ตอนที่ 78 — ตอนที่ 78 รางวัลอันงดงาม มีหยาดเหงื่อย่อมมีผลเก็บเกี่ยว

ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวแว่วมาจากนอกเรือน เถาชุนจึงเอื้อมมือไปสะกิดบุรุษข้างกาย “ตื่นเร็ว เจ้าออกไปดูหน่อยสิว่าฟ้าสว่างแล้วหรือยัง ข้างนอกเหมือนมีเสียงอะไร พี่ใหญ่มาหรือเปล่า”

อูฉางอันหลับตานับหนึ่งถึงสามในใจ เขากลั้นใจทนรับความหนาวเหน็บพลิกตัวลงจากเตียงมาสวมเสื้อผ้า เมื่อวานเดินย่ำฝ่าหิมะตั้งแต่เช้าจรดค่ำ เหน็ดเหนื่อยจนพอกลับมาถึงก็นอนหลับเป็นตายทันที ยามนี้ลืมตาขึ้นมาดวงตายังคงฝืดเคืองอยู่เลย

มีแสงสลัวลอดผ่านรอยแยกของบานประตู พอเปิดประตูออกไปดู ท้องฟ้ายังคงมืดสลัวอยู่ บนพื้นหิมะนอกเรือนมีรอยเท้าสัตว์เป็นทางยาว เขาก้าวออกไปมองดูอย่างละเอียด ปรากฏว่าเป็นรอยกีบเท้าวัว

“พี่ใหญ่มาหรือ” เถาชุนนั่งอยู่บนเตียงเอ่ยถาม

“ไม่ใช่หรอก” อูฉางอันเดินตามรอยกีบเท้าไปยังคอกวัว แล้วก็พบเจ้าหน้าบากจริงๆ ด้วย มันกำลังยืนขวางสุนัขทั้งสองตัวไว้ในคอกวัว หนึ่งวัวสองสุนัขยืนประจันหน้ากันผ่านประตูไม้

“เป็นอะไรไป จำกันไม่ได้แล้วหรือไร” เขาเอ่ยเสียงดังทำลายการเผชิญหน้าระหว่างวัวกับสุนัข ก่อนจะเปลี่ยนสีหน้าเป็นอ่อนโยน เอ่ยปลอบประโลมว่า “เจ้าหน้าบาก เจ้าเดินกลับมาเองหรือ จำทางกลับบ้านได้ด้วยหรือนี่ เข้าไปๆ เดี๋ยวข้าจะไปเด็ดยอดเถามันเทศมาให้เจ้ากินสักมัด”

เฮยหลางและเฮยเป้าส่ายหางดิ๊กๆ อยู่ในคอกวัว พอวัวเดินเข้าไป ทั้งสองตัวก็รีบวิ่งเตลิดแน่บออกมา วิ่งวนไปเวียนมารอบตัวอูฉางอัน พอเขาเดินเข้าไปให้อาหารวัว พวกมันก็วิ่งเหยาะๆ ตามเข้าไปอีก

อูฉางอันเอ่ยกำชับพวกมันสองสามคำว่าอย่ากัดกัน เขากอบหิมะขึ้นมาถูล้างมือแล้วเดินออกจากคอกวัว

เถาชุนยังคงนอนอยู่บนเตียง ครั้นได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามา นางจึงเอี้ยวตัวถามว่า “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ”

“เจ้าหน้าบากมันเดินกลับมาเองน่ะสิ แปลกแท้ๆ มันมีความคิดเป็นของตัวเองจริงๆ เชียว ตอนอยู่บ้านเดิมของเจ้า มันยังนอนรวมอยู่กับฝูงวัวอย่างเรียบร้อยดีแท้ๆ พอกลับมาถึง พอฟ้าสางปุ๊บมันก็หาทางกลับบ้านมาเองได้เลย” อูฉางอันรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก เขาเอ่ยกับเถาชุนด้วยความตื่นเต้นว่า “มันช่างแสนรู้เฉลียวฉลาดแท้ๆ มีความคิดอ่านไม่เบาเลย”

“ไม่อย่างนั้นมันจะหลอกให้พวกเจ้าเข้าใจผิดคิดว่าเป็นพ่อเจ้าได้หรือไร” เถาชุนหัวเราะเยาะอย่างมีเลศนัย

อูฉางอันสาวเท้ายาวๆ เข้ามา เขากดทับตัวนางผ่านผ้านวม ทั้งขุ่นเคืองทั้งนึกขำ “ห้ามพูดเรื่องนี้อีกนะ”

เถาชุนนอนหงายหัวเราะร่าลั่นห้อง

อูฉางอันตีผ้านวมลงไปสองที เขาขยับตัวยืนตรงแล้วถามว่า “เช้านี้กินอะไรดี ข้าจะไปทำให้”

“ไม่อยากกินวุ้นเส้นมันเทศแล้วล่ะ” เถาชุนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า “ต้มข้าวต้มมันเทศก็แล้วกัน แกะถั่วลิสงสักกำมือ แงะเนื้อเกาลัดสักครึ่งชาม โยนลงไปต้มในหม้อพร้อมกัน ล้างหน่อไม้ดองสักครึ่งชามเอามาผัดกับไข่ไก่”

“ได้ เจ้าก็นอนพักต่ออีกสักหน่อยเถอะ ตอนจะผัดกับข้าวข้าค่อยมาเรียก”

เถาชุนปรายตามองเขาคราหนึ่งแล้วปล่อยให้เขาเดินออกไป

ปล่องควันเริ่มมีควันไฟลอยกรุ่น ท่านอาสองตระกูลอูก็แวะมาหา เขาใช้มือปัดไล่สุนัขที่กระโจนเข้าใส่ แล้วเดินมาดูที่หน้าประตูเรือนครัว “เจ้าสามกลับมาแล้วหรือ กลับมาตอนที่สุนัขในสุสานเห่ากันเมื่อคืนใช่หรือไม่”

“ใช่ครับ ดึกดื่นค่อนคืนถึงกลับมาถึง” อูฉางอันเดินออกมารับหน้า “ท่านอาสอง ท่านเองก็ตื่นเช้าขนาดนี้เชียวหรือ”

“อืม ข้าตื่นมาทำกับข้าวเหมือนกัน คนอื่นๆ ยังนอนหลับกันอยู่เลย” ท่านอาสองตระกูลอูคาดเดาว่าหลานสะใภ้คงยังนอนหลับอยู่ จึงไม่คิดจะอยู่รบกวนนาน “รู้ว่าเจ้ากลับมาปลอดภัยก็ดีแล้ว ข้ากลับก่อนล่ะ”

อูฉางอันหันกลับเข้าเรือนครัวไปนั่งแกะถั่วลิสงต่อ

พอน้ำข้าวต้มในหม้อเริ่มเดือดพล่าน เขาก็เทเมล็ดถั่วลิสงและเนื้อเกาลัดลงไป ใช้ทัพพีขัดค้ำฝาหม้อไว้ เติมฟืนแห้งเข้าไปในเตา จากนั้นจึงเดินออกไปกวาดโกยหิมะในลานบ้าน

เถาชุนนอนอยู่บนเตียงก็นอนไม่หลับ ยิ่งนอนก็ยิ่งรู้สึกหนาวเหน็บ นางจึงลุกขึ้นสวมเสื้อผ้า เดินไปหยิบพลั่วในโรงเก็บเสบียงออกมาช่วยกวาดหิมะอีกแรง

พอกวาดหิมะในลานบ้านจนสะอาดเอี่ยม ข้าวต้มก็เคี่ยวจนสุกหอมพอดี สองสามีภรรยาจึงตักน้ำมาล้างหน้าบ้วนปาก

“อากาศหนาวขนาดนี้ หิมะที่ตกลงมาไม่ยอมละลายเสียที หากตกหนักลงมาอีกสองสามระลอก บ้านเรือนคงถูกหิมะฝังมิดแน่ๆ” เถาชุนเอ่ยขึ้น

“พอหิมะหยุดตกก็ช่วยกันกวาดโกยออก จะไปฝังบ้านมิดได้อย่างไร ใช่ว่าจะไม่มีคนอยู่อาศัยเสียเมื่อไร” อูฉางอันใช้ผ้าเช็ดหน้า เขาเปิดโถน้ำมันหมูแล้วใช้ตะเกียบสะกิดก้อนน้ำมันหมูออกมาป้ายลงบนฝ่ามือ ถูจนละลายแล้วนำมาลูบทาบนใบหน้า ความรู้สึกแห้งตึงแตกระแหงพลันมลายหายไปในพริบตา

เถาชุนเองก็ทาบำรุงด้วยน้ำมันหมูเช่นกัน ยามที่ทาลงบนใบหน้าอาจจะรู้สึกมันเยิ้มและมีกลิ่นคาวอยู่บ้าง ทว่ากลับซึมซาบเข้าสู่ผิวได้ดีเยี่ยม เพียงชั่วเวลาจิบชาหนึ่งถ้วย ผิวหน้าก็ดูดซับน้ำมันจนหมดสิ้น ช่วยให้ใบหน้าชุ่มชื้นไม่แห้งแตกตลอดทั้งวัน

ข้าวต้มมันเทศใส่เกาลัดและถั่วลิสงถูกตักใส่ชาม อูฉางอันเดินไปตักหน่อไม้ดองครึ่งชามมาจากโรงเก็บเสบียง หยิบไข่ไก่มาสี่ฟองตีจนแตก นำลงไปทอดจนเหลืองหอมแล้วผัดคลุกเคล้า เพียงพริบตาเดียวก็ตักขึ้นใส่จานได้แล้ว

บ้านไม้ช่วยเก็บกักความอบอุ่นได้ดี ภายในเรือนครัวมีไฟในเตาจึงอบอุ่นสบาย สองสามีภรรยานั่งยองๆ ล้อมวงกินข้าวในเรือนครัว จากนั้นก็รีบให้อาหารสุนัขอย่างเร่งรีบ ยังไม่ทันมีเวลาล้างชามขัดกระทะ ทั้งคู่ก็ต้องรีบมุ่งหน้าไปยังบ้านของหัวหน้าสุสานก่อน

อูฉางอันจูงเจ้าหน้าบากมา เถาชุนปีนขึ้นไปนั่งบนหลังวัว ทั้งสองคนฝ่าลมหนาวมุ่งหน้าออกจากบ้านไป

ยามที่ทั้งสองคนเดินทางไปถึง พอดีกับที่พวกเถาชิงซงและชุนเซียนกินข้าวเสร็จเรียบร้อย และกำลังตระเตรียมต้อนวัวเดินทางกลับบ้าน อูฉางอันจึงเดินไปช่วยต้อนวัว ส่วนเถาชุนเดินไปหาป้าเหนียนเพื่อขอแบ่งถ่านไม้

ป้าเหนียนกำลังตรวจนับกระสอบป่านอยู่ มันเทศถูกเทเก็บไว้ในโรงเก็บเสบียงหมดแล้ว กระสอบป่านที่ใส่มาจึงต้องเคลียร์คืนให้พวกเถาชิงซงนำกลับไป พอนางเห็นเถาชุน จึงหันไปตะโกนสั่งว่า “เจียเฉวียน แบกถ่านไม้มาให้เถาชุนสักกระสอบสิ”

“พี่ใหญ่ พี่ไปช่วยแบกมาทีนะ ถ่านที่สุสานเราเผาเป็นถ่านไร้ควัน พี่เอาติดตัวกลับไปใช้ตอนต้มหม้อไฟนะ” เถาชุนเอ่ยบอก

“ไม่มีควันเลยสักนิดจริงหรือ” ชุนเซียนเอ่ยถาม

“ไม่มีเลย ถ่านของพวกเราเป็นถ่านที่เหลือจากการเผาเครื่องปั้นดินเผา ล้วนเป็นถ่านคุณภาพดีเยี่ยมทั้งนั้น” ท่านหัวหน้าสุสานเอ่ยยืนยัน

ชุนเซียนในใจพลันไหววูบ นี่เป็นโอกาสทองที่เขาคว้าไว้อีกแล้ว หากเขาสามารถช่วยให้ชาวสุสานได้แลกถ่านไร้ควันนี้กลับไป ตำแหน่งและบารมีของเขาในสุสานย่อมต้องยกสูงขึ้นอีกขั้นอย่างแน่นอน เขาชำเลืองมองเถาชุนคราหนึ่ง ในใจลอบคิดว่าหากมีโอกาสคงต้องหาเวลาพูดคุยกับนางอย่างจริงจัง นางมีสิทธิ์มีเสียงในสุสานองค์หญิงไม่น้อยทีเดียว

“นี่คือกิโมโน… เอ๊ย กระสอบป่านทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบสองใบ มีอยู่แปดใบที่ขาดตอนเทมันเทศ ป้าเลยเอากระสอบของสุสานเราชดเชยคืนให้จนครบแล้วนะ” ป้าเหนียนบอก “ลำบากพวกเจ้าทุกคนแล้วที่ช่วยขนมันเทศมาส่งให้ วันหน้าพอทำวุ้นเส้นมันเทศเสร็จแล้ว พวกเราจะจัดคนนำไปส่งคืนให้นะ”

“ขอบคุณท่านป้าและท่านลุงมากที่ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น นอกจากน้องเขยของข้าแล้ว พวกเราล้วนเพิ่งเคยมาสุสานองค์หญิงเป็นครั้งแรก วันหน้าหากมีโอกาสจะมาใหม่อีก” ชุนเซียนเอ่ย “สายมากแล้ว ข้าไม่ขอรบกวนเวลา พวกเราขอตัวออกเดินทางก่อนล่ะ”

“เดินทางระมัดระวังด้วยเล่า ตั้งสติและคอยระแวดระวังภัยให้ดี” ท่านหัวหน้าสุสานกำชับ

คนต้อนวัวเริ่มสะบัดแส้ คนอื่นๆ ต่างก้าวเท้าเดินตาม เถาชิงซงหันกลับมาบอกเถาชุนว่า “ไม่ต้องเดินมาส่งแล้ว ข้างหน้าหิมะหนามาก เจ้ารีบกลับไปเถอะ”

เถาชุนหยุดฝีเท้าลง “เดินทางปลอดภัยนะพี่”

เถาชิงซงโบกมือลา พอเดินมาถึงจุดที่หิมะทับถมหนา เขาก็กระโดดขึ้นไปนั่งบนแผ่นไม้กระดาน ปล่อยให้วัวลากจูงไปข้างหน้า

เมื่อมองส่งขบวนคนจนลับสายตา ท่านหัวหน้าสุสานจึงสั่งให้คนลงกลอนประตูกลางของโรงเก็บเสบียง พลางเอ่ยชวนว่า “พวกเจ้าสองผัวเมียตามพวกเรากลับไปนั่งคุยที่บ้านเถอะ พวกเรามาคุยเรื่องทำวุ้นเส้นมันเทศกัน”

“อย่าเพิ่งล็อกประตูโรงเก็บเสบียงสิครับ ของของพวกเรายังวางอยู่ข้างในเลย” อูฉางอันร้องทักขึ้นมา เขาหันมาบอกเถาชุนว่า “เดี๋ยวข้าจะใช้วัวบรรทุกของพวกเรากลับบ้านไปก่อน เจ้าตามหัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนไปคุยที่บ้านเถอะ ตอนเที่ยงข้าค่อยมารับ”

“เจ้าไม่เข้าไปนั่งฟังด้วยหรือ” ท่านหัวหน้าสุสานเอ่ยถาม

“ข้าเข้าไปฟังก็ฟังไปเรื่อยเปื่อย แค่ไปนั่งเติมจำนวนคนให้ครบเท่านั้น เอาเวลาไปช่วยกวาดหิมะหลังบ้านยังจะมีประโยชน์เสียกว่า” อูฉางอันโบกมือปฏิเสธ

ท่านหัวหน้าสุสานปรายตามองเถาชุนแล้วหัวเราะร่า “อูเหล่าซานนี่เหมือนข้าไม่มีผิด ได้แต่งกับภรรยาที่เก่งกาจสามารถ ช่วยประหยัดแรงและความกังวลใจไปได้ตั้งเยอะ”

อูฉางอันแอบคิดในใจว่าตนเองยังสู้หัวหน้าสุสานไม่ได้หรอก เพราะตนยังไม่ได้เป็นหัวหน้าสุสานเสียหน่อย

ป้าเหนียนไม่สนใจฟังพวกผู้ชายพูดจาหยอกล้อ นางบ่นว่าข้างนอกหนาวเหน็บ จึงจูงมือเถาชุนสาวเท้าก้าวยาวๆ มุ่งหน้ากลับบ้านทันที

“คนที่ขนเครื่องปั้นดินเผากับวุ้นเส้นมันเทศกลับไปเยี่ยมบ้านเดิมคนอื่นๆ กลับมากันหรือยังจ๊ะ” เถาชุนสอบถาม

“กลับมาแล้วห้าครอบครัว แลกมันเทศกลับมาได้สามพันหนึ่งร้อยกว่าชั่ง กับข้าวสารแป้งสาลีอีกหกสิบเจ็ดชั่ง รวมกับครอบครัวเฉินและหลี่ที่กลับมาพร้อมพวกเจ้าเมื่อคืน ได้ข้าวสารแป้งสาลีเพิ่มมาอีกหนึ่งพันสองร้อยหกสิบชั่ง” ป้าเหนียนเล่า “เมื่อคืนป้าปรึกษากับหัวหน้าสุสานของเจ้าแล้ว เจ้าแลกมันเทศกลับมาได้ทีเดียวตั้งหมื่นกว่าชั่ง ทางสุสานจึงตกลงมอบรางวัลให้เจ้าเป็นข้าวสารแป้งสาลีหนึ่งร้อยชั่ง และเนื้ออีกห้าสิบชั่ง ส่วนแป้งสาลีประเดี๋ยวบอกให้อูเหล่าซานแบกกลับไปได้เลย รอให้เชือดหมูปีใหม่แล้วค่อยแบ่งเนื้อให้อีกที”

เถาชุนร้อง “ว้าว” ออกมาคำหนึ่ง “ป้าเหนียน ท่านทำเช่นนี้ทำเอาข้ามีเรี่ยวแรงฮึดสู้ขึ้นมาเต็มเปี่ยมเลยจ้ะ”

“เช่นนั้นเจ้าก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจทำให้อย่างเต็มที่เถอะ”

เมื่อก้าวพ้นประตูเข้าสู่ตัวเรือน ไออุ่นก็แผ่ซ่านเข้ามาทันที ป้าเหนียนถอดเสื้อคลุมหนังหมาป่าพาดไว้บนเก้าอี้ นางไม่พูดจาเยิ่นเย้อ นั่งลงแล้วเอ่ยถามตรงประเด็นทันที “อากาศหนาวจัด มันเทศที่แลกกลับมามีจำนวนมาก เสี่ยงต่อการเน่าเสียจากความเย็นได้ง่าย เจ้าคิดว่าจะเริ่มโม่แป้งวันไหนดี”

“ขอเพียงหิมะไม่ตกก็สามารถเริ่มโม่ได้ทันทีจ้ะ เพียงแต่ข้าไม่แน่ใจว่าน้ำจะมีพอหรือไม่ โม่มันเทศมากถึงเพียงนี้ย่อมต้องใช้น้ำปริมาณมหาศาล ในความคิดของข้า สู้สร้างเตาไฟขึ้นมาข้างๆ แท่นโม่หินไปเลยดีกว่า ทำเหมือนเตาต้มน้ำลวกขนหมู ใช้โอ่งดินเผาแทนกระทะเหล็ก เอาไว้สำหรับต้มน้ำหิมะให้ละลาย” เถาชุนมีแผนการเตรียมไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว นางนั่งผิงไฟอยู่ข้างเตาถ่านแล้วเอ่ยต่อ “ตราบใดที่หิมะไม่ตก น้ำแป้งที่กรองล้างออกมาได้ก็นำไปตากไว้ข้างนอก หากแดดไม่แรงพอก็ผึ่งลมให้แห้ง ปัญหาคือตอนหิมะตกนี่สิ กระด้งตากแป้งต้องยกย้ายเข้ามาในร่ม ทั้งในห้องยังต้องระบายอากาศได้ดี ไม่อย่างนั้นหากอับชื้นไม่แห้งสนิทจะเกิดกลิ่นเหม็นอับเอาได้”

ท่านหัวหน้าสุสานผลักประตูก้าวเข้ามาได้ยินประโยคนี้พอดี เขาจึงใคร่ครวญแล้วเอ่ยขึ้นว่า “เดี๋ยวข้าจะพาคนไปสร้างเพิงขึ้นมาสักหลัง เปิดโล่งทั้งสี่ด้าน ขอแค่กันแดดกันฝนและบังหิมะได้ก็พอ”

“ข้าเห็นพ้องด้วย การทำวุ้นเส้นมันเทศมิใช่เรื่องที่จะทำแค่ปีสองปี จะทำแบบขอไปทีไม่ได้ ตั้งแต่เริ่มต้นต้องตระเตรียมทุกด้านให้พร้อมสรรพ” ป้าเหนียนสนับสนุน นางรู้สึกเสียดายอยู่บ้างจึงเอ่ยว่า “ตอนเริ่มทำวุ้นเส้นมันเทศแต่แรก ข้าน่าจะเชื่อคำแนะนำของเถาชุน สั่งให้คนขึ้นเขาไปช่วยกันหาบโอ่งดินเผาที่เผาเสร็จแล้วลงมา ตอนนี้หิมะหนาเตอะ การจะขึ้นเขาไปหาบโอ่งเป็นเรื่องลำบากยากเข็ญ คงต้องช่วยกันรวบรวม บ้านไหนที่มีโอ่งหลายใบก็ให้สละออกมาช่วยกันคนละใบ”

“รอตอนเชือดหมูเชือดแกะเพื่อเอาเนื้อไปส่งให้ช่างปั้นเฒ่าเถา ถึงเวลานั้นข้าจะจัดคนขึ้นเขาไปเพิ่ม สั่งให้พวกเขาช่วยกันแบกโอ่งดินเผาลงมาด้วย” ท่านหัวหน้าสุสานบอก

เถาชุนนึกถึงช่างปั้นเฒ่าเถา นางประเมินดูว่าคนผู้นั้นคงสิ้นใจไปเกือบเดือนแล้ว ถึงเวลานั้นต่อให้มีใครไปพบเข้าก็คงเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้ นางจึงมิได้เอ่ยปากห้ามปราม

“จริงสิ ท่านหัวหน้าสุสาน ที่บ้านท่านมีเหล้าข้าวโพดหรือไม่จ๊ะ” เถาชุนถูมือถาม “ข้าพอจะขอแบ่งเหล้าสักน้ำเต้าได้หรือไม่… ช่างเถอะๆ ในสุสานเราบ้านไหนกลั่นเหล้าเก่งบ้างหรือ ข้าอยากจะขอแลกมาเก็บไว้สักหน่อย”

“เจ้าต้องการมากเท่าใดเล่า ที่บ้านข้ามีอยู่ เจ้าแบกกลับไปสักไหสิ” ป้าเหนียนเอ่ยปาก “พ่อของชิงเฟิงกลั่นเหล้าทุกปี ทุกปีจะเอามาส่งให้พวกเราสองสามไห ที่บ้านข้าไม่ค่อยมีคนดื่มเหล้ากันเท่าใดนัก มีแต่เอาไว้ใช้เหยาะตอนผัดเนื้อนิดๆ หน่อยๆ เท่านั้นแหละ”

เถาชุนรู้ดีว่าพ่อของชิงเฟิงก็คือเฒ่าหู นางจึงอาศัยจังหวะนี้เอ่ยว่า “เมื่อเร็วๆ นี้ข้าคิดค้นวิธีกินหม้อไฟแบบใหม่ขึ้นมา เรียกว่า ‘หั่วกัว’ ตอนเคี่ยวหัวเชื้อหม้อไฟจำเป็นต้องใช้เหล้า เดี๋ยวข้าแวะไปขอแลกกับเฒ่าหูสักไหก็ได้จ้ะ อ้อ จริงสิ ป้าเหนียน มันวัวของปีนี้ข้าขอเหมาทั้งหมดได้หรือไม่ ข้าจะเอามาเคี่ยวทำเครื่องต้มหม้อไฟ”

“มิน่าเล่า ข้าถึงเห็นพวกเจ้าหอบหิ้วโถน้ำมันวัวกลับมาตั้งหลายใบ” ท่านหัวหน้าสุสานเอ่ยขึ้น

“น้ำมันวัวพวกนั้นมีชาวสุสานจากสุสานจักรพรรดิ ซึ่งเป็นน้องชายของเสวี่ยเหนียงช่วยซื้อมาให้จ้ะ ข้าทำหัวเชื้อหม้อไฟเสร็จแล้วก็จะขายคืนให้พวกเขา ถึงเวลาก็จะได้ถือโอกาสขายโถดินเผาที่ยังเหลืออยู่ของสุสานพ่วงไปด้วย” เถาชุนอธิบาย “หากธุรกิจนี้ของข้าสามารถทำได้ยืนยาว ปีหน้าตอนพวกเราเผาเครื่องปั้นดินเผาก็ให้เน้นเผาโถดินเผาขนาดเล็กเพิ่มขึ้น ข้าสามารถช่วยหาตลาดระบายของออกไปขายให้ได้จ้ะ”

ท่านหัวหน้าสุสานกับป้าเหนียนสบตากัน สองสามีภรรยาต่างมีสีหน้ายินดีปรีดาเป็นล้นพ้น วิธีทำวุ้นเส้นมันเทศอาจจะมีโอกาสรั่วไหลออกไปได้ ทว่าวิชาการปั้นและเผาเครื่องปั้นดินเผานั้นคนนอกไม่มีทางแอบเรียนรู้ไปได้อย่างแน่นอน นี่คือรากฐานความมั่นคงของสุสานองค์หญิงอันชิ่ง พวกเขาจึงให้ความสำคัญกับลู่ทางการค้าเครื่องปั้นดินเผาเป็นอย่างยิ่ง

ท่านหัวหน้าสุสานจึงตบโต๊ะตัดสินใจทันที “มันวัวทั้งหมดข้ายกให้เจ้า เจ้ายังต้องการอะไรอีก เหล้าข้าวโพดใช่หรือไม่ ไปยกจากบ้านข้าได้เลย เดี๋ยวบอกให้อูเหล่าซานแบกกลับไปสองไห”

“ยังมีอะไรขาดเหลืออีกหรือไม่” ป้าเหนียนเอ่ยถาม

“ไม่มีแล้วจ้ะ พวกพริกกับพริกไทยเสฉวน เดี๋ยวข้าค่อยไปหาแลกกับคนในสุสานเอาเอง” เถาชุนตอบ

“หิมะบนทางหนามาก เจ้าเดินไปไหนมาไหนไม่สะดวกหรอก รอให้ก่อเตาเสร็จ ปลูกเพิงเสร็จ ตอนที่ทุกคนมารวมตัวกันล้างมันเทศและโม่แป้ง ป้าจะบอกกับพวกผู้หญิงให้เอง ให้พวกเขาช่วยกันรวบรวมมาให้เจ้า พริกกับพริกไทยเสฉวนมีติดบ้านกันทุกหลังคาเรือนอยู่แล้ว” ป้าเหนียนกุมมือเถาชุนแล้วตบเบาๆ นางเอ่ยอย่างชื่นชมยินดีว่า “เจ้านี่ช่างเกิดมาเพื่อสุสานองค์หญิงของพวกเราโดยแท้”

“ปีหน้านี่ไม่แน่ว่าพวกเราอาจจะไม่ต้องเดินทางไปที่เขาเป้าเย่ว์อีกแล้ว ในที่สุดก็ไม่ต้องไปทนรองรับอารมณ์บ้าๆ บอๆ จากพวกสารเลวนั่นเสียที” ท่านหัวหน้าสุสานรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายไปทั้งตัว เขาเปิดประตูเดินออกไปตะโกนสั่ง “เจียเฉวียน แบกเหล้าสองไหไปส่งให้อูเหล่าซาน แล้วชั่งข้าวสารแป้งสาลีให้เขาอีกหนึ่งร้อยชั่ง”

“ที่บ้านไม่ขาดแคลนข้าวสารจ้ะ ข้าขอเป็นแป้งสาลีล้วนๆ นะจ๊ะ” เถาชุนรีบตะโกนบอก

“เอาแป้งสาลีหนึ่งร้อยชั่ง ไม่เอาข้าวสาร” ท่านหัวหน้าสุสานรีบเปลี่ยนคำสั่งตามใจนางทันที