ตอนที่ 17 — 017

บทที่ 17 อาหารเช้าอันอุดมสมบูรณ์

เด็กน้อยทั้งสามคนมารวมตัวกัน ง่วนอยู่กับกล่องกระดาษตั้งนานสองนาน สุดท้ายก็เป็นหยาหยาที่จดจำวิธีซึ่งเฉาซิ่วเหลียนเคยสอนเอาไว้ได้ นางคลำหาซองหุ้มหลอดที่ติดอยู่บนกล่องแล้วแกะออก จากนั้นใช้มือเล็ก ๆ จับหลอดแทงลงบนแผ่นกลมใสสีเงิน กลิ่นคาวนมจาง ๆ ก็ลอยออกมาทันที

หยาหยาช่วยเสียบหลอดให้เสี่ยวโต้วจื่อกับเสี่ยวซวนจื่อด้วย จากนั้นยกกล่องของตนเองขึ้นมาดูดอย่างแรงหนึ่งอึก รสหวานละมุนของนมไหลผ่านลำคอลงไป อร่อยเสียจนนางอดอยากกระทืบเท้าด้วยความดีใจไม่ได้

เสี่ยวซวนจื่อทำตามอย่าง เขากอดกล่องนมแล้วดูดผ่านหลอดหนึ่งอึก ดวงตาพลันเป็นประกายเจิดจ้า จากนั้นจึงค่อย ๆ ดูดทีละนิดทีละหน่อย พี่หยาหยาต้องเป็นเทพธิดาน้อยที่ลงมาจากสวรรค์แน่ ๆ มิฉะนั้นจะเสกของกินที่อร่อยถึงเพียงนี้ออกมาได้อย่างไรกัน!

เมื่อถึงเวลาอาหารเช้า เตาไฟในบ้านยายหลิ่วก็มีไอร้อนลอยกรุ่น กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วลานบ้าน

ยายหลี่กับป้าหลินนำรากเก่อเกินหลายหัวที่นายพรานจ้าวเก็บกลับมาเมื่อวานใส่ผสมกับข้าวสารชั้นดีสีขาวสะอาด ต้มเป็นโจ๊กหม้อใหญ่ที่ข้นคลั่ก

เมื่อวานพวกเขายังคิดว่าการได้กินโจ๊กข้นรากเก่อเกินก็นับเป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว ใครจะคาดคิดว่าพอเพิ่งกินโจ๊กข้นเสร็จ ก็มีทั้งหมั่นโถวขาวลูกใหญ่และซาลาเปาไส้เนื้อให้กินอีก ชีวิตเช่นนี้แทบไม่ต่างจากชีวิตของเหล่านายท่านในเมืองอำเภอแล้ว แต่ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะยิ่งน่าอัศจรรย์กว่าเดิม หยาหยาถึงกับนำข้าวสารชั้นดี แป้งสาลีเนื้อละเอียด และเนื้อกลับมาอีกด้วย!

ทั้งยังเป็นเนื้อที่ปรุงสุกเรียบร้อยแล้ว ไม่รู้ว่าใช้ตำรับหลู่เว่ยชนิดใดทำ พอนำไปอุ่น กลิ่นหอมก็ลอยไปไกลจนคนได้กลิ่นถึงกับตัวสั่น

ชาวบ้านต่างช่วยกันยกโต๊ะมาที่ลานบ้านยายหลิ่ว เมื่อลานบ้านไม่มีกำแพงล้อมแล้ว ก็สามารถวางโต๊ะได้มากมายทีเดียว โต๊ะสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่สี่ตัวถูกนำมาต่อเข้าด้วยกัน ผู้คนทั้งยี่สิบเอ็ดชีวิตนั่งล้อมโต๊ะอย่างพร้อมหน้า บรรยากาศครึกครื้นยิ่งนัก

บนโต๊ะมีเนื้อพะโล้สีน้ำตาลเข้มจานใหญ่ส่งไอร้อนกรุ่น ขาหมูพะโล้ชิ้นใหญ่ที่ยังมีกระดูกติดอยู่ มีหนังหนาและชั้นมันเยิ้ม ๆ พอยกออกมาก็ยังสั่นกระเพื่อมไปมา ชวนให้น้ำลายสอเหลือเกิน!

ส่วนเนื้อที่หั่นเป็นแผ่นอยู่ข้าง ๆ ได้ยินผู้ใหญ่บ้านบอกว่าถึงกับเป็นเนื้อวัว

เรื่องนี้ทำให้ทุกคนตกใจแทบแย่ นี่คือเนื้อวัวเชียวนะ! เพียงกินเข้าไปคำเดียวก็อาจถูกจับเข้าคุกได้แล้ว แต่หยาหยากลับหามาได้ด้วย! ยังมีเนื้อส่วนขั้วหัวใจกับเนื้อหัวหมูอีก อย่าว่าแต่วันธรรมดาเลย แม้แต่ช่วงปีใหม่ ชาวบ้านก็ยังไม่มีวาสนาได้กินของดีถึงเพียงนี้!

เพราะมีเกลือถึงสองถุงใหญ่ ป้าหลินจึงทำแกงจืดผักป่ามาอีกอ่างหนึ่ง นำผักไปลวกน้ำร้อน โรยเกลือป่นลงไปเล็กน้อยแล้วคนให้เข้ากัน ก็กลายเป็นน้ำแกงรสอร่อยที่อบอวลด้วยความสดใหม่ของฤดูใบไม้ผลิ

เวลานี้ทุกคนรู้แล้วว่ายอดอ่อนมีหนามบนภูเขาสามารถนำไปแลกอาหารได้ จึงรู้สึกมั่นใจขึ้นมา ไม่มัวแต่ตระหนี่เสียดายอาหารจนไม่กล้ากินเหมือนก่อนอีกต่อไป ทุกคนต่างกินกันอย่างเต็มที่ให้อิ่มท้องและอิ่มอร่อย โดยไม่ปล่อยให้อาหารสูญเปล่า!

เมื่อสะสมเรี่ยวแรงได้เต็มที่แล้ว ก็จะได้ออกไปตัดยอดอ่อนมีหนามตามไหล่เขา ส่วนคนที่มีกำลังมากก็ช่วยทำงานที่บ้านยายหลิ่ว ยังมีเรื่องเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิอีกด้วย เวลานี้อากาศใกล้จะอบอุ่นขึ้นแล้ว แต่ที่นาในทุ่งยังไม่ได้ไถพรวนเลยสักแห่ง ดินที่แข็งจับตัวเป็นก้อนเช่นนั้น หากไม่มีเรี่ยวแรงย่อมทำงานไม่ไหว!

ผู้ใหญ่บ้านเองก็กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า “ไม่ต้องประหยัดกันนัก กินให้อิ่มถึงจะมีแรงทำงาน! อีกไม่นานก็ถึงเวลาหว่านเมล็ดข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิแล้ว ทั้งพรวนดินและหาบน้ำล้วนเป็นงานที่ต้องใช้แรง อย่าให้ข้าเห็นว่าผู้ใดจงใจประหยัดอาหารจนทำให้ตนเองล้มป่วยเชียว! ไม่เช่นนั้นข้าจะบ่นให้ฟังเสียจนหูชา!”

โจ๊กข้าวสารชั้นดีข้นเนียนหอมหวาน เนื้อขาหมูนุ่มเปื่อยจนรสชาติซึมเข้าเนื้อ ยังมีบางคนนำซาลาเปา หมั่นโถว และขนมแป้งทอดไส้หวานที่เมื่อวานเสียดายจนกินไม่หมดติดมาด้วย กัดหมั่นโถวหนึ่งคำ กินเนื้อฉีกหนึ่งคำ แต่ละคนประคองชามกินกันอย่างเอร็ดอร่อยจนแทบหยุดไม่ได้

ป้าหลินชอบอาหารรสอ่อน จึงตักน้ำแกงผักป่ามาให้ตนเองหนึ่งชาม แต่พอกินไปกินมา นางก็พลันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงตบต้นขาด้วยความเสียดาย

“โอ๊ย! เมื่อก่อนพวกเรากินยอดอ่อนมีหนามนี่กันพอประทังชีวิต ยังรู้สึกว่ามันทิ่มปากเสียด้วยซ้ำ ปรุงก็มีแต่น้ำใส ๆ จืดชืด พอมาคิดตอนนี้ กินเข้าไปเพียงคำเดียวก็เท่ากับสิ่งของมากมายที่หยาหยาจะนำไปแลกมาได้ ช่างน่าเสียดายจริง ๆ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็มีคนเอ่ยสนับสนุนทันที “นั่นน่ะสิ ตอนนี้แทบเสียดายจนไม่กล้ากินแล้ว เหตุใดผักป่านี่ถึงมีค่ากว่าเนื้อเสียอีก! ต่อไปพวกเราคงต้องเก็บแม้แต่ใบไม้เอาไว้ด้วย ไม่แน่ว่าอาจนำไปแลกของได้เหมือนกัน หรือว่าทางโน้นไม่มีหญ้าไม่มีใบไม้กันนะ? หรือทางโน้นมีหมูกับวัววิ่งกันเต็มพื้นดินไปหมด?”

“พวกเราจะแลกไก่กลับมาสักหลายตัวได้หรือไม่? ก่อนหน้านี้ไก่ในหมู่บ้านก็ถูกฆ่ากินจนหมดแล้ว เวลานี้ไม่มีสัตว์ปีกเลี้ยงเหลืออยู่แม้แต่ตัวเดียว”

หยาหยาเงี่ยหูฟัง แล้วจดจำคำว่า “ไก่” เอาไว้ในใจ นางเองก็อยากกินไข่ไก่แล้วเช่นกัน เมื่อก่อนตอนที่หมู่บ้านยังมีไก่เลี้ยงอยู่ บางครั้งนางก็ได้รับไข่ไก่สักฟองหรือครึ่งฟอง กลิ่นหอมชวนกิน ทั้งยังทำให้อิ่มท้องด้วย

คราวหน้าไปถึงทางโน้น นางจะต้องลองหาดูให้ได้ว่าที่ใดมีไข่บ้าง

เมื่อกินอาหารเสร็จ ทุกคนก็แยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตนเอง

บรรดาป้า ๆ และยาย ๆ ช่วยกันเก็บชามตะเกียบ ขัดหม้อและล้างถ้วยชามอย่างคล่องแคล่ว

หยาหยากับยายหลิ่วถูกพาไปพักที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน เพราะหลังคามุงฟางของบ้านนางมีฟางไม่แน่นหนาพอ เวลานี้ทั้งลมและฝนรั่วเข้ามา จึงกำลังถูกรื้อออกมุงใหม่ ส่วนเตียงเตาดินก็ถูกรื้อยกขึ้นเพื่อทำความสะอาด ขี้เถ้าที่สะสมอยู่ด้านล่างจับตัวเป็นก้อนดำ ๆ เหล่าชายชราหลายคนที่ช่วยกันขุดล้างทางระบายความร้อนในเตียงเตาดินต่างทำงานกันจนหน้าตาและเนื้อตัวเปรอะเปื้อนเถ้าถ่าน

นายพรานจ้าวนำคนกลุ่มหนึ่งขึ้นเขาไป โดยมุ่งหายอดอ่อนมีหนามเป็นพิเศษ ในเมื่อหยาหยาพบยอดอ่อนชุดหนึ่งได้แล้ว ที่อื่นย่อมต้องมีต้นที่กำลังแตกยอดอยู่อีกแน่

แม้แต่ผู้ใหญ่บ้านก็ยังตามขึ้นเขามาด้วย เขาใช้ไม้เท้าค้ำเดินพลางมองซ้ายมองขวา ปากก็ไม่ลืมกำชับ

“หากเห็นผักป่าชนิดอื่นก็เก็บติดมือมาบ้าง แต่อย่าเก็บมากนัก ล้างให้สะอาดแล้วให้หยาหยานำไปทางโน้น เผื่อคนทางนั้นจะเห็นว่าเป็นของหายากเหมือนกัน!”

“แล้วใบเหม็นนั่นต้องเก็บมาสักหน่อยหรือไม่? มันคล้ายยอดอ่อนมีหนาม สีออกแดง ๆ ม่วง ๆ เหมือนกัน เพียงแต่กลิ่นฉุนไปหน่อย”

มีคนเอ่ยถามขึ้น

ผู้ใหญ่บ้านลังเลอยู่นาน ก่อนตอบว่า “เก็บมาสักกำเถิด เผื่อมีผู้ใดต้องการ ลองดูให้หมดทุกอย่างนั่นแหละ”

“ทางโน้นมีอยู่มากทีเดียว คราวก่อนข้าเห็นแล้ว เพียงแต่เพิ่งแทงยอดแหลมเล็ก ๆ ออกมา หากไปตอนนี้น่าจะเก็บได้แล้ว” ท่านยายหลี่นึกย้อนอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าว

จ้าวหู่เองก็นึกถึงสถานที่ได้อีกหลายแห่ง เนื่องจากใบเหม็นไม่มีผู้ใดกินจริง ๆ จึงยังเหลืออยู่มากทีเดียว

พวกเขาออกค้นหาตามเชิงเขาแถบนั้นเกือบสองชั่วยาม ในที่สุดตะกร้าสะพายหลังของกลุ่มคนที่ขึ้นเขาต่างก็มีของติดกลับมาไม่มากก็น้อย ยอดอ่อนมีหนามเก็บได้เต็มตะกร้าใบใหญ่หนึ่งใบ ยังมีใบเหม็นอีกหลายกำ ผักจี้ไช่ที่ขึ้นอยู่บนพื้นดินก็ถูกคุ้ยหาเก็บมาได้ตะกร้าเล็กหนึ่งใบ และยังมีผักกูดที่หยาหยาเฝ้าคิดถึงอีกด้วย พวกเขาพบมันขึ้นอยู่เป็นหย่อมเล็ก ๆ ในร่องดินชื้นแฉะบริเวณเกือบครึ่งทางขึ้นเขา

เมื่อเก็บมาชั่งน้ำหนักด้วยมือ ก็น่าจะได้ราวสามจิน

จ้าวหู่ยังแวะลงไปในลำธารเล็ก ๆ กลางหุบเขาเพื่อจับสัตว์น้ำด้วย เขาจับกุ้งตัวเล็กกับหอยขมมาได้บ้าง สัตว์พวกนี้ตัวเล็ก มีกลิ่นคาวแรง อีกทั้งยังมีดินโคลนและทรายมาก ประกอบกับอยู่ลึกเข้าไปในภูเขา หนทางห่างไกล จึงมีพวกมันซ่อนอยู่ในโคลนไม่น้อย

เขาไม่ได้จับมามาก เพียงเก็บมาอย่างละหนึ่งกำมือแล้วก็กลับ เมื่อเห็นว่าเวลาไม่เช้าแล้ว จึงรีบร้อนขึ้นจากลำธารเล็ก ๆ ไปสมทบกับคนในกลุ่ม ก่อนพากันลงจากเขา

หลังคากระท่อมดินของยายหลิ่วมุงใหม่เสร็จเรียบร้อยแล้ว เตียงเตาดินก็ขุดล้างทางระบายความร้อนจนโล่งแล้วเช่นกัน เหลือเพียงลานบ้านที่ยังจัดการไม่เสร็จ และเตาไฟที่ยังก่อไม่เรียบร้อย

จะทำอย่างไรได้ ในหมู่บ้านแทบไม่มีแรงงานวัยฉกรรจ์เหลืออยู่เลย มีแต่คนเฒ่าคนแก่ทั้งชายหญิง ต่อให้เร่งมือกันสุดกำลัง ก็ทำได้เพียงจัดการภายในบ้านให้พออยู่อาศัยได้เท่านั้น

แต่พอก่อไฟในห้องครัว เตียงเตาดินก็อุ่นขึ้นกว่าเดิมมากนัก

ตาเฒ่าฟางกำลังสอนเด็กน้อยทั้งสามคนนับเลข โดยเน้นดูแลหยาหยาเป็นพิเศษ หากนางนับเลขได้มากขึ้นอีกหน่อย ครั้งหน้าจะแลกสิ่งใดหรือซื้อสิ่งใดก็สะดวกขึ้นมาก ส่วนเรื่องการเรียนอ่านเขียนก็ต้องจัดการให้ได้แล้วเช่นกัน

ตัวอักษรทางโน้นที่มีเส้นขาด ๆ หาย ๆ เหล่านั้น เขายังต้องศึกษาอย่างละเอียดอีกมาก อีกทั้งตัวเลขของทางโน้นก็แตกต่างจากตัวเลขที่พวกเขาใช้กัน เรื่องนี้ตาเฒ่าฟางค้นพบจากการนำกล่องนม ห่อขวดน้ำส้มสายชู ถุงเกลือ และบรรจุภัณฑ์ทุกอย่างมาแกะออกแล้วคลี่ให้เรียบเพื่อศึกษา

เขาเก็บกระดาษเหล่านั้นไว้แนบตัวอย่างระมัดระวัง เพราะทั้งหมดล้วนเป็นข้อมูลอันล้ำค่ายิ่งนัก