ตอนที่ 15 — 015

บทที่ 15 ตกตะลึง

เมื่อคนหลายคนที่เข้ามามุงดูเห็นว่าเป็นยอดอ่อนมีหนามจริง ๆ อีกทั้งรูปลักษณ์และช่วงเวลาที่เก็บก็ล้วนเหมาะสมที่สุด เป็นยอดอ่อนที่ขึ้นตามธรรมชาติอย่างแท้จริง จึงมีคนตะโกนขึ้นทันทีว่าจะรับซื้อทั้งหมดในราคาจินละหกสิบหยวน

โดยทั่วไปยอดอ่อนชนิดนี้ขายได้เพียงจินละสี่สิบหยวน หากคุณภาพดีหน่อยก็จินละห้าสิบหยวน เมื่อมีคนเสนอราคาถึงหกสิบหยวน จึงไม่มีใครคิดแย่งซื้ออีก

เฉาซิ่วเหลียนเก็บไว้สองกำ ตั้งใจจะนำกลับไปให้ลูกชายทั้งสองได้ลิ้มลองรสชาติสดใหม่จากป่าเขาและบำรุงร่างกาย ส่วนที่เหลือนำขึ้นชั่ง ได้ครบสี่จินพอดี เธอขายทั้งหมดให้คนที่เสนอราคาหกสิบหยวน ได้เงินมาสองร้อยสี่สิบหยวน

เธอยกโทรศัพท์มือถือขึ้นโบกให้หยาหยาดู “เห็นไหม ผักของหนูขายได้เงินสองร้อยสี่สิบหยวน เสื้อผ้า ข้าวสาร แป้ง แล้วก็เนื้อที่ป้าซื้อให้หนู ล้วนแลกมาจากผักพวกนี้ทั้งนั้น ป้าไม่ได้ขาดทุนเลยสักนิด!”

หญิงวัยกลางคนที่ช่วยเฝ้าแผงอยู่ข้าง ๆ ก็เอ่ยสนับสนุน “หนูน้อย ป้าของหนูไม่ได้หลอกหรอกนะ ผักพวกนี้อย่างน้อยก็ขายได้สามร้อยกว่าหยวน ส่วนเสื้อผ้ากับอาหารของหนูรวมกันก็ราวห้าร้อยหยวนกว่า ๆ ถ้าคราวหน้ายังรู้สึกเกรงใจ ก็ค่อยเก็บผักมาให้ป้าของหนูอีกสักสองสามกำก็พอแล้ว!”

หยาหยาฟังแล้วงุนงง นางนับเลขเป็นเพียงหนึ่งถึงสิบเท่านั้น ไม่เข้าใจเลยว่าเงินจำนวนต่าง ๆ มากน้อยเพียงใด จึงได้แต่พยายามท่องจำตัวเลขเหล่านั้นไว้ในศีรษะเล็ก ๆ อย่างสุดกำลัง ตั้งใจว่ากลับถึงหมู่บ้านแล้วจะไปถามท่านปู่ฟาง

เมื่อเห็นว่าถุงเงินเริ่มมีปฏิกิริยาแล้ว นางจึงสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ จับด้ามรถเข็นตามที่เฉาซิ่วเหลียนสอน ก่อนโค้งคำนับเธออย่างลึกซึ้ง แล้วเอ่ยเสียงเบา “ขอบคุณเจ้าค่ะท่านป้า คราวหน้าหยาหยาจะนำมาให้ท่านอีกนะเจ้าค่ะ!”

คราวนี้นางจดจำคำสอนของท่านป้าได้แล้ว ทุกย่างก้าวคอยมองทางอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ

เฉาซิ่วเหลียนมองตามร่างเล็ก ๆ ของเด็กหญิงจนลับหายไปตรงหัวมุมถนน จากนั้นจึงเก็บยอดอ่อนมีหนามสองกำที่เหลือไว้อย่างดี แล้วกลับไปขายของต่อ

หยาหยาใช้สองมือเข็นรถคันเล็กไปข้างหน้า ปากก็ท่องพึมพำไม่หยุด “จินละสี่สิบ... ยอดอ่อนมีหนาม... สองร้อยสี่สิบ... ห้าร้อยกว่า...”

จากนั้นทั้งคนทั้งรถเข็นก็กลับมายังหมู่บ้านเหอฮวา

ทันทีที่หยาหยาลืมตาขึ้น นางก็ตกใจเสียยกใหญ่ ภายในห้องมีแสงเทียนสีเหลืองสลัวส่องสว่าง ทั้งที่เป็นเวลาซึ่งทุกคนควรหลับสนิทแล้ว แต่ผู้ใหญ่บ้าน ท่านปู่ฟาง และท่านลุงจ้าวกลับอยู่กันพร้อมหน้า แม้แต่ยายหลิ่วก็นั่งอยู่ด้านข้าง พยายามฝืนเปลือกตาที่หนักอึ้งไม่ให้ปิดลง

เมื่อเห็นนางปรากฏตัวขึ้น สายตาของทุกคนก็หันมามองพร้อมกัน ดวงตาแต่ละคู่เป็นประกายเจิดจ้า

มือเล็ก ๆ ยังคงกำด้ามรถเข็นเอาไว้ เด็กหญิงตัวกลมสีเหลืองนวลยืนอยู่บนเตียงเตาดิน สวมหมวกขนนุ่มหูกระต่ายที่มีหูสองข้างห้อยลงมาด้านข้าง พันผ้าพันคอลายสตรอว์เบอร์รีสีแดงสลับขาว มือทั้งสองจับด้ามรถเข็นที่สูงพอ ๆ กับตัวนาง รูปลักษณ์เช่นนี้ทำเอาผู้ใหญ่บ้านและคนอื่น ๆ เอ็นดูจนแทบอดใจไม่ไหว

เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ทั้งชุดเลย! เนื้อผ้าและสีสันช่างสดใสเหลือเกิน!

หยาหยาน้อยของพวกเราจะน่ารักถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน!

แล้วสิ่งที่นางกำลังเข็นอยู่นั่นคืออะไร เหตุใดจึงเหมือนมีกลิ่นเนื้อหอม ๆ ลอยออกมาด้วย?

หยาหยากะพริบตาปริบ ๆ ก่อนถามเสียงเบา “ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน ท่านปู่ฟาง ท่านลุงจ้าว เหตุใดพวกท่านยังไม่เข้านอนกันเจ้าคะ? มากันอยู่ที่บ้านท่านยายหมดเลย”

เพิ่งสิ้นเสียง ยังไม่ทันที่พวกเขาจะตอบ นางก็นึกถึงตัวเลขที่ท่องมาตลอดทางขึ้นมาได้ทันที จึงรีบปล่อยมือจากรถเข็นแล้ววิ่งต้วมเตี้ยมไปหาฟางเถี่ยเซิง มือเล็ก ๆ ดึงแขนเสื้อของเขาเอาไว้

“ท่านปู่ฟาง เร็วเข้าเจ้าค่ะ! เร็ว ๆ ช่วยหยาหยาจำที ช่วยหยาหยานับหน่อยเจ้าค่ะ หยาหยาจำไม่ไหวแล้ว! หากช้ากว่านี้จะลืมหมดเลยเจ้าค่ะ!”

ยายหลิ่วรีบเดินเข้ามา ลูบเนื้อผ้าลื่น ๆ บนตัวเด็กหญิง ก่อนมองรถเข็นคันเล็กนั้น เมื่อเห็นท่าทางร้อนรนของหยาหยา นางก็ทั้งกังวลทั้งสงสัย “หยาหยา ค่อย ๆ พูด ไม่ต้องรีบ เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?”

หยาหยาไม่มีเวลาจะอธิบายให้ละเอียด นางงอนิ้วเล็ก ๆ พยายามนึกย้อนอย่างสุดกำลัง “ผักของท่านป้าขายได้สองร้อยสี่สิบ ใช่แล้ว สองร้อยสี่สิบ แล้วยังมีเสื้อผ้ากับของกิน ท่านป้าอีกคนบอกว่าต้องใช้ห้าร้อยกว่า ผักสามร้อยกว่า!”

ยิ่งพูดก็ยิ่งสับสน คิ้วเล็ก ๆ ขมวดจนแทบชนกัน “ท่านปู่ฟาง สองร้อยสี่สิบคือเท่าใดเจ้าคะ มากกว่าห้าร้อยหรือน้อยกว่า? หยาหยานับได้แค่สิบเท่านั้น ตัวเลขพวกนี้หยาหยาแยกไม่ออกเลย”

“แล้วยังมีจินละสี่สิบ ขายไปจินละหกสิบด้วยเจ้าค่ะ!”

ผู้ใหญ่บ้านกับนายพรานจ้าวก็ขยับเข้ามาดู เมื่อเห็นเสื้อนวมชุดใหม่ที่หนานุ่มฟูบนตัวหยาหยา รวมถึงรถเข็นคันเล็กที่ดูประณีตงดงาม แล้วยังได้ยินตัวเลขมากมายที่นางพูดออกมาอย่างสับสน ก็ยิ่งอยากรู้เข้าไปใหญ่

จ้าวหู่เกาศีรษะ “หยาหยา อันใดจินละสี่สิบ จินละหกสิบ แล้วผักอันใดสามร้อยกว่า เหตุใดถึงแพงนักเล่า?”

หยาหยาพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า “คือ... คือยอดอ่อนมีหนามที่เก็บตอนบ่ายเจ้าค่ะ ขายได้แล้ว! จากนั้นท่านป้าก็ให้ของหยาหยามามากมายเหลือเกิน”

ดวงตาของฟางเถี่ยเซิงเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง เขารีบหากิ่งไม้มาอันหนึ่ง อาศัยแสงเทียนขีดเขียนลงบนพื้นดิน “หยาหยาค่อย ๆ เล่า ไม่ต้องรีบ ยอดอ่อนมีหนามขายได้แล้วใช่หรือไม่ ขายได้สามร้อยกว่าหรือสองร้อยสี่สิบกันแน่?”

“ท่านป้าขายได้สองร้อยสี่สิบเจ้าค่ะ เก็บไว้เองสองกำ แล้วท่านป้าอีกคนที่อยู่ข้าง ๆ บอกว่าขายได้สามร้อยกว่า”

หยาหยาเม้มปากเล็ก ๆ เป็นเส้นตรง พยายามนึกถึงคำพูดของเฉาซิ่วเหลียน ก่อนเล่าติด ๆ ขัด ๆ ว่า “ท่านป้าซื้อขาหมู แล้วยังมีข้าวสาร เส้นบะหมี่ แล้วก็อะไรที่เรียกว่านม เนื้อวัวพะโล้ ทั้งหมดอยู่ในรถเข็นคันเล็ก รถเข็นก็เป็นท่านป้าซื้อให้ เหมือนจะบอกว่าห้าสิบเจ้าค่ะ”

พูดจบก็ชี้ไปยังรถเข็นบนเตียงเตาดิน

ยายหลิ่วลองแตะรถเข็นเบา ๆ ล้อก็หมุนเคลื่อนไปอย่างคล่องแคล่วลื่นไหล ทำให้ทุกคนประหลาดใจขึ้นมาอีกครั้ง เหตุใดล้อพวกนี้จึงไม่มีเสียงเลยเล่า?

จ้าวหู่ดึงรถเข็นเข้ามาใกล้ แล้วลองศึกษาดูว่าจะเปิดมันอย่างไร หลังจากง่วนอยู่พักหนึ่ง ตัวล็อกก็ดังแกร๊กก่อนคลายออก

ด้านบนสุดของช่องใส่ของเป็นเสื้อนวมตัวเก่าที่หยาหยาเคยสวม จ้าวหู่หยิบเสื้อนวมที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมาวางไว้ข้าง ๆ อย่างระมัดระวัง แต่เมื่อเห็นสิ่งของที่อยู่ด้านล่าง เขาก็สูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด

สวรรค์! นี่! นี่มัน!

ผู้ใหญ่บ้านเห็นท่าทางตกตะลึงของเขาก็รีบขยับเข้ามาดู ยายหลิ่วเองก็เขย่งปลายเท้ามองเข้าไปในรถเข็น เมื่อทั้งสองเห็นสิ่งของภายใน ดวงตาก็เบิกค้างทันที

จ้าวหู่ตั้งสติ ก่อนค่อย ๆ หยิบสิ่งของออกมาทีละอย่าง

สิ่งแรกที่หยิบออกมาคือถุงข้าวสารชั้นดี เขาลองชั่งน้ำหนักด้วยมือ คาดว่าน่าจะหนักกว่าหนึ่งจินเล็กน้อย ซึ่งในยุคโบราณหนึ่งจินเท่ากับสิบหกตำลึง เมล็ดข้าวสีขาวสะอาดแต่ละเมล็ดล้วนเป็นมันวาวอวบเต็ม ไม่มีสิ่งเจือปนแม้แต่น้อย ดีกว่าข้าวสารราคาแพงที่สุดในร้านขายธัญพืชของเมืองเล็กถึงสิบเท่า!

ถัดมาเป็นบะหมี่แห้งหลายห่อ เส้นบะหมี่เล็กละเอียดราวเส้นไหม ห่อด้วยกระดาษ รวมทั้งหมดสี่มัด

กระดาษที่ใช้ห่อบะหมี่ขาวสะอาดจนแทบแสบตา กระดาษดีถึงเพียงนี้ ที่สถานที่แห่งนั้นกลับนำมาใช้เพียงเพื่อห่อเส้นบะหมี่เท่านั้น!

ถัดลงไปเป็นกล่องทรงสี่เหลี่ยม ในห้องมีคนอยู่ห้าคน ในจำนวนนี้สี่คนอ่านหนังสือไม่ออก ต่างพากันมองฟางเถี่ยเซิงที่ยังคงขีดเขียนจัดเรียงตัวเลขด้วยสายตารอคอย

เขาหรี่ตาลง ขยับเข้าไปดูใกล้ ๆ เห็นแต่ตัวอักษรที่ขีดเส้นไม่ครบ ทว่าตัวอักษรใหญ่ที่สุดสองตัวกลับจำได้ง่ายยิ่งนัก เป็นคำว่านมวัว

“นี่คือนมวัว! พระโพธิสัตว์ช่วยด้วย สถานที่แห่งนั้น แม้แต่นมวัวก็ยังหาซื้อได้ตามใจชอบ! ที่นั่นมีวัวไถนามากมายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

“นี่เป็นของหายากยิ่งนัก มีเพียงเหล่าผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงเท่านั้นที่มีวาสนาได้กิน!”

มุมลึกสุดยังมีเนื้อถุงใหญ่อีกถุงหนึ่ง แม้จะมัดปากถุงไว้แล้วก็ยังมีกลิ่นหอมเข้มข้นลอยออกมา เมื่อเปิดถุง กลิ่นเนื้อหอมฉุยก็ยิ่งฟุ้งกระจายรุนแรงกว่าเดิม

วันนี้คนหลายคนนี้ต่างก็กินอาหารกันไปไม่น้อยแล้ว แต่พอได้กลิ่นหอมเช่นนี้ก็ยังอดกลืนน้ำลายไม่ได้

หอมเหลือเกิน! มีขาหมูชิ้นใหญ่ที่หั่นเป็นชิ้นหนา ๆ พร้อมชั้นมันหนานุ่มซึ่งสั่นกระเพื่อมไปมา แล้วยังมีหูหมูอีกด้วย แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงที่สุดกลับเป็นเนื้อที่หั่นเป็นแผ่นหนาบางสม่ำเสมอ มีลายเนื้องดงาม หยาหยาบอกว่านี่คือเนื้อวัว!

มือของจ้าวหู่ที่กำถุงอยู่ถึงกับสั่นระริก

เนื้อวัว! ในยุคสมัยนี้ วัวไถนาล้ำค่ายิ่งนัก การฆ่าวัวถือเป็นความผิดร้ายแรง แม้แต่ฆ่าวัวของตนเองก็ยังต้องรับโทษใช้แรงงานหนึ่งปี ส่วนวัวที่ตายตามธรรมชาติหรือตายเพราะเจ็บป่วยก็ต้องรายงานทางการให้มาตรวจสอบก่อน แล้วให้ทางการเป็นผู้ชำแหละ หากจัดการเองโดยพลการก็ยังถือว่าผิดกฎหมายอยู่ดี

คนธรรมดาทั่วไปไม่กล้าแม้แต่จะคิดถึงเนื้อวัว มีเพียงท่านอ๋องกับพระสนมในเมืองหลวงเท่านั้นที่มีโอกาสได้ลิ้มลอง ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะได้เห็นมันที่นี่ อีกทั้งยังบรรจุมาเต็มถุงใหญ่!

เมื่อค้นลึกลงไปอีก ก็พบถุงหลายใบที่มีตัวอักษรพิมพ์อยู่ แม้ลายเส้นตัวอักษรจะขาด ๆ หาย ๆ แต่ก็ยังพออ่านออกว่าเป็นคำว่าเกลือ

เมื่อได้ยินฟางเถี่ยเซิงบอกว่าอาจเป็นเกลือ ทุกคนก็ถึงกับตัวสั่น

จ้าวหู่ค่อย ๆ เปิดถุงหนึ่งออกอย่างระมัดระวัง สิ่งที่อยู่ภายในขาวยิ่งกว่าหิมะ เนื้อละเอียดแน่นเป็นสีขาวสะอาด เขาใช้นิ้วหยิบขึ้นมาเพียงหยิบมือเล็ก ๆ แล้วลองชิม รสเค็มบริสุทธิ์ไม่มีรสขมหรือฝาดเจือปนแม้แต่น้อย ยิ่งไม่มีเศษกรวดหรือเม็ดทราย

“นี่... นี่มันเกลือบริสุทธิ์ชั้นดี! ละเอียดยิ่งกว่าเกลือชั้นดีที่ราชสำนักจัดหาให้อีก เกลือคุณภาพถึงเพียงนี้กลับมีถึงสองถุง!”

นอกจากนี้ยังมีขวดและกระปุกขนาดเล็กใหญ่หลายใบ แต่ละใบดูประณีตงดงาม ผิวขวดเรียบลื่นเป็นมันวาว ด้านบนมีตัวอักษรระบุว่า “น้ำส้มสายชู” “ซีอิ๊ว” และ “น้ำมันถั่วลิสง”

เมื่อหยิบสิ่งของทั้งหมดออกมาวางเรียงกัน ก็เต็มขอบเตียงเตาดินจนแน่นขนัด