ตอนที่ 8 — 008

บทที่ 8 กลับมาพร้อมอาหารเต็มไม้เต็มมือ

สตรีวัยกลางคนถอนหายใจด้วยความรู้สึกผิดอย่างยิ่ง ก่อนหันไปง่วนกับการค้นหาสิ่งของ เธอหยิบกระติกเก็บความร้อนทรงกลมอ้วนใบหนึ่งออกมา เป็นกระติกแข็งแรงทนทานที่ปกติเธอใช้ใส่อาหารมาให้ตนเอง

เธอเปิดฝาหม้อ ตักโจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบใส่กระติกจนเต็ม ปิดฝาหมุนให้แน่นแล้ววางไว้ข้างมือหยาหยา

จากนั้นหยิบถุงพลาสติกมาใบหนึ่ง ใส่ขนมแป้งทอดน้ำตาลที่เพิ่งทอดเสร็จใหม่ ๆ ลงไปจนเต็มถุง กะดูแล้วน่าจะมีสักสิบกว่าชิ้น ก่อนหมุนตัววิ่งไปยังร้านขายซาลาเปาข้าง ๆ ซื้อซาลาเปาไส้เนื้อชิ้นใหญ่ที่มีน้ำมันซึมออกมาห้าลูก กับหมั่นโถวแป้งขาวอวบอ้วนอีกห้าลูก ผูกปากถุงให้เรียบร้อย แล้วหาถุงผ้าไม่ทอใบใหญ่มาอีกใบ รวบทุกอย่างกองไว้ข้างตัวหยาหยา

“ของพวกนี้หนูเอากลับไปนะ หนูกับยายจะได้มีอะไรกินเยอะ ๆ กินให้อิ่ม ๆ ล่ะ”

“เอาอย่างนี้ดีกว่า ป้าไปส่งหนูเอง ตลาดเช้าคนเยอะขนาดนี้ ถ้าเด็กตัวเล็ก ๆ อย่างหนูหลงทางขึ้นมาจะทำยังไง!”

หยาหยามองซาลาเปาไส้เนื้อ หมั่นโถว และขนมแป้งทอดน้ำตาลที่กองเต็มอยู่ข้างตัว นางอยากรับไว้ แต่ก็รู้สึกเกรงใจเหลือเกิน ซาลาเปาไส้เนื้อกับหมั่นโถวลูกใหญ่ขนาดนี้ ไหนจะขนมแป้งทอดน้ำตาลสีเหลืองทอง แล้วก็โจ๊กในกระติกสีเงินแวววาวใบนั้น หากนำกลับไปให้ท่านปู่หัวหน้าหมู่บ้านช่วยแบ่ง ทุกคนก็คงได้กินกันเกือบครึ่งอิ่มเลยทีเดียว!

แต่ว่า... แต่ว่าท่านป้าให้โจ๊กนางกิน ทั้งยังให้นางผิงไฟอีก แล้วนางจะรับของมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร นางเคยได้ยินป้าหลินบอกว่า ซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ที่ขายในตลาดของเมืองเล็ก ๆ ลูกหนึ่งยังต้องใช้เงินตั้งสามอีแปะ!

นางก้มหน้า มือน้อย ๆ บีบชายเสื้อไว้แล้วกล่าวว่า “ไม่ได้เจ้าค่ะ ท่านป้า ข้ารับของจากท่านมากมายถึงเพียงนี้ไม่ได้เจ้าค่ะ”

สตรีวัยกลางคนตบแขนนางเบา ๆ “โธ่ จะเกรงใจอะไรนักหนา ตลอดหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมาหนูช่วยป้าส่งถุงส่งชาม ทำงานไปตั้งเยอะ ของพวกนี้ก็คือค่าจ้างของหนู ไม่ได้ให้เปล่า ๆ เสียหน่อย!”

หยาหยาชะงักไปเล็กน้อย

ค่าจ้างหรือ? นางก็เป็นผู้ใหญ่ที่ทำงานหาเงินได้แล้วหรือ?

สตรีวัยกลางคนถามต่อว่า “บ้านหนูอยู่ไหนล่ะ? ป้าจะไปส่งถึงข้างล่างตึกเอง!”

หยาหยาร้อนรนขึ้นมาทันที นางจะไปรู้จักเส้นทางในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างไร บ้านของนางต้องหลับตาแล้วลอยกลับไปต่างหาก หากอีกประเดี๋ยวท่านป้าเห็นนางหายตัวไปต่อหน้าต่อตา จะต้องคิดว่านางเป็นปีศาจแน่!

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หันมองซ้ายขวา ก่อนชี้ไปยังทางแยกที่ไม่มีผู้คนแห่งหนึ่ง

“ท่านป้า บ้านข้าอยู่ทางนั้นเจ้าค่ะ ไม่ไกลนัก ข้ากลับเองได้เจ้าค่ะ”

พูดจบราวกับตัดสินใจได้แล้ว นางใช้มือข้างหนึ่งหิ้วถุงซาลาเปา หมั่นโถว และขนมแป้งทอดน้ำตาล ส่วนมืออีกข้างออกแรงยกกระติกเก็บความร้อนใบนั้นขึ้นมาอย่างยากลำบาก

“ท่านป้า คราวหน้าข้าจะล้างเจ้าสิ่งนี้ให้สะอาดแล้วนำกลับมาคืนท่านนะเจ้าคะ!”

พูดจบก็หันหลังวิ่งตึงตังไปทางที่ตนเองชี้ไว้ ขาสั้น ๆ ก้าวถี่อย่างรวดเร็ว

“ช้า ๆ หน่อยเด็กน้อย ช้า ๆ พื้นมันลื่นนะ!”

สตรีวัยกลางคนมองร่างเด็กน้อยตัวจิ๋วหายลับเข้าไปท่ามกลางฝูงชนด้วยความเป็นห่วงจนใจหาย ก่อนส่ายหน้าอย่างจนใจ เมื่อหันมาเห็นลูกค้าเดินเข้ามาอีก นางก็รีบหยิบคีมขึ้นมา

“ขนมแป้งทอดน้ำตาลเพิ่งทอดเสร็จใหม่ ๆ จ้า ร้อน ๆ เลย!”

..................................

หยาหยารวบรวมเรี่ยวแรงวิ่งเข้าไปจนถึงส่วนลึกของตรอก เมื่อเสียงอึกทึกของตลาดเช้าด้านหลังค่อย ๆ ห่างไกลออกไป นางจึงวางสิ่งของลงอย่างช้า ๆ แล้วย่อตัวนั่งอยู่ตรงมุมหนึ่ง หอบหายใจแรง ๆ ไม่หยุด

หน้าอกเล็ก ๆ กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง แขนทั้งสองข้างปวดเมื่อยเหลือเกิน เพราะต้องหิ้วกระติกเก็บความร้อนหนักอึ้งใบนั้นมาตลอดทาง

ทันทีที่นางปรับลมหายใจได้สม่ำเสมอ ถุงเงินในสาบเสื้อก็เริ่มร้อนขึ้นมาอย่างกะทันหัน หยาหยาชะงักลมหายใจ รีบยกกระติกเก็บความร้อนขึ้นมากอดไว้ในอก จากนั้นคล้องหูหิ้วถุงผ้าไม่ทอใบใหญ่ที่บรรจุซาลาเปาไส้เนื้อ หมั่นโถวลูกใหญ่ และขนมแป้งทอดน้ำตาลไว้กับข้อมือ

นางเงยหน้ามองท้องฟ้าระหว่างอาคารหินสูงใหญ่สองหลัง ก่อนกะระยะเวลาอยู่ในใจเงียบ ๆ

ประมาณหนึ่งชั่วยามกระมัง?

คราวก่อนตอนอยู่ในสถานที่ที่มีโคมไฟหลากสีสว่างไสวมากมายแห่งนั้น ก็ดูเหมือนจะอยู่ได้ประมาณหนึ่งชั่วยามเช่นกันมิใช่หรือ?

ดูท่าสถานที่ประหลาดแห่งนี้ ในแต่ละครั้งนางจะอยู่ได้เพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น เพียงแต่ไม่รู้ว่าคราวหน้าจะไปโผล่ที่ใดอีก

ความรู้สึกวิงเวียนอันคุ้นเคยถาโถมเข้ามาอีกครั้ง เพียงชั่วพริบตา อาคารหินสีเทาหม่นเย็นเยียบตรงหน้าก็ถูกแทนที่ด้วยสีเหลืองดินอันคุ้นเคย กระติกทรงกลมในอ้อมแขนยังคงถูกกอดไว้อย่างมั่นคง ซาลาเปากับหมั่นโถวในถุงยังคงส่งไอร้อนออกมาเป็นระลอก

เวลานี้หมู่บ้านเหอฮวาเข้าสู่ยามซวีแล้ว มืดสนิทจนมองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือของตนเอง

ภายในกระท่อมดินมีเพียงถ่านไฟที่เหลืออยู่ในเตา ส่องแสงสีแดงเรืองรองจาง ๆ

หยาหยากอดกระติกเก็บความร้อนหนักอึ้ง ค่อย ๆ ขยับไปข้างเตียงเตาดิน แล้วเขย่าแขนยายหลิ่วเบา ๆ พลางเรียกเสียงแผ่ว

“ท่านยาย ท่านยาย รีบตื่นเร็วเจ้าค่ะ หยาหยานำของกินกลับมาแล้ว มีซาลาเปาไส้เนื้อร้อน ๆ แล้วก็โจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบหวาน ๆ ด้วยเจ้าค่ะ!”

ปกติยายหลิ่วเป็นคนหลับไม่ลึกอยู่แล้ว มีเพียงช่วงแรกที่เพิ่งหลับเท่านั้นที่หลับสนิทหน่อย เมื่อถูกเขย่าเช่นนี้จึงลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย แต่ก็มองไม่เห็นอะไรเพราะรอบด้านมืดสนิท ทว่าปลายจมูกกลับได้กลิ่นหอมหวานของธัญพืชที่ชัดเจนเป็นพิเศษ

นางยื่นมือคลำไปข้างหน้า ก่อนสัมผัสถูกสิ่งของเย็นเฉียบคล้ายก้อนเหล็ก

หยาหยาตบหน้าผากตนเองเบา ๆ แล้วค่อย ๆ วางกระติกเก็บความร้อนลงบนเตียงเตาดินอย่างระมัดระวัง

“ท่านยายอย่าเพิ่งขยับนะเจ้าคะ ข้าจะไปเขี่ยขี้เถ้าในเตาก่อน”

พูดจบหยาหยาก็ค่อย ๆ คลำทางลงจากเตียงเตาดิน แล้วคลำไปจนถึงข้างเตาไฟ มือน้อย ๆ เขี่ยเถ้าเย็นที่ปกคลุมอยู่ในเตาออก เผยให้เห็นถ่านไฟสีแดงเรื่อที่ยังคุกรุ่นอยู่ด้านล่าง จากนั้นหยิบหญ้าแห้งข้างเตามากำหนึ่ง ขยี้จนแตกละเอียดแล้วยัดลงไปในถ่านไฟ ใช้กิ่งไม้เล็ก ๆ เขี่ยเบา ๆ ไม่นานนัก ควันก็เริ่มลอยออกมาจากเตา

หยาหยาพองแก้มเป่าลมเบา ๆ ไปยังควันสองสามครั้ง ก่อนนำปลายฟืนที่ยังไหม้ไม่หมดเข้าไปจ่อจนเกิดเปลวไฟเล็ก ๆ แล้วจับส่วนปลายด้านหนาของฟืนไว้ ใช้แทนคบไฟชั่วคราว

ยายหลิ่วอาศัยแสงสลัวจากปลายฟืนนั้น ในที่สุดก็มองเห็นสิ่งของทรงกลมอ้วนสีเงินแวววาวบนเตียงเตาดิน นางขยี้ตาแล้วพยุงตัวลุกขึ้น

“หยาหยา นี่คือสิ่งใด เจ้ากลับไปยังสถานที่ประหลาดแห่งนั้นอีกแล้วหรือ?”

หยาหยาค่อย ๆ วางปลายฟืนที่ติดไฟไว้ตรงขอบเตียงเตาดิน แสงไฟสะท้อนผิวกระติกจนสว่างวาบแทบแสบตา

มือน้อย ๆ ของนางจับฝาเอาไว้ แล้วเลียนแบบท่าทางของท่านป้าที่พบมา ออกแรงหมุนอย่างเต็มที่ เมื่อเห็นว่าฝาเริ่มคลาย จึงหมุนต่ออีกสองรอบ ฝานั้นก็หลุดออกมาตกลงบนเตียงเตาดินดังครืน

ไอร้อนหอมหวานนุ่มละมุนพวยพุ่งออกมาทันที กลิ่นหอมอบอุ่นลอยอบอวลไปทั่วกระท่อมดินหลังเล็ก

ยายหลิ่วโน้มตัวเข้ามาดู อาศัยแสงไฟสลัวมองเห็นว่าภายในกระติกบรรจุอาหารเหลวข้นสีเหลืองทอง มีเมล็ดกลมอวบอยู่ข้างในทีละเมล็ด เนื้อเหนียวข้นเจือกลิ่นหอมหวาน

นางมีชีวิตอยู่มาค่อนชีวิตแล้ว แต่ไม่เคยเห็นอาหารหน้าตาเช่นนี้มาก่อนเลย

โจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบหรือ?

หยาหยาล้วงช้อนเล็ก ๆ ออกมาจากถุงอีกคันหนึ่ง แล้วยัดใส่มือยายหลิ่ว

“ท่านยาย ลองชิมดูสิเจ้าคะ อร่อยมากเลย!”

ยายหลิ่วรับช้อนใสคันเล็กมาด้วยมือสั่นเทา ช้อนที่ประณีตงดงามถึงเพียงนี้ โปร่งใสยิ่งกว่าแก้วหลิวหลีในตำนานเสียอีก!

นางตักขึ้นมาลองชิมเพียงเล็กน้อย รสหวานละมุนกับความหอมนุ่มของธัญพืชละลายในปาก ทั้งเหนียวข้นและอุ่นสบาย รสหวานนั้นไม่หวานจัดจนเลี่ยนเหมือนน้ำตาลมอลต์ที่หาได้ยากในหมู่บ้าน แต่กลับหวานสดชื่นกำลังดี

โจ๊กมากมายเต็มกระติกใหญ่เช่นนี้ หยาหยาไปได้มาอย่างไรกัน?

หยาหยายื่นถุงผ้าให้อีกครั้ง ก่อนอาศัยแสงไฟริบหรี่ล้วงซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่เท่าฝ่ามือออกมา แป้งหุ้มด้านนอกขาวนุ่มเนียน มีคราบน้ำมันซึมเป็นจุด ๆ กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นลอยเข้าจมูก ส่วนมืออีกข้างล้วงหมั่นโถวลูกใหญ่สีขาวอวบอ้วนออกมา ขาวยิ่งกว่าขนมแป้งสาลีที่คนในหมู่บ้านจะได้กินกันเฉพาะตอนปีใหม่เสียอีก

“ท่านยายดูสิ ซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่ แล้วก็หมั่นโถวลูกใหญ่ ขนมแป้งทอดน้ำตาลก็ยังร้อนอยู่เลยเจ้าค่ะ!”

ยายหลิ่วรับซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่มาบิออกเป็นสองส่วน เนื้อชิ้นโตด้านในส่งกลิ่นหอมฉุย

อึก! เสียงกลืนน้ำลายดังชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางราตรีอันเงียบสงัด

นางยื่นซาลาเปาครึ่งหนึ่งให้หยาหยา

“หยาหยากินก่อน”

ดวงตาทั้งสองข้างของหยาหยาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยวเล็ก ๆ

“หยาหยากินโจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบชามใหญ่ไปแล้วเจ้าค่ะ! โจ๊กนี่ก็ไม่มีใบชาอยู่เลย ไม่รู้เหตุใดคนที่นั่นถึงเรียกมันว่าโจ๊กข้าวโพดเม็ดหยาบ”

พูดจบยังตบหน้าท้องน้อย ๆ ของตนเองเบา ๆ ยายหลิ่วได้ยินก็ทราบทันทีว่า เด็กหญิงตัวน้อยคนนี้ยังเสียดายจนไม่ยอมแตะต้องซาลาเปาไส้เนื้อกับหมั่นโถวเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เก็บทั้งหมดกลับมาให้พวกนาง

ยายหลิ่วจึงตีหน้าขรึม “หากหยาหยาไม่กิน ยายก็ไม่กินเช่นกัน”