ตอนที่ 10 — 010

บทที่ 10 เปิดเผยความลับ

เมื่อยายหลิ่วได้ยินเสียงก็รีบจับขอบเตียงเตาดินพยุงตัวลุกขึ้น พอเดินมาถึงหน้าประตูก็เห็นผู้ใหญ่บ้านยืนถือชามกระเบื้องเนื้อหยาบใบใหญ่อยู่ในลานบ้าน ภายในชามมีอาหารเหลวข้นจากรากเก่อเกินที่เคี่ยวจนข้นหนืด ยังมีไอร้อนจาง ๆ ลอยขึ้นมา

ยังไม่ทันได้เอ่ยปากพูดอะไร หยาหยาก็วิ่งตึงตังออกมาเสียก่อน นางเงยใบหน้าน้อย ๆ ขึ้นกล่าวว่า “ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านลุงจ้าวเก่งจังเลยเจ้าค่ะ พอมีเกลือก็หารากเก่อเกินอร่อย ๆ มาได้ทันทีเลย!”

“ต้องขอบคุณหยาหยาของพวกเราต่างหาก” ผู้ใหญ่บ้านยิ้มจนริ้วรอยบนใบหน้ายิ่งย่นลึกขึ้น ไม่มีเค้าความสิ้นหวังเหมือนเมื่อวานหลงเหลืออยู่อีกเลย

“อาหารเหลวข้นจากรากเก่อเกินนี่กินแล้วอยู่ท้อง ต้มได้หม้อใหญ่ก็เลยแบ่งให้ทุกคน พอเห็นเจ้ากับยายหลิ่วไม่ได้ไปที่หัวหมู่บ้าน ปู่เลยตั้งใจเติมน้ำหวานลงไปให้หน่อย มีรสหวานด้วยนะ กินเสียเถิด” ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านยื่นชามให้หยาหยา

“ท่านปู่เอากลับไปเถิดเจ้าค่ะ ให้คนอื่นกินกัน ข้ากับท่านยายกินอิ่มแล้วเจ้าค่ะ!” หยาหยาเขย่งปลายเท้า พยายามดันชามกลับไปในอ้อมแขนผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านนึกว่าเด็กหญิงตัวน้อยกำลังทำเหมือนเมื่อวานอีกแล้ว ทั้งที่ยังไม่ได้กินอะไร แต่กลับคิดจะเก็บอาหารไว้ให้ผู้อื่นจึงแสร้งบอกว่าตนเองกินแล้ว ขณะที่กำลังจะตีหน้าขรึม ก็ได้ยินเสียงใสกังวานของหยาหยาดังขึ้นเสียก่อน

“ท่านยาย ท่านยาย รีบเอาซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ หมั่นโถวลูกใหญ่ แล้วก็ขนมแป้งทอดน้ำตาลที่ได้มาเมื่อวานออกมาเร็วเจ้าค่ะ ให้ท่านปู่ลองชิมบ้าง! ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน เมื่อวานหยาหยาช่วยท่านป้าใจดีทำงาน ได้อาหารมาเป็นค่าจ้างตั้งมากมายเลยเจ้าค่ะ! หอมมากด้วย!”

สิ้นคำพูด ทั้งผู้ใหญ่บ้านและยายหลิ่วต่างชะงักงันพร้อมกัน ใบหน้าผู้ใหญ่บ้านเต็มไปด้วยความตกตะลึง ส่วนยายหลิ่วถอนหายใจยาว ก่อนค่อย ๆ เดินไปยังห้องครัว

นางจับขอบตู้ไม้ไว้ ใช้นิ้วคลำเปิดแม่กุญแจทองแดงดอกเล็ก แล้วหยิบกระติกเก็บความร้อนสีเงินกับถุงผ้าไม่ทอมือลงมา ผู้ใหญ่บ้านมองเห็นสิ่งของในมือยายหลิ่วจากระยะไกล รูม่านตาพลันหดวูบ มือข้างหนึ่งถือชาม อีกข้างจูงหยาหยา รีบสาวเท้าเดินเข้าบ้านแล้วปิดประตูตามหลังทันที

ผ่านไปหนึ่งคืน ซาลาเปากับหมั่นโถวเย็นชืดแล้ว แต่แป้งหุ้มสีขาวจนแทบแสบตา ไส้เนื้อที่มีน้ำมันซึมออกมา ขนมแป้งทอดน้ำตาลสีเหลืองทองกองใหญ่ที่ยุบตัวลงเล็กน้อย รวมถึงสิ่งของสีเงินทรงกระบอกหนา ๆ ที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ล้วนบ่งบอกว่าวาสนาที่หยาหยาได้รับนั้นยิ่งใหญ่และหนักหนากว่าที่เขาคิดไว้เมื่อวานมากนัก!

หยาหยาไม่รู้เลยว่าเวลานี้จิตใจของผู้เฒ่าทั้งสองกำลังปั่นป่วนเพียงใด นางเพียงดีใจจนเหมือนกำลังนำของล้ำค่ามาอวด พลางแนะนำให้ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านฟัง

“นี่เป็นของที่หยาหยาได้จากการช่วยท่านป้าใจดีทำงานเจ้าค่ะ ท่านป้าให้มา แต่กระติกใบนี้ยังต้องนำกลับไปคืนนะเจ้าคะ ข้างในเป็นโจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบ หอมมากเลย! แล้วยังมีซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ หมั่นโถว แล้วก็ขนมแป้งทอดน้ำตาลหวาน ๆ ด้วยเจ้าค่ะ”

นางใช้มือน้อย ๆ ตบถุงผ้าเบา ๆ “ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้าน อีกประเดี๋ยวรอท่านยายอุ่นซาลาเปาให้ร้อนก่อน ท่านปู่อย่าลืมเอาไปให้เสี่ยวโต้วจื่อกับเสี่ยวซวนจื่อคนละลูกนะเจ้าคะ เด็กเล็กต้องกินเนื้อถึงจะโตสูง ๆ เจ้าค่ะ!”

ทั้งที่ตนเองก็ยังเป็นเด็กตัวกระจ้อยร่อยแท้ ๆ แต่กลับพูดจาจริงจังเช่นนี้ ดูท่าหยาหยาจะคิดว่าตนเองเป็นพี่ใหญ่ของเด็ก ๆ ในหมู่บ้านไปแล้วจริง ๆ

“ได้ ๆ หยาหยาเด็กดี ปู่ขอไปดูในห้องครัวกับยายหลิ่วก่อนว่าจะอุ่นของเหล่านี้อย่างไร ต้องอุ่นเท่าไร เจ้าอย่าเพิ่งรีบร้อน”

ผู้ใหญ่บ้านเก็บซ่อนความตกตะลึงในแววตา วางชามกระเบื้องเนื้อหยาบที่นำมาลงบนโต๊ะเล็กข้างเตียงเตาดิน ก่อนพายายหลิ่วเดินไปยังห้องครัว

“ยายหลิ่ว ตกลงนี่มันเรื่องอะไรกันแน่? เด็กอย่างหยาหยาไปทำงานหาอาหารเหล่านี้มาจากที่ใด?”

ยายหลิ่วยืนพิงขอบเตาไฟ ก่อนค่อย ๆ เปิดปากเล่าเรื่องทั้งหมดออกมาทีละคำ ตั้งแต่หยาหยาสัมผัสถุงเงินใบเล็กที่แม่ทิ้งไว้ให้ แล้วจู่ ๆ ก็ไปปรากฏตัวในสถานที่แปลกประหลาดที่ไม่รู้จักถึงสองครั้ง อีกทั้งสถานที่ทั้งสองครั้งยังไม่ใช่แห่งเดียวกันด้วย

ยิ่งผู้ใหญ่บ้านฟังก็ยิ่งรู้สึกหัวใจบีบรัดแน่น เด็กคนนี้อายุยังน้อย ตัวสูงยังไม่ถึงต้นขาของผู้ใหญ่ด้วยซ้ำ แต่กลับต้องเดินทางไปยังสถานที่แปลกหน้าเช่นนั้นเพื่อคนชราและเด็กเล็กในหมู่บ้านของพวกเขา เด็กน้อยเล่าเหมือนเป็นเรื่องง่าย ทว่าเมื่อต้องอยู่ในสถานที่ไม่คุ้นเคย นางจะหวาดกลัวหรือไม่ จะลำบากเพียงใด ได้รับอันตรายบ้างหรือเปล่า หรือจำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนอะไรบางอย่าง พวกเขาล้วนไม่รู้อะไรเลย

เขาเอามือไพล่หลัง เดินไปมาสองก้าวภายในห้องครัวคับแคบ คิ้วขมวดจนแทบผูกเป็นปม

เวลานี้หมู่บ้านเหอฮวาถูกปิดตาย ตัดขาดจากโลกภายนอก คนทั้งหมู่บ้านเหลือเพียงยี่สิบเอ็ดชีวิต คนแก่ก็แก่ชรา เด็กเล็กก็ยังเล็ก ทุกคนใกล้จะประคองชีวิตต่อไปไม่ไหวอยู่แล้ว แต่หยาหยากลับอาศัยวาสนาอันไม่ทราบที่มานี้ ฉุดดึงหนทางรอดกลับมาให้หมู่บ้านได้อย่างแท้จริง

แต่เขาจะนำความอยู่รอดของคนทั้งหมู่บ้านไปวางไว้บนบ่าของเด็กอายุห้าขวบคนหนึ่งได้อย่างไรกัน?

ทว่าพวกเขาต่างรู้ดีว่าหยาหยาเป็นเด็กจิตใจดีเหลือเกิน หากห้ามปรามนางแล้วแอบปิดบังเรื่องนี้เอาไว้ นางจะต้องลอบนำอาหารไปยัดใส่มือเพื่อนตัวน้อยและเหล่าคนชราในหมู่บ้านอย่างแน่นอน หากฝืนบังคับห้ามไว้ กลับจะทำให้เด็กน้อยเสียใจเปล่า ๆ

อาหารเหล่านี้ ต่อให้หมู่บ้านไม่ได้ถูกดินโคลนถล่มปิดกั้นเส้นทาง ก็ไม่มีผู้ใดในหมู่บ้านสามารถนำออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้

ทั้งสองสบตากัน และต่างมองเห็นความคิดเดียวกันในดวงตาของอีกฝ่าย

ยายหลิ่วพยักหน้าเบา ๆ ผู้ใหญ่บ้านสูดลมหายใจลึกก่อนกล่าวว่า “ปิดบังไว้ไม่ได้แล้ว และห้ามนางก็ไม่ได้ ไปที่ต้นไหวแก่ตรงหัวหมู่บ้าน เรียกทุกคนมารวมตัวกัน แล้วอธิบายเรื่องนี้ให้กระจ่างชัดเสีย”

“หมู่บ้านเหอฮวาของพวกเราเหลือคนอยู่เพียงยี่สิบเอ็ดชีวิต บรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนต่างพึ่งพาอาศัยกันมา ทุกคนล้วนเป็นคนที่เชื่อใจได้”

“แต่หากว่า...”

ผู้ใหญ่บ้านหยุดพูดไปชั่วขณะ ประกายดุดันเหี้ยมเกรียมวาบผ่านดวงตา

“หากมีผู้ใดคิดคดไม่ซื่อ กล้าคิดร้ายต่อหยาหยา หรือกล้าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปแม้แต่ครึ่งคำ ต่อให้ตาเฒ่ากระดูกผุอย่างข้าต้องแลกด้วยชีวิต ก็จะลงมือกำจัดคนผู้นั้นด้วยตัวเอง!”

ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ เคลื่อนสูงขึ้น ใต้เงากิ่งก้านอันเบาบางของต้นไหวแก่ ร่างผู้คนทยอยมารวมตัวกันอย่างช้า ๆ คนที่ยังเดินไหวช่วยประคองคนที่เดินไม่ไหว ส่วนคนที่ยังพอนั่งได้ก็ถูกหามมาวางไว้ใต้ต้นไม้

เมื่อทุกคนมารวมตัวกันครบแล้ว ต่างก็รอคอยอย่างเงียบงัน สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังผู้ใหญ่บ้าน ยายหลิ่ว และหยาหยาที่ได้รับการปกป้องอยู่ตรงกลาง บนเนินดินเล็ก ๆ ใต้ต้นไหวแก่

ตรงเท้าของพวกเขายังมีกระติกสีเงินใบเล็กหน้าตาประหลาดหนึ่งใบ กับห่อผ้าใบใหญ่ที่พองตุงและมีไอร้อนลอยออกมา

ผู้ใหญ่บ้านใช้ฝ่ามือหยาบกร้านตบลำต้นไม้ที่แตกระแหงเบา ๆ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“สหายเก่าแก่ เจ้าก็มองดูอยู่ตลอดมิใช่หรือ” เขาพูดราวกับกำลังบอกต้นไม้ แต่ก็คล้ายกำลังบอกทุกคนด้วย “หมู่บ้านเหอฮวาของพวกเราเหลือคนอยู่เพียงเท่านี้แล้ว”

เขาหันกลับมา กวาดสายตาขุ่นมัวมองใบหน้าซูบซีดอันคุ้นเคยทีละใบ

“เส้นทางถูกตัดขาด เสบียงหมดสิ้น เกลือก็ไม่มี พวกเราที่เหลืออยู่ คนแก่ก็แก่ เด็กเล็กก็ยังเล็ก บ้างก็ขาพิการ บ้างก็ตาบอด... หากว่ากันตามเหตุผล ก็ควรจะนอนรอความตายแล้ว”

ท่ามกลางฝูงชนมีเสียงไอที่พยายามกดกลั้นกับเสียงสะอื้นแผ่วเบาดังขึ้น

“แต่ว่า...” น้ำเสียงของผู้ใหญ่บ้านเฒ่าพลันดังสูงขึ้น “เด็กน้อยของหมู่บ้านเหอฮวา หยาหยาของพวกเรา นางไม่ยอมให้พวกเราตาย!”

“เมื่อวานข้าโกหกทุกคน บอกว่าน้ำแกงรสเค็มเล็กน้อยนั้นเป็นสิ่งที่ข้าหามาได้ แต่ความจริงแล้วหยาหยาเป็นคนหามา เด็กคนนี้เป็นผู้ช่วยชีวิตคนทั้งหมู่บ้านของพวกเราเอาไว้!”

“วันนี้หยาหยายังนำของเหล่านี้กลับมาให้พวกเราอีก!”

พูดจบผู้ใหญ่บ้านเฒ่าก็ยื่นมืออันสั่นเทาออกไปเปิดถุงผ้าที่มีไอร้อนลอยออกมา ยายหลิ่วเองก็ก้าวเข้ามาข้างหน้า ค่อย ๆ หมุนเปิดฝากระติกเก็บความร้อน

ชั่วพริบตานั้น กลิ่นหอมเข้มข้นก็พวยพุ่งออกมาอย่างรุนแรง

กลิ่นน้ำมันหอมมันผสานกลิ่นเนื้อรสโอชะจากซาลาเปาไส้เนื้อ กลิ่นข้าวสาลีหอมหวานจาง ๆ จากหมั่นโถวแป้งขาว กลิ่นหวานหอมกรอบจากขนมแป้งทอดน้ำตาล รวมถึงกลิ่นหอมเข้มข้นของข้าวจากโจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบในกระติก ต่างพากันลอยเข้าสู่จมูกของทุกคนพร้อมกัน

ชาวบ้านอดอยากกันมานานเหลือเกิน อย่าว่าแต่เนื้อกับน้ำตาลเลย แม้แต่รสชาติของแป้งสาลีล้วน ๆ ก็แทบจำไม่ได้แล้วว่าเป็นเช่นไร

แต่ละคนสูดจมูกอย่างแรง ดวงตาจ้องเขม็งไปยังซาลาเปาไส้เนื้อแป้งขาวนวลที่มีน้ำมันซึมออกมา กับหมั่นโถวเนื้อนุ่มฟู ริมฝีปากแห้งแตกเม้มเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

บางคนเผลอกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว แต่กลับไม่มีผู้ใดยื่นมือออกมา และไม่มีผู้ใดขยับเท้าแม้แต่ก้าวเดียว

มีเพียงดวงตาที่เดิมเคยหม่นหมองเหล่านั้น ค่อย ๆ มีหยาดน้ำเอ่อคลอขึ้นมา

“ของเหล่านี้ได้มาอย่างไร พวกเจ้าไม่ต้องถาม พวกเราขอเพียงรู้ว่าสิ่งเหล่านี้ช่วยต่อชีวิตได้ก็พอ หยาหยาจะเก็บอาหารไว้กินเองเพียงคนเดียวก็ได้ จะไม่นำออกมาให้พวกเราก็ได้ แต่นางกลับไม่ทำเช่นนั้น นางอยากให้พวกเราทุกคนมีชีวิตรอด จะขาดผู้ใดไปแม้แต่คนเดียวก็ไม่ได้!”

สายตาของผู้คนทั้งหมดหันไปจับจ้องหยาหยาที่ได้รับการปกป้องอยู่ด้านหลังยายหลิ่วอย่างพร้อมเพรียง

ในแววตาเหล่านั้นไม่มีความเคลือบแคลง ไม่มีความหวาดกลัว และไม่มีความละโมบ มีเพียงความสงสารจับใจ ความซาบซึ้งขอบคุณ และความสะเทือนใจอันร้อนผ่าวที่ค่อย ๆ เอ่อล้นขึ้นมา

ท่านปู่หวังผู้ตาบอดเป็นคนแรกที่ขยับตัว

เขาผละออกจากการประคองของคู่ชีวิต ค่อย ๆ คลำทางเดินไปข้างหน้าสองก้าว ก่อนหันไปทางหยาหยา แล้วก้มแผ่นหลังที่คดงอลงอย่างช้า ๆ และลึกที่สุด

“ตุบ!”

เสียงหัวเข่ากระแทกพื้นดินแข็งแห้งดังทึบขึ้นครั้งหนึ่ง นี่ไม่ใช่การคุกเข่ากราบไหว้เทพเจ้า และไม่ใช่การคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตา หากแต่เป็นชายชราผู้ใกล้สิ้นอายุขัยคนหนึ่ง กำลังแสดงความขอบคุณอันหนักแน่นที่สุดในชีวิตของเขาต่อเด็กหญิงวัยห้าขวบคนหนึ่ง