ตอนที่ 11 — 011

บทที่ 11 แบ่งซาลาเปา

จากนั้นก็เป็นคนที่สอง คนที่สาม...

ยามนายพรานจ้าวงอขาข้างที่พิการ เสียงกระดูกดังลั่นจนผู้ฟังรู้สึกเสียวฟัน แต่เขากลับคุกเข่าลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ท่านย่าฟางกับท่านปู่ฟางประคองกันและกัน ค่อย ๆ เดินกระย่องกระแย่งมาถึงหน้าเนินดินเตี้ย ๆ ก่อนงอเข่าทรุดตัวลง

เพิ่งเมื่อวันก่อนนี่เอง สองสามีภรรยาประคองกันไปนอนหลับตาอยู่ใต้ต้นไหวแก่แล้ว เป็นน้ำเกลือหนึ่งชามในมือผู้ใหญ่บ้านที่ฉุดพวกเขากลับมาจากเงื้อมมือของยมบาล

หยาหยาคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตทุกคนในหมู่บ้าน

หน้าเนินดินเตี้ย ๆ ผู้คนสิบแปดชีวิต ทั้งคนแก่ เด็กเล็ก และคนพิการ ต่างพากันคุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียง แม้แต่เสี่ยวซวนจื่อที่กำลังจ้องมองซาลาเปาไส้เนื้อพลางกลืนน้ำลายด้วยความไม่รู้ประสา ก็ยังถูกท่านปู่หลิ่วค่อย ๆ วางลงบนพื้น ก่อนประคองศีรษะเล็ก ๆ ของเขาให้ก้มหน้าผากแตะพื้นดิน

ร่างเล็กจ้อยของเสี่ยวซวนจื่อโงนเงนเล็กน้อย แต่กลับไม่ขัดขืน เขาเลียนแบบท่าทางของผู้ใหญ่ หมอบลงอย่างว่าง่าย

ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา มีเพียงเสียงลมหายใจที่พยายามสะกดกลั้น กับเสียงสายลมพัดผ่านใบต้นไหวดังสวบสาบ

หยาหยาตกใจจนรีบหลบไปอยู่ด้านหลังยายหลิ่ว

ทว่ายายหลิ่วกลับค่อย ๆ ดันตัวเด็กหญิงออกไปข้างหน้า ก่อนที่นางเองจะงอเข่าคุกลงช้า ๆ ก้มหน้าผากแตะพื้นดินเบา ๆ เช่นกัน

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าเป็นคนสุดท้ายที่คุกเข่าลง หน้าผากของเขาแนบกับพื้นดินเย็นเฉียบ น้ำเสียงอู้อี้ดังขึ้นจากเบื้องล่าง

“วันนี้ ต่อหน้าบรรพบุรุษทุกชั่วอายุคน และต้นไหวแก่ที่เฝ้าปกปักรักษาหมู่บ้านของเรามาหลายร้อยปี พวกเราชาวหมู่บ้านเหอฮวาที่เหลืออยู่ยี่สิบชีวิต จะร่วมใจกันกล่าวคำสัตย์สาบาน!”

เขาเงยหน้าขึ้น กวาดสายตาคมกริบมองร่างทุกคนที่หมอบอยู่เบื้องหน้า

“ข้อแรก ความสามารถของหยาหยา พวกเราทั้งยี่สิบคนต้องเก็บเป็นความลับให้ตายตกไปพร้อมกับตัว ต่อให้สิ้นลมหายใจก็ห้ามแพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ! ผู้ใดผิดคำสาบาน ให้ถูกขับออกจากทำเนียบตระกูลทันที ถูกฟ้าผ่าลงทัณฑ์ และตายอย่างอนาถ!

ข้อสอง นับจากวันนี้เป็นต้นไป หมู่บ้านเหอฮวาของเราจะทุ่มเทกำลังทั้งหมู่บ้านเพื่อปกป้องหยาหยาให้ปลอดภัย พวกเราจะเอาแต่พึ่งพาหยาหยาเพื่อมีชีวิตอยู่ไม่ได้! ตราบใดที่ยังมีลมหายใจ ก็ห้ามนอนรอความตาย! พวกเราต้องหาหนทางรอดด้วยตนเอง สั่งสมเรี่ยวแรงของตนเอง จัดการงานการในบ้านให้เรียบร้อย เพื่อให้ยามหยาหยาออกไปข้างนอก นางจะได้ไม่ต้องพะวงหน้าพะวงหลัง! ครั้นกลับมาแล้วก็มีน้ำแกงร้อน ๆ ให้ดื่ม มีเตียงนุ่ม ๆ ให้นอน ไม่ต้องคอยเป็นห่วงกระดูกแก่ ๆ อย่างพวกเรา!”

สายลมหอบใบต้นไหวให้ส่งเสียงสวบสาบไม่ขาดสาย แต่กลับไม่อาจกลบเสียงคำสัตย์สาบานที่แต่ละคนเปล่งออกมาจากลำคอได้

หยาหยายืนอยู่บนเนินดินเตี้ย ๆ มือเล็กกำชายเสื้อแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความทำอะไรไม่ถูก

ในศีรษะเล็ก ๆ ของนาง ความคิดต่าง ๆ หมุนวนไปมา นางจำได้เพียงว่าเมื่อคนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านจากไป ลูกหลานต้องคุกเข่าส่งพวกเขา หรือยามปีใหม่ หากโขกศีรษะคำนับท่านปู่ท่านย่า ก็จะได้ลูกอมหรือเงินมงคลสักสองสามเหรียญ แต่ไหนเลยจะมีเหตุผลให้ผู้ใหญ่คุกเข่าต่อหน้าเด็กเล่่า

“ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน รีบให้ทุกคนลุกขึ้นเถิดเจ้าค่ะ พื้นเย็นนัก คุกเข่าแล้วหัวเข่าจะเย็นจนเจ็บเอาได้... อีกประเดี๋ยวซาลาเปาไส้เนื้อเย็นแล้วก็จะไม่อร่อยด้วยเจ้าค่ะ”

เมื่อผู้ใหญ่บ้านเฒ่าได้ยินเช่นนั้น ในใจก็ทั้งอบอุ่นและปวดร้าว เขายันตัวกับลำต้นไม้ ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ความหนักอึ้งในใจผ่อนคลายลงบ้าง ผู้คนในหมู่บ้านไม่ได้ทำให้เขาผิดหวัง และไม่ได้ทรยศต่อความหวังดีของหยาหยา

นับจากนี้ไป สิ่งของที่หยาหยานำกลับมาก็ถือว่าได้รับการยอมรับอย่างเปิดเผยแล้ว

เขาประกาศเสียงดัง “ลุกขึ้นกันได้แล้ว ฟังหยาหยาน้อยของเรา!”

ทุกคนจึงค่อย ๆ พากันลุกขึ้นยืน

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าเดินไปข้างห่อผ้าและถังเก็บความร้อนที่ยังมีไออุ่นลอยออกมาจาง ๆ ก่อนเปิดห่อผ้าออก ทั้งหมดล้วนทำจากแป้งสาลีขาวชั้นดี เป็นธัญพืชเนื้อละเอียดชั้นเลิศ สถานที่แห่งนั้นเป็นสถานที่เช่นไรกันแน่

เขานับดู พบว่ามีซาลาเปาไส้เนื้อสี่ลูก หมั่นโถวห้าลูก และขนมแป้งทอดไส้หวานสิบแปดชิ้น

โจ๊กข้าวโพดเม็ดใหญ่ในถังเก็บความร้อนยังอุ่นอยู่ เนื้อโจ๊กข้นคลั่กส่งกลิ่นหอมของธัญพืช

เขาหันกลับไปมองทุกคน ก่อนเลือกซาลาเปาไส้เนื้อสองลูก หมั่นโถวสองลูก และขนมแป้งทอดไส้หวานห้าชิ้นแยกไว้ด้านหนึ่ง

“ยายเฒ่าหลิ่ว เจ้านำของพวกนี้กลับไป เก็บไว้ให้หยาหยา ส่วนที่เหลือพวกเรามาแบ่งกัน ให้ทุกคนได้ลิ้มลองสักหน่อย”

กล่าวจบ ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าก็เริ่มแบ่งอาหาร

ชาวบ้านเข้าแถวกันอย่างรู้หน้าที่ ชามที่เคยใช้รับโจ๊กข้นรากเก่อเกินก่อนหน้านี้ก็ยังอยู่ครบ

คนแรกในแถวคือเสี่ยวซวนจื่อ หลานชายตัวน้อยของสกุลหลิ่ว เด็กน้อยที่แม้แต่ยืนยังไม่ค่อยมั่นคงถูกท่านปู่จูงมือไว้

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ายัดซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ใส่มือเสี่ยวซวนจื่อ ซาลาเปาลูกนั้นใหญ่เท่าฝ่ามือของเขาสามฝ่ามือรวมกัน เสี่ยวซวนจื่อเบิกตากลมโต ใช้สองมือประคองซาลาเปาไส้เนื้อเอาไว้

จากนั้นก็แบ่งขนมแป้งทอดไส้หวานให้ท่านปู่หลี่กับท่านยายหลี่ที่อยู่ด้านหลังคนละชิ้น ส่วนยายหลิ่วใช้ทัพพีไม้ตักโจ๊กข้าวโพดเม็ดใหญ่รสหวานหอมใส่ชามของทั้งสองจนเต็ม

เสี่ยวโต้วจื่อก็ได้รับซาลาเปาไส้เนื้อหนึ่งลูก นายพรานจ้าวได้รับหมั่นโถวขาวลูกใหญ่หนึ่งลูก ป้าหลินก็ได้รับหมั่นโถวลูกใหญ่เช่นกัน ไม่นานอาหารก็ถูกแบ่งจนหมด

ชาวบ้านต่างประคองอาหารไว้ในมืออย่างทะนุถนอม กลิ่นหอมที่ไม่ได้สัมผัสมานานแผ่กระจายไปทั่วใต้ต้นไหวแก่ ทุกคนล้วนเห็นคุณค่าอาหารที่กว่าจะได้มาช่างยากเย็นนี้อย่างยิ่ง บางคนถึงขั้นเสียดายจนไม่กล้าลงมือกิน

มีคนหนึ่งลองบีบผิวด้านนอกของขนมแป้งทอดไส้หวาน เศษแป้งกรอบร่วงลงบนฝ่ามือ เขารีบก้มลงเลียอย่างพิถีพิถันครั้งแล้วครั้งเล่า

“ละเอียดประณีตเหลือเกิน ชั่วชีวิตนี้ข้าไม่เคยกินของดีถึงเพียงนี้มาก่อนเลย”

“โจ๊กนี่ข้นถึงเพียงนี้เชียว ข้างในยังใส่น้ำตาลอีกด้วย”

“ของที่เรียกว่าขนมแป้งทอดไส้หวานนี่ ข้างในกลับเป็นไส้ถั่วแดง! ไส้นั่นนึ่งจนเนียนนุ่มเป็นพิเศษ แม้แต่คนแก่ ๆ อย่างพวกเราก็กินได้ ใส่ปากก็ละลายแล้ว แถมยังใส่น้ำตาลด้วย!”

บางคนกินไปกินมา ขอบตาก็แดงเรื่อ ยกมือขึ้นปาดน้ำตาครั้งหนึ่ง ก่อนค่อย ๆ เคี้ยวอาหารทีละคำเล็ก ๆ ต่อไป

ในที่สุดเสี่ยวซวนจื่อก็กัดซาลาเปาไส้เนื้อไปหนึ่งคำ น้ำเนื้อรสโอชาละลายแผ่ซ่านอยู่ในปาก ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย แต่ถึงกระนั้น เด็กน้อยก็ยังบิซาลาเปาออกมามากกว่าครึ่งแล้วยื่นให้ท่านปู่กับท่านย่า ท่านปู่หลิ่วก้มลงกัดจากมือของเขาเพียงคำเล็ก ๆ ขอบตาก็ชื้นขึ้นมาเช่นกัน

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ามองทุกคนค่อย ๆ กินอาหาร รอจนทุกคนมีอะไรรองท้อง และเก็บอาหารที่เหลือไว้อย่างทะนุถนอมแล้ว เขาจึงยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้เงียบเสียง

“หวังต้าจู้ จ้าวหู่ ฟางเถี่ยเซิง อีกประเดี๋ยวพวกเจ้าตามข้าไปที่กระท่อมของยายเฒ่าหลิ่ว พวกเราจะปรึกษาหารือกัน ส่วนคนอื่น ๆ ก็อย่าได้อยู่เฉย จัดเก็บข้าวของในบ้านของตนให้เรียบร้อย ผู้ใดขุดรากเก่อเกินไหวก็ออกไปหา ผู้ใดเก็บฟืนไหวก็ไปเก็บมาเสียหน่อย พวกเราต้องลุกขึ้นสู้กันแล้ว”

คนที่ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าเอ่ยชื่อเหล่านี้ หวังต้าจู้เคยออกไปเปิดหูเปิดตาในเมืองอำเภอมาก่อน ส่วนจ้าวหู่นั้นไม่ต้องกล่าวถึง เขาเป็นชายฉกรรจ์แข็งแรงเพียงคนเดียวในหมู่บ้าน ขึ้นเขาล่าสัตว์ มีความกล้าหาญและละเอียดรอบคอบ ขณะที่ฟางเถี่ยเซิงเป็นบัณฑิตถงเซิงสูงวัย อ่านออกเขียนได้ มีความคิดสุขุมรอบคอบ

ทั้งสามล้วนเป็นกำลังสำคัญของหมู่บ้าน

“ได้ขอรับ”

...

ยายหลิ่วจูงมือหยาหยาเดินกลับบ้าน

หยาหยากระโดดโลดเต้นไปตลอดทาง ขาสั้น ๆ ก้าวอย่างร่าเริง

เมื่อเห็นทุกคนกินอาหารกันอย่างเอร็ดอร่อยและมีความสุขถึงเพียงนั้น หัวใจของนางก็หวานชื่นไปด้วย ทั้งยังรู้สึกภาคภูมิใจในตนเองอย่างบอกไม่ถูก!

ผู้ใหญ่บ้านกับคนอีกหลายคนเดินตามอยู่ด้านหลัง ระหว่างทางผู้ใหญ่บ้านเล่าสถานการณ์ที่ตนทราบให้พวกเขาฟังไปด้วย สายตาก็มองตามเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังกระโดดโลดเต้นไปด้วย แววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความรักและเอ็นดู

เอี๊ยด...ประตูรั้วฟืนเก่าคร่ำคร่าถูกผลักเปิดออก ยายหลิ่วจูงหยาหยาไปนั่งบนแท่นหินในลานบ้าน ก่อนยื่นมือจัดปอยผมที่ปรกหน้าผากเด็กหญิงเบา ๆ

ผู้ใหญ่บ้านและคนอื่น ๆ ที่เดินตามมาก็เข้ามาด้วย ต่างหาก้อนหินกับตอไม้นั่งลง ท่านปู่หวังคลำทางมานั่งข้างหยาหยา มือผอมแห้งตบมือเล็ก ๆ ของนางเบา ๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“หยาหยาน้อย ไม่ต้องกลัว พวกปู่จะไม่ถามเจ้าว่าข้ามไปได้อย่างไร เพียงแต่อยากถามว่า ทางโน้นเป็นอย่างไรบ้างเล่า? หนทางเดินลำบากหรือไม่? มีสิ่งใดน่ากลัวบ้างไหม? ทุกครั้งที่เจ้าข้ามไป อยู่ที่นั่นได้นานเท่าใดหรือ?”

หยาหยากะพริบตาปริบ ๆ เมื่อเห็นทุกคนมองนางด้วยรอยยิ้ม รอคอยฟังสิ่งที่นางจะเล่า เด็กหญิงก็กระแอมไออย่างจริงจังหนึ่งครั้ง ก่อนเริ่มเล่ารายละเอียดของสถานที่แห่งนั้น พร้อมใช้มือเล็ก ๆ ทำท่าทางประกอบไปด้วย มีคนตั้งใจฟังเรื่องราวการผจญภัยของหยาหยาเช่นนี้ นางดีใจจนไม่รู้จะบรรยายอย่างไร!

“มีถนนกว้าง ๆ แข็ง ๆ มีโคมไฟหลากสีสันสว่างจ้า สว่างยิ่งกว่าดวงตะวันเสียอีก มีเรือนหินสูง ๆ มากมาย แล้วยังมีของกินอีกตั้งมากมาย...”

นางเล่าอย่างสะเปะสะปะ คิดถึงสิ่งใดก็เล่าสิ่งนั้น แต่ถึงกระนั้น คนทั้งหลายก็ยังพอปะติดปะต่อเรื่องราวจากคำบอกเล่าของนาง จนเข้าใจภาพรวมของสถานที่แห่งนั้นได้