ตอนที่ 6 — 006

บทที่ 6 ทะลุมิติครั้งที่สอง

เมื่อคนทั้งยี่สิบเอ็ดชีวิตในหมู่บ้านมารวมตัวกันครบแล้ว ผู้ใหญ่บ้านก็ยกชามน้ำไข่พะโล้ขึ้น เดินไปยืนบนเนินดินเล็ก ๆ แล้วกระแอมครั้งหนึ่งก่อนกล่าวว่า “ทุกคนอดทนกันอีกหน่อย วันนี้ตาเฒ่าอย่างข้าโชคดี หาอาหารที่มีเกลือมาได้เล็กน้อย จึงบดผสมน้ำไว้ชามหนึ่ง ให้ทุกคนดื่มคนละอึก ได้ลิ้มรสเกลือกันบ้าง จะได้มีเรี่ยวแรงเพิ่มขึ้น”

สิ้นเสียงพูด ฝูงชนก็เงียบงันไปชั่วขณะ ก่อนที่ดวงตาของบางคนจะมีประกายขึ้นมา ทว่าพวกเขาก็ทำได้เพียงเงยหน้าขึ้นอย่างอ่อนแรงเท่านั้น

ผู้ใหญ่บ้านชี้ไปยังน้ำหวานที่แช่ผลไม้สีแดงไว้ในชามใบเล็กข้าง ๆ แล้วกล่าวต่อว่า “ตรงนี้ยังมีน้ำหวานอีกเล็กน้อย หลังดื่มน้ำเกลือแล้วก็ดื่มน้ำหวานตามสักอึก จะได้ช่วยล้างรสฝาดในปาก ทุกคนจะได้ฟื้นเรี่ยวแรงกันบ้าง”

หากไม่นำอาหารเพียงเล็กน้อยเหล่านี้มาละลายน้ำแล้วแบ่งตามจำนวนคน ต่อให้แบ่งกันคนละคำก็ยังไม่พอให้ติดซอกฟันเสียด้วยซ้ำ มิสู้นำมาผสมน้ำให้ทุกคนได้ลิ้มรส อย่างน้อยก็ยังช่วยเรียกเรี่ยวแรงกลับมาได้บ้าง

ผู้ใหญ่บ้านถือชามเดินไปหาเสี่ยวซวนจื่อที่อายุน้อยที่สุดก่อน แล้วค่อย ๆ ป้อนน้ำให้ทุกคนทีละคน

ขอบชามกระเบื้องเนื้อหยาบสัมผัสริมฝีปากแห้งแตกทีละคู่ ทุกคนต่างดื่มเพียงอึกเล็ก ๆ แล้วรีบผละปากออกทันที เพราะกลัวว่าหากตนเองดื่มมากเกินไป คนที่อยู่ข้างหลังจะไม่มีเหลือให้ดื่ม

คนที่ได้ดื่มน้ำเกลือต่างกลืนน้ำลงคอ ดวงตาที่เคยขุ่นมัวเลื่อนลอยดูแจ่มใสขึ้นเล็กน้อย แม้แต่ริมฝีปากก็ค่อย ๆ มีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง เมื่อรสเค็มไหลผ่านลำคอลงไป ความอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรงทั่วร่างก็ดูเหมือนจะบรรเทาลงจริง ๆ

น้ำเกลือหนึ่งชามเวียนไปทั่วทุกคนแล้วยังเหลืออยู่อีกครึ่งชาม ผู้ใหญ่บ้านจึงยกชามน้ำหวานขึ้นมาให้ทุกคนดื่มทีละอึก เสี่ยวโต้วจื่อขยับปากจุ๊บจั๊บ เมื่อรสหวานละมุนแผ่ซ่านไปทั่วปาก เด็กน้อยก็ดีใจจนดวงตาหยีลง

ใบหน้าของทุกคนเริ่มมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง ไม่ได้ดูไร้เรี่ยวแรงราวกับคนใกล้ตายเช่นก่อนหน้านี้อีกแล้ว

ตอนนั้นเอง ผู้ใหญ่บ้านจึงเรียกนายพรานจ้าวที่ยืนอยู่ท้ายกลุ่ม “จ้าวหู่”

จ้าวหู่กำลังนั่งยอง ๆ อยู่ด้านหลัง ครุ่นคิดว่าจะขึ้นเขาไปอีกสักรอบในภายหลังดีหรือไม่ เมื่อได้ยินเสียงเรียกจึงค่อย ๆ เดินมาหาผู้ใหญ่บ้าน

ผู้ใหญ่บ้านยื่นไข่แดงพะโล้ชิ้นเล็ก ๆ กับผลซานจาลูกสุดท้ายที่เหลืออยู่บนไม้ให้เขา ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “มีของอยู่เพียงเท่านี้ เจ้ารับไปกินรองท้องเสีย เจ้าเป็นชายวัยฉกรรจ์เพียงคนเดียวในหมู่บ้าน กินแล้วลองดูว่าจะขึ้นเขาไปสำรวจอีกครั้งไหวหรือไม่ หาผักป่าหรือเห็ดป่ามาบ้าง หาได้เท่าไรก็เอาเท่านั้น ทุกคนต้องฝากความหวังไว้กับเจ้าแล้ว”

จ้าวหู่ถืออาหารเพียงเล็กน้อยนั้นไว้ ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาทันที เขาผอมจนโหนกแก้มสูงเด่น พยักหน้าแรง ๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ท่านอาวางใจเถิดขอรับ อีกประเดี๋ยวข้าจะขึ้นเขา เมื่อฟื้นเรี่ยวแรงแล้ว ข้าจะต้องหาอะไรกลับมาได้แน่!”

ผู้ใหญ่บ้านตบแขนเขาเบา ๆ แล้วไม่ได้พูดอะไรอีก

หยาหยากับยายหลิ่วยืนอยู่ด้านหลังฝูงชน

นางยกมือขึ้นลูบถุงเงินใบเล็กตรงหน้าอก ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านช่างฉลาดจริง ๆ ไข่ใบเล็กนิดเดียวกลับนำมาผสมน้ำได้ตั้งชามใหญ่ ทุกคนจึงได้ดื่มกัน

นางมองดวงตาของชาวบ้านที่เริ่มมีประกายขึ้นมา ก่อนหันไปมองเสี่ยวโต้วจื่อที่มีบาดแผลบนหัวเข่า แต่กลับยิ้มกว้างเพราะได้ดื่มน้ำหวาน แล้วมองใบหน้าของท่านยายที่ยืนอยู่ข้างกายซึ่งยังคงซีดเซียว ความคิดในใจพลิกวนไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ท่านลุงจ้าวขึ้นเขาไปหลายรอบแล้ว ผักป่ากับเห็ดตามภูเขาใกล้หมู่บ้านถูกขุดเก็บจนหมดเกลี้ยง เหลือเพียงต้นไม้ใบเหม็นที่แตะต้องไม่ได้ ใบของมันมีสีแดงบ้างม่วงบ้าง ส่งกลิ่นฉุนเหม็นอย่างรุนแรง เคยมีคนหิวจัดจนเด็ดใบมากินสด ๆ ไปสองสามคำ ทันใดนั้นลิ้นกับปากก็ชาขม ท้องไส้ปั่นป่วนจนทั้งอาเจียนทั้งท้องเสีย หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องอีกเลย

หากเดินลึกเข้าไปในภูเขาก็อันตรายอีก คราวก่อนท่านลุงจ้าวหมดแรงล้มลงขณะใกล้จะถึงเขตภูเขาลึก ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านต้องเรียกคนจำนวนมากออกไปตามหา กว่าจะหามท่านลุงจ้าวกลับมาได้

หมู่บ้านเหลือน้ำกับผักป่าอยู่เพียงเท่านี้ คงประทังชีวิตไปได้ไม่ถึงสองวัน ไม่ว่าอย่างไรนางก็ต้องลองอีกครั้ง

นางยืนชิดยายหลิ่วอย่างว่าง่าย มือน้อย ๆ ค่อย ๆ ประคองแขนเหี่ยวย่นของยายหลิ่วเอาไว้ ไม่กล้าเผยพิรุธแม้แต่น้อย

มือผอมแห้งของยายหลิ่วตบหลังมือนางเบา ๆ “หยาหยาเด็กดี อย่าคิดเรื่องอื่นเลย ผู้ใหญ่บ้านกับจ้าวหู่รู้ดีว่าควรทำอย่างไร พวกเรารออยู่ที่บ้านก็พอแล้ว”

หยาหยาพยักหน้า

ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก เมื่อเข้าสู่ยามโหย่ว ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัว ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูไม้ฟืน เหลือเพียงเสียงไอแผ่วเบาไม่กี่เสียงที่ลอยมาตามสายลม

ภายในกระท่อมดินของยายหลิ่ว มีอาหารเหลวข้นที่ต้มจากผักป่าสองกำอุ่นอยู่ในหม้อ นางตักออกมาแบ่งกันดื่มกับหยาหยาคนละเกือบครึ่งชาม แล้วใส่ลูกกลม ๆ ที่นำมาอุ่นจนร้อนแล้วอีกสองลูกลงในชามของหยาหยา ให้พอมีอะไรตกถึงท้องบ้าง

เดิมทียายหลิ่วก็มีร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว เมื่อดื่มอาหารเหลวข้นเสร็จก็เอนกายพิงหัวเตียงเตาดิน ศีรษะผงกขึ้นลง ไม่นานก็หลับตาลง หยาหยานั่งอยู่ข้างเตียง มองคิ้วที่ขมวดเข้าหากันกับใบหน้าซีดเซียวของท่านยาย รออยู่อีกครู่หนึ่งจึงขยับเข้าไปใกล้หูแล้วเรียกเบา ๆ สองครั้ง เมื่อเห็นว่าท่านยายหลับสนิทแล้ว นางก็ค่อย ๆ คลานไปยังมุมเตียงอย่างเงียบเชียบ มือน้อย ๆ กำถุงเงินแนบไว้กับหน้าอก ก่อนพึมพำเสียงเบาว่า

“ท่านแม่ หยาหยาหิว ท่านยายก็หิว ทุกคนล้วนหิวกันหมด หยาหยาอยากไปสถานที่ประหลาดที่มีของกินแห่งนั้นอีกครั้ง อยากเอาของกลับมาเยอะ ๆ...”

ทันทีที่สิ้นเสียง ถุงเงินในอุ้งมือกลับร้อนขึ้นมาอีกครั้งจริง ๆ ความอบอุ่นแผ่จากฝ่ามือขึ้นไปตามแขน ดวงตาของหยาหยาเบิกกว้างเป็นประกายทันที หัวใจเต้นตึกตักไม่หยุด

ที่แท้ก็ไม่จำเป็นต้องไปศาลเทพแห่งขุนเขา เพียงนึกถึงท่านแม่ นึกถึงการหาอาหาร ถุงเงินก็จะแสดงอิทธิฤทธิ์แล้ว!

นางรีบสอดถุงเงินกลับเข้าไปในสาบเสื้อ กัดริมฝีปากกลั้นความดีใจ ก่อนค่อย ๆ หลับตาลง

หลังจากความรู้สึกวิงเวียนอันคุ้นเคยผ่านพ้นไป กลิ่นหอมจาง ๆ ของข้าวและแป้งก็ลอยเข้าจมูก คล้ายหมั่นโถวสีขาวลูกใหญ่ที่เพิ่งยกออกจากลังถึง นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น คราวนี้กลับไม่ใช่สถานที่ที่นางไปถึงเมื่อกลางวัน ท้องฟ้ามีแสงสว่างรำไร ตามข้างถนนและตรอกซอยมีเพิงสีแดงสี่ขาตั้งเรียงรายอยู่หลังแล้วหลังเล่า

นางเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าขึ้นมานิดเดียว ที่หมู่บ้านของนางเป็นยามโหย่วซึ่งฟ้าเริ่มมืดแล้ว แต่ที่นี่คงเป็นช่วงปลายยามอิ๋นต้นยามเหม่า ที่แท้สถานที่ที่ถุงเงินพานางมา เวลากลับตรงกันข้ามกับที่หมู่บ้านนี่เอง!

สายลมระลอกหนึ่งพัดผ่านมา หยาหยาหดคอเล็กน้อย ลมเย็น ๆ ปะทะใบหน้าจนปลายจมูกของนางแดงเรื่อ บนพื้นยังมีน้ำค้างแข็งสีขาวหม่นจับอยู่ชั้นหนึ่ง เมื่อเหยียบลงไปก็เกิดเสียงกรอบแกรบ มีเศษน้ำค้างแข็งติดรองเท้าผ้าหยาบคู่เล็กของนางขึ้นมาเล็กน้อย

นางขยับหลบไปด้านข้างอย่างหวาด ๆ ซ่อนตัวอยู่หลังแท่นหินที่มีตะกร้าไม้ไผ่วางอยู่ ก่อนเบิกดวงตากลมโตมองสำรวจ

ผู้คนบนถนนสายนี้ต่างสวมเสื้อบุฝ้ายหนา ๆ ปิดคอเสื้อจนมิดชิด มือไม้ขยับทำงานกันอย่างขะมักเขม้น บางคนก้มตัวจัดผักในตะกร้า ยังมีผลไม้สีเหลืองทองกองสูงราวกับภูเขาลูกย่อม ๆ นางเรียกชื่อไม่ถูก รู้เพียงว่ามองแล้วน่าจะหวาน

ไม่ไกลออกไปมีลังถึงซ้อนกันสูงลิบ ไอร้อนสีขาวขุ่นหอบกลิ่นหอมของแป้งลอยขึ้นมา ก่อนล่องลอยเข้าจมูกน้อย ๆ ของหยาหยา

ชายชราที่เฝ้าลังถึงถือคีมขนาดใหญ่ไว้ในมือ ทันทีที่เปิดฝาลังถึง ไอสีขาวก็พวยพุ่งออกมาดังฟู่ ร้อนจนเขารีบชักมือกลับ หมั่นโถวสีขาวลูกใหญ่ด้านในนุ่มฟูอวบอ้วน เบียดเสียดกันอยู่แน่น หยาหยามองจนกลืนน้ำลาย มือน้อย ๆ กำชายเสื้อแน่นจนเกิดรอยยับชื้นเหงื่อ

ที่แผงขายของข้าง ๆ ชายชราคนหนึ่งกำลังตั้งกระทะเหล็ก น้ำมันในกระทะส่งเสียงฉ่า ๆ เมื่อโยนก้อนแป้งลงไปแล้วมันพลิกตัวอีกด้าน ก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองทันที กลิ่นหอมกรอบลอยโชยมา หยาหยาอดไม่ได้ที่จะยืดคอเขย่งปลายเท้าขึ้นมอง

พ่อค้าแม่ค้าต่างง่วนอยู่กับการเตรียมของ ตลาดยามเช้าแห่งนี้ต้องเตรียมทุกอย่างให้พร้อม เพราะอีกไม่นานผู้คนที่ออกมาจับจ่ายซื้อของแต่เช้าก็จะทยอยกันมาแล้ว