจานผักจ้ะ”

ต้นอ่อนหัวผักกาดและกุยช่ายล้างสะอาดใส่กระชอน เต้าหู้และวุ้นแป้งจัดใส่ชามดินเผาอย่างละใบ เผือกหั่นเป็นแว่นวางเรียงบนต้นอ่อนหัวผักกาด ส่วนเนื้อวัวและเนื้อแกะยกเข้าไปทั้งกะละมัง

เถาชิงซงเดินเข้ามาในเรือนครัว เขาใช้เศษผ้ารองมือ ยกกระทะเหล็กใบใหญ่ที่มีน้ำแกงเดือดพล่านเดินเข้าไปในห้องโถง พอเปิดฝากระทะออก กลิ่นหอมเผ็ดร้อนอันเข้มข้นจัดจ้านก็พวยพุ่งเข้าปะทะนาสิกของทุกคนทันที

อูฉางอันชะโงกมองในกระทะ บนผิวน้ำแกงมีน้ำมันสีแดงสดลอยฟ่อง แลดูเผ็ดร้อนจับใจ

พ่อเถายกม้านั่งยาวเข้ามาพลางบอกว่า “นั่งกันเถอะ มื้อนี้ไม่มีโต๊ะกินข้าว นั่งเบียดๆ กันหน่อยนะ”

เถาชุนล้างมือเดินเข้ามา นางยกกะละมังเนื้อขึ้นมาคีบเนื้อเทลงไปในกระทะครึ่งหนึ่ง ตามด้วยเต้าหู้และเผือกอีกครึ่งหนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “พอน้ำแกงเดือด เนื้อเปลี่ยนสีก็คีบกินได้เลยจ้ะ”

“เจ้ากับท่านป้าแล้วก็พี่สะใภ้ก็นั่งด้วยกันสิ” เฉินชิงอวิ๋นเอ่ยชวน

เถาชุนพยักหน้า นางเลือกนั่งติดกับโต๊ะวางของเพื่อจะได้สะดวกในการเติมผักและเนื้อ

แม่เถาอุ้มชุนเจี้ยนเข้ามา ส่วนเถาเถานั่งลงข้างกายเถาชุน

คนทั้งสิบเอ็ดคนล้อมวงรอบเตาไฟดูค่อนข้างเบียดเสียด ทั้งยังนั่งชิดใกล้กันจนมองเห็นสีหน้าของทุกคนได้อย่างชัดเจน หากไม่เอ่ยปากก็ดูอึดอัด ครั้นจะพูดขึ้นมาคนอื่นก็หันมาจ้องมองยิ่งทำให้อึดอัดกว่าเดิม บรรยากาศในห้องจึงแฝงความประหม่าอยู่ชั่วครู่

ทว่าโชคดีที่น้ำแกงในกระทะเริ่มเดือดพล่าน พ่อเถาจึงจรดตะเกียบคีบขึ้นมาเป็นคนแรก “ข้าขอชิมดูสักคำ กลิ่นมันหอมแปลกใหม่ดีแท้”

คนอื่นๆ จึงเริ่มลงมือคีบตาม เถาชุนคีบเนื้อแกะสองชิ้นส่งเข้าปาก รสชาติที่คุ้นเคยในอดีตแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น นางรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างยิ่ง ราวกับว่าไม่ได้กินหม้อไฟเช่นนี้มาครึ่งค่อนชีวิตแล้ว

“หอมจริงๆ” เถาชิงซงชมเปาะ “หม้อไฟนี้รสชาติถึงใจยิ่งนัก”

อูฉางอันคีบเต้าหู้ขึ้นมาหนึ่งชิ้น เขาจงใจจุ่มลงในน้ำมันสีแดงบนผิวน้ำแกง พอเต้าหู้เข้าปาก ความเผ็ดร้อนก็แล่นพล่านจนใบหน้าแดงก่ำ เขาต้องเอี้ยวตัวหันหลังไอค่อกแค่ก รู้สึกแสบร้อนผ่าวไปทั่วทั้งใบหน้า

“เผ็ดจริงๆ” เขาแทบจะยกมือขึ้นปาดน้ำตา

เถาชุนหัวเราะร่า “เผ็ดๆ แบบนี้แหละ ร่างกายจะได้อบอุ่น”

“คำนี้พูดได้ถูกต้อง กินเนื้อไปไม่กี่คำ ร่างกายข้าก็อุ่นขึ้นมาตั้งเยอะ” เฉินชิงอวิ๋นสูดปากซี้ดซ้าดแต่ก็ยังคีบเนื้อไม่หยุด “ทั้งเผ็ดทั้งหอม อากาศหนาวเยี่ยงนี้ได้กินหม้อไฟรสนี้ช่างสะใจแท้ๆ”

เถาชุนคีบเนื้อสองตะเกียบใส่ชามให้แม่เถา ก่อนจะเอี้ยวตัวไปยกกะละมังเนื้อ เทเนื้อที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งลงไปในกระทะ

เสียงสูดปากดังระงมไปทั่วทั้งห้อง แต่ละคนเหงื่อผุดซึมเต็มหน้าผากด้วยความเผ็ดร้อน ทว่ามือที่ถือตะเกียบกลับไม่ยอมหยุดขยับเลยสักคน

เถาชุนคีบต้นอ่อนหัวผักกาดขึ้นมากิน ต้นอ่อนหัวผักกาดนี้น่าจะปลูกช้า หัวผักกาดยังยาวไม่ถึงข้อนิ้ว แต่ยอดผักกลับเจริญเติบโตเขียวชอุ่ม นี่นับเป็นหนึ่งในผักใบเขียวเพียงสองชนิดที่มีในฤดูหนาว ผักเคลือบน้ำมันวัวไว้จนฉ่ำ ช่วยกักเก็บความหวานกรอบของใบผักไว้ได้อย่างสมบูรณ์ เคี้ยวคำใดก็เต็มไปด้วยความสดกรอบชุ่มฉ่ำ

“วันหน้าเอาต้นอ่อนหัวผักกาดมาต้มกินแบบนี้ดีกว่า เอาไปผัดแล้วแฉะน้ำข้าไม่ชอบเลย” พ่อเถาบอก

“หม้อไฟนี้อร่อยใช่ไหมจ๊ะ” เถาชุนเอ่ยถาม

พ่อเถาพยักหน้า “นี่เป็นวิธีกินของคนนอกเขาหรือ แปลกใหม่ดีแท้”

“ข้าทำหัวเชื้อเผื่อไว้อีกโถหนึ่ง วันหน้าหากพวกท่านอยากกิน ก็แค่ตุ๋นน้ำแกงไก่สักหม้อ ตักหัวเชื้อสองช้อนกวนให้ละลายลงไป แล้วต้มกินแบบนี้ ก็จะได้รสชาติเดิมนี้เลยจ้ะ” เถาชุนบอก

สุ่ยวั่งคีบเนื้อวัวส่งเข้าปากคำโต เนื้อวัวแล่มาบางเฉียบ เคี้ยวเพียงสองสามทีก็กลืนลงคอได้อย่างง่ายดาย วิธีกินแบบนี้ช่างเอร็ดอร่อยสุขใจแท้ๆ เขาจึงอดเอ่ยถามไม่ได้ว่า “น้องชุน หัวเชื้อที่เจ้าว่ามีขายหรือไม่ น้ำแกงนี้เอาไปต้มอะไรก็อร่อยทั้งนั้น ข้าอยากขอซื้อสักโถหนึ่ง”

“ของสิ่งนี้ทำง่าย… เดี๋ยวข้าขอคิดดูก่อนนะ” เถาชุนรีบเปลี่ยนคำพูดได้ทันท่วงที นางเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าการขายหัวเชื้อหม้อไฟสามารถขายพ่วงไปพร้อมกับโถดินเผาได้นี่นา

“ขายจ้ะ ปีหน้ามีขายแน่นอน” เถาชุนเอ่ยอย่างอารมณ์ดี “ข้าจะกลับไปปรับปรุงสัดส่วนเครื่องปรุงให้ได้รสชาติที่ดีเลิศที่สุด พอถึงฤดูหนาวปีหน้าก็เริ่มขายได้แล้ว”

“ปีนี้ขายไม่ได้หรือ” ชุนเซียนถาม “ข้าเองก็อยากซื้อเหมือนกัน”

ผักในกระทะเริ่มหมด อูฉางอันจึงลุกขึ้นเดินวนหนึ่งรอบ คีบผักบนโต๊ะเทลงไปในกระทะครึ่งหนึ่งเพื่อต้มต่อ

“หากพวกท่านช่วยรวบรวมมันวัวมาขายให้ข้า สิ้นปีนี้ข้าก็สามารถส่งหัวเชื้อหม้อไฟมารุ่นหนึ่งได้พร้อมกับวุ้นเส้นมันเทศเลยจ้ะ” เถาชุนบอก

“ในสุสานของพวกเจ้าไม่มีวัวหรือ หรือว่าไม่เชือดวัวกัน” ชุนเซียนถามด้วยความสงสัย

“วัวในสุสานของพวกเราส่วนใหญ่เลี้ยงไว้ใช้เทียมเกวียนบรรทุกเสบียง ปีหนึ่งจะเชือดสักกี่ตัวกันเชียว” เฉินชิงอวิ๋นเอ่ยแทรกขึ้นมา เขาชำเลืองมองเถาชุนคราหนึ่งแล้วยิ้มถาม “เจ้ารับปากง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ เรื่องในสุสานเจ้าตัดสินใจแทนได้หรือไร”

“นี่เป็นธุรกิจส่วนตัวของข้าเอง ไม่ได้ดึงคนในสุสานมาร่วมด้วยหรอกจ้ะ” เถาชุนตอบ นางสามารถช่วยสุสานขายโถดินเผาพ่วงไปด้วยได้ แต่กิจการหัวเชื้อหม้อไฟนี้ต้องเป็นของนางคนเดียว หรือไม่ก็ทำร่วมกับครอบครัวบ้านเดิมของนาง

เฉินชิงอวิ๋นสีหน้าพลันชะงักแข็งค้างไป เขาจึงคีบถั่วงอกขึ้นมากินคำหนึ่งเพื่อคลายความกระอักกระอ่วน

“ทำเหมือนตอนทำวุ้นเส้นมันเทศไม่ได้หรือ ให้คนในสุสานมาช่วยเจ้า ทุกคนช่วยกันทำ แล้วค่อยแยกย้ายกันนำออกไปขาย แบบนั้นมิใช่ว่าดียิ่งหรอกหรือ พวกเรายังสามารถช่วยเจ้ากว้านซื้อมันวัวจากที่อื่นได้อีกด้วยนะ” หลี่กวงเอ่ยยิ้มๆ

ช่วยอะไรกัน อูฉางอันฟังแล้วรู้สึกขัดหูยิ่งนัก หากพูดถึงเรื่องขายวุ้นเส้นมันเทศแล้ว ล้วนเป็นเถาชุนที่คอยช่วยเหลือคนในสุสานต่างหาก

“ไม่ได้หรอก นางมิใช่หัวหน้าสุสาน เรื่องของสุสานควรให้หัวหน้าสุสานเป็นคนรับผิดชอบไป การทำอะไรโดยไม่มีตำแหน่งหน้าที่ที่ถูกต้อง ขืนเข้าไปก้าวก่ายมากเกินไป ดีไม่ดีจะกลายเป็นทำคุณบูชาโทษเสียเปล่าๆ” อูฉางอันเอ่ยแทรกขึ้นมา “แค่มีวุ้นเส้นมันเทศอย่างเดียวก็เพียงพอให้คนในสุสานยุ่งจนหัวหมุนแล้ว หากยังกระจายงานกว้านซื้อมันวัวลงไปอีก ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนบ่นไม่พอใจเอาได้”

เถาชุนพยักหน้าเห็นพ้อง “ข้าเองก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน อีกประการหนึ่ง สูตรนี้เดาได้ไม่ยาก คนที่มีฝีมือทำอาหารดีหน่อยคิดดูเพียงนิดก็เข้าใจแล้ว หากกว้านซื้อมันวัวมามากเกินไป แล้วถึงเวลาขายไม่ออกขึ้นมา ข้าคงรับผิดชอบผลที่ตามมาไม่ไหวหรอกจ้ะ”

“กินผักกินเนื้อกันเถอะ” พ่อเถาช่วยเปลี่ยนประเด็นสนทนา “เนื้อจะต้มจนเปื่อยหมดแล้ว คีบกันคนละตะเกียบ คีบใส่ชามกันให้หมดเร็ว”