ตอนที่ 7 — 007

บทที่ 7 ตลาดเช้าทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือ

หยาหยากำลังจ้องมองหมั่นโถวสีขาวอวบอ้วนในลังถึง พลางครุ่นคิดว่าอีกสักครู่จะค่อย ๆ แอบขยับเข้าไปเก็บมาสักสองสามลูกได้หรือไม่ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังลั่นดังมาจากด้านข้าง

“ตายแล้ว! เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ นี่ลูกเต้าเหล่าใครกัน ทำไมถึงมาหลบอยู่ตรงนี้ล่ะ?”

นางตกใจจนหดไหล่ รีบหันกลับไปมองก็เห็นสตรีวัยกลางคนคนหนึ่งสวมผ้ากันเปื้อนสีน้ำเงิน ยืนอยู่ข้างแผงขายของเล็ก ๆ ด้านหลัง ใบหน้าของนางกลมมน คิ้วตาโค้งเป็นรอยยิ้ม กำลังกวักมือเรียกหยาหยาอย่างกระตือรือร้น

แผงขายของของสตรีผู้นั้นมีเตาเหล็กตั้งอยู่ ไฟในเตาลุกโชนแรงกล้า ข้าง ๆ วางขนมแป้งทอดน้ำตาลสีเหลืองทองเรียงราย ไอร้อนอบอวลด้วยกลิ่นหอมหวานลอยตรงมาทางหยาหยา

หยาหยากำสาบเสื้อแน่น ถอยหลังไปครึ่งก้าว ดวงตากลมโตจ้องมองสตรีวัยกลางคน ร่างเล็กเกร็งแน่นไปหมด

นี่เป็นครั้งแรกที่มีผู้ใดเข้ามาพูดกับนางก่อน

เมื่อสตรีวัยกลางคนเห็นท่าทางระแวดระวังของเด็กน้อยก็หัวเราะออกมาทันที ก่อนลดน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงอีกหน่อย

“เด็กน้อย ไม่ต้องกลัว ป้าไม่ใช่คนไม่ดี ดูเสื้อบุฝ้ายตัวเล็กของหนูสิ บางอย่างกับกระดาษ แถมยังขาดเป็นรูอีก อากาศหนาวขนาดนี้ ถ้าหนาวจนป่วยจะทำยังไงล่ะ? รีบมานี่ มาอุ่นตัวข้างเตาของป้าก่อน แค่มาผิงมือก็ได้ ป้าไม่คิดเงินหรอก!”

พูดจบนางก็กวักมือเรียกอีกครั้ง ทั้งยังขยับเก้าอี้เตี้ยตัวเล็กข้างเตาออกไปด้านข้าง เพื่อเว้นที่ว่างให้

“ดูสิ หน้าเล็ก ๆ ของหนูหนาวจนแดงหมดแล้ว รีบมาผิงไฟเร็ว ป้ามีโจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบที่เพิ่งต้มเสร็จด้วย ดื่มสักชามจะได้อุ่นท้อง!”

ไอร้อนอบอุ่นลอยมาปะทะใบหน้า กลิ่นหอมหวานก็ลอยเข้าจมูก ความระแวดระวังของหยาหยาจึงคลายลงบ้าง มือน้อย ๆ บิดชายเสื้อไปมา ก่อนค่อย ๆ ขยับเท้าทีละก้าวสั้น ๆ ไปทางสตรีวัยกลางคน ดวงตายังคอยเหลือบมองรอบด้านเป็นระยะ เพราะกลัวว่าจะมีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น

เมื่อเห็นนางเดินเข้ามา สตรีวัยกลางคนก็รีบเปิดฝาหม้อเหล็กใบเล็กบนเตา กลิ่นหอมของธัญพืชที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมลอยออกมาพร้อมไอร้อน

“อย่างนี้สิถึงจะดี เด็กน้อยน่าเอ็นดูจริง ๆ แล้วทำไมถึงมาเดินตลาดเช้าคนเดียวล่ะ? พ่อแม่หนูอยู่ไหน ทำไมให้ใส่เสื้อผ้าบางแค่นี้? เสื้อบางอย่างกับกระดาษ แถมข้างในยังยัดฟางไว้อีก! ตลาดเช้าทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือของเราหนาวกว่าที่อื่นตั้งเยอะนะ ถ้าหนาวจนป่วยขึ้นมาไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เลย!”

หยาหยาขยับไปนั่งบนเก้าอี้เตี้ย ไอร้อนจากเตาเหล็กแผ่มาจนแก้มร้อนผ่าว แม้แต่ใบหูที่หนาวจนแข็งก็เริ่มอุ่นขึ้นทีละน้อย

ที่แท้สถานที่แห่งนี้เรียกว่าตลาดเช้าทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือนี่เอง แต่ที่นี่ก็ไม่ได้หนาวเท่าหมู่บ้านของพวกนางเสียหน่อย เพียงแต่ลมพัดแรงกว่าที่หมู่บ้านอยู่บ้างเท่านั้น

นางรู้สึกกระดากอายเล็กน้อย จึงรีบยัดก้านฟางที่โผล่ออกมาจากรูขาดบนเสื้อกลับเข้าไป ก่อนเงยหน้ามองสตรีวัยกลางคนแวบหนึ่งอย่างขลาด ๆ ริมฝีปากน้อยเม้มแน่น

เมื่อเห็นนางไม่พูดอะไร สตรีวัยกลางคนก็ไม่ได้ขุ่นเคือง กลับยิ้มแล้วเปิดฝาหม้อเหล็กใบเล็กบนเตาให้กว้างขึ้น ก่อนหยิบชามพลาสติกใสใบเล็กออกมา หยาหยามองชามใบนั้นแล้วเห็นว่ามันใสแวววาว ทั้งยังเบาหวิว แตกต่างจากชามไม้หนัก ๆ และชามกระเบื้องเนื้อหยาบในหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง

สตรีวัยกลางคนตักโจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบข้น ๆ ใส่ลงไปเต็มทัพพีใหญ่ ในโจ๊กยังผสมน้ำตาลทรายละเอียดไว้ด้วย ไอร้อนหอมหวานลอยขึ้นมาไม่หยุด นางกลัวเด็กน้อยจะถูกลวก จึงวางชามไว้ข้างเก้าอี้เตี้ย ก่อนส่งช้อนพลาสติกใสคันเล็กใส่มือให้

“เอ้า รีบดื่มตอนยังร้อน ๆ”

หยาหยาจับช้อนคันเล็กที่เบาหวิวไว้ แม้แต่นิ้วมือก็ไม่กล้าออกแรงมากนัก เพราะกลัวจะทำมันเสียหาย

นางก้มมองโจ๊กสีเหลืองทองข้างกาย เมล็ดสีเหลืองแต่ละเมล็ดดูนุ่มหนึบ นางไม่เคยเห็นอาหารเช่นนี้มาก่อน จึงอดพึมพำในใจไม่ได้ว่า ชามดี ๆ เช่นนี้ โจ๊กหายากเช่นนี้ ให้นางจริง ๆ หรือ ไม่ต้องจ่ายเงินหรือ

ลังเลอยู่นานกว่าจะเอ่ยออกมาเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงเล็กนุ่มนวล

“ท่านป้า ข้า... ข้าไม่มีเงินติดตัวมาเจ้าค่ะ...”

สตรีวัยกลางคนกำลังก้มหน้าทอดขนมแป้งน้ำตาล เมื่อได้ยินคำพูดของนางแว่ว ๆ ก็โบกมือแล้วหัวเราะออกมา

“โธ่ ดูเด็กคนนี้พูดเข้าสิ จะเอาเงินอะไรล่ะ ป้าให้หนูเอง! แค่โจ๊กชามเดียว รีบดื่มเถอะ เดี๋ยวเย็นแล้วจะจับตัวเป็นก้อนหมด!”

พูดพลางขยับเข้ามาใกล้หยาหยาอีกหน่อย เพื่อช่วยบังลมหนาวที่พัดเข้ามา

หยาหยาประคองชามขึ้นอย่างระมัดระวัง ใช้ช้อนเล็กตักขึ้นมาหนึ่งคำ รสหวานละมุนผสานความหอมนุ่มของธัญพืชและไอร้อนอบอุ่นละลายในปาก ก่อนค่อย ๆ ไหลผ่านลำคอลงไป ท้องของนางพลันรู้สึกอุ่นสบายขึ้นมาทันที

ตอนนี้นางไม่ได้มอมแมมเหมือนเมื่อกลางวันแล้ว ก่อนเข้านอนยายหลิ่วตั้งใจใช้น้ำเช็ดมือน้อย ๆ กับใบหน้าให้นาง ทั้งยังช่วยหวีเส้นผมให้เรียบร้อย แม้ยังสวมเสื้อบุฝ้ายเก่าขาดและบางเฉียบ แต่ตัวนางก็นับว่าสะอาดสะอ้านดี

ไม่นานนัก ตลาดเช้าก็ยิ่งคึกคักขึ้น ผู้คนที่หาบตะกร้ามาซื้อของเดินขวักไขว่ไปมา เสียงฝีเท้า เสียงร้องเรียกขายของ และเสียงพูดคุยจอแจล้วนเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

หน้าแผงขายของของสตรีวัยกลางคนก็มีลูกค้ามารุมล้อมไม่น้อย นางทอดขนมแป้งน้ำตาลอย่างคล่องแคล่วไปพลาง บรรจุใส่ถุงไปพลาง ทั้งยังร้องเรียกลูกค้าด้วยเสียงดัง

“ขนมแป้งน้ำตาลทอดใหม่ ๆ จ้า ร้อน ๆ เลย! โจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบเพิ่งต้มเสร็จ หวานนุ่มอร่อยจ้า!”

หยาหยานั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยอย่างเงียบ ๆ ดวงตาจ้องมองการเคลื่อนไหวของสตรีวัยกลางคนโดยไม่กะพริบ นางเห็นอีกฝ่ายหยิบถุงกระดาษ ส่งถุงให้ลูกค้า แต่คนฝั่งตรงข้ามกลับไม่ส่งเหรียญทองแดงให้เลยสักเหรียญ ทุกคนต่างใช้กล่องสี่เหลี่ยมส่องแสงที่นางเคยเห็นมาก่อน ยกขึ้นส่องไปทางแผงขายของของสตรีวัยกลางคน แล้วก็เดินจากไป

ดูคล้ายพิธีกรรมประหลาดบางอย่าง

เมื่อหยาหยามองจนคุ้นตาแล้ว จึงแอบยื่นมือไปหยิบถุงกระดาษที่พับซ้อนกันอยู่ คลี่ถุงออกทีละใบแล้วส่งไปวางข้างมือสตรีวัยกลางคน เพื่อไม่ให้นางต้องก้มตัวลงไปคลี่ถุงอยู่เรื่อย ๆ

ครั้งแรกที่สตรีวัยกลางคนสัมผัสถูกมือน้อย ๆ ของหยาหยา นางก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนมุมปากจะยกโค้งกว้างขึ้นอีก เมื่อมีเวลาว่างจึงยกมือขึ้นลูบศีรษะเล็ก ๆ ของเด็กน้อยเบา ๆ

มีคนเหลือบเห็นหยาหยานั่งอยู่ข้างเตา จึงถามขึ้นอย่างไม่คิดอะไร

“พี่สาว เด็กคนนี้เป็นลูกสาวพี่หรือ? รู้ความจริง ๆ อายุแค่นี้ก็ตื่นเช้ามาช่วยงานได้แล้ว!”

สตรีวัยกลางคนยังคงทำงานไม่หยุดมือ ตอบยิ้ม ๆ ว่า

“ไม่ใช่หรอก ฉันก็อยากมีลูกสาวน่ารัก ๆ คอยเอาใจสักคนเหมือนกันนะ แต่เจ้าลูกชายตัวแสบที่บ้านซนเหลือเกิน เด็กคนนี้ฉันเห็นอยู่ข้างถนนตามลำพัง เลยเรียกมาผิงไฟให้อุ่นตัว น่าเอ็นดูมากเชียวละ”

หยาหยานั่งอยู่ข้างเตามาเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว แม้ร่างกายจะอบอุ่นไปทั่วทั้งตัว แต่ภายในใจกลับร้อนรนขึ้นเรื่อย ๆ มือน้อย ๆ คอยแตะถุงเงินในสาบเสื้อเป็นระยะ เพราะกลัวว่ามันจะร้อนขึ้นมาอย่างกะทันหัน แล้วส่งนางกลับไปเหมือนคราวที่เกือบเก็บขาหมูได้

นางยังหาอาหารที่จะนำกลับไปไม่ได้เลย โจ๊กของท่านป้าอุ่นสบายท้องก็จริง แต่ไม่อาจยัดใส่กระเป๋าเสื้อได้ จึงต้องลงไปอยู่ในท้องน้อย ๆ ของนางจนหมด นางไม่ได้กินอิ่มขนาดนี้มานานแล้ว

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ หากนางหายตัวไปกลางอากาศ แล้วถูกท่านป้ากับคนอื่น ๆ มองว่าเป็นปีศาจ จะทำอย่างไรเล่า

นางไม่รู้เลยว่าแท้จริงแล้ว ทุกครั้งที่เดินทางมายังสถานที่แห่งนี้ ถุงเงินจะช่วยทำให้การปรากฏตัวของนางดูสมเหตุสมผลในสายตาของผู้อื่น สำหรับคนเหล่านั้น นางไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน แต่เป็นเด็กน้อยที่เดินออกมาจากตรอกข้าง ๆ และเมื่อกลับไปก็เป็นเพียงการเดินกลับเข้าไปในตรอกอย่างเงียบ ๆ เท่านั้น

นางถือชามใสใบเล็กที่ว่างเปล่าไว้ในมือ สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล ร่างเล็กนั่งหลังตรงอยู่บนเก้าอี้เตี้ย แต่ดวงตากลับคอยเหลือบมองทางแยกที่นางเดินมาเป็นระยะ เผยท่าทางเหมือนอยากจากไปแต่ก็ไม่กล้า

พอดีกับที่ลูกค้ากลุ่มหนึ่งเพิ่งแยกย้ายกันไป สตรีวัยกลางคนจึงได้พักมือ นางเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนหันมาเห็นท่าทางของหยาหยา จึงยื่นมือไปลูบศีรษะเล็ก ๆ ของนาง

“หนูน้อย เป็นอะไรไป อยากกลับแล้วใช่ไหม?”

หยาหยาขาดสารอาหารจนร่างกายผอมแห้ง ดูตัวเล็กกว่าอายุจริงอยู่มาก เด็กอายุห้าขวบอย่างนางกลับมีรูปร่างพอ ๆ กับเด็กอายุสามขวบครึ่งของที่นี่ เมื่อร่างเล็กนั่งตัวตรงเรียบร้อยอยู่บนเก้าอี้เตี้ย ก็ยิ่งชวนให้ผู้คนรักใคร่เอ็นดู

สตรีวัยกลางคนเป็นคนจิตใจดี จึงกล่าวเสริมอีกว่า

“หนูยังเล็กขนาดนี้ ตลาดเช้าคนเยอะ ป้าก็ไม่สบายใจที่จะปล่อยให้กลับคนเดียว หนูจำเบอร์โทรศัพท์พ่อแม่ได้ไหม ป้าจะโทรเรียกให้มารับ”

หยาหยากะพริบตาปริบ ๆ โทรศัพท์คือสิ่งใดหรือ นางรู้แล้วว่าคำว่าแม่หมายถึงท่านแม่ เช่นนั้นคำว่าพ่อก็คงหมายถึงท่านพ่อกระมัง แต่นางจำไม่ได้แม้กระทั่งหน้าตาของท่านพ่อท่านแม่เสียแล้ว

นางนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า

“ท่านป้า ท่านพ่อท่านแม่ของข้าจากไปแล้วเจ้าค่ะ ข้าอาศัยอยู่กับยายหลิ่วในหมู่บ้าน ตอนนี้ท่านยายไม่สบาย นอนอยู่ที่บ้านเจ้าค่ะ...”

เมื่อสตรีวัยกลางคนได้ยินเช่นนั้น ก็แทบอยากยกมือตบปากตัวเองสักฉาด เหตุใดถึงได้เอ่ยถึงเรื่องที่ไม่ควรพูดขึ้นมาเสียได้!

มิน่าเล่า เด็กคนนี้ถึงแต่งตัวมอมแมม เสื้อผ้าขาดวิ่น ทั้งยังต้องออกมาเดินเตร็ดเตร่เพียงลำพังตั้งแต่อายุยังน้อย