ตอนที่ 18 — 018

บทที่ 18 ผักป่า

เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำลงสู่หุบเขาทางทิศตะวันตก ในที่สุดนายพรานจ้าว ผู้ใหญ่บ้าน และคนอื่น ๆ ก็กลับมาพร้อมผักป่าสองตะกร้า

ทางด้านหยาหยา เสี่ยวโต้วจื่อ และเสี่ยวซวนจื่อ เพิ่งเรียนตัวเลขของวันนี้เสร็จพอดี ฟางเถี่ยเซิงยังนำกระดาษห่อสิ่งของเหล่านั้นออกมาเป็นพิเศษ เพื่อสอนหยาหยาอ่านตัวอักษรที่มีลายเส้นขาด ๆ หาย ๆ แบบง่าย ๆ อีกหลายตัว

การเรียนรู้ตัวอักษรของทางโน้นมีจุดประสงค์หลักเพื่อให้หยาหยาสามารถแยกแยะสิ่งของได้เวลาซื้อของที่นั่น จะได้ไม่ถูกผู้อื่นหลอกเอาเปรียบ

ฟางเถี่ยเซิงยังชี้ตัวอักษรเล็ก ๆ บนกระดาษเพื่อเปรียบเทียบอย่างละเอียด และพบว่าวิธีเขียนตัวเลขของทางโน้นแตกต่างจากตัวเลขที่ใช้ไม้นับในหมู่บ้านโดยสิ้นเชิง เขาจึงจดจำไว้ในใจหลายตัว พลางคิดว่าเมื่อใดที่หยาหยานำสิ่งของที่มีตัวอักษรเช่นนี้กลับมาอีก เขาจะลองเทียบตัวเลขอื่น ๆ ดู เพื่อทำความเข้าใจวิธีเขียนตัวเลขของทางโน้นให้ถ่องแท้

หลังจากทุกคนพักหายใจหายคอแล้ว ก็เริ่มลงมือทำงานกันทันที พวกเขานั่งล้อมโต๊ะสี่เหลี่ยมในลานบ้าน ช่วยกันล้างผักป่าทีละกำ เด็ดแต่งจนสะอาดหมดจด ไม่มีดินติดอยู่แม้แต่น้อย จากนั้นแยกตามชนิดและมัดเป็นกำอย่างเรียบร้อย

แล้วจึงยกตาชั่งเก่าออกมาชั่งทีละอย่าง

ยอดอ่อนมีหนามมีมากที่สุด เกรงว่าพวกเขาคงเก็บจากภูเขาบริเวณใกล้เคียงจนแทบหมดภายในวันเดียวแล้ว หากเดินลึกเข้าไปในภูเขากว่านี้ก็อันตรายเกินไป ร่างกายของคนแก่และคนอ่อนแอในหมู่บ้านคงทนไม่ไหว

เมื่อนำขึ้นชั่ง กลับได้น้ำหนักเกือบแปดจิน!

หากเป็นเมื่อก่อนที่หยาหยายังไม่ได้นำรถเข็นคันเล็กกลับมา พวกเขาคงไม่คิดให้นางขนผักมากมายถึงเพียงนี้เด็ดขาด เด็กน้อยทั้งผอมทั้งตัวเล็ก จะให้แบกของหนักขนาดนั้นได้อย่างไรกัน!

แต่ตอนนี้มีรถเข็นคันเล็กแล้ว พวกเขาจึงเก็บกันมามากขึ้น

ใบเหม็นก็เก็บมาได้สองกำ เมื่อลองชั่งน้ำหนักด้วยมือก็น่าจะประมาณหนึ่งจิน

ส่วนผักจี้ไช่ พวกเขาเลือกเด็ดเฉพาะยอดและใบอ่อนด้านบน ผักที่เคยถูกเก็บไปก่อนหน้านี้ในภูเขาก็แตกใบใหม่ขึ้นมาแล้ว เมื่อนำมาชั่งกลับได้ถึงสี่จินเต็ม ๆ

สำหรับผักกูดที่หยาหยาเฝ้าคิดถึง พวกเขาเก็บไว้หนึ่งจิน ตั้งใจจะนำมาทำอาหารเช้าให้นางกินพรุ่งนี้ ส่วนที่เหลือยังมีอีกสองจิน

กุ้งตัวเล็กกับหอยขมที่นายพรานจ้าวจับมาไม่ได้ถูกนำใส่รถเข็น เพราะสัตว์เหล่านั้นมีกลิ่นคาวของลำธารแรง หากใส่รวมกันในรถเข็นก็อาจทำให้สิ่งของอื่นพลอยติดกลิ่นไปด้วย อีกทั้งยังมีเนื้อเพียงน้อยนิด

เดิมทีก็เป็นเพียงสิ่งที่จับติดมือมาเท่านั้น จึงนำไปใส่โอ่งเลี้ยงไว้ให้คายดินทรายออกมา

ชาวบ้านไม่มีธรรมเนียมกินอาหารวันละสามมื้อ สำหรับครอบครัวยากจน เพียงได้กินวันละมื้อก็นับว่าดีมากแล้ว แต่เวลานี้เพราะมีหยาหยา หมู่บ้านของพวกเขาจึงมีชีวิตที่ดีถึงขั้นได้กินอาหารวันละสองมื้อ

มื้อหนึ่งกินตอนเช้า อีกมื้อทำกินหลังเที่ยงวัน

ส่วนการกินสามมื้อนั้นคงต้องพักไว้ก่อน พวกเขายังไม่ได้มั่งคั่งถึงขั้นนั้น ข้าวสาลีก็ยังไม่ได้หว่านเมล็ด เมื่อไม่มีธัญพืชสำรอง ในใจจึงอดรู้สึกหวั่นวิตกอยู่บ้างไม่ได้

ถึงกระนั้น ป้าหลินก็ยังตั้งใจอุ่นนมหนึ่งกล่อง หั่นเนื้อขาหมูออกมาสองแผ่น แล้วต้มบะหมี่แห้งร้อน ๆ สามชามเล็ก

เพื่อทำอาหารบำรุงร่างกายให้เด็กน้อยทั้งสามคนของหมู่บ้านโดยเฉพาะ

เมื่อเห็นเด็กทั้งสามประคองชามกินกันอย่างเอร็ดอร่อย ป้าหลินก็ยังรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง หากมีไข่ไก่ก็คงดี จะได้ตอกไข่ลงไปต้มเป็นไข่ลวกทั้งฟองหอม ๆ อีกคนละฟอง เท่านี้ก็ครบถ้วนแล้ว!

เมื่อผักป่าทั้งหมดถูกแยกใส่ห่อเรียบร้อย จัดเรียงลงในช่องใส่ของของรถเข็นคันเล็กแล้วปิดฝา หยาหยาก็จับด้ามรถเข็นไว้ นางสวมเสื้อผ้าชุดที่เฉาซิ่วเหลียนซื้อให้ ก่อนโบกมือเล็ก ๆ ให้คนหลายคนในลานบ้าน แล้วค่อย ๆ เข็นรถเข้าไปทางตัวเรือน

พื้นดินในลานบ้านไม่เรียบเสมอกัน ตอนกลางวันชาวบ้านก่อเตาไฟและซ่อมแซมบ้าน ทำให้พื้นยังเต็มไปด้วยก้อนดินขรุขระ

หยาหยาออกแรงผลักรถเข็นครั้งหนึ่ง แต่ล้อกลับติดอยู่ในหลุมตื้น ๆ บนพื้นดินจนเข็นไม่ไป

นางออกแรงผลักอีกหลายครั้งจนหอบฮึดฮัด แต่รถเข็นก็ยังไม่ขยับ

ผักป่าทั้งหมดนี้หากชั่งด้วยหน่วยน้ำหนักของยุคปัจจุบันก็หนักกว่าสิบห้าจิน หรือราว ๆ เท่ากับน้ำหนักตัวหยาหยา หากเป็นพื้นเรียบก็คงไม่เป็นปัญหา เช่น ถนนใหญ่ที่เรียบเสมอกันบริเวณตลาดเช้า

แต่ถนนดินที่เต็มไปด้วยก้อนดินขรุขระภายในหมู่บ้านแห่งนี้ ไหนเลยจะเป็นสิ่งที่เด็กหญิงอายุห้าขวบอย่างนางเอาชนะได้ง่าย ๆ

หยาหยาใช้ขาสั้น ๆ ยันพื้นแล้วพยายามยกรถเข็นขึ้น แต่ล้อกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

จ้าวหู่หันกลับมาเห็นภาพนี้พอดี เขาตาไวมือไว รีบสาวเท้าเข้ามาหลายก้าว ก่อนตบหน้าผากตนเองพลางด่าตัวเองไม่หยุด “โอ๊ย! เหตุใดข้าถึงได้โง่เขลาเช่นนี้ ปล่อยให้หยาหยาเข็นรถหนักถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน! นางเป็นเพียงเด็กน้อยอายุห้าขวบเท่านั้น!”

ผู้ใหญ่บ้านก็รู้สึกผิดเช่นกัน “เป็นเพราะพวกเราโลภมากเกินไป คิดแต่จะใส่ของให้หยาหยามาก ๆ จนลืมไปว่านางยังตัวเล็กเพียงเท่านี้ ต่อให้มีล้อก็รับน้ำหนักไม่ไหวหรอก!” พูดพลางยื่นมือไปเปิดฝาช่องใส่ของ “รีบเอาออกมาบ้างเถิด”

เรี่ยวแรงของผู้ใหญ่กับเด็กเล็กแตกต่างกัน สำหรับชาวบ้านที่เคยชินกับการใช้แรงงาน ไถนาและพลิกดิน น้ำหนักแปดจินสิบจินนับว่าไม่หนักหนาอะไรเลย ดังนั้นตอนนำผักใส่รถเข็น จึงไม่มีผู้ใดนึกถึงเรื่องนี้

“ไม่ต้องเจ้าค่ะ ไม่ต้อง!” หยาหยารีบร้องห้าม ใบหน้าเล็ก ๆ ฉายแววดื้อรั้น “หยาหยาทำได้เจ้าค่ะ หยาหยาไหว! ถนนทางโน้นเรียบเสมอกันหมด หยาหยาเข็นไปได้เจ้าค่ะ!”

พูดจบนางก็โถมตัวไปข้างหน้า ร่างเล็ก ๆ นอนทาบลงบนช่องใส่ของรถเข็นอย่างแน่นหนาราวกับต้องการปกป้องมัน จากนั้นทุกคนก็เห็นภาพตรงหน้าพร่ามัวไปชั่วขณะ ทั้งรถเข็นและหยาหยาพลันหายวับไปพร้อมกัน

ทุกคนยืนนิ่งอยู่กับที่ ต่างมองหน้ากันไปมา ในใจเหลือเพียงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

นายพรานจ้าวถอนหายใจพลางตบต้นขาตนเอง “เป็นความผิดของพวกเราที่คิดไม่รอบคอบ คราวหน้าจะอย่างไรก็ห้ามใส่ของมากถึงเพียงนี้อีก มากที่สุดไม่เกินสิบจิน!”

ผู้ใหญ่บ้านจ้องมองลานบ้านยายหลิ่วที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อ ก่อนเอ่ยเสียงขรึม “รีบปรับพื้นลานบ้านแห่งนี้ให้เรียบเสียโดยเร็ว บดอัดดินให้แน่น อย่าให้เด็กน้อยต้องหกล้ม”

...

ทันทีที่หยาหยาลืมตาขึ้นพร้อมรถเข็นคันเล็ก นางก็พบว่าตนเองกลับมาอยู่ข้างแท่นหินที่คุ้นเคยแล้ว มองไปไกล ๆ ก็เห็นท่านป้าที่สวมเสื้อนวมสีแดงลายดอกใหญ่กำลังทอดขนมแป้งทอดไส้หวานอยู่ ดวงตาของนางโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ มือเล็ก ๆ จับด้ามรถเข็น ก่อนออกแรงเข็นไปทางนั้นอย่างทุลักทุเล

ระหว่างนั้นยังไม่ลืมหันมองซ้ายขวา เพื่อดูว่ามีรถหุ้มเหล็กอย่างที่ท่านป้าบอกหรือไม่

เฉาซิ่วเหลียนเงยหน้าขึ้นก็เห็นร่างเล็ก ๆ สีเหลืองนวลกำลังเข็นรถที่สูงกว่าตัวเธอเล็กน้อย ค่อย ๆ ขยับเข้ามาทีละก้าวอย่างเชื่องช้า

รถที่แล่นอยู่ทั้งสองฝั่งเมื่อเห็นเด็กหญิงตัวเล็กในชุดสะดุดตาคนนั้น ก็ไม่ได้เร่งรีบ ต่างเปิดไฟฉุกเฉินกะพริบทั้งสองข้าง แล้วหยุดรออย่างเงียบ ๆ ห่างออกไปหลายเมตร เพื่อให้เธอข้ามถนน

เฉาซิ่วเหลียนรีบเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน ก่อนวิ่งเหยาะ ๆ เข้าไป มือข้างหนึ่งจับรถเข็นให้มั่นคง ส่วนอีกข้างก้มลงจูงมือเล็ก ๆ ที่เย็นเฉียบของหยาหยา แล้วพาเด็กหญิงมายังข้างแผงของตนเอง

“รีบมาผิงไฟก่อน มือเย็นไปหมดแล้ว นี่เอาอะไรมาด้วย ทำไมหนักขนาดนี้?”

หยาหยาเลียนแบบท่าทางของผู้ใหญ่ที่อยู่แถวนั้น ยื่นมือเล็ก ๆ ผิงไฟแล้วถูมือแรง ๆ จากนั้นเงยหน้าเล็ก ๆ ขึ้นยิ้มแย้มบอกเฉาซิ่วเหลียน

“ท่านป้าเจ้าคะ นี่คือผักป่าที่ท่านปู่ท่านย่าทั้งหลายในหมู่บ้านช่วยกันเก็บมาเจ้าค่ะ นำมาเยอะมาก ๆ เลย! ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้านยังช่วยหยาหยาหาผักกูดเจอด้วย อยู่ในรถเข็นเจ้าค่ะ ท่านป้านำกลับไปกินนะเจ้าคะ ทั้งกรอบทั้งเหนียวนุ่ม อร่อยมากเลยเจ้าค่ะ!”

เมื่อเฉาซิ่วเหลียนได้ยินก็นึกถึงยอดอ่อนมีหนามสองกำที่หยาหยาให้เธอเมื่อวานขึ้นมาทันที

หลังจากเก็บแผงกลับบ้าน เธอนำยอดอ่อนมีหนามไปผัดกับไข่หนึ่งจาน แล้วทำยอดอ่อนมีหนามจิ้มน้ำปรุงรสไข่อีกหนึ่งจาน สามีกับลูกชายทั้งสองกินกันอย่างมูมมาม พลางชมไม่หยุดว่ายอดอ่อนมีหนามที่ซื้อมาอร่อยจริง ๆ กินแต่ละคำล้วนได้รสชาติสดใหม่จากป่าเขาเต็มปาก!

เธอเองก็ได้ลองชิม รสชาติสดอร่อยเสียจนแทบกลืนลิ้นตัวเองลงไป ไม่รู้ว่าหมู่บ้านของหยาหยาอยู่ที่ไหนกันแน่ เหตุใดยอดอ่อนมีหนามที่นั่นจึงเติบโตมาได้อร่อยถึงเพียงนี้!

เฉาซิ่วเหลียนเผลอขยับปากจุ๊บจั๊บสองครั้ง สายตาจับจ้องไปยังกล่องพลาสติกสีดำบนรถเข็นคันเล็ก

ทั้งหมดเป็นผักป่า!

ผักป่าจะปล่อยให้อับอยู่ข้างในไม่ได้เด็ดขาด

เธอจึงรีบยื่นมือไปเปิดฝา พอเห็นสภาพภายในก็ถึงกับอุทาน โอ้โห มากมายขนาดนี้เชียว!

หยาหยาเห็นท่าทางตกใจของเธอ ก็ยืดอกเล็ก ๆ ขึ้นอย่างภาคภูมิใจและอวดดีนิด ๆ

“ท่านป้าดูสิเจ้าคะ ท่านยายกับท่านป้าทั้งหลายช่วยกันล้างอย่างละเอียดแล้ว สะอาดหมดจดเลยเจ้าค่ะ!”

พูดพลางใช้นิ้วเล็ก ๆ ชี้ไปยังผักในกล่อง เฉาซิ่วเหลียนมองยอดอ่อนมีหนามที่บรรจุอยู่เต็มแน่น ยังมีผักจี้ไช่สีเขียวสด ผักกูดที่มัดเป็นกำเรียบร้อย พอมองไปด้านข้างอีกหน่อย กลับพบว่ามีใบชุนชุนอยู่กำเล็ก ๆ ด้วย กลิ่นที่โชยออกมายืนยันว่าเป็นของแท้แน่นอน!

“โอ๊ย ยังมีใบชุนชุนด้วยเหรอ นี่มันของดีเลยนะ!”