ตอนที่ 91 — ตอนที่ 91 หมาป่าจู่โจมยามค่ำคืน ต้มซุปไส้แกะ

กลางดึก ลมและหิมะสงบลงแล้ว เสียงนกร้องและเสียงคำรามของสัตว์ป่าในพงไพรพลันเลือนหายไป ค่ำคืนแห่งหิมะเงียบสงัด ร่างผอมโซสายแล้วสายเล่ากระโจนพรวดลงมาจากเทือกเขาที่เป็นที่ตั้งของตำหนักสุสาน พวกมันเคลื่อนไหวไร้สุ้มเสียงอ้อมผ่านตำหนักสุสาน มุ่งตรงไปยังลานฝึกยุทธ์ทันที

ทันใดนั้น เสียงสุนัขเห่าก็พลันแผดลั่น ราวกับอัสนีบาตฟาดผ่าทำลายความเงียบงันยามราตรีจนขาดสะบั้น

อูฉางอันได้ยินเสียงเห่าของเฮยหลางและเฮยเป้า เขารีบสวมเสื้อผ้าแล้วผลักประตูออกไป พอเปิดประตูออก เสียงสุนัขเห่าก็มุ่งตรงไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ สุนัขจากจุดอื่นๆ ก็พากันกรูไปยังทิศทางนั้นเช่นกัน

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นรึ” เถาชุนสวมเสื้อผ้าแล้วลุกจากเตียง นางหยิบหลอดจุดไฟมาจุดตะเกียงน้ำมัน

“คาดว่ามีสัตว์ป่าลงมาจากเขา” อูฉางอันมีสีหน้าเคร่งเครียด พอเห็นพี่ชายของตนเดินออกมา เขากำลังจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงเคาะฆ้องรัวเร็วสามครั้งดังแว่วมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้

“มีสัตว์ป่าลงมาจากเขาจริงๆ ด้วย” อูฉางซุ่นหันกลับเข้าห้องไปหยิบคันธนูพลางเอ่ยว่า “หงอวี้ เจ้าเข้าไปนอนในห้องเจ้าสามกับน้องสะใภ้นะ ข้ากับเจ้าสามจะออกไปข้างนอกสักหน่อย”

เจียงหงอวี้ใจคอไม่ดี นางกลัวว่าสามีจะเป็นอันตราย ทว่าก็พูดห้ามปรามไม่ออก ทำได้เพียงคว้าเสื้อผ้ามาสวมลวกๆ สองตัวแล้วเดินตามออกไป

ณ ลานฝึกยุทธ์ ฝูงหมาป่ากำลังเลียกินเกล็ดน้ำแข็งและเศษหิมะที่เปื้อนคราบเลือด ดวงตาหมาป่าอันเย็นยะเยือกจับจ้องสุนัขที่กำลังเห่ากรรโชกอยู่ไม่ไกล

หูเจียเฉวียนและหูเจียเหวินเปิดประตูย่องออกมาอย่างระแวดระวัง บนฟ้าไร้ดวงจันทร์ อาศัยเพียงแสงสะท้อนจากพื้นหิมะ พวกเขาจึงพอมองเห็นสถานการณ์บนลานฝึกยุทธ์ได้รางๆ ว่าเป็นฝูงหมาป่า แต่มีจำนวนกี่ตัวนั้นยังไม่อาจเห็นได้ชัดเจน

“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง” หัวหน้าสุสานเอ่ยถามผ่านบานประตู

“เป็นฝูงหมาป่าขอรับ กำลังเลียเลือดอยู่บนลานฝึกยุทธ์ คาดว่าสองวันนี้มีการเชือดหมูล้มแกะ กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นคาวเนื้อคงดึงดูดพวกมันมา” หูเจียเฉวียนกล่าว “ท่านพ่อ บนพื้นหิมะหนาเตอะ คนเราวิ่งไม่ทันหมาป่าหรอก สู้ไม่ต้องให้ชาวสุสานคนอื่นมาจะดีกว่า ให้ทุกคนปิดประตูบ้านให้แน่นหนาแล้วทนรอให้พ้นคืนนี้ไปก่อน”

“หากคนไม่ออกไป หมาป่าบุกไปกัดกินสัตว์สังเวยทั้งสามชนิดที่เลี้ยงไว้ในโรงสังเวย เครื่องเซ่นไหว้สำหรับพิธีในปีนี้จะไปเอามาจากไหนกัน” หูเจียเหวินไม่เห็นด้วย “อีกทั้งไม่รู้ว่าหมู วัว แกะบนเขาจะเป็นอย่างไรบ้าง ล้วนเป็นแม่พันธุ์ที่กำลังตั้งท้องทั้งสิ้น หากพวกมันเป็นอะไรขึ้นมา สภาพความเป็นอยู่ของปีหน้าคงจะย่ำแย่แน่”

“คนสำคัญกว่าสัตว์เดรัจฉาน หากเปิดฉากปะทะกันขึ้นมา จะต้องมีคนสังเวยชีวิตแน่นอน” หูเจียเฉวียนไม่พอใจที่ยามนี้อีกฝ่ายยังจะมัวห่วงแต่สัตว์พวกนั้น

“หน้าที่ของชาวสุสานก็คือการปกปักรักษาสุสานหลวงไม่ใช่รึ…”

“เวลาไหนแล้วยังจะมามัวทะเลาะกันอีก!” ป้าเหนียนเอ่ยตัดบทคำพูดของหูเจียเหวิน นางเดินก้าวออกไปนอกประตูเพื่อประเมินสถานการณ์ ท้องฟ้ามืดครึ้ม หิมะทับถมหนา สภาพดินฟ้าอากาศไม่เป็นใจแก่ฝ่ายคน นางจึงแย่งฆ้องทองเหลืองมาเคาะรัวหนักๆ สี่ครั้งติดต่อกัน จากนั้นสั่งให้ลูกชายทั้งสองคนจุดคบเพลิงสองอันเพื่อนำทางให้ชาวสุสานคนอื่นๆ อ้อมไปยังโรงสังเวยและคอกเลี้ยงสัตว์ คืนนี้จะเน้นตั้งรับไม่บุกจู่โจม รอจนกระทั่งฟ้าสาง

คนที่รุดมาถึงเป็นกลุ่มแรกคือคนตระกูลหูที่อยู่ใกล้เคียง ป้าเหนียนจัดแจงให้พวกเขาตามลูกชายของนางไปยังโรงสังเวยก่อน เพื่อปกป้องสัตว์สังเวยทั้งสามชนิดไว้ให้จงได้

สุนัขในสุสานต่างพากันวิ่งกรูกันมา ฝูงสุนัขขยายใหญ่โตจนพลังข่มขวัญเหนือกว่าฝูงหมาป่า บรรดาสุนัขต่างฮึกเหิมเตรียมพร้อมกระโจนเข้าใส่ ฝูงหมาป่าเริ่มสูญเสียความเยือกเย็นและเริ่มมีท่าทีจะล่าถอย

ป้าเหนียนและหัวหน้าสุสานยืนอยู่ข้างครกบดหินจับจ้องตาไม่กะพริบ สุนัขในสุสานล้วนเป็นสุนัขที่ติดตามชาวสุสานบุกป่าฝ่าดงในเขา ทั้งเปี่ยมด้วยสัญชาตญาณสัตว์ป่าและแสนรู้เข้าใจภาษามนุษย์ สองสามีภรรยาเฒ่าไม่อยากให้สุนัขต้องบาดเจ็บล้มตาย ในยามนี้จึงไม่กล้าขยับเขยื้อนทำอะไรบุ่มบ่าม ด้วยกลัวว่าจะชี้ทางผิดพลาดจนทำให้สุนัขต้องสูญเสีย

อีกด้านหนึ่ง สองพี่น้องตระกูลอูบังเอิญพบกับพี่น้องลูกพี่ลูกน้องของตน ทั้งสี่คนสะพายคันธนูและลูกเกาทัณฑ์ย่ำฝ่าหิมะไปด้วยกัน บนใบหน้าล้วนปรากฏแววระแวดระวังภัย

ระหว่างทางได้พบกับเฉินชิงอวิ๋น จากนั้นก็มีคนตระกูลเฉินตามมาสมทบ เมื่อเข้าใกล้ตำหนักสุสาน ก็พบกับคนตระกูลหลี่ที่เดินทางมาจากทางทิศตะวันตก

คนมารวมตัวกันเกือบครบแล้ว ฝูงหมาป่ารู้สึกได้ถึงการคุกคาม เสียงหมาป่าหอนดังระงมรอบทิศ เสียงสุนัขเห่าก็ไม่ยอมอ่อนข้อ สุนัขหลายร้อยตัวตีวงโอบล้อมบีบกระชับเข้าหาฝูงหมาป่าทีละก้าว

ฝูงหมาป่าเริ่มถอยร่น ฉับพลันนั้น สุนัขตัวหนึ่งก็โผทะยานเข้ากัดฉีกเนื้อ สุนัขที่เหลือก็กรูตามเข้าไปรุมขย้ำทันที ทั้งสุนัขและหมาป่าจึงเปิดศึกตะลุมบอนกัดฟัดกันอุตลุด

ชาวสุสานที่เกือบจะวิ่งไปถึงโรงสังเวยรีบหันหลังกลับมาทันควัน ยามนี้ไม่มีใครกล้าใช้ธนู เพราะหมาป่ากับสุนัขคลุกวงในจนแยกไม่ออกว่าตัวไหนเป็นหมาป่าตัวไหนเป็นสุนัข ทั้งยังไม่กล้าใช้มีดฟันมั่วซั่ว ทำได้เพียงวิ่งไล่ตามพวกมันไป สุนัขที่บาดเจ็บก็ช่วยกันหามออกมา ส่วนหมาป่าที่บาดเจ็บก็เชือดคอปลิดชีพทิ้งทันที

มีหมาป่าพุ่งตรงเข้าใส่คน ไม่รู้ว่าใครถูกกัดเข้าทีหนึ่ง คนที่อยู่ข้างๆ จึงรีบกระโจนเข้าไปรุมฟันหมาป่าตัวนั้นจนตายคาที่

อูฉางอันไม่ได้พกมีดปังตอมาด้วย เขาจึงปีนขึ้นไปบนต้นไม้ ก้มมองดูสุนัขและหมาป่าที่กำลังกัดฟัดกันจากที่สูง เขากวาดสายตามองไปมาสองรอบ ก็เล็งเห็นหมาป่าสีดำขนขลับดูน่าเกรงขามตัวหนึ่งยืนอยู่บนเนินหิมะ มันคอยส่งเสียงออกคำสั่งเพียงอย่างเดียวโดยไม่เข้าร่วมการตะลุมบอน นั่นคือจ่าฝูงหมาป่า เขาจึงน้าวคันศรพาดลูกเกาทัณฑ์ ยิงออกไปหนึ่งดอก หัวศรพุ่งตรงดิ่งไปยังหัวหมาป่าตัวนั้นทันที

หมาป่าดำไหวตัวทัน มันย่อตัวกระโดดหลบ หัวศรจึงปักฉึกเข้าที่สะโพกของมันแทน

จ่าฝูงหมาป่าได้รับบาดเจ็บ มันหันหลังเตลิดหนีทันที อูฉางอันยิงซ้ำตามไปอีกสามดอกติดๆ กันแต่ก็ยังไม่อาจปลิดชีพมันได้ ทว่ายังนับว่าดีที่ฝูงหมาป่าเริ่มแตกตื่นวิ่งหนีเอาชีวิตรอดตามจ่าฝูงไป

คนตระกูลตู้ที่ไปรวมกลุ่มกับคนตระกูลหูอยู่ก่อนแล้วเห็นดังนั้น ท่านอาลูกพี่ลูกน้องของตู้เยวี่ยก็โบกมือ นำคนสิบกว่าคนวิ่งอ้อมไปยังภูเขาอีกลูกหนึ่ง เพื่อป้องกันไม่ให้ปะทะกับฝูงหมาป่า พวกเขาจึงวิ่งขึ้นเขาแล้วรีบปีนขึ้นไปดักซุ่มอยู่บนต้นไม้ก่อนที่ฝูงหมาป่าจะวิ่งมาถึง

ฝูงสุนัขวิ่งไล่กวดฝูงหมาป่าเข้าไปในเขา พวกคนก็วิ่งไล่ตามไป เสียงหอบหายใจแฮกๆ ดังขึ้นระงมทั่วทั้งในเขา

ราตรีกาลยิ่งดึกสงัด แสงสว่างในพงไพรก็ยิ่งมืดสลัวลง พอได้ยินเสียงเคาะฆ้องแผ่วเบาดังแว่วมาจากนอกเขา คนที่ไล่ล่าก็หยุดฝีเท้าลง ไม่ไล่ตามลึกเข้าไปในหุบเขาอีก

“เฮยหลาง เฮยเป้า ไม่ต้องตามแล้ว กลับมา!” อูฉางอันตะโกนร้องเรียก

คนอื่นๆ ต่างพากันผิวปาก เพื่อจะส่งเสียงเรียกสุนัขของตนกลับมา

“จุยเฟิง—จุยอวิ๋น—กลับมาเร็ว…”

“ต้าเหน่าไต้—”

ทว่าฝูงสุนัขกำลังเลือดลมสูบฉีด สัญชาตญาณดิบเถื่อนถูกปลุกเร้าขึ้นมาอย่างเต็มที่ ยามนี้ไหนเลยจะยอมฟังคำสั่ง แม้จะมีบางตัวลังเล ทว่าพริบตาเดียวก็ถูกเสียงเห่าหอนของเพื่อนร่วมฝูงดึงดูดให้วิ่งเตลิดตามไปอีก

ฝูงหมาป่าถูกฝูงสุนัขไล่กวดจนเตลิดหนีอย่างน่าเวทนา จ่าฝูงที่ถูกยิงลากสะโพกหลังที่บาดเจ็บทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวบนพื้นหิมะ มันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ทว่าไม่ทันระวังลูกเกาทัณฑ์ดอกหนึ่งที่พุ่งดิ่งลงมาจากที่สูง คราวนี้มันไม่อาจหลบพ้นได้อีก ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น

เมื่อจ่าฝูงตายลง หมาป่าที่เหลือซึ่งกลายเป็นทัพพ่ายก็แตกกระจายดั่งเศษทราย หมาป่าสิบกว่าตัวพากันวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงไปคนละทิศละทาง ฝูงสุนัขก็แยกย้ายกันไล่ตามไป

พวกคนที่ซุ่มอยู่บนต้นไม้ยิงธนูซ้ำไปอีกหลายดอก รอจนกระทั่งทั้งหมาป่าและสุนัขวิ่งเตลิดไปจนหมด พวกเขาจึงค่อยปีนลงมาจากต้นไม้ แล้วช่วยกันลากซากหมาป่าห้าตัวลงจากเขา

สายลมเริ่มพัดโชย เมฆหมอกมืดครึ้มบนท้องฟ้าถูกลมพัดสลาย เผยให้เห็นดวงจันทร์กลมโตสาดส่องลงมา ทั้งในเขาและนอกเขาพลันสว่างไสวขึ้นมาก

“กลางเดือนสิบสองแล้ว อีกแค่ครึ่งเดือนก็จะปีใหม่แล้วสินะ” เถาชุนมองดูดวงจันทร์วันเพ็ญผ่านร่องประตู “ฟ้าก็ใกล้จะสว่างแล้วด้วย”

“ดวงจันทร์โผล่มาแล้วรึ ดูท่าพรุ่งนี้หิมะคงไม่ตกแล้วล่ะ” เจียงหงอวี้กล่าว

“คงเช่นนั้นเจ้าค่ะ” เถาชุนเอียงหูตั้งใจฟัง เสียงหมาป่าหอนและเสียงสุนัขเห่าเงียบหายไปแล้ว นางเปิดประตูออก ก็ไม่มีเสียงใดๆ ดังขึ้นมาจริงๆ นางเดินก้าวออกไปแล้วเอ่ยว่า “พี่สะใภ้ใหญ่ ดูเหมือนฝูงหมาป่าจะถูกขับไล่ไปแล้ว ท่านพักอยู่ในห้องเถอะ ข้าจะไปดูไฟในเรือนครัวสักหน่อย”

เจียงหงอวี้เองก็รีบเดินออกจากห้อง นางกระดากอายเกินกว่าจะทนอยู่ต่อ ในห้องนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ชวนให้หน้าแดงใจสั่น ตอนเดินมานางไม่ได้คิดอะไรมาก อูฉางซุ่นบอกให้นางมานอนที่นี่ นางก็กะว่าจะมาทิ้งตัวนอนบนเตียงจริงๆ ถึงไม่ได้สวมเสื้อผ้าหนาๆ ทว่าพอก้าวพ้นประตูเข้ามา ได้กลิ่นอันคุ้นเคยนั้นเข้า นางก็ไม่กล้าแม้แต่จะหย่อนก้นนั่งลงบนเตียง ได้แต่นั่งหนาวสั่นอยู่บนเก้าอี้นานกว่าหนึ่งชั่วยาม หนาวแทบตายเป็นบ้า

เจียงหงอวี้กลับถึงห้องตนเองก็รีบถอดเสื้อผ้าแล้วมุดตัวเข้าไปในผ้าห่ม นางครุ่นคิดในใจว่าวัยหนุ่มสาวนี่ช่างดีจริงๆ อูฉางซุ่นไปช่วยเชือดหมูมาสองวัน พอกลับมาถึงก็นอนหลับเป็นตาย ตอนสุนัขเห่ายังเป็นนางที่เขย่าปลุกเขาตื่นเลย หลับลึกขนาดนั้น ส่วนเจ้าสามก็ช่วยเชือดหมูสองวันเหมือนกันแท้ๆ ตกกลางคืนกลับมายังมีอารมณ์ปรนนิบัติเมียรักได้อีก

นางทอดถอนใจ นึกอิจฉาอยู่ลึกๆ

“พี่สะใภ้ใหญ่ ไส้แกะในหม้อตุ๋นสุกเปื่อยแล้ว ท่านจะกินสักชามไหมเจ้าคะ” เถาชุนเอ่ยถาม

“ไม่กินแล้วล่ะ ข้าขอนอนต่ออีกสักพัก เจ้าเองก็รีบกลับเข้าห้องไปนอนพักผ่อนเสียเถอะ” เจียงหงอวี้ไม่อยากลุกจากที่นอนอีกแล้ว นางหดตัวอยู่ในผ้าห่มพลางกำชับ “เจ้าอย่าได้ออกไปเพ่นพ่านข้างนอกเชียวนะ ระวังหมาป่าที่วิ่งเตลิดไปจะย้อนกลับมาล่ะ”

เถาชุนขานรับคำหนึ่ง นางปิดประตูเรือนครัว ควักพริกแห้งกำมือหนึ่งออกมาจากถุงผ้าหลังบานประตู นางนั่งลงหน้าเตาไฟ เขี่ยขี้เถ้าที่มีสะเก็ดไฟร้อนๆ ออกมาหย่อมหนึ่ง แล้วหมกพริกแห้งลงไปทีละเม็ด

ไฟในเตาเคี่ยวกรุ่นด้วยไฟอ่อน น้ำแกงต้มแกะในหม้อส่งเสียงเดือดปุดๆ เถาชุนเปิดฝาหม้อออกแล้วตักน้ำแกงต้มแกะขึ้นมาหนึ่งชาม ค่อยๆ จิบทีละคำอย่างเพลิดเพลิน พอน้ำแกงไหลลงท้องไปเกือบครึ่งชาม สะเก็ดไฟในกองขี้เถ้าก็มอดลง นางจึงเขี่ยพริกแห้งออกมา ปัดขี้เถ้าทิ้ง แล้วบดขยี้พริกคั่วเกรียมจนแหลกใส่ลงในชาม

พริกที่หมกขี้เถ้าจนสุกหอมจะมีกลิ่นหอมไหม้เข้มข้นแต่รสเผ็ดลดลง นำมาคลุกเคล้ากับน้ำส้มสายชูและเกลือ แล้วราดน้ำแกงต้มแกะร้อนๆ ลงไปครึ่งกระบวย น้ำจิ้มง่ายๆ รสเลิศก็เสร็จสมบูรณ์

เถาชุนใช้มีดหั่นไส้แกะเป็นสองท่อน นางสูดปากเป่าลมร้อนพลางกัดชิมไปคำหนึ่ง แล้วเอาไปจิ้มกับน้ำจิ้มพริก จากนั้นก็กัดกินอีกคำ รสชาติพลันเข้มข้นจัดจ้านขึ้นมาทันตาเห็น

ไส้แกะไร้ซึ่งไขมันส่วนเกิน เคี้ยวแล้วเหนียวนุ่มสู้ฟัน ยามกัดขาดจะสัมผัสได้ถึงเส้นใยเนื้ออันประณีต คำที่หนึ่งคำที่สองเหนียวนุ่ม คำที่สามคำที่สี่เด้งดึ๋งในปาก และสองคำสุดท้ายที่เป็นไส้อ่อนแกะ ก็มอบสัมผัสนุ่มละมุนลิ้น

เถาชุนกินไส้แกะสองเส้นนั้นหมดเกลี้ยงอย่างเพลิดเพลินลืมตัว จึงหั่นไส้วัวหนึ่งท่อนและไส้หมูอีกหนึ่งท่อนมาจิ้มน้ำจิ้มกินต่อ ทว่าไฟในเตาอั้งโล่ค่อนข้างเบา ไส้วัวและไส้หมูยังเคี่ยวไม่ได้ที่ แม้มีดจะหั่นขาดแต่ฟันกลับเคี้ยวแทบไม่เข้า นางต้องเคี้ยวจนเมื่อยกระพุ้งแก้มถึงจะยอมกลืนลงคอไปได้

เมื่อเดินออกจากเรือนครัว ดวงจันทร์วันเพ็ญบนท้องฟ้าก็หม่นแสงลงไปมาก ขอบฟ้าเริ่มทอประกายแสงสีเงินรางๆ ฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว

เถาชุนชำเลืองมองบานประตูห้องที่เปิดอ้าไว้ กะดูแล้วว่ากลิ่นในห้องคงจางหายไปหมดแล้ว นางจึงถอนหายใจยาวพลางเดินไปปิดประตู จากนั้นนางก็ไม่ได้กลับไปนอนอีก เปลี่ยนมาสวมรองเท้าบูตทรงสูง แล้วหยิบพลั่วออกมาโกยหิมะในลานบ้าน

อีกด้านหนึ่ง พวกของอูฉางอันช่วยกันขุดหลุมในเขาเพื่อฝังกลบสุนัขห้าตัวที่ถูกหมาป่ากัดตาย ตอนเดินลงมาจากเขาก็พบกับคนตระกูลตู้ พอทราบว่าฝูงสุนัขยังคงวิ่งไล่ล่าฝูงหมาป่าลึกเข้าไปในป่าเขา ทุกคนก็อดที่จะเป็นกังวลไม่ได้

“หมาป่าตายไปกี่ตัว” ตู้เยวี่ยเอ่ยถาม

“มียี่สิบเจ็ดตัว” อูฉางอันตอบ “พวกเจ้าแวะไปดูหมู วัว แกะในคอกหรือยัง พวกมันไม่ได้ถูกหมาป่ากัดตายใช่หรือไม่”

“ไม่หรอก หมาป่าฝูงนี้คาดว่าเพิ่งจะอพยพมา ไม่คุ้นเคยกับพื้นที่ เลยยังหาทางไปตรงนั้นไม่เจอ” ตู้เยวี่ยกล่าว “ตอนที่พวกเราออกลาดตระเวนช่วงกลางวันไม่พบรอยเท้าหมาป่าเลย และหลายวันมานี้ก็ไม่ได้ยินเสียงหมาป่าหอน น่าจะเพิ่งย้ายมาจากที่อื่นในคืนนี้เอง”

“ยังนับว่าดีที่กลิ่นคาวเลือดบนลานฝึกยุทธ์รุนแรง ดึงดูดฝูงหมาป่าตรงเข้ามาที่นี่ทันที สัตว์เลี้ยงเลยไม่ได้รับความเสียหาย” เฉินชิงอวิ๋นกล่าว “แต่ที่น่าเสียดายก็คือพวกสุนัขที่ต้องตายไปนี่สิ”

ในฝูงชนพลันเงียบกริบลง

เมื่อกลับมาถึงลานฝึกยุทธ์ หัวหน้าสุสานกลับเข้าห้องไปพักผ่อนแล้ว ส่วนป้าเหนียนสุขภาพร่างกายแข็งแรงดี ยังคงยืนหยัดรับมือไหว นางสั่งให้คนพวกนี้อาศัยช่วงที่ซากหมาป่ายังอุ่นๆ ถลกหนังหมาป่าออกมา สับเนื้อหมาป่าเป็นท่อนๆ แล้วแจกจ่ายแบ่งให้แก่ทุกครัวเรือน

มีหมาป่าทั้งหมดสามสิบสองตัว คนที่อยากได้หนังหมาป่าจะได้ส่วนแบ่งเนื้อน้อยลงไปสิบชั่ง อูฉางซุ่นอยากตัดเสื้อนวมหนังหมาป่าให้เสี่ยวเหอเถา จึงเลือกเอาหนังหมาป่าหนึ่งผืน และรับส่วนแบ่งเนื้อหมาป่าสี่สิบชั่งกับเครื่องในหมาป่าอีกหนึ่งชุด

พอจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น ฟ้าก็สว่างโร่แล้ว ป้าเหนียนสั่งกำชับว่า “สองวันนี้ให้ทุกคนหลบอยู่แต่ในบ้าน หากไม่มีธุระจำเป็นอย่าได้ออกไปไหน และหากจะออกไปก็ห้ามไปคนเดียวตามลำพัง เพื่อระวังหมาป่าที่หนีรอดไปจะย้อนกลับลงมาจากเขาอีก วันนี้เหน็ดเหนื่อยกันมาทั้งคืน ข้ารู้ดีว่าทุกคนอ่อนล้า แต่การออกตรวจลาดตระเวนจะละเลยไม่ได้ สองวันนี้คนที่รับหน้าที่ลาดตระเวนจงตั้งสติกระปรี้กระเปร่าเข้าไว้ อย่าให้หมาป่าลงมาลอบทำร้ายเด็กๆ ของพวกเราได้”

คนอื่นๆ ต่างขานรับคำ

“แยกย้ายกันได้ อาศัยช่วงที่สุนัขยังไม่กลับมา พวกเจ้ารีบกลับบ้านไปพักผ่อนเสียเถอะ” ป้าเหนียนโบกมือ พลางเดินกลับไปด้วยสีหน้าเหนื่อยล้าอิดโรย

คนอื่นๆ ก็แบกเนื้อเดินตามไป สุนัขที่ได้รับบาดเจ็บถูกรวมไว้ในเพิงใหญ่ พวกเขาต้องไปดูให้แน่ใจ หากมีสุนัขของบ้านตน ก็ต้องแบกไปให้หมอช่วยรักษา

อูฉางอันก็แวะไปดูเช่นกัน ในนั้นไม่มีเฮยหลางและเฮยเป้า เขามองขึ้นไปบนเขาแวบหนึ่งแล้วหันหลังเดินกลับบ้าน พอจิตใจเริ่มผ่อนคลายลง ความหิวโหยก็แล่นพล่านขึ้นมาทันที เมื่อนึกขึ้นได้ว่าที่บ้านยังต้มไส้อยู่บนเตา เขาก็มีเรี่ยวแรงขึ้นมาอีกครั้ง ฝีเท้าจึงก้าวยาวและเร็วขึ้น

“ยังมีเรี่ยวแรงอยู่อีกรึ เดินไวขนาดนี้เชียว” พี่ชายลูกพี่ลูกน้องคนโตเอ่ยถามอย่างหมดเรี่ยวแรง

“ข้าหิวแล้ว จะรีบกลับไปกินข้าว” อูฉางอันไม่หยุดฝีเท้า “เมื่อคืนที่บ้านข้าไม่ได้ดับไฟ ในหม้อต้มไส้แกะกับไส้หมูไว้ ถึงบ้านก็กินได้เลย พี่ใหญ่ลูกพี่ลูกน้อง พี่รองลูกพี่ลูกน้อง พวกพี่ไปกินที่บ้านข้าสักสองชามด้วยกันเถอะ ยามนี้อาสะใภ้เล็กคงยังไม่ได้ทำกับข้าวหรอก”

พี่ชายลูกพี่ลูกน้องคนโตได้ยินดังนั้นก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเล เขาทั้งหนาว ทั้งหิว ทั้งเหนื่อย ยามนี้ต้องการของร้อนๆ ตกถึงท้องเป็นที่สุด มิเช่นนั้นคงล้มป่วยเพราะความหนาวเป็นแน่

สี่พี่น้องลูกพี่ลูกน้องสาวเท้าจ้ำอ้าวกลับบ้าน มองเห็นควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมาจากหลังคาเรือนครัวของบ้านตระกูลอูอยู่แต่ไกล ขาก็ยิ่งเร่งก้าวเร็วขึ้นไปอีก

เถาชุนกำลังกวาดโกยหิมะอยู่พอดี พอเห็นพวกเขากลับมาด้วยท่าทางหิวโซราวกับหมาป่าเข้าสิง นางก็โยนพลั่วทิ้งแล้วหันตัวเดินเข้าเรือนครัว เปิดฝาหม้อตักไส้แกะขึ้นมาวางในกะละมังแล้วหั่นเป็นชิ้นพอดีคำ ตักใส่ชามให้คนละหนึ่งชาม เติมน้ำส้มสายชูและพริกลงไป จากนั้นราดน้ำแกงร้อนๆ ลงไปจนท่วม

บานประตูถูกผลักเปิดออก ไอร้อนอบอุ่นในห้องพัดโอบล้อมคนทั้งสี่ที่นำพาความเย็นเยียบติดตัวมา ความเย็นปะทะความร้อน ส่งผลให้ไอหมอกในห้องยิ่งหนาทึบขึ้น

“รอดตายแล้ว” อูฉางอันถอนหายใจโล่งอกยาวเหยียด “เหนื่อยสายตัวแทบขาดจริงๆ”