ตอนที่ 12 — 012

บทที่ 12 ยอดอ่อนมีหนาม

ฟางเถี่ยเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย จดจำรายละเอียดทุกอย่างที่หยาหยาเล่าไว้อย่างเงียบ ๆ นิ้วมือขยับขีดเขียนลงบนพื้นดินเบา ๆ

กระทั่งหยาหยาเล่าจนคอแห้งผากและหยุดพูด ผู้ใหญ่หลายคนจึงหันมาสบตากัน ต่างครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนฟางเถี่ยเซิงจะกระแอมไอแล้วเอ่ยขึ้น

“เวลาของสถานที่แห่งนั้นตรงกันข้ามกับบ้านเรา ครั้งแรกที่หยาหยาไปน่าจะเป็นยามเฉิน แต่ทางโน้นกลับเป็นเวลากลางคืน ตรงกับยามซวี ส่วนครั้งที่สองนางไปตอนยามโหย่ว แต่ทางโน้นเป็นยามเหม่า สองครั้งไปต่างสถานที่กัน แต่น่าจะอยู่ในยุคสมัยเดียวกัน ฤดูกาลก็เหมือนกับบ้านเรา บนถนนยังมีสัตว์ประหลาดหุ้มเหล็กที่วิ่งได้รวดเร็วยิ่งนัก แสดงว่าถนนหนทางที่นั่นก็มีอันตรายอยู่ไม่น้อย”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า “ตอนนี้ยังไม่อาจทราบแน่ชัดว่า สถานที่กับเวลาที่หยาหยาไปถึงแต่ละครั้งมีความเกี่ยวข้องกันหรือไม่ แต่ทุกอย่างต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของหยาหยาเป็นสำคัญ จากที่ฟังนางเล่า ข้าคิดว่าครั้งหน้าควรไปตอนยามโหย่วจึงจะปลอดภัยกว่า หากยังไปถึงสถานที่ที่นางเรียกว่า ‘ตลาดเช้าตงเป่ย’ ได้อีก พวกเราก็ค่อยมาคิดกันดูว่าทางโน้นต้องการสิ่งใดที่หมู่บ้านเหอฮวาของเราพอจะนำออกไปได้บ้าง”

หยาหยาฟังคำพูดของท่านปู่ฟางแล้วพยักหน้าหงึกหงักไม่หยุด “ท่านปู่ฟางเก่งจริง ๆ เจ้าค่ะ พูดออกมาได้ตั้งมากมายในคราวเดียว! หยาหยาเห็นแผงขายผักสีเขียว ๆ ที่ตลาดเช้าตงเป่ยด้วยเจ้าค่ะ แต่หยาหยาอยู่ไกลเกินไปเลยมองไม่ชัด”

หวังต้าจู้รีบเอ่ยต่อทันที “เรื่องนั้นง่ายนิดเดียว พวกเราก็นำผักป่าที่หาได้ในหมู่บ้านติดไปอย่างละนิดอย่างละหน่อย ลองดูว่าทางโน้นมีผู้ใดต้องการหรือไม่”

“อย่าเพิ่งรีบร้อน” จ้าวหู่โบกมือห้าม “หยาหยายังเด็กเกินไป ควรไปสำรวจสถานการณ์ให้แน่ชัดเสียก่อน อย่างแรกต้องดูว่าสถานที่แห่งนั้นยังเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร้แบบแผนอยู่หรือไม่ อย่างที่สองต้องสังเกตด้วยว่าทางโน้นปลอดภัยเพียงใด”

เขานึกถึงเรื่องที่หยาหยาเล่าว่าครั้งแรกนางไปตกอยู่ในกองขยะและถูกผู้คนรังเกียจ จึงกล่าวต่อว่า

“ต้องหาเสื้อผ้าที่สะอาดและอบอุ่นมาให้นางสวมอีกชุด แล้วสอนให้นางหมั่นสังเกตสิ่งรอบตัวด้วย หากผู้คนทางโน้นพูดคุยเรื่องอะไรกัน ก็ลองเงี่ยหูฟังดู สิ่งใดจำได้ก็จำไว้ หากจำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร”

เวลานี้ผู้ใหญ่บ้านจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ยังมีอีกสองเรื่อง ข้อแรก พยายามอย่าเก็บสิ่งของจากกองขยะนั่นมาอีก เกรงว่าจะมีสิ่งที่เป็นอันตราย และจะปล่อยให้หยาหยาไปทำงานหาเงินอีกไม่ได้ ข้อสอง หยาหยาคือโชควาสนาของหมู่บ้านเรา มิใช่ต้นไม้เงินทอง และยิ่งมิใช่ที่พึ่งให้พวกเราเกาะกิน วาสนาที่นางได้รับมา พวกเราไม่มีสิทธิ์ไปชี้นิ้วสั่งการ นางอยากทำสิ่งใดก็ปล่อยให้นางตัดสินใจเอง”

เขาหันไปมองคนหลายคนในลานบ้าน “สิ่งที่พวกเราควรทำ มิใช่อาศัยนางออกไปขออาหารมาให้กิน และมิใช่นั่งรอให้นางเลี้ยงดู พวกเราต้องสร้างสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยอย่างแท้จริงและไว้วางใจได้ให้หยาหยา เพื่อให้นางสามารถทำสิ่งที่ตนเองอยากทำได้อย่างอิสระ”

“ผู้ใหญ่บ้านกล่าวถูกแล้ว” จ้าวหู่ขานรับ “ข้าว่าพวกเราควรรวบรวมกำลังคนมาซ่อมแซมบ้านยายหลิ่วก่อน แล้วทำความสะอาดขี้เถ้าที่อุดตันอยู่ในเตียงเตาดินเสียหน่อย”

ฟางเถี่ยเซิงพยักหน้าเห็นด้วยไม่หยุด ก่อนกล่าวว่า “นางเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ต้องเดินทางไปยังสถานที่แปลกถิ่นเพียงลำพัง แต่ละครั้งไปนานถึงหนึ่งชั่วยาม พวกเราจะวางใจได้อย่างไร”

กล่าวจบเขาก็หันไปทางหยาหยา แล้วสั่งสอนนางอย่างละเอียด “เมื่อไปถึงทางโน้น หากอยากสอบถามเรื่องราวใด ให้ไปหาพวกท่านป้าหรือท่านยายที่ยิ้มแย้ม หน้าตาใจดี คนเหล่านี้ส่วนใหญ่มักมีจิตใจเมตตา หากมีผู้ใดถามเจ้าว่ามาจากที่ไหน ก็บอกว่ามากับท่านยาย ท่านยายกำลังรออยู่แถวนี้ หากเห็นว่าผู้ใดมีท่าทางผิดปกติ อย่าลังเล รีบเข้าไปในที่ที่มีคนมาก ๆ พอครบเวลาก็รีบกลับหมู่บ้านทันที”

“ประเดี๋ยวข้าจะให้ป้าหลินช่วยปะชุนเสื้อผ้าของหยาหยา แล้วเย็บถุงสะพายใบเล็กที่แนบติดตัวให้อีกใบ สะพายไว้กับตัวจะได้ใส่สิ่งของเบา ๆ ได้บ้าง”

ทันใดนั้นหยาหยาก็ดึงชายเสื้อของผู้ใหญ่บ้านเบา ๆ เงยหน้าถามว่า “ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน โจ๊กข้าวโพดเม็ดใหญ่ในถังใบนั้น พอแบ่งเสร็จแล้วอย่าลืมเอาถังคืนให้หยาหยานะเจ้าคะ หยาหยารับปากท่านป้าไว้แล้วว่าวันนี้จะนำไปคืนเจ้าค่ะ”

ผู้ใหญ่บ้านตบหน้าผากตนเองฉาดหนึ่ง เพิ่งนึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ เพียงแต่สีหน้าของเขาฉายแววเสียดายอย่างเห็นได้ชัด โจ๊กข้าวโพดเม็ดใหญ่ที่ข้นคลั่กเช่นนั้นล้ำค่ายิ่งนัก แม้จะแจกจ่ายให้ทุกคน แต่แต่ละคนก็ได้ดื่มเพียงชามเล็ก ๆ เท่านั้น เดิมทีเขายังคิดจะเติมน้ำลงไปต้มอีกสักหน่อย เพื่อให้ได้โจ๊กเพิ่มอีกหลายชาม

ช่วงนี้อากาศหนาวเย็น อาหารจึงเก็บไว้ได้นาน

เวลานี้ในภูเขาหาอาหารได้ยากเหลือเกิน มีเพียงต้นไม้ไม่กี่ต้นที่ออกใบเหม็น ๆ กับต้นไม้มีหนามบางชนิด แม้แต่ผักจี้ไช่ป่าก็ยังหาได้ยาก อีกทั้งเคี้ยวแล้วมีรสขม จะกินสิ่งใดก็ต้องประหยัดไว้ก่อน

“เจ้ารอประเดี๋ยว” ผู้ใหญ่บ้านรีบบอกหยาหยา “ข้าจะไปบ้านป้าหลินก่อน ให้นางรีบเย็บถุงสะพายให้เจ้า แล้วถือโอกาสปะชุนเสื้อผ้าให้ด้วย จากนั้นจะนำถังมาให้เจ้า”

กล่าวจบผู้ใหญ่บ้านก็รีบรุดไปยังบ้านป้าหลินอย่างรวดเร็ว

เมื่อกำชับนางเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินไปทางปากทางเข้าหมู่บ้านเพื่อเอาถังสีเงินใบนั้น

ขณะประคองถังไว้ในมือ ผู้ใหญ่บ้านอดทอดถอนใจไม่ได้ สิ่งนี้ช่างเป็นของวิเศษโดยแท้ ใส่โจ๊กไว้ข้างใน เพียงไม่เปิดฝา โจ๊กก็จะอุ่นอยู่ตลอด หากคนภายนอกมาเห็นเข้า อย่างน้อยคงมีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยตำลึงเงินเป็นแน่

ทว่าเขาก็เพียงคิดเท่านั้น ผู้ใหญ่บ้านรู้ดีแก่ใจว่า หากคนนอกรู้ว่าพวกเขามีของวิเศษเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางรักษามันไว้ได้ หลักการที่ว่ามีทรัพย์อย่าโอ้อวด สำหรับการดำรงชีวิตอยู่ในภูเขาแห่งนี้สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด

ตอนที่ผู้ใหญ่บ้านนำถังเก็บความร้อนซึ่งล้างสะอาดแล้วกลับมา ป้าหลินยังคงกำลังเย็บเสื้อผ้าให้หยาหยา ส่วนถุงสะพายใบเล็กนั้นอยู่บนตัวหยาหยาเรียบร้อยแล้ว

ป้าหลินถึงกับเลาะเสื้อนวมของตนเองออกเป็นพิเศษ เพื่อดึงปุยฝ้ายออกมาส่วนหนึ่ง

เสื้อนวมของหยาหยาบางเกินไป ข้างในมีเพียงปุยนุ่นบาง ๆ ชั้นหนึ่ง ส่วนรูที่ขาดก็ยัดฟางข้าวเอาไว้ ผู้คนทั้งหมู่บ้านเหอฮวาล้วนยากจน ผู้ที่จะมีเสื้อนวมบุฝ้ายสวมใส่ได้ ต้องเป็นครอบครัวที่พอมีฐานะอยู่บ้างเท่านั้น

เสื้อนวมบุฝ้ายของป้าหลินเป็นเสื้อเพียงตัวเดียวในหมู่บ้านเหอฮวา ตอนที่เพิ่งแต่งงานกันใหม่ ๆ สามีของนางเข้าเมืองอำเภอไปซื้อมาให้ แต่น่าเสียดาย...

ป้าหลินยัดปุยฝ้ายลงในเสื้อนวมตัวเล็กของหยาหยา ก่อนปะชุนให้เรียบร้อยอย่างประณีต แม้จะดูไม่งดงามนัก แต่อย่างน้อยก็อบอุ่น แข็งแรง และสะอาดสะอ้าน!

ผู้ใหญ่บ้านยังหยิบเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญใส่ลงในถุงสะพายใบเล็กของหยาหยาไปด้วย บางทีที่สถานที่แห่งนั้นอาจใช้เงินพวกนี้ได้ก็เป็นได้

................................

วันนี้ชาวบ้านได้กินอิ่มตลอดวันอย่างที่หาได้ยากยิ่ง ทุกคนต่างกระปรี้กระเปร่าเปี่ยมเรี่ยวแรง

แม้แต่ไร่นาที่รกร้างก็ยังมีกำลังออกไปจัดการดูแลแล้ว

หลังจากจ้าวหู่และคนอื่น ๆ ออกจากบ้านยายหลิ่ว พวกเขามองก้อนหินขนาดใหญ่กับดินโคลนหนาทึบที่ขวางเส้นทางบนภูเขา ในใจก็ต่างครุ่นคิด

หากไม่มีเรื่องของหยาหยาเกิดขึ้น ขอเพียงพวกเขายังพอมีเรี่ยวแรง ก็ย่อมจะมาขุดดินตรงนี้ทีละเล็กทีละน้อย เพื่อพยายามเปิดเส้นทางออกสู่ภายนอกให้เร็วที่สุด แต่บัดนี้สถานการณ์แตกต่างออกไปแล้ว

คอยดูกันไปก่อนเถิด

หยาหยาสะพายถุงใบเล็กเดินไปยังเนินลาดท้ายหมู่บ้าน คืนนี้นางจะไปคืนถังให้ท่านป้าผู้ใจดี จึงอยากนำสิ่งของบางอย่างติดมือไปฝากด้วย

แต่หมู่บ้านเหอฮวายากจนเหลือเกิน สิ่งเดียวที่หยาหยาคิดออกก็คือลองไปหาดูว่ามีผักกูดบ้างหรือไม่ เพราะนางเห็นว่าผักชนิดนี้เป็นผักที่อร่อยที่สุดในภูเขา ยอดอ่อนนุ่มลื่น กินอร่อยกว่าผักจี้ไช่มากนัก

ผักจี้ไช่ทั้งขมทั้งฝาด หากต้องการทำให้อร่อยก็ต้องยอมใส่เกลือมากหน่อย

ก้อนดินบนเนินลาดถูกขุดพลิกกระจัดกระจายไปทั่ว แม้แต่ผักจี้ไช่ก็ยังเหลืออยู่เพียงไม่กี่ต้น นับประสาอะไรกับผักกูดที่หยาหยาเฝ้าคิดถึง

สองวันที่ผ่านมา ไม่ว่าผู้ใหญ่หรือเด็กในหมู่บ้าน ขอเพียงยังขยับเขยื้อนไหว ต่างก็พากันพลิกหาทั่วเนินลาดจนแทบไม่มีดินก้อนไหนเหลืออยู่ ผักป่าถูกเก็บไปจนหมดเกลี้ยงตั้งนานแล้ว

หยาหยาเม้มปากเล็ก ๆ ขาสั้น ๆ ค่อย ๆ ก้าวไปทางชายเขาทีละก้าว ในใจยังคงพะวงอยากหาของดีสักอย่างไปฝากท่านป้าผู้ใจดี

ผักกูดก็หาไม่พบ ส่วนผักจี้ไช่นั้นนางไม่ชอบจากก้นบึ้งของหัวใจ รสขมฝาดที่เคี้ยวอยู่ในปากทำให้นางกลืนไม่ลงทุกที เดินไปเดินมา จู่ ๆ ดวงตาอันแหลมคมของนางก็เหลือบเห็นยอดอ่อนสีม่วงแดงเป็นกระจุก ๆ งอกออกมาจากปลายลำต้นไม้มีหนามหลายต้นในพุ่มไม้ริมชายเขา

ดวงตาของหยาหยาพลันเป็นประกาย ของสิ่งนี้อร่อยนัก! ตามปกติต้องใช้เคียวฟันต้นไม้ให้ขาดก่อนจึงจะเก็บได้ ยอดอ่อนเหล่านี้คงเพิ่งงอกใหม่ จึงยังไม่มีผู้ใดมาตัดเอาไป

เวลานี้ไม่มีผู้ใหญ่อยู่ข้างกาย หยาหยาหันมองซ้ายขวา แล้วไม่สนใจอีกต่อไปว่าหนามจะทิ่มแทง นางแหวกพุ่มไม้เดินเข้าไป มือเล็กข้างหนึ่งออกแรงดัดลำต้นไม้ให้โค้งลง ส่วนอีกข้างกำก้านอ่อนตรงโคนต้นไว้แน่นแล้วกระชากสุดแรง แต่กลับดึงไม่หลุด

ปลายหนามเกี่ยวเข้ากับมือเล็ก ๆ ของนาง ทิ่มจนเกิดรูแผลจิ๋วหลายแห่ง มีหยดเลือดสีแดงซึมออกมา

หยาหยาเบะปาก น้ำตาเอ่อคลอเต็มสองตา คิ้วเล็กขมวดมุ่น แต่ยังคงพยายามดัดลำต้นต่อไป

เสียงสวบสาบจากพุ่มไม้ดึงดูดความสนใจของจ้าวหู่ที่กำลังหาบน้ำลงจากเขาอยู่ไม่ไกล ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย หรือว่าจะมีสัตว์ป่าอยู่ข้างใน?

เขาวางคานหาบในมือลง แล้วสาวเท้าเดินเข้าไปเพียงไม่กี่ก้าว แต่พอเห็นว่าเป็นหยาหยา อีกทั้งมือเล็ก ๆ ของนางยังเปรอะเปื้อนเลือดไปหมด เขาก็ตกใจแทบแย่!