ตอนที่ 23 — 023

บทที่ 23 สวมเสื้อผ้าชุดใหม่ (2)

ยายหลิ่ว ผู้ใหญ่บ้าน นายพรานจ้าว และตาเฒ่าฟางยืนเรียงแถวหน้ากระดานกันทั้งสี่คน แต่ละคนสวมเสื้อกันหนาวตัวใหม่ที่สีสันสดใส ทั้งหนาทั้งนุ่ม มือทั้งสองข้างซุกอยู่ในกระเป๋าเสื้อที่มีขนนุ่มฟู พวกเขายืนโยกตัวไปมาเล็กน้อย เชิดหน้าขึ้นด้วยท่าทางภาคภูมิใจ

“สวรรค์! นี่มันเสื้อผ้าอะไรกัน เหตุใดถึงงดงามเพียงนี้!”

“สีสันสดใสจนแสบตาเชียว หยาหยาเป็นคนนำกลับมาหรือ?”

“โอ๊ย ยายหลิ่ว! เจ้าสวมเสื้อสีแดงตัวนี้แล้วดูสดใสมีชีวิตชีวาเหลือเกิน ดูอ่อนเยาว์ลงไปมากกว่าสิบปีเสียอีก!”

“เสื้อกันหนาวล้ำค่าเช่นนี้คงต้องใช้เงินไม่น้อยกระมัง หยาหยาเด็กคนนี้ช่างมีน้ำใจนัก! สายตาก็ดีอีกด้วย ทั้งเนื้อผ้าทั้งสีสัน ดูเป็นมงคลเหลือเกิน!”

ชาวบ้านต่างกรูกันเข้ามา ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉาในทางชื่นชมและความตื่นตะลึงอย่างแท้จริง ไม่มีความริษยาเจือปนแม้แต่น้อย

ทุกคนเดินวนดูคนทั้งสี่ไม่หยุด บางคนยื่นมือออกไปหมายจะสัมผัสเนื้อผ้านุ่มนิ่ม แต่ก็กลัวว่ามือหยาบกร้านของตนจะทำให้ผ้าเสียหาย จึงรีบชักมือกลับ ปากก็เอ่ยชมไม่ขาดสาย

“นี่เป็นเสื้อที่หยาหยาตั้งใจซื้อมาให้พวกเราโดยเฉพาะ เรียกว่าเสื้อกันหนาวบุฝ้ายสามชั้น! ด้านนอกเป็นผ้าขนนุ่ม ส่วนด้านในยัดฝ้ายไว้เต็มไปหมด!” ผู้ใหญ่บ้านเชิดคางขึ้นด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

“ฝ้ายหรือ? ทั้งความหนาทั้งสีสันเช่นนี้ หากนำไปขายข้างนอก อย่างน้อยก็คงต้องใช้เงินสิบตำลึงถึงจะซื้อได้สักตัว!” ป้าหลินเป็นคนเดียวในหมู่บ้านที่มีเสื้อบุฝ้าย

“อะไรนะ? เงินสิบตำลึงหรือ? ข้าคนที่ร่างกายครึ่งหนึ่งลงไปอยู่ในหลุมแล้ว ยังไม่เคยเห็นเงินก้อนใหญ่ถึงเพียงนั้นเลย!” ตาเฒ่าหลี่เดาะลิ้นด้วยความตกใจ

“หยาหยาเด็กคนนี้เป็นดาวนำโชคตัวน้อยของหมู่บ้านเหอฮวาเราโดยแท้ ช่างเก่งกาจเหลือเกิน!”

“ช่างเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่จริง ๆ!”

เสี่ยวซวนจื่อเองก็มองเสื้อบนร่างท่านปู่ผู้ใหญ่บ้านด้วยสายตาละห้อย ดอกไม้สีชมพูเล็ก ๆ เหล่านั้นช่างงดงามเหลือเกิน

“มิใช่แค่เก่งกาจเท่านั้นนะ หยาหยาน่ะ! นางนำเสื้อกลับมาให้ชาวหมู่บ้านเหอฮวาของเราทุกคน คนละหนึ่งตัวเลยทีเดียว!” ผู้ใหญ่บ้านไม่คิดจะปิดบังอีก เพราะอีกประเดี๋ยวยังต้องรีบกินอาหารเช้า

“อะไรนะ? ข้าก็มีด้วยหรือ?” ท่านย่าหวังชี้ตัวเองอย่างไม่อยากเชื่อ

“พวกเราทุกคนมีหมดเลยหรือ?!”

“ใช่แล้ว เสี่ยวซวนจื่อกับเสี่ยวโต้วจื่อก็มี หยาหยาตั้งใจซื้อเสื้อตัวเล็กมาสองตัว ตอนนี้วางผึ่งไออุ่นอยู่บนเตียงเตาดิน รีบเข้าไปเถิด ทุกคนหยิบคนละตัว สวมแล้วจะได้อบอุ่น!”

สิ้นเสียงผู้ใหญ่บ้าน ชาวบ้านก็พากันเดินเข้าห้องอย่างยินดีปรีดา คนแล้วคนเล่า เนื่องจากห้องมีขนาดเล็ก เมื่อเข้าไปได้สี่คน คนที่อยู่ด้านนอกก็พากันเกาะกรอบประตูชะเง้อมองเข้าไปข้างใน

บรรดาท่านย่าและป้าทั้งหลายต่างหลบเข้าไปเปลี่ยนเสื้อในห้องครัว ส่วนพวกบุรุษไม่ใส่ใจกับเรื่องเหล่านี้ พากันถอดเสื้อตัวนอกที่ขาดรุ่งริ่งออกตรงนั้น แล้วสวมเสื้อกันหนาวตัวใหม่ทันที

“เสี่ยวโต้วจื่อ! เสี่ยวซวนจื่อ!” หยาหยามองน้องชายตัวน้อยทั้งสองที่อยู่ด้านนอก ก่อนจะโบกมือเรียกอย่างดีใจ นางหยิบเสื้อกันหนาวตัวเล็กสองตัวขึ้นมา ตัวหนึ่งเป็นสีชมพูลายดอกไม้สีขาวเล็ก ๆ อีกตัวเป็นสีเหลืองประดับลวดลายสีเขียว แล้วชูขึ้นแกว่งไปมา “รีบมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่เร็วเข้า!”

หนึ่งเค่อต่อมา ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านก็เปลี่ยนมาสวมเสื้อกันหนาวตัวใหม่กันครบทุกคน ร่างกายของแต่ละคนอบอุ่นจนแผ่นหลังมีเหงื่อซึมบาง ๆ แต่กลับไม่มีผู้ใดยอมถอดออก

ทุกคนซุกมือไว้ในกระเป๋าเสื้ออย่างมั่นคง ริมฝีปากฉีกยิ้มกว้างจนหุบไม่ลง แม้แต่ยามเดินเหินก็ยังดูคล่องแคล่วเบาตัวขึ้นหลายส่วน

พวกเขาเดินวนไปวนมาอยู่ในลานบ้าน ก้มมองเสื้อผ้าบนร่างตนเองด้วยความชื่นชมไม่รู้เบื่อ ภาพที่เห็นราวกับการเดินอวดเสื้อกันหนาวลายดอกของเหล่าผู้สูงวัยก็มิปาน

หยาหยารู้สึกภาคภูมิใจและอิ่มเอมใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นรอยยิ้มจริงใจที่ปรากฏอยู่บนใบหน้าของทุกคน หัวใจดวงน้อยของนางก็พองโตด้วยความสุข นางชอบเวลาที่ทุกคนมีความสุขเช่นนี้

ไม่ชอบภาพหม่นหมองไร้ชีวิตชีวาเหมือนที่ผ่านมาเลยสักนิด

ผู้ใหญ่บ้านพาคนไปนำส้มหวานกับสตรอว์เบอร์รีที่หยาหยาซื้อมาใส่ตะกร้าไม้ไผ่ ล้างด้วยน้ำอย่างพิถีพิถัน ก่อนจะแจกจ่ายให้ชาวบ้านทีละคน แต่ละคนได้ส้มหนึ่งผลกับสตรอว์เบอร์รีหนึ่งลูก

เสี่ยวซวนจื่อสวมเสื้อกันหนาวสีเหลืองอมส้ม เนื่องจากที่แผงขายไม่มีเสื้อกันหนาวลายดอกสำหรับเด็กโดยเฉพาะ พอสวมลงบนร่าง เสื้อจึงยาวคลุมไปถึงเท้า ทำให้เจ้าตัวดูราวกับตุ๊กตาดินเผาตัวน้อย เขานั่งอยู่บนม้านั่ง มือกำสตรอว์เบอร์รีสีแดงสดเอาไว้ ก่อนจะอ้าปากกัดคำใหญ่ น้ำหวานอมเปรี้ยวพลันแตกกระจายออกมาในปาก ดวงตาทั้งคู่หรี่ลงจนเป็นเส้นเล็ก ๆ เจ้าตัวโยกศีรษะไปมาอย่างเอร็ดอร่อย ดูน่ารักน่าเอ็นดูเหลือเกิน

เสี่ยวโต้วจื่อมองผลไม้ในมือ เสื้อกันหนาวที่สวมอยู่บนร่างมอบความอบอุ่นร้อนผ่าวอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนตลอดชีวิต ส่วนสีเหลืองนวลที่โดดเด่นอยู่ท่ามกลางฝูงชน ในสายตาของเสี่ยวโต้วจื่อวัยสี่ขวบแล้ว ราวกับกำลังเปล่งแสงสว่างอยู่ก็มิปาน

ท่านพี่หยาหยาต้องเป็นเทพธิดาที่ลงมาจากสวรรค์เพื่อช่วยหมู่บ้านเหอฮวาเป็นแน่

ท่านปู่หวังผู้ตาบอดใช้นิ้วลูบคลำผิวส้มที่นุ่มและขรุขระเล็กน้อย สูดกลิ่นหอมสดชื่นที่ลอยมาแตะจมูก ก่อนจะคลำหาตำแหน่งแล้วกัดลงไปคำหนึ่ง รสชาติออกเปรี้ยวเล็กน้อย ทั้งยังมีรสขมเจืออยู่ด้วย

“โอ๊ย! ตาเฒ่าเอ๊ย! ผลไม้นี่ต้องปอกเปลือกก่อน เจ้าช่างตะกละเสียจริง! ข้ายังไม่ทันได้ปอกให้เลย!” ท่านย่าหวังเห็นท่านปู่หวังกัดส้มทั้งเปลือก ก็แสร้งเอ็ดพร้อมตบเขาเบา ๆ ครั้งหนึ่ง

นางรับส้มจากมือเขามา ค่อย ๆ ปอกเปลือกด้านนอกออกอย่างพิถีพิถัน จากนั้นแกะส้มหนึ่งกลีบแล้วป้อนเข้าปากท่านปู่หวัง

หวานเหลือเกิน

ชีวิตในยามนี้ช่างหวานชื่นเหลือเกิน

หลังจากป้าหลินกับยายหลี่กินผลไม้เสร็จแล้ว ก็ถอดเสื้อกันหนาวตัวใหม่ออกอย่างทะนุถนอม เก็บไว้อย่างดี ก่อนจะเปลี่ยนกลับมาสวมเสื้อผ้าชุดเก่า

พวกนางยังต้องทำอาหาร เกรงว่าควันน้ำมันและฟืนไฟจะทำให้เสื้อกันหนาวตัวใหม่ที่งดงามเหล่านี้สกปรก

ผู้ใหญ่บ้านถือแผงไข่ไก่เดินเข้ามาใกล้ แผงไข่นั้นประณีตยิ่งนัก มีหลุมเว้าเรียงรายอยู่ด้านบน ไข่ไก่แต่ละฟองวางอยู่ในหลุมอย่างพอดิบพอดี มั่นคงกว่าการใช้ฟางข้าวรองอย่างที่พวกเขาเคยทำมากนัก

“ไข่มากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้ายิ้ม ๆ ก่อนกล่าวว่า “ข้าจะเก็บไว้สักสองสามฟอง ลองดูว่าจะฟักเป็นลูกเจี๊ยบได้หรือไม่ ส่วนที่เหลือเจ้าก็เก็บไว้ก่อน หากกินไม่หมดก็นำไปเก็บรวมกับเสบียงอาหารที่มีอยู่เดิม รอขุดห้องใต้ดินเสร็จแล้ว ค่อยย้ายทั้งหมดลงไปเก็บไว้ในนั้น”

“ช่วงเช้าวันนี้ต้มไข่เพิ่มอีกสักหลายฟอง ทำไข่ตุ๋นสักถ้วย เด็ก ๆ อยากกินกันจนทนไม่ไหวแล้ว ผู้ใหญ่ก็กินด้วย อย่าเอาแต่ประหยัดกันนักเลย”

“ผักป่าของพวกเรา หยาหยานำไปขายได้เงินมาไม่น้อย จากนี้ไปชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเรามีแต่จะดีขึ้นเรื่อย ๆ”

ผู้ใหญ่บ้านวางไข่ไก่ลงบนเตา ก่อนจะไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ไปกันเถิด” จากนั้นก็เดินจากไป

ป้าหลินกับยายหลี่มองไข่ไก่เหล่านั้นด้วยความยินดีเต็มหัวใจ

พวกเขาไม่ได้คิดจะพึ่งพาให้หยาหยานำเสบียงอาหารกลับมาเพียงอย่างเดียว เด็กน้อยตัวเล็กถึงเพียงนั้นสามารถเดินทางไปยังดินแดนของเหล่าเซียนได้ ก็นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เทียมฟ้าแล้ว พวกเขาจะกล้าออกคำสั่งชี้นิ้วให้นางทำอย่างนั้นอย่างนี้ได้อย่างไรกัน จะซื้ออะไรหรือได้อะไรกลับมา ล้วนเป็นวาสนาของหยาหยาเองทั้งสิ้น ส่วนพวกเขานั้น จากเดิมที่แทบจะเหลือลมหายใจเพียงเฮือกเดียว จนมีชีวิตอยู่ได้ถึงขั้นนี้ก็นับว่าพึงพอใจมากแล้ว

ไม่ว่าหยาหยาจะนำสิ่งใดกลับมา สำหรับพวกเขาล้วนเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างคาดไม่ถึงทั้งสิ้น

อย่างเช่นไข่ไก่ขาวสะอาดเหล่านี้

ยามนี้เสบียงอาหารที่หมู่บ้านยังเหลืออยู่มีขนมแป้งทอดเคลือบน้ำตาลสามชิ้น รากเก่อเกินเจ็ดแปดหัว ข้าวสารขัดสีครึ่งจิน บะหมี่แห้งสองมัด ขาหมูส่วนข้อครึ่งชิ้น และเนื้อหมักน้ำปรุงรสอีกเล็กน้อย ขอเพียงยังมีเรี่ยวแรง ผักป่าและสัตว์ป่าที่มีอยู่ทั่วทั้งขุนเขาย่อมไม่ปล่อยให้พวกเขาอดตาย

สาเหตุสำคัญที่สุดที่ทำให้พวกเขาตกอยู่ในสภาพสิ้นหวังเช่นก่อนหน้านี้ก็คือการขาดแคลนเกลือ เมื่อร่างกายไม่ได้รับเกลือ ทุกคนก็หมดเรี่ยวแรง เดินเพียงไม่กี่ก้าวก็หน้ามืดตาลาย หอบหายใจ แล้วจะยังมีแรงทำงานหนักได้อย่างไรกัน?

ยิ่งร่างกายอ่อนแอก็ยิ่งหาอาหารไม่ได้ ยิ่งไม่มีอาหารร่างกายก็ยิ่งอ่อนแอ สุดท้ายจึงกลายเป็นวงจรเลวร้ายที่วนเวียนไม่สิ้นสุด

บัดนี้เมื่อมีเกลือแล้ว ทุกคนก็กลับมามีกำลังวังชาและจิตใจที่ฮึกเหิม ต่างเต็มไปด้วยความหวังต่อชีวิตในวันข้างหน้า

ทุกวันเมื่อขึ้นเขาก็สามารถขุดรากเก่อเกินกลับมาได้ สิ่งนี้กินแล้วอิ่มท้องได้ดีเยี่ยม อีกทั้งใกล้จะถึงเทศกาลเช็งเม้งแล้ว เมื่อหว่านเมล็ดข้าวสาลีลงดิน รอเพียงฝนตกลงมาและต้นกล้างอกขึ้น ชีวิตความเป็นอยู่ก็จะมั่นคงยิ่งกว่าเดิม

ป้าหลินลงมืออย่างคล่องแคล่ว นำน้ำมันที่หยาหยานำกลับมาออกมาใช้ เริ่มจากทอดไข่ดาวให้เด็ก ๆ และบรรดาคนที่เป็นกำลังหลักในการลงนาและขุดห้องใต้ดินก่อน น้ำมันในกระทะส่งเสียงฉ่า ๆ เมื่อไข่ดาวสีเหลืองทองสุกได้ที่ก็ถูกตักขึ้นมา ผิวไข่เคลือบด้วยน้ำมันเป็นประกายแวววาว ดูชุ่มฉ่ำมันเยิ้มชวนให้น้ำลายสอ

จากนั้นนำรากเก่อเกินมาต้มจนกลายเป็นอาหารข้น ๆ ใช้กินเป็นอาหารหลัก แล้วหั่นเนื้อหมักน้ำปรุงรสเป็นชิ้นบาง ๆ คลุกผสมลงไป ส่งกลิ่นหอมฉุยชวนกิน

นางยังตอกไข่อีกสามฟอง เติมน้ำร้อนลงไปเล็กน้อย แล้วนำไปนึ่งเป็นไข่ตุ๋นเนื้อเนียนนุ่มหนึ่งถ้วย เพื่อให้คนที่ไม่ได้กินไข่ดาวยังได้กินไข่ตุ๋นชุ่มคอสักหลายช้อน

บนโต๊ะยังมีผักป่าที่เพิ่งลวกเสร็จใหม่ ๆ วางอยู่ด้วย เมื่อรวมกันแล้วก็กลายเป็นอาหารร้อน ๆ เต็มโต๊ะอย่างน่าชื่นใจ