ตอนที่ 77 — ตอนที่ 77 ถึงบ้าน พี่ชายและพี่สะใภ้มิได้อยู่บ้าน

ตลอดสามวันต่อมา อูฉางอันและเถาชิงซงติดตามชุนเซียนตระเวนไปตามบ้านเพื่อช่วยกันชั่งน้ำหนักมันเทศ โดยมีชุนเซียนเป็นผู้ออกหน้ารับหน้าที่บันทึกบัญชี และให้คำมั่นสัญญาเป็นรายหลังคาเรือนว่า เมื่อทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้วจะนำมาส่งให้ถึงหน้าประตูบ้านอย่างครบถ้วนตามน้ำหนัก

อูฉางอันแอบสังเกตดูอยู่เป็นระยะ หลังจากเฝ้าดูอยู่สามวัน เขาก็พบว่าหากตนเองคิดจะขึ้นเป็นหัวหน้าสุสาน ย่อมไม่สามารถเดินตามเส้นทางนี้ได้อย่างแน่นอน เขาไม่สามารถทนแบกรับความเหนื่อยยากและเรื่องจุกจิกวุ่นวายใจเช่นนี้ไหว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเลิกอิจฉาตาร้อนชุนเซียน เพราะอีกฝ่ายเป็นคนที่มีความสามารถในการทำงานใหญ่ได้จริงๆ

เมื่อรวบรวมมันเทศเสร็จเรียบร้อย ครอบครัวของเฉินชิงอวิ๋นและหลี่กวงก็ต้อนวัวเดินทางมาถึงในยามพลบค่ำของวันที่สาม

สุ่ยวั่งได้ฝากน้ำมันวัวที่ขอเชื่อมาจากสุสานจักรพรรดิมากับเฉินชิงอวิ๋น มีโถน้ำมันเจ็ดใบ และมันเปลววัวที่แข็งตัวโป๊กอีกราวสามสิบกว่าชั่ง รวมทั้งหมดน่าจะหนักราวหกสิบถึงเจ็ดสิบชั่ง

เถาชุนเห็นว่าปริมาณน้ำมันวัวมีไม่มากนัก หากมิใช่เพราะไม่มีโถที่เหมาะสม นางคงลงมือเคี่ยวหัวเชื้อหม้อไฟในคืนนั้นไปแล้ว จะได้ไม่ต้องเสียเวลาแบกกลับไปไกล

ในวันที่ต้องออกเดินทาง อูฉางอันนำกิ่งสนห้ามัดมามัดติดไว้บนแผ่นไม้กระดาน โถใส่น้ำมันวัวถูกสอดซ่อนไว้ในมัดฟืน ส่วนกระสอบป่านที่ใส่พริกแห้งและพริกไทยเสฉวนป่าก็สอดไว้ใต้เชือกมัด

พ่อเถากับแม่เถาช่วยกันหยิบห่านรมควันแปดตัวและไก่รมควันแปดตัวยัดใส่ลงในกระสอบป่าน ทั้งยังปลดขาหมูรมควันลงมาให้อีกหนึ่งขา

“โอย นี่พวกท่านกะจะยกทั้งบ้านไปให้ข้าเลยหรือ พวกท่านจะไม่กินกันแล้วหรือไร” เถาชุนวิ่งเข้ามาจับปากกระสอบป่านไว้แน่น “ขาหมูข้าไม่เอาหรอกนะ ที่สุสานของพวกเราใช่ว่าจะไม่มีเนื้อแบ่งเสียเมื่อไร”

พูดพลาง นางก็เปิดปากกระสอบป่านดึงเอาไก่รมควันออกมาคืน “ข้าเอาแค่ห่านรมควันก็พอ ไก่ข้าไม่เอา พอกลับไปแล้วข้าค่อยรมควันเองได้”

“ที่บ้านมีไก่รมควันเยอะแยะ” แม่เถาบอก

“เยอะแค่ไหนก็ไม่พอให้พวกท่านกินวันละตัวหรอก จะเยอะอะไรกันนักหนา” เถาชุนแบกกระสอบป่านขึ้นพาดบ่า พลางเอ่ยว่า “ข้าไปแล้วนะจ๊ะ”

“พวกเจ้าทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้วจะกลับมาอีกใช่ไหม” พ่อเถาเดินตามออกมาถาม “ช่วงสิ้นปีก็มาเสียสิ มาฉลองปีใหม่ที่บ้าน อยู่จนพ้นปีใหม่แล้วค่อยกลับไป”

“ท่านพ่อไม่กลัวท่านแม่กับพี่สะใภ้จะเหนื่อยสายตัวแทบขาดหรืออย่างไร ต้องคอยปรนนิบัติทำกับข้าวมื้อละสำรับใหญ่ มีทั้งเนื้อทั้งปลา อาหารมื้อหนึ่งต้องวุ่นวายอยู่ในครัวตั้งหนึ่งชั่วยาม กินมื้อเที่ยงเสร็จก็ต้องง่วนเตรียมมื้อค่ำต่อ ข้ามองดูยังเหนื่อยแทนเลย” เถาชุนเอ่ยไปพลางก้าวเดินไปพลาง โดยไม่รอให้แม่เถาและตงเซียนได้เอ่ยปาก นางก็พูดต่อว่า “ข้าเพิ่งแต่งออกไปเป็นปีแรก จะมีที่ไหนกันที่ปีใหม่กลับมาฉลองที่บ้านเดิม สิ้นปีนี้ข้าคงไม่มาแล้วล่ะ คาดว่าอูฉางอันคงจะพาบรรดาบุรุษในสุสานมาส่งวุ้นเส้นมันเทศกันเอง”

“ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกท่านเดินทางไปกับพวกเราเลยดีหรือไม่ พอพ้นปีใหม่แล้วข้าค่อยมาส่งพวกท่านกลับ” อูฉางอันเอ่ยชวน

พ่อเธารีบตอบปฏิเสธทันควัน “ข้าไม่ไปหรอก”

“ข้ายังมาบ้านท่านพ่อได้ แล้วเหตุใดท่านพ่อถึงจะไปบ้านข้าไม่ได้เล่า” อูฉางอันยิ้มเย้า

พ่อเถาไม่ต่อล้อต่อเถียงกับเขา ตนเองมีบ้านมีช่อง มีลูกชายอยู่พร้อมหน้า จะให้ไปฉลองปีใหม่ที่บ้านลูกเขยได้อย่างไรกัน

เถาชุนเหยียบลงบนฝ่ามือของอูฉางอันแล้วปีนขึ้นไปนั่งบนหลังของเจ้าหน้าบาก นางรับเอาหนังหมาป่าที่เขาส่งมาให้คลุมไว้ด้านหน้าอก แล้วเอ่ยว่า “ทุกคนรออยู่กันพร้อมหน้าแล้ว ข้าไม่คุยแล้วนะ พวกเราไปก่อนล่ะจ้ะ”

“เดินทางระมัดระวังด้วยเล่า” แม่เถาเดินออกมากำชับ

เถาชุนโบกมือลา นางขี่เจ้าหน้าบากออกนำขบวนไปก่อน

อูฉางอันสะบัดแส้วัว เขาทบทวนดูจนแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดตกหล่น หันกลับไปส่งเสียงบอกลาอีกคำหนึ่ง แล้วจึงต้อนวัวออกเดินทางตามไป

มันเทศจำนวนหนึ่งหมื่นสามพันสองร้อยชั่งถูกลากด้วยวัวหนุ่มฉกรรจ์สิบสามตัวบนแผ่นไม้กระดานแล่นไปบนพื้นหิมะ สุสานติ้งหย่วนโหวไม่เหมือนกับสุสานองค์หญิงอันชิ่งที่มักใช้วัวลากของเป็นประจำ แผ่นไม้ที่สามารถนำมาดัดแปลงเป็นเลื่อนหิมะจึงมีไม่มากนัก ต้องถอดบานประตูเรือนออกมาถึงยี่สิบสี่บานแล้วใช้เชือกมัดผูกประกบกันจนได้แผ่นไม้กระดานขนาดใหญ่สิบแผ่น บานประตูมีความราบเรียบไม่มีส่วนโค้งงอ ด้านหน้าจึงมักมีหิมะพูนทับถมได้ง่าย คนต้อนวัวจึงต้องคอยทำหน้าที่กวาดโกยหิมะออกเป็นระยะ

การเดินทางตลอดสายจึงไม่อาจเร่งความเร็วได้ ออกเดินทางตั้งแต่ฟ้าย่ำรุ่ง กระทั่งฟ้ามืดสนิทถึงเดินทางมาถึงสุสานองค์หญิง

ชาวสุสานต่างพากันมุดตัวเข้าไปในผ้านวมนอนหลับพักผ่อนกันหมดแล้ว ยามที่เสียงสุนัขเห่าหอนดังระงมขึ้นมา พวกเขาต่างนึกว่ามีฝูงหมาป่าบุกรุกลงมาจากเขา จึงรีบพาคนชราและเด็กๆ ไปซ่อนตัว ส่วนชายฉกรรจ์ต่างถือคันธนู ลูกศร และมีดพร้า ก้าวเท้าย่ำฝ่าหิมะลึกบ้างตื้นบ้างออกจากเรือนมาอย่างระแวดระวัง

ป้าเหนียนเองก็กำคันธนูเปิดประตูเดินออกมา พอทอดสายตามองไป ที่ทางเข้าภูเขามีแสงคบเพลิงสว่างไสว ผสานกับเสียงเห่าของสุนัขและเสียงพูดคุยของผู้คน

“ไม่ใช่ฝูงหมาป่าลงเขาหรอก ทิศทางนั้นมุ่งหน้ามาจากสุสานจักรพรรดิ คาดว่าคงเป็นเถาชุนกับอูเหล่าซานพวกเขากลับมาแล้วล่ะ” ป้าเหนียนเอ่ยกับลูกชาย “ไปตีฆ้องเสีย บอกชาวสุสานว่าไม่ต้องมารวมตัวกัน”

เสียงฆ้องสองคราดังกังวานแว่วไปในค่ำคืนที่มีหิมะโปรยปราย ชาวสุสานที่เดินมาได้ครึ่งทางต่างพากันหยุดชะงักฝีเท้า เมื่อเห็นว่าไม่มีเสียงฆ้องคราที่สาม เส้นประสาทที่ตึงเครียดก็พลันผ่อนคลายลง คนที่อยู่ใกล้ต่างมุ่งหน้าเดินไปยังจุดที่เสียงสุนัขเห่า ส่วนคนที่เพิ่งก้าวพ้นประตูเรือนก็เลี้ยวกลับเข้าบ้านไปนอนหลับต่อ

เถาชุนขี่วัวนำอยู่ด้านหน้า นางชูคบเพลิงนำทาง มุ่งหน้าตรงไปยังลานฝึกยุทธ์

เสียงสุนัขเห่าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เถาชุนจึงลองส่งเสียงตะโกนเรียก “เฮยหลาง เฮยเป้า หัวโต ต้าฮุย”

“โบร๋ว…” เฮยหลางและเฮยเป้าจำเสียงของนางได้ ท่าทางที่เคยดุร้ายน่าเกรงขามพลันแปรเปลี่ยนไปทันที ทั้งสองตัวส่ายหางกระดิกวิ่งกระโจนเข้ามาหาอย่างร่าเริง

เสียงเห่าของสุนัขตัวอื่นๆ ค่อยๆ แผ่วเบาลง ทว่าก็ยังไม่สลายตัวไป พวกมันเดินล้อมหน้าล้อมหลังคนแปลกหน้า ติดตามขบวนมาจนถึงลานฝึกยุทธ์

เมื่อเข้ามาใกล้ ป้าเหนียนกับท่านหัวหน้าสุสานก็พบว่ามีคนเดินทางเข้ามาในเขาไม่น้อย สองสามีภรรยาพร้อมด้วยพี่น้องและลูกหลานจึงรีบพากันเดินออกมาต้อนรับ

“ป้าเหนียน ท่านหัวหน้าสุสาน คนเหล่านี้คือคนจากบ้านเดิมของข้าเองเจ้าค่ะ วุ้นเส้นมันเทศที่พวกเรานำไปแลกมีน้อยเกินไป มันเทศที่ได้กลับมาจึงไม่มาก พวกเขาเลยช่วยขนมันเทศกว่าหมื่นชั่งมาส่งให้พวกเราถึงที่ เพื่อให้พวกเราลงมือทำวุ้นเส้นมันเทศกันอย่างเต็มที่เจ้าค่ะ” เมื่อพบหน้า เถาชุนจึงรีบอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง ก่อนจะเอ่ยต่อ “พวกเขานำมันเทศมาส่งให้ก่อน พอทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้ว คนในสุสานของพวกเราค่อยช่วยกันนำวุ้นเส้นมันเทศไปส่งคืนให้เจ้าค่ะ”

ป้าเหนียนคิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว หากทำการค้านี้สำเร็จ คนในสุสานของพวกเขาก็จะมีวุ้นเส้นมันเทศกินไปตลอดทั้งปีโดยไม่ขาดแคลน

“ก่อนหน้านี้พวกเราคิดไม่ถึงเรื่องนี้เลยจริงๆ คนสุสานติ้งหย่วนโหวนี่ฉลาดเฉียบแหลมแท้ๆ” ป้าเหนียนเอ่ยชมตามมารยาท “ลำบากกันทุกคนแล้ว เดี๋ยวข้าจะรีบสั่งให้คนไปทำกับข้าวมาให้กิน”

“เจียเหวิน ไปเปิดยุ้งฉาง แล้วเรียกคนมาช่วยกันแบกมันเทศเข้าไปเก็บ” ท่านหัวหน้าสุสานออกคำสั่ง ก่อนจะหันมาเชื้อเชิญ “หลานชายทั้งหลาย พวกเจ้าเหน็ดเหนื่อยหนาวเหน็บกันมาตลอดทาง เรื่องหลังจากนี้ปล่อยให้พวกเราจัดการเองเถอะ พวกเจ้าตามข้าเข้าห้องไปผิงไฟให้อบอุ่นก่อน อูเหล่าซานล่ะไปไหน นี่ล้วนเป็นญาติฝั่งภรรยาของเจ้า เจ้าต้องต้อนรับขับสู้ให้ดีเชียวนะ”

อูฉางอันได้ยินดังนั้นจึงแนะนำชุนเซียนให้รู้จัก ชุนเซียนสนทนากับหัวหน้าสุสานสองสามประโยค ก่อนจะพาคนเดินตามหัวหน้าสุสานเข้าไปข้างใน

ลูกสะใภ้สองคนและบรรดาหลานสะใภ้ของหัวหน้าสุสานต่างพากันง่วนอยู่กับการก่อไฟทำอาหาร สิ่งแรกที่ยกมาเสิร์ฟคือน้ำขิงแก่ต้มร้อนๆ ตามด้วยน้ำร้อนจัดสามถังใหญ่และอ่างไม้ห้าใบ หูเจียเฉวียนโกยหิมะเข้ามาหนึ่งกระจาด พลางเอ่ยว่า “รองเท้าเปียกกันหมดแล้วใช่หรือไม่ แช่เท้าขับไล่ความหนาวเสียหน่อยเถอะ จะได้ไม่ล้มป่วย พวกท่านแช่เท้าไปก่อนนะ เดี๋ยวข้าจะไปขอรองเท้าผ้าฝ้ายจากพวกพี่น้องร่วมตระกูลมาให้สักสิบกว่าคู่ ให้พวกท่านเปลี่ยนใส่แก้ขัดไปก่อน”

“น้องชาย พวกเราพกรองเท้ามาเองแล้ว” ชุนเซียนร้องเรียกห้ามไว้ “ก่อนออกจากบ้าน น้องอูได้เตือนพวกเราไว้ล่วงหน้าแล้วล่ะ”

“เช่นนั้นพวกท่านก็เทน้ำแช่เท้าเถอะ ข้าจะไปดูสำรับข้าว มีอะไรก็ตะโกนเรียกได้นะ” หูเจียเฉวียนรีบก้าวถอยออกจากห้อง ล้วนเป็นคนแปลกหน้าที่ไม่คุ้นเคย เขาก็ไม่รู้ว่าจะต้องรับรองอย่างไรดี

“เฮ้อ หากมีคนนอกบุกเข้ามาในสุสานของพวกเรา มีหรือจะได้รับการต้อนรับขับสู้ดีถึงเพียงนี้” เถาชิงซงแอบกระซิบชื่นชม “ท่านหัวหน้าสุสานหูแห่งสุสานองค์หญิงนี่ช่างเป็นคนมีน้ำใจและต้อนรับขับสู้ได้อย่างอบอุ่นแท้ๆ”

“หากเป็นหัวหน้าสุสานของพวกเรา คาดว่าคงโดนด่าเปิงที่มารบกวนเวลานอนของเขาแน่” ชุนเซียนหัวเราะ “วันหน้าหากคนของสุสานองค์หญิงนำวุ้นเส้นมันเทศไปส่ง พอได้ยินเสียงก็รีบวิ่งออกมารับหน้าให้ไวเชียวนะ อย่าได้ละเลยต้อนรับพวกเขาเสียล่ะ”

คนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้าเห็นพ้อง

ในอีกห้องหนึ่ง เถาชุนประคองชามน้ำขิงต้มพุทราจีนอุ่นมือ สองเท้าวางพาดอยู่บนเตาถ่านเพื่อผิงไฟ นางเล่าเรื่องราวตลอดหลายวันนี้ให้ฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยเน้นย้ำเป็นพิเศษว่าความคิดเรื่องการให้เอาเสบียงมันเทศมาเชื่อเพื่อทำวุ้นเส้นมันเทศนั้นเป็นความคิดของนางเอง

“ป้าเดาไว้แล้วว่าต้องเป็นความคิดของเจ้า” ป้าเหนียนเอ่ยยิ้มๆ “ต้องบันทึกความชอบให้เจ้าอีกกระทงหนึ่ง ตอนแจกจ่ายวุ้นเส้นมันเทศ ป้าจะบอกกับทุกคนเองว่า การที่พวกเจ้าได้วุ้นเส้นมันเทศมากมายถึงเพียงนี้ ล้วนเป็นเพราะความดีความชอบของเถาชุน พวกเจ้าทุกคนต้องขอบคุณนางเสีย”

เถาชุนมิได้รู้สึกเคอะเขิน นางออกแรงช่วยสุสานองค์หญิง ทั้งยังทุ่มเทความคิดอ่านเพื่อปากท้องของชาวสุสาน นางย่อมสมควรได้รับการขอบคุณจากพวกเขาอย่างแท้จริง

“ท่านแม่ กับข้าวเสร็จแล้ว ข้าตักมาให้หนึ่งชามสำหรับน้องชุนจ้ะ” ลูกสะใภ้รองสกุลหูเอ่ยเรียกอยู่หน้าประตู

เถาชุนก้าวลงจากแคร่ไปรับชามที่หน้าประตู “ขอบคุณพี่สะใภ้รองมากจ้ะ”

“อย่าได้เกรงใจไปเลย กินหมดแล้วก็ตะโกนเรียกนะ เดี๋ยวข้าจะมาตักเพิ่มให้อีก”

ครอบครัวสกุลหูต้มน้ำแกงไข่วุ้นเส้นมันเทศ ในน้ำแกงมีทั้งเนื้อหมูไม่ติดมันแล่บางและต้นอ่อนหัวผักกาด เถาชุนประคองชามนั่งกินอยู่ข้างเตาถ่าน ซดทั้งน้ำกินทั้งเส้นจนหมดเกลี้ยงไปหนึ่งชาม ร่างกายพลันอบอุ่นขึ้นมามาก

“กินข้าวเสร็จแล้วก็รีบกลับไปนอนพักผ่อนเถอะ ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว ป้าไม่รั้งพวกเจ้าไว้หรอก ส่วนคนจากบ้านเดิมของเจ้าก็ให้นอนพักที่นี่แหละ ที่บ้านป้ามีห้องว่าง บ้านอาของเจียเฉวียนก็มีห้องว่างเหมือนกัน” ป้าเหนียนบอก

เถาชุนพยักหน้า “ป้าเหนียน ข้าอยากจะขออะไรจากป้าสักอย่าง ถ่านที่เผาไว้คราวก่อนยังมีเหลือที่ยังแบ่งไม่หมดหรือไม่จ๊ะ ข้าอยากจะเอาไปให้พ่อกับแม่สักกระสอบ ถ่านที่บ้านพวกเขาเผาเองคุณภาพไม่ค่อยดี จุดไฟแล้วมีควันเยอะ”

“มีสิ พรุ่งนี้ป้าจะบอกให้เจียเฉวียนแบกไปส่งให้เจ้า แล้วพวกเขากำหนดจะออกเดินทางกลับวันไหนหรือ”

“พรุ่งนี้เช้าก็กลับแล้วจ้ะ”

“เช่นนั้นพรุ่งนี้เช้าป้าจะสั่งให้คนทำกับข้าวให้สมบูรณ์พูนสุขเป็นพิเศษ”

เถาชุนถือชามเปล่าเปิดประตูเดินออกมา เห็นอูฉางอันยืนรออยู่ใต้ชายคา นางจึงยื่นชามส่งให้เขาพลางถามว่า “พี่ใหญ่ยังกินข้าวอยู่อีกหรือ”

“อืม ข้าชวนเขากลับไปนอนที่บ้านเราแล้ว แต่เขาไม่ยอมไป บอกว่าจะนอนพักที่นี่” อูฉางอันนำชามไปส่งคืนที่เรือนครัว

“พี่ใหญ่ พวกเรากลับก่อนนะจ๊ะ พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะมาใหม่” เถาชุนตะโกนบอกผ่านประตู

“ได้ ดึกมากแล้ว พวกเจ้ารีบกลับไปพักผ่อนเถอะ” เถาชิงซงถือชามเดินออกมาส่งยิ้มให้

“อ้อ นี่คือพี่ชายของเจ้าหรือ” หูเจียเฉวียนเอ่ยถาม

“ใช่จ้ะ พี่ชายแท้ๆ ของข้าเอง” เถาชุนตอบ “พี่รองหู รบกวนพี่ช่วยดูแลต้อนรับขับสู้ด้วยนะจ๊ะ”

“ไม่เป็นไรๆ เจ้ากลับไปเถอะ”

เมื่อเถาชุนเดินจากไป หูเจียเฉวียนจึงหันมาบอกว่า “พี่น้องเถา คืนนี้นอนห้องนี้เถอะ จะได้ไม่ต้องเดินย่ำหิมะออกไปข้างนอกอีก ส่วนพี่น้องคนอื่นๆ ตามข้าไปนอนเบียดกันที่บ้านท่านอาของข้าทางด้านหลัง ที่นอนหมอนมุ้งปูเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว”

เถาชิงซงได้ยินดังนั้นจึงเอ่ยว่า “ข้าขอนอนห้องนี้ร่วมกับพี่เขยของข้าได้หรือไม่”

“ได้สิ” หูเจียเฉวียนเห็นแก่หน้าเถาชุนจึงสละห้องกว้างขวางให้เถาชิงซง เขาอยากจะนอนกับใครย่อมตามใจทั้งสิ้น

ที่ลานฝึกยุทธ์ หูเจียเหวินพาคนช่วยกันขนย้ายมันเทศเข้าไปจนเกือบหมดแล้ว วัวทั้งหลายก็ถูกต้อนไปเข้าคอก อูฉางอันไม่เห็นเจ้าหน้าบาก เขาจึงย่อตัวลงนั่งคุกเข่าพลางบอกว่า “เกาะหลังข้ามาสิ เดี๋ยวข้าแบกเจ้ากลับเอง”

เถาชุนก้มมองดูรองเท้าบูตสั้นที่เท้าของตนเอง นางจึงกระโจนขึ้นหลังเขาทันที ทำเอาเขาเกือบจะซวนเซเสียหลัก

อูฉางอันยันมือกับพื้นหิมะลุกขึ้นยืน เขายกขยับร่างของคนที่อยู่บนหลังเบาๆ พลางเอ่ยเย้าแหย่ว่า “กอดแน่นๆ ล่ะ หากร่วงตกลงไปข้าไม่แบกต่อแล้วนะ”

“เช่นนั้นข้าก็ไม่กลับบ้านแล้ว”

“ไม่กลับบ้านแล้วเจ้าจะไปไหนได้”

“อย่าลืมสิว่าพี่ใหญ่ของข้ายังอยู่ที่นี่ พรุ่งนี้ข้าจะหนีตามเขากลับบ้านสกุลเถาเสียเลย”

“นี่เจ้ากล้าข่มขู่ข้าเชียวหรือ” อูฉางอันหัวเราะร่า “เจ้าลองเดาสิว่าพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้กลับมาบ้านหรือยัง”

“ยังหรอก หากพี่ใหญ่กลับมาแล้ว ป่านนี้คงวิ่งตามเฮยหลางกับเฮยเป้ามาหาพวกเราตั้งนานแล้ว”

อูฉางอันแบกนางย่ำฝ่าหิมะมุ่งหน้ากลับบ้านทีละก้าว ระหว่างทางพบเฮยหลางและเฮยเป้า เขาจึงส่งเสียงกู่ร้องเรียกคำหนึ่ง สุนัขดำตัวใหญ่ทั้งสองตัวก็วิ่งเหยาะๆ ตามกลับบ้านไปด้วยกัน

เมื่อมาถึงบ้าน ลานดินหน้าบ้านถูกปกคลุมไปด้วยหิมะหนาจนท่วมข้อเท้า ภายในบ้านมืดมิดสนิท อูฉางอันตะโกนร้องเรียกเข้าไป ทว่าไม่มีเสียงผู้ใดตอบรับกลับมาเลย

เถาชุนจึงแนบหน้ากระซิบข้างหูเขาเบาๆ ว่า “หากปล่อยให้เจ้ากลับมานอนคนเดียว เจ้าคงกลัวจนอกสั่นขวัญแขวนแทบตายแน่ๆ”

“ก็คงประมาณนั้นแหละ” อูฉางอันยอมรับแต่โดยดีโดยไม่คิดจะปากแข็งแม้แต่น้อย