ตอนที่ 24 — 024

บทที่ 24 ตลาดกลางคืน

ชาวบ้านทั้งยี่สิบเอ็ดคนล้อมวงนั่งอยู่ในลานบ้าน ต่างประคองชามอาหารกินกันอย่างเอร็ดอร่อย กลิ่นหอมของเนื้อหมูผสมผสานกับกลิ่นสดชื่นของผักป่า เมื่อกัดไข่ดาวเข้าไปหนึ่งคำ กลิ่นหอมมันของน้ำมันก็อบอวลไปทั่วปาก

“หอมจริง ๆ! ชีวิตของพวกเราใกล้จะพ้นความยากลำบากแล้ว!” ท่านย่าหวังจุ๊ปากอย่างพึงพอใจ เมื่อกินไข่ตุ๋นเข้าไปหนึ่งช้อน คิ้วตาของนางก็ผ่อนคลายลงอย่างมีความสุข

“ใช่แล้ว! มีทั้งเกลือ ทั้งเนื้อ ทั้งไข่ เมื่อก่อนแม้แต่ฝันก็ยังไม่กล้าฝันถึง!” ใครบางคนกล่าวรับ พร้อมตักอาหารข้นเติมลงในชามอีกครึ่งชาม

หลังอาหารเช้า งานอันยุ่งวุ่นวายของวันใหม่ก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ทุกคนนึกถึงเสื้อกันหนาวตัวใหม่ที่สวมอยู่บนร่าง จึงรีบถอดออกอย่างระมัดระวัง พับให้เรียบร้อยแล้วนำไปเก็บไว้บนเตียงเตาดินในห้องของยายหลิ่ว

เสื้อกันหนาวดีถึงเพียงนี้ หากสวมทำงานจนเปรอะเปื้อนจะไม่ปวดใจแย่หรือ!

ต้องเปลี่ยนกลับไปสวมเสื้อผ้าชุดเก่าก่อน จึงจะกล้าลงมือทำงานได้เต็มที่

นายพรานจ้าวหยิบจอบขึ้นมาแล้วเดินนำไปยังบริเวณหลังบ้านที่กำหนดไว้สำหรับขุดห้องใต้ดิน วันนี้กับวันพรุ่งนี้ต้องเร่งมืออีกหน่อย ฝนใกล้จะตกลงมาแล้ว ต้องขุดห้องใต้ดินให้เสร็จก่อนฝนมา

คนอื่น ๆ ก็ไม่รอช้า หลังช่วยกันเก็บถ้วยชามเรียบร้อยแล้ว บางคนแบกเครื่องมือตอกอัดดินไปปรับพื้นต่อ บางคนออกไปขนหญ้าคากับท่อนไม้จากด้านนอก แล้วช่วยกันวัดขนาดเพื่อสร้างเพิงกันฝน

ฟางเถี่ยเซิงถือหนังสือพิมพ์แผ่นหนึ่ง หรี่ตาเพ่งมองตรงบริเวณที่มีแสงสว่าง

กระดาษแผ่นนี้เขาเก็บได้จากรถเข็นคันเล็กของหยาหยา เนื้อกระดาษทั้งละเอียดและเหนียวทนทาน ด้านบนเต็มไปด้วยตัวหนังสือเล็ก ๆ เรียงกันอย่างเป็นระเบียบราวกับใช้ไม้บรรทัดวัดไว้ เขาเก็บกระดาษแผ่นนั้นมา ค่อย ๆ คลี่ออกแล้วลูบให้เรียบอย่างระมัดระวัง บนนั้นยังมีภาพวาดอยู่ด้วย ฝีมือการวาดประณีตยิ่งนัก ทั้งยังมีสีสัน ดูสมจริงราวกับมีชีวิต

ไม่รู้ว่าเป็นผลงานของจิตรกรเอกผู้ใดกัน

บนแผ่นหินด้านข้างมีกระดาษเนื้อหยาบที่ใช้ห่อบะหมี่แห้งวางแผ่อยู่หลายแผ่น ด้านหลังเป็นตัวหนังสือที่เขาบรรจงเขียนบันทึกไว้ทีละขีด

ยอดหนามอ่อน : 60 หยวนต่อจิน

ผักกระเป๋าเลี้ยงแกะ : 25 หยวนต่อจิน

ผักกูด : 25 หยวนต่อจิน

ยอดเซียงชุน : 110 หยวนต่อจิน

เสื้อกันหนาวบุฝ้าย : 10 หยวนต่อตัว

ไข่ไก่ ส้มหวาน สตรอว์เบอร์รี...

สิ่งของทุกอย่างที่หยาหยานำกลับมา หากนางบอกราคาได้ เขาก็จะจดบันทึกลงบนกระดาษอย่างละเอียด ทั้งยังเรียนรู้ตัวเลขของโลกฝั่งนั้นได้แล้วด้วย ตัวเลขทั้งหมดมีเพียงสิบตัว เขียนเพียงไม่กี่ขีด ไม่เปลืองพื้นที่และไม่สิ้นเปลืองหมึก

“เสี่ยวโต้วจื่อ มานี่หน่อย” ฟางเถี่ยเซิงอายุมากแล้ว สายตาจึงไม่ค่อยดีนัก

เด็กเล็กมีดวงตาแจ่มใส เขาคิดอยากลองดูว่าเด็กสองคนในหมู่บ้านจะมีสักคนที่มีแววด้านการเล่าเรียนหรือไม่

ส่วนเสี่ยวซวนจื่อยังเล็กเกินไป เด็กน้อยวัยสองขวบครึ่งยังไม่จำเป็นต้องรีบร้อน

เสี่ยวโต้วจื่อที่กำลังนั่งยอง ๆ เขี่ยก้อนหินเล่นอยู่ตรงประตูลานบ้าน เมื่อได้ยินท่านปู่ฟางเรียกก็รีบปัดมือน้อย ๆ แล้ววิ่งตึงตังเข้ามาทันที มวยผมเล็ก ๆ ที่มัดอยู่บนศีรษะกระเด้งขึ้นลงตามจังหวะวิ่ง

ฟางเถี่ยเซิงดึงเด็กน้อยให้นั่งลงข้างแผ่นหิน เลื่อนหนังสือพิมพ์มาตรงหน้าเขาเล็กน้อย ก่อนจะใช้นิ้วมือหยาบกร้านชี้ตัวหนังสือกับรูปภาพบนกระดาษ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เสี่ยวโต้วจื่อ ลองดูสิ อยากเรียนหนังสือหรือไม่? ตัวอักษรบนกระดาษนี้ ปู่จะสอนให้เจ้ารู้จัก เจ้ายินดีเรียนหรือไม่?”

ดวงตากลมโตของเสี่ยวโต้วจื่อจ้องหนังสือพิมพ์ ตัวอักษรทรงเหลี่ยมที่เรียงเบียดเสียดกันแน่นดูแปลกใหม่ยิ่งนัก ส่วนภาพวาดสีสันสดใสนั้นยิ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

“หากอ่านออกเขียนได้ เจ้าก็จะเข้าใจสิ่งเหล่านี้ และยังช่วยงานปู่ได้ด้วย” ฟางเถี่ยเซิงเห็นเด็กน้อยมองอย่างตั้งอกตั้งใจ จึงกล่าวต่อ

“ท่านปู่ ข้าอยากเรียนขอรับ!” เสี่ยวโต้วจื่อพยักหน้าหงึกหงักราวกับไก่จิกข้าวสาร เขาจะได้ช่วยงานผู้อื่นได้!

เขาไม่อยากเป็นเสี่ยวโต้วจื่อที่ไร้ประโยชน์ เขาเองก็อยากช่วยงานเช่นกัน!

ฟางเถี่ยเซิงยินดีอยู่ในใจ แต่ยังไม่เริ่มสอนตัวอักษรบนหนังสือพิมพ์ที่มีรูปร่างขาด ๆ เกิน ๆ เหล่านั้น เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังศึกษาไม่เข้าใจทั้งหมด

เขาหยิบกิ่งไม้เล็ก ๆ ขึ้นมาหนึ่งกิ่ง “วันนี้พวกเรามาเริ่มหัดเขียนชื่อตัวเองกันก่อน”

พูดจบก็ใช้กิ่งไม้เขียนตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวลงบนพื้นดิน

เสี่ยวโต้วจื่อพยักหน้าอย่างว่าง่าย ก่อนจะเริ่มหัดเขียนตามฟางเถี่ยเซิงทีละขีด เสียงเล็ก ๆ ของเขาลอยแว่วอยู่ภายในลานบ้าน

ในหมู่บ้านแห่งนี้ไม่มีตำราเรียนที่เป็นเรื่องเป็นราวเหลืออยู่แม้แต่เล่มเดียว ตำราที่เคยมีก่อนหน้านี้พวกเขาล้วนเผาไปหมดแล้ว ในเมื่อชีวิตแทบจะรักษาไว้ไม่ได้ จะเก็บตำราไว้ทำอะไรอีกเล่า อีกทั้งเดิมทีก็มีเพียงตำราเก่าไม่กี่เล่มเท่านั้น

ฟางเถี่ยเซิงสอนไปพลางถอนหายใจอยู่ในใจ เสี่ยวโต้วจื่อเป็นเด็กเฉลียวฉลาด ตั้งใจเรียนและเรียนรู้ได้รวดเร็ว หากมีหนังสือ 《สามอักษร》 หรือหนังสือ 《พันอักษร》 สักเล่มก็คงดี เด็กน้อยจะได้เรียนรู้อย่างเป็นขั้นเป็นตอน ดีกว่าการนำความรู้จากตรงนั้นตรงนี้มาปะติดปะต่อกันเช่นนี้

ขณะที่กำลังครุ่นคิด จู่ ๆ เขาก็รู้สึกใจหายขึ้นมา ราวกับไม่ได้ยินเสียงหยาหยามาพักหนึ่งแล้วกระมัง?

เขาเงยหน้ากวาดตามองทั่วลานบ้าน เห็นคนที่กำลังปรับพื้นดินและคนที่กำลังสร้างเพิงต่างขะมักเขม้นทำงานกันอยู่

“มีผู้ใดเห็นหยาหยาบ้างหรือไม่?”

“ไม่เห็นนางออกจากลานบ้านเลยนะ”

เขาค่อย ๆ ยันกายลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ชะโงกมองเข้าไปในห้องก็ไม่พบผู้ใด ยายหลิ่วกับผู้ใหญ่บ้านและคนอีกหลายคนขึ้นเขาไปแล้ว

พอเดินไปถามทางหลังบ้าน จ้าวหู่ก็บอกว่าไม่เห็นเช่นกัน

หัวใจของฟางเถี่ยเซิงกระตุกวูบ แย่แล้ว หรือว่านางจะไปยังดินแดนประหลาดแห่งนั้นอีกแล้ว?

ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยหารือกันว่า การเดินทางไปตอนกลางคืนปลอดภัยที่สุด และหลายวันที่ผ่านมาหยาหยาก็เดินทางไปตอนกลางคืนมาโดยตลอด ส่วนสถานที่แปลกหน้าที่นางเคยไปครั้งแรกนั้น ยามฟ้ามืดมีผู้คนพลุกพล่าน ทั้งยังไม่มีคนรู้จักสักคน พวกเขาจึงไม่เห็นด้วยที่จะให้หยาหยาไปที่นั่น

อีกทั้งตอนนี้ก็ไม่ใช่ยามเฉินแล้ว เวลานี้เกือบจะถึงยามซื่อด้วยซ้ำ ไม่มีผู้ใดรู้ว่าหยาหยาจะถูกพาไปยังสถานที่ใดกันแน่

สีหน้าของฟางเถี่ยเซิงเต็มไปด้วยความร้อนรน แต่เขากลับทำสิ่งใดไม่ได้ จึงทำได้เพียงฝืนกดความไม่สบายใจเอาไว้

...

หยาหยาให้ถุงเงินใบน้อยพานางข้ามโลกไปอีกครั้งจริง ๆ และเมื่อลืมตาขึ้น นางกลับพบว่าตนเองมายังสถานที่เดียวกับที่เคยเดินทางมาครั้งแรกจากศาลเทพแห่งขุนเขา

ช่วงเวลานี้กลับคึกคักยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก

วันนี้นางสวมเสื้อผ้าชุดใหม่สีเหลืองนวลที่ท่านน้าผู้ใจดีซื้อให้ มือเล็ก ๆ กับใบหน้าก็เช็ดถูจนสะอาดหมดจด ไม่ได้สวมเสื้อกันหนาวตัวเก่าที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน รูขาด และคราบดินฝุ่นเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว เมื่อเดินอยู่ริมทางเดิน นอกจากรูปร่างที่เล็กจ้อยของนางแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดสะดุดตาเป็นพิเศษ

จึงไม่มีผู้ใดเหลือบมองนางด้วยสายตาขมวดคิ้วรังเกียจความสกปรกเช่นก่อนหน้านี้อีก

หยาหยารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก มือน้อย ๆ กำสายกระเป๋าสะพายใบเล็กที่คล้องอยู่บนร่างให้แน่นขึ้น ภายในนั้นมีธนบัตรสีแดงหลายใบ รวมถึงธนบัตรสีเขียวและสีน้ำเงินอีกจำนวนหนึ่ง

เมื่อสังเกตดูอย่างละเอียด นางก็พบว่าผู้คนในสถานที่แห่งนี้ไม่ได้แตกต่างจากคนในตลาดเช้าที่นางเคยไปตอนยามโหย่วเลย ทุกคนต่างถือไก่ส่องแสงอยู่ในมือ แล้วนำไปส่องที่ป้ายเล็ก ๆ

เช่นนั้นก็หมายความว่าธนบัตรในกระเป๋าสะพายของนางสามารถนำมาซื้อสิ่งของได้!

หยาหยายืดหลังตรงขึ้นอีกเล็กน้อย รู้สึกมั่นใจเต็มเปี่ยม

นางค่อย ๆ เดินเลียบไปตามริมทางอย่างเชื่องช้า ท่านน้าเคยบอกไว้ว่า เวลาข้ามถนนต้องระมัดระวัง

ดวงตากลมเล็กของนางกลอกมองไปมาจนแทบไม่ทัน แผงขายของริมทางตั้งเรียงรายต่อเนื่องกัน แต่ละแผงมีสินค้าวางอยู่เต็มแน่น ทั้งยังแขวนป้ายที่สว่างเจิดจ้า มีลวดลายและตัวหนังสือหลากหลายชนิด

กลิ่นหอมของอาหารร้อน ๆ ต่างแย่งกันลอยเข้าสู่จมูกของหยาหยา แม้นางเพิ่งกินอาหารเช้ามาได้ไม่นาน ก็ยังอดน้ำลายสอไม่ได้

ไม่ว่าจะมองสิ่งใดก็ล้วนแปลกใหม่สำหรับนางไปหมด

แผงทางซ้ายตั้งกระทะใบใหญ่เอาไว้ น้ำมันเดือดส่งเสียงฉ่า ๆ เต้าหู้เหม็นที่ทอดจนพองฟูถูกนำไปคลุกเคล้าในชาม เติมน้ำแกงพริกลงไป แล้วโรยผักชีสีเขียว กลิ่นทั้งหอมทั้งเหม็นปะปนกัน

หยาหยายกมือบีบจมูกแล้วเดินห่างออกไปอีกหน่อย เหตุใดผู้คนในดินแดนแห่งนี้ถึงชอบกินของเหม็น ๆ กันนักนะ?

ทั้งใบไม้เหม็น ทั้งเต้าหู้เหม็น

แผงถัดไปมีเตาเหล็กสำหรับย่างอาหารที่ปล่อยไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมาเป็นกลุ่มใหญ่ ลูกแป้งกลม ๆ ไส้ปลาหมึกนอนเรียงอยู่ในหลุมบนกระทะเหล็กอย่างเป็นระเบียบ เจ้าของร้านใช้ไม้จิ้มเล็ก ๆ จิ้มลงไป ก่อนจะบีบน้ำปรุงรสแล้วโรยสาหร่ายหั่นฝอยกับเนื้อสับลงไป กลิ่นหอมเสียจนหยาหยาอดกลืนน้ำลายไม่ได้

หยาหยามองซ้ายมองขวา นางอยากหาร้านขายไข่พะโล้ที่เคยพบครั้งก่อน แต่เดินมาเกือบครึ่งถนนแล้วก็ยังไม่เห็น มีแต่ของกินประหลาดแปลกตาเต็มไปหมด

ทันใดนั้น เสียงลำโพงดังลั่นที่มีท่วงทำนองชวนให้ติดหูพลันดังมาจากทางแยกด้านหน้า กลบเสียงจอแจรอบด้านจนหมด และดังแทรกเข้ามาในหูอย่างชัดเจน

“เดินผ่านไปผ่านมาอย่าพลาดเชียว! ทั้งร้านสองหยวน ตัวละสองหยวน! ทุกอย่างสองหยวน ทุกชิ้นสองหยวน! จ่ายสองหยวนไม่เสียเปรียบ จ่ายสองหยวนไม่ถูกหลอก! เครื่องเขียนชิ้นเล็ก ของใช้เบ็ดเตล็ด เลือกอะไรก็สองหยวน! รีบมาดู รีบมาเลือก ทั้งร้านทุกอย่างราคาเพียงสองหยวนเท่านั้น!”