ตอนที่ 76 — ตอนที่ 76 สามีผู้น่าเอ็นดู ข้อถกเถียงเรื่องตำแหน่งหัวหน้าสุสาน

เถาชุนชำเลืองมองเขาคราหนึ่ง ก่อนจะหลุดหัวเราะพรวดออกมาอย่างห้ามไม่อยู่

หางตาของอูฉางอันปรากฏรอยยิ้มพราย เขาแกล้งทำเป็นถลึงตาใส่นาง พลางเอ่ยอวดดีว่า “หากเป็นที่สุสานองค์หญิงของพวกเรา ข้าก็สามารถทำงานใหญ่ได้เหมือนกันนะ”

“จ้าๆๆ พ่อคนเก่ง” เถาชุนผลักไสเขา “ใครใช้ให้เจ้ามาแอบดักฟังกัน รีบไสหัวออกไปเลย”

อูฉางอันส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ เขากวาดสายตามองรอบเรือนครัวแล้วถามว่า “มีอันใดที่ข้าพอจะช่วยทำได้บ้างหรือไม่ ข้าจะเป็นลูกมือให้ งานใหญ่น่ะข้าทำไม่ได้หรอก แต่งานเล็กๆ น้อยๆ ข้าจัดการได้อยู่หมัดแน่นอน”

“เรื่องนี้เจ้ายังไม่ยอมปล่อยผ่านอีกใช่ไหม รีบออกไปได้แล้ว ที่บ้านยังมีแขกอยู่นะ” เถาชุนทั้งผลักทั้งดันเขาออกไปนอกประตู “หากมีอะไรข้าค่อยตะโกนเรียกเจ้า ตกลงไหม”

อูฉางอันถึงยอมเดินกลับไปผ่าฟืนต่อ

เถาชุนอมยิ้มเดินกลับเข้ามาในเรือนครัว แว่วเสียงเขาตะโกนถามคนข้างนอกว่าอยากดื่มน้ำหรือไม่ นางจึงแอบสบถขำในใจ ช่างเสแสร้งทำเป็นขรึมได้แนบเนียนเสียจริง เมื่อมองไปยังโถน้ำมันวัวสองใบและมันตาข่ายวัวก้อนโตที่วางอยู่บนเตา นางก็ตักน้ำร้อนสองกระบวยเทลงไปแช่มันตาข่ายวัวไว้ก่อน

ประจวบเหมาะกับที่แม่เถาเดินกลับมาพอดี นางกระทืบเท้าไล่ความหนาวอยู่หน้าประตูพลางบอกว่า “ตอนแม่ไปถึงบังเอิญเจอกับชิงไป่และอาเล็กของเจ้ากำลังจะออกไปลาดตระเวนพอดี แม่เลยบอกเรื่องนี้กับพวกเขา ชิงไป่ตอบตกลงรับปากเรียบร้อยแล้ว”

“พี่ชุนเซียนก็พูดเกลี้ยกล่อมหัวหน้าสุสานสำเร็จแล้วเหมือนกันจ้ะ เขาช่างกล้าพูดกล้าล่อลวงคนเสียจริง ตอนนี้ขอแค่รวบรวมคนช่วยไล่ต้อนวัวและคุ้มกันเกวียนได้ครบ เรื่องนี้ก็สำเร็จลุล่วงแล้ว” เถาชุนเอ่ยขึ้น “จริงสิ ท่านแม่ ที่บ้านเราเหลือพริกแห้งแค่ถุงนี้ถุงเดียวแล้วหรือจ๊ะ”

“ยังมีอีก มีอยู่ค่อนกระสอบป่าน เก็บไว้ในโรงเก็บเสบียงนู่น” พูดพลาง แม่เถาก็เดินไปหยิบมาจากโรงเก็บเสบียง มิได้มีแค่พริกแห้งเท่านั้น แต่ยังมีพริกไทยเสฉวนป่าและกระเทียมแห้งอีกด้วย “เมื่อก่อนตอนเจ้าอยู่นอกเขา ทุกๆ ปีเวลาแม่ฝากของป่าไปให้น้าสาวของเจ้า ก็มักจะฝากเครื่องเทศในเขาพวกนี้ไปให้นางด้วย นางนำไปขายต่อให้จวนโหวก็ได้เงินเข้ากระเป๋าอีกก้อนหนึ่ง ปีนี้นางไม่ได้ทำงานในจวนโหวแล้ว พริกกับพริกไทยเสฉวนป่าที่แม่เก็บมาตากแห้งสะอาดสะอ้านไว้จึงมิได้ส่งไปให้นาง ตอนเจ้าจะกลับก็ขนเอาไปด้วยสิ เจ้าจำเป็นต้องใช้”

เถาชุนรู้สึกประหลาดใจระคนยินดี “ไม่ปิดบังท่านแม่หรอกจ้ะ เมื่อครู่ข้ายังนั่งกลุ้มใจเรื่องนี้อยู่เลย เฮ้อ การมีผู้อาวุโสอยู่ในบ้านนี่มันดีจริงๆ ช่างน่าอิจฉาแท้ๆ”

“หากมีแม่สามีร้ายกาจ เจ้าคงไม่อิจฉาหรอก” แม่เถาบ่นพึมพำ

“ก็จริงจ้ะ การได้มีท่านกับพ่อ ข้าก็นับว่าได้เปรียบสวรรค์อย่างมหาศาลแล้ว” เถาชุนเอ่ยปากหวาน

แม่เถาถูกคำหวานของนางเอาอกเอาใจจนริ้วรอยบนใบหน้าแย้มยิ้มลึกขึ้นหลายสาย นางแก้เชือกผูกกระสอบป่านที่ใส่พริกออก พลางว่า “หากธุรกิจนี้ของเจ้าสามารถทำได้ยืนยาว ปีหน้าแม่จะปลูกพริกให้มากขึ้นอีก ตอนพี่ใหญ่ของเจ้าต้อนวัวเข้าป่าจะบอกให้เขาช่วยเก็บพริกไทยเสฉวนป่ามาให้เยอะๆ ตากแห้งเสร็จแล้วแม่กับพ่อจะช่วยขนไปส่งให้เจ้าที่นู่นเอง”

“ได้เลยจ้ะ” เถาชุนไม่พูดขัดคอ ไม่เอ่ยเรื่องการเอาเสบียงมาแลก ถึงเวลาที่นำหัวเชื้อหม้อไฟไปแลกของดีๆ มาได้ นางย่อมไม่มีทางลืมคนบ้านเดิมอย่างแน่นอน

แม่เถารอจนกระทั่งนางกอบพริกแห้งออกมาได้ครึ่งกะละมังและพริกไทยเสฉวนป่าหนึ่งกระบวย จึงมัดปากกระสอบป่านทั้งสองใบแล้วแบกกลับไปวางซ้อนไว้บนชั้นไม้ในโรงเก็บเสบียง ครั้นเดินออกมาเห็นตงเซียน นางก็โบกมือบอกว่า “เจ้ากลับเข้าห้องไปเล่นกับชุนเจี้ยนเถอะ หลายวันนี้มัวแต่วุ่นวายกับการเชือดไก่เชือดห่าน วิ่งวุ่นจนเท้าไม่ติดพื้น ไม่ค่อยได้อยู่เป็นเพื่อนลูก ชุนเจี้ยนยังเล็ก เด็กย่อมคิดถึงแม่ เจ้าไปอยู่เป็นเพื่อนนางเถอะ ไม่ต้องมาคอยคุยเป็นเพื่อนแม่นางเถาหรอก นางกลับบ้านตนเองหาใช่แขกไม่”

“ใช่แล้วจ้ะ พี่สะใภ้อย่าได้เกรงใจไปเลย” เถาชุนชะโงกหน้าออกมา “วันหน้าข้าจะกลับมาบ่อยๆ หากพี่ปฏิบัติต่อข้าเหมือนเป็นแขก คอยต้อนรับขับสู้อย่างเกรงอกเกรงใจทุกวัน พี่คงเหนื่อยแย่แน่”

“ได้ เช่นนั้นข้าจะไปเล่นกับชุนเจี้ยน แล้วให้น้องสามออกมาคุยเป็นเพื่อน แม่ลูกสามคนจะได้คุยกันให้เต็มที่” ตงเซียนยิ้มพลางเลี้ยวกลับเข้าห้องไป เถาเถาจึงกระโดดโลดเต้นเดินออกมาด้วยความดีใจ

แม่เถาคุ้ยพวงไส้แกะสองพวงที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็งออกมาจากกองหิมะตรงมุมกำแพง นางบอกให้เถาเถาไปหยิบกรรไกรมา แล้วลงมือตัดผ่าลำไส้ออก สะบัดเพียงไม่กี่คราสิ่งสกปรกที่แข็งตัวเป็นก้อนด้านในก็หลุดร่วงออกไปจนหมดเกลี้ยง

ภายในเรือนครัว เถาชุนนำพริกแห้งส่วนใหญ่ไปต้มในน้ำเดือด จากนั้นตักขึ้นมาสะเด็ดน้ำแล้วใช้มีดสับจนละเอียดเป็นชิ้นเล็กๆ พอเห็นเถาเถาเดินเข้ามากอบขี้เถ้า นางจึงรีบใช้ผ้าคลุมพริกสับไว้

“พี่รอง สับพริกละเอียดขนาดนี้เอาไปทำอะไรหรือ”

“ข้ารู้สึกว่าหัวเชื้อหม้อไฟเมื่อตอนเที่ยงยังหอมไม่พอ เลยจะปรับปรุงสูตรเสียหน่อย”

“ยังหอมไม่พออีกหรือเนี่ย ข้าว่ามันหอมเตะจมูกจะแย่อยู่แล้วนะ” เถาเถาพึมพำ

รอจนกระทั่งฝุ่นขี้เถ้าที่ฟุ้งกระจายสงบลง เถาชุนจึงเริ่มลงมือหั่นพริกต่อ

พริกต้มสับละเอียด กระเทียมแก่ซอยเป็นแผ่น ขิงแก่หั่นแว่น ต้นกระเทียมสดหั่นเป็นท่อน ส่วนพริกแห้งและพริกไทยเสฉวนป่าที่เหลือถูกนำมาคลุกเคล้ากับเหล้าข้าวโพดจนทั่วเพื่อกระตุ้นกลิ่นหอม เต้าเจี้ยวถูกตักออกมาอีกสองชามโต เถาชุนตรวจนับเครื่องปรุงทีละรายการ เครื่องเทศที่พอจะหาได้นางพยายามจัดเตรียมอย่างประณีตที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงเริ่มจุดไฟเจียวน้ำมัน

มันตาข่ายวัวมีความบางและไหม้เกรียมได้ง่าย จึงต้องเติมน้ำลงไปต้มเคี่ยว พอน้ำระเหยแห้งจนหมดน้ำมันก็เริ่มละลายออกมา จากนั้นจึงตักน้ำมันวัวที่จับตัวเป็นก้อนแข็งในโถทั้งสองใบใส่ตามลงไปในกระทะ ความเย็นปะทะความร้อนช่วยปรับให้อุณหภูมิของน้ำมันลดลงพอดี เถาชุนนำต้นกระเทียม ขิงแผ่น และกลีบกระเทียมลงไปทอดในกระทะก่อน พอทอดจนเหลืองกรอบก็ช้อนขึ้นมาทิ้งไป แล้วเทเต้าเจี้ยวสองชามลงไปผัดในน้ำมันวัว ผัดจนเต้าเจี้ยวส่งกลิ่นหอม เมล็ดถั่วเหลืองที่ยังหมักไม่เต็มที่ถูกทอดจนพองกรอบเป็นเม็ดๆ จากนั้นจึงเทพริกสับครึ่งกะละมังตามลงไปผัด

บรรดาคนที่กำลังช่วยกันผ่าฟืนอยู่นอกเรือนได้กลิ่นหอมยั่วยวนใจลอยมาตามลม ต่างก็อดที่จะสูดลมหนาวเข้าปอดลึกๆ ไม่ได้ สุ่ยวั่งจามฮัดเช้ยออกมาทีหนึ่ง พลางเอ่ยว่า “พวกเจ้าคิดเหมือนข้าหรือไม่ว่ากลิ่นนี้หอมกว่าหัวเชื้อหม้อไฟเมื่อตอนเที่ยงเสียอีก”

เถาชิงซงพยักหน้าเห็นด้วย “หอมกว่ามากจริงๆ น้องรองของข้าคงจะแอบปรับปรุงสูตรใหม่อีกแล้ว”

เฉินชิงอวิ๋นส่งเสียงซี้ดซ้าด “น่าเสียดายที่ลูกชายข้าเพิ่งจะอายุหกขวบ ไม่อย่างนั้นข้าคงอยากจะสู่ขอมาเป็นทองแผ่นเดียวกันกับพวกเจ้าเสียจริงๆ”

“ข้ามีน้องชายคนหนึ่งอายุสิบสามปีแล้ว พี่ใหญ่เถา พอจะมองดูไว้บ้างได้หรือไม่” หลี่กวงเอ่ยถาม

เถาชิงซงโบกมือปฏิเสธ “น้องสามของข้ายังเด็กเกินไป ยังไม่คิดเรื่องแต่งงานหรอก”

“พวกเจ้านี่ทำตัวไม่ถูกเลยนะ ให้พวกเจ้าแวะมากินข้าวที่บ้าน กลับมาหมายปองลูกสาวบ้านเขาเสียได้” อูฉางอันจามขวานผ่าท่อนไม้แยกเป็นสองซีก พลางเอ่ยเสียงเข้ม “ห้ามพูดถึงเรื่องนี้อีกเป็นอันขาด ไม่อย่างนั้นข้าจะไล่ตะเพิดให้หมด น้องสามของข้าอายุยังไม่ถึงสิบขวบ ยังเป็นแค่เด็กหญิงตัวน้อยๆ มาพูดจาพรรค์นี้ไม่เหมาะสมเอาเสียเลย”

เฉินชิงอวิ๋นรีบเอ่ยขออภัย แล้วก้มหน้าก้มตาออกแรงผ่าฟืนอย่างขยันขันแข็งยิ่งขึ้น

ภายในเรือนครัว หัวเชื้อหม้อไฟเคี่ยวจนได้ที่แล้ว เถาชุนนำโถหัวเชื้อที่แบ่งไว้เมื่อตอนเที่ยงเทผสมรวมลงไปด้วย กวนให้เข้ากันดี จากนั้นจึงแบ่งตักใส่โถดินเผาได้สี่โถพอดี แล้วอาศัยช่วงที่กระทะยังคงร้อนอยู่รีบขัดล้างทำความสะอาดกระทะทันที

“พี่รอง เคี่ยวเสร็จหรือยัง” เถาเถาชะโงกหน้าเข้ามาดู “ถ้าเสร็จแล้วข้าจะได้เข้าไป”

“ยังไม่เสร็จก็เข้ามาได้นี่นา”

“ท่านแม่ไม่ยอมให้ข้าเข้าน่ะสิ” เถาเถาแลบลิ้นปลิ้นตา

“นินทาอะไรแม่อีกแล้วรึ” แม่เถาได้ยินเข้าพอดี นางจึงหันมาบอกเถาชุนว่า “พวกเราไม่เข้าไปดูหรอก วันหน้าหากมีใครมาซักไซ้ถาม จะได้ไม่ต้องโกหก ตอบไปตามตรงได้เลยว่าไม่รู้สูตร”

เถาชุนมิได้เอ่ยอะไร นางยกถังน้ำล้างเทออกไปทิ้งข้างนอก ครั้นเดินกลับเข้ามาจึงบอกว่า “หากธุรกิจนี้ไปได้สวย ปีหน้าพวกท่านก็ปลูกพริกให้เยอะๆ นะ พริกไม่มีนกมาจิก ไม่มีหนูมากัดแทะ ทั้งยังไม่มีแมลงรบกวน การปลูกพริกไม่เปลืองแรง สบายกว่าปลูกถั่วลิสงตั้งเยอะ”

“ได้สิ” แม่เถารับปากไว้ก่อน “เจ้าหลบมาเถอะ เดี๋ยวแม่จะตุ๋นไส้แกะเอง กลางคืนอากาศหนาว พวกเรารีบกินมื้อค่ำกันให้เร็วหน่อย”

ขั้นตอนหลังจากนั้นก็ไม่ต้องให้เถาชุนลงมือแล้ว นางนั่งเบียดกับเถาเถาช่วยกันใส่ฟืนอยู่หน้าเตา สองพี่น้องกระซิบกระซาบคุยกันคิกคัก พอน้ำแกงไส้แกะต้มสุกเปื่อย ทั้งคู่ก็อาศัยข้ออ้างเรื่องการช่วยชิมรสชาติ ตักมากินรองท้องคนละชามก่อนล่วงหน้า

ยามที่ท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีสลัว ชุนเซียนกับตู้ฝูไห่ก็เดินทางมาถึง พวกเถาชิงซงเองก็เตรียมเลิกงาน ทั้งสี่คนช่วยกันผ่าฟืนได้กองโตสูงท่วมหัว พอให้ใช้เป็นเชื้อเพลิงได้ตลอดครึ่งปีเลยทีเดียว

“เรื่องมันเทศข้าไปสอบถามมาเรียบร้อยแล้ว ทุกบ้านต่างยินดีจะเอามันเทศมาแลกวุ้นเส้นมันเทศ คนที่จะช่วยคุ้มกันเกวียนข้าก็รวบรวมไว้หมดแล้ว พรุ่งนี้น้องอูไปกับข้า พวกเราจะไปช่วยกันชั่งน้ำหนักมันเทศ พอนำมันเทศมารวมกันแล้วจะนำไปเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียงส่วนกลางของสุสานก่อน พอถึงวันที่พวกเจ้าจะออกเดินทาง พวกเราก็จะเดินทางร่วมไปพร้อมกัน” ชุนเซียนรายงานความคืบหน้า “เรื่องนี้ข้าเป็นหัวเรือใหญ่ พอพวกเจ้าทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้วส่งมา ให้มาหาข้าเป็นคนแรก ข้าจะรับหน้าที่แจกจ่ายวุ้นเส้นมันเทศให้แต่ละบ้านเอง”

เถาชุนพยักหน้ารับคำทุกประการ

“ท่านป้า พวกท่านกำลังเตรียมจะกินข้าวหรือ ทำของอร่อยอันใดกันรึ” ตู้ฝูไห่เอ่ยถาม

“น้ำแกงไส้แกะใส่วุ้นเส้นมันเทศจ้ะ เจ้าจะอยู่กินด้วยกันเลยหรือไม่เล่า” แม่เถาเอ่ยชวนตามมารยาท

ตู้ฝูไห่รอคำนี้อยู่แล้ว จึงรีบตอบรับทันควัน “ได้ยินมานานแล้วว่าท่านป้าทำกับข้าวอร่อยนักหนา ข้ายังไม่เคยมีวาสนาได้ชิมเลย วันนี้คงได้ลิ้มลองเสียที”

แม่เถาจึงตักน้ำแกงใส่ชามโตส่งให้เขาก่อนเป็นคนแรก พลางชี้มือไปที่โต๊ะ “นั่นคือหัวเชื้อหม้อไฟที่นังหนูชุนเคี่ยวไว้เมื่อบ่าย ตอนเจ้าจะกลับก็หยิบติดมือกลับไปสักโถนะ”

ตู้ฝูไห่เปิดฝาชะโงกดู น้ำมันวัวเปลี่ยนสีไปอย่างสิ้นเชิง กลายเป็นสีส้มแดงสดใส กลิ่นหอมเข้มข้นเตะจมูก เขารับชามมาแล้วใช้ตะเกียบควักหัวเชื้อในโถออกมาหนึ่งก้อน ป้ายลงไปในน้ำแกง พอน้ำมันวัวละลาย กลิ่นหอมเผ็ดร้อนก็ฟุ้งกระจายไปทั่วทั้งห้องทันที

คนอื่นๆ ได้กลิ่นหอม ต่างก็พากันขอตักหัวเชื้อหม้อไฟใส่ลงในน้ำแกงของตนเองเพื่อเพิ่มรสชาติเช่นกัน

ตู้ฝูไห่รีบคว้าโถที่เป็นของตนเองไปกอดไว้ พลางเอ่ยว่า “พวกเจ้าไปตักจากโถอื่นสิ อย่ามาแย่งตักจากโถของข้า ข้าจะเอากลับไปกินที่บ้าน”

เถาชุนมองดูแล้วรู้สึกเอือมระอาอย่างบอกไม่ถูก ชายผู้นี้อายุก็ปาเข้าไปยี่สิบกว่าปีแล้ว ทว่ากลับไม่มีความใจกว้างของบุรุษแม้แต่น้อย มีคนพรรค์นี้ร่วมนั่งอยู่ด้วย ทำเอานางหมดความเจริญอาหารไปไม่น้อย

รอจนกระทั่งตู้ฝูไห่ซดน้ำแกงไส้แกะใส่วุ้นเส้นมันเทศไปถึงสองชามโตแล้วเดินจากไป เถาชุนจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “วันหน้าหากหัวหน้าสุสานตายไป คนที่จะสืบทอดตำแหน่งคงไม่ใช่ลูกชายของเขาหรอกนะ นิสัยอย่างตู้ฝูไห่ ของกินของใช้ดีๆ คงกวาดไปปรนเปรอตนเองคนเดียว ชาวสุสานคนอื่นๆ คงไม่มีทางได้ลืมตาอ้าปากแน่”

“เรื่องนี้ใครจะไปรู้ได้ ก็ต้องดูว่าท่านผู้ตรวจการสุสานจะถูกใจเขาหรือไม่” เถาชิงซงตอบ “ต่อให้เลือกเขา พวกเราก็ไม่ถึงกับเสียเปรียบอะไรมากมาย เบี้ยหวัดทางการเป็นผู้จ่าย นาบวงสรวงพวกเราก็ทำกินเอง เก็บเกี่ยวได้เท่าใดก็มีบัญชีชัดเจน อย่างมากเขาก็แค่ชอบเอาเปรียบเล็กๆ น้อยๆ ตอนแบ่งเนื้อแบ่งเสบียงก็โลภมากเลือกเอาแต่ชิ้นส่วนดีๆ ไปเท่านั้น”

“พูดเช่นนั้นไม่ได้หรอกนะพี่ใหญ่ การเฝ้าสุสานสิ่งที่สำคัญที่สุดคือการป้องกันโจร ป้องกันไฟ และป้องกันสัตว์ร้าย หากผู้นำเป็นคนโง่เขลาเบาปัญญา คนข้างล่างก็จะกลายเป็นเศษทรายที่ไร้การรวมตัว ต่างคนต่างอยู่ ทำงานไปวันๆ หาช่องทางอู้ได้ก็อู้” เถาชุนปรายตามองไปทางชุนเซียน แล้วเอ่ยว่า “ข้าเห็นว่าพี่ชุนเซียนเป็นคนเฉลียวฉลาดมีหัวคิด ไม่สู้พี่ลองพยายามช่วงชิงโอกาสนี้ ซื้อใจชาวบ้านให้ได้ ถึงเวลานั้นให้ชาวสุสานช่วยกันเสนอชื่อเลือกพี่ขึ้นเป็นหัวหน้าสุสานเสียเลย”

ชุนเซียนเช็ดปากจนสะอาด เขาหันมาสบตาเถาชุนพลางแย้มยิ้ม “การจะช่วงชิงก็ต้องมีโอกาสเสียก่อน”

สุ่ยวั่งผิวปากหวือ เอ่ยแซวว่า “มองไม่ออกเลยนะเนี่ย พี่ใหญ่ซ่อนความทะเยอทะยานไว้ไม่เบาเลย”

ชุนเซียนหัวเราะร่า “พวกเจ้ามีทั้งลูกทั้งเมีย วันๆ คืนๆ ยุ่งจนไม่มีเวลาว่าง ส่วนข้าเป็นพ่อม่าย ไม่มีอะไรให้ทำก็เลยคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยเปื่อย เป็นแค่การคิดเรื่อยเปื่อยเท่านั้นแหละ”

สุ่ยวั่งถึงกับอึ้งไป เรื่องนี้เขาคาดไม่ถึงจริงๆ

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ อูฉางอันจึงเอ่ยขึ้นว่า “การเอามันเทศมาแลกวุ้นเส้นมันเทศนี่มิใช่โอกาสหรอกหรือ แล้วก็มิใช่แค่ปีนี้เพียงปีเดียวเสียหน่อย เจ้าจงทำงานนี้ให้ดีที่สุดเสียก่อนเถอะ”

ชุนเซียนพยักหน้าเห็นพ้อง “เรื่องนี้วันหน้าพวกเจ้าติดต่อผ่านข้าได้เลย รวมถึงหัวเชื้อหม้อไฟนี้ด้วย ก็ติดต่อผ่านข้าได้เช่นกัน”

“ได้สิ วันหน้าหากข้ามีความคิดอะไรใหม่ๆ จะมาหาพี่คนแรกเลย” เถาชุนรับปาก

ชุนเซียนเห็นว่าพวกเฉินชิงอวิ๋นกินอิ่มกันหมดแล้ว จึงหยิบโถน้ำมันขึ้นมาแล้วบอกว่า “เช่นนั้นพวกเรากลับกันก่อนนะ พรุ่งนี้เช้าพอกินข้าวเสร็จ ข้าจะแวะมารับน้องอูไปช่วยกันชั่งมันเทศ”

“พรุ่งนี้เช้าแวะมากินข้าวที่นี่ด้วยกันอีกล่ะ” แม่เถากำชับ

สุ่ยวั่งอุ้มโถน้ำมันของตนเองขึ้นมา พลางว่า “เช่นนั้นคงต้องรบกวนท่านป้าแล้วล่ะครับ พรุ่งนี้เช้าพอกินข้าวเสร็จพวกเราก็จะออกเดินทางทันที”

“วันนี้รบกวนพวกท่านมากจริงๆ” เฉินชิงอวิ๋นเอ่ยอย่างเกรงใจ “ท่านป้า ท่านลุง และน้องเถา วันหน้าหากผ่านไปแถวสุสานองค์หญิง อย่าลืมแวะไปที่บ้านข้านะ ให้ข้าได้มีโอกาสต้อนรับขับสู้พวกท่านบ้าง”

พวกเถาชุนเดินตามออกไปส่งแขกถึงหน้าประตู เมื่อแขกกลับไปหมดแล้ว ทุกคนจึงเดินกลับเข้าห้อง

“ข้าคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าพี่ใหญ่ของข้าจะมีความคิดเช่นนี้อยู่ในใจ” ตงเซียนเอ่ยอย่างทอดถอนใจ “ดูท่าทางเขาคงทำใจเรื่องพี่สะใภ้ใหญ่ได้แล้ว มีกะจิตกะใจจะคิดเรื่องอื่นบ้าง นับว่าเป็นเรื่องดียิ่ง”

คนอื่นๆ มิได้เอ่ยขัด เถาชุนบอกให้อูฉางอันไปตักน้ำ “ข้าเหนื่อยแล้ว อยากจะนอนพักผ่อนเสียที”

นางเพิ่งจุดตะเกียงน้ำมันสว่างขึ้น อูฉางอันก็ประคองอ่างน้ำเดินเข้ามาในห้อง เถาชุนปรายตามองเขา เขาก็ยื่นหน้าเข้ามาใกล้แล้วเอ่ยว่า “ทำสายตาล่อกแล่กเหมือนขโมยไปได้ อยากมองก็มองอย่างเปิดเผยตรงๆ สิ”

“ใครอยากจะมองเจ้ากัน” เถาชุนผลักใบหน้าของเขาออกไป “พวกเราจะออกเดินทางกลับบ้านในอีกสามวันใช่ไหม”

“ใช่” อูฉางอันถอดเสื้อนวมออกไปแขวนไว้ข้างนอก เขาก้าวกลับเข้ามาในห้องแล้วเอ่ยถาม “เจ้าคิดว่าข้าพอจะมีโอกาสได้เป็นหัวหน้าสุสานกับเขาบ้างหรือไม่”

“เอาอีกแล้วหรือ” เถาชุนถลึงตาใส่เขา

“ข้ามิได้พูดล้อเล่นนะ”

เถาชุนนิ่งคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง จึงตอบว่า “หากเจ้าเป็นได้ ข้าก็เป็นได้เหมือนกัน”

“เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าเจ้าดูถูกข้ากันนะ” อูฉางอันทำหน้าไม่ยอมแพ้ ทันใดนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียง เอนศีรษะลงมาซบลงบนไหล่นางพลางร้องเรียกเสียงหวาน “ท่านหัวหน้าสุสานขอรับ…”

เถาชุนหัวเราะร่าพลางชกเข้าที่ต้นแขนเขาเบาๆ หมัดหนึ่ง “ทำตัวให้มันจริงจังหน่อยเถอะ!”