ตอนที่ 2 — 002

บทที่ 2 ระบบสายเผือกเปิดใช้งาน

ต่อให้บ้านจะทรุดโทรม ของในบ้านก็ยังมีค่า ของที่กองอยู่ในห้องฝั่งตะวันตก หากขนออกมาแล้วจะเอาไปไว้ที่ไหน ถ้าหายขึ้นมาจะทำอย่างไร หรือถ้าถูกฝนจนเสียหาย ใครจะเป็นคนรับผิดชอบ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นปัญหา เธอไม่อยากให้ตัวเองกลายเป็นต้นเหตุของความขัดแย้งในครอบครัวพี่ชาย

“แต่เธอก็ยังมีพี่น้องบ้านเดิมอยู่ จะปล่อยให้มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?”

ขณะที่พี่ชายคนโตกำลังพูด พี่ชายคนรองก็แบกจอบเดินมาจากอีกทาง คนที่มาพร้อมกับเขายังมีพี่สาวของลั่วหลานซึ่งแต่งงานอยู่ในหน่วยการผลิตเดียวกัน พี่น้องที่เกิดจากพ่อแม่เดียวกันย่อมผูกพันกันลึกซึ้ง พอเห็นลั่วหลานตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ทุกคนก็ทั้งสงสารทั้งร้อนใจ

“กลับบ้านกับพี่เถอะ ต่อให้ต้องเบียดนอนเตียงเดียวกับพี่สองคน ก็ยังดีกว่าให้เธออยู่ในเพิงแบบนี้”

พี่ชายคนโตพูดได้เพียงเท่านี้ สภาพบ้านมีข้อจำกัด อีกทั้งยังมีลูกที่ป่วยอยู่คนหนึ่ง เขาคิดเพียงว่าจะรับน้องสาวกลับบ้านไปก่อน ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันภายหลัง ห้องฝั่งตะวันตกมีเด็กห้าคนอาศัยอยู่ ลูกชายคนโตอายุสิบแปดแล้ว อีกไม่นานก็ถึงวัยต้องแต่งงาน

ส่วนพี่สาวได้แต่เช็ดน้ำตา ไม่กล้าพูดอะไร หลังแต่งงานเธอมีลูกสาวสองคน ปัจจุบันยังอยู่ร่วมบ้านกับแม่สามี ตัวเธอเองไม่มีอำนาจอะไรในบ้าน ต่อหน้าแม่สามีแม้แต่จะพูดแทรกยังไม่กล้า แม้ในใจจะสงสารน้องสาวเพียงใด ก็รู้ดีว่าตัวเองไม่มีความสามารถพอจะปกป้องน้องสาวได้

พี่ชายคนรองเป็นคนประเภทต่อให้ขวดน้ำมันล้มอยู่ตรงหน้าก็ยังไม่ยอมยื่นมือไปตั้งขึ้น เรื่องในบ้านล้วนเป็นภรรยาของเขาที่ตัดสินใจ เมื่อเจอเรื่องอะไร นอกจากเงียบก็ยังคงเงียบ ราวกับทุกอย่างไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง ในแต่ละวันกินข้าวเสร็จก็ออกไปทำงาน เรื่องอื่นไม่เคยใส่ใจ ตอนนี้แม้จะมายืนอยู่ตรงนี้ สีหน้าก็ยังแทบไม่มีความเปลี่ยนแปลง ทุกคนจึงรู้ดีว่าไม่อาจหวังพึ่งเขาได้

ลั่วหลานเข้าใจความลำบากของทุกคน บางครั้งมันก็ไม่มีทางเลือกจริง ๆ หลานชายคนโตกับคนรองของบ้านพี่ชายคนโตต่างโตเป็นหนุ่มแล้ว เธอเป็นอาจะไปอยู่ร่วมกับพวกเขาได้อย่างไร ขนาดคนในบ้านเองยังกลุ้มเรื่องที่พักกันอยู่ เธอไม่ควรเข้าไปเพิ่มภาระให้พวกเขาอีก

“ตอนนี้อากาศร้อน ฉันอยู่ที่นี่ไปก่อน ถ้าถึงฤดูหนาวแล้วสถานการณ์ของฉันยังไม่เปลี่ยน ค่อยไปขอรบกวนพวกพี่ก็แล้วกัน”

นี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในยามไม่มีทางเลือก อย่างน้อยก็ช่วยลดความกระทบกระทั่งกันได้ หากก่อนถึงฤดูหนาวสามารถหาคู่ที่เหมาะสมให้เธอแต่งงานออกไปได้ ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องที่อยู่อีก

“ก็ได้”

พี่ชายทั้งสองกับพี่สาวเงยหน้ามองเพิงตรงหน้า ก่อนจะพูดขึ้นพร้อมกันว่า “เดี๋ยวเลิกงานแล้วพวกเรามาช่วยกันเก็บให้เรียบร้อย ทำให้แข็งแรงกว่านี้หน่อย”

“ได้”

พี่ชายสองคนกับพี่เขย รวมเป็นผู้ชายสามคน ช่วยกันทำงานย่อมรวดเร็วมาก แต่พอเลิกงาน พี่ชายคนรองกลับถูกภรรยาเรียกกลับบ้านทันที ทำเอาพี่ชายคนโตโมโหจนแทบอยากถีบเขาสักที โชคดีที่น้องเขยช่วยดึงเอาไว้ ชายหนุ่มถอนหายใจยาว รู้สึกหมดคำจะพูดกับน้องชายคนนี้จริง ๆ

พี่ชายคนโตกับพี่เขยไปตามเพื่อนมาช่วยอีกคน ผู้ชายสามคนยืมขวานมาแล้วตัดต้นไม้ขนาดพอเหมาะหลายต้น ขยายเพิงให้กว้างขึ้นกว่าเดิม ก่อนนำไม้มากั้นรอบทั้งสี่ด้านจนมิดชิด พวกเขาขุดหลุมแล้วฝังโคนไม้ลงไปในดินลึกพอสมควร แบบนี้จะได้ไม่หลุดออกมาเพียงแค่ดึงไม่กี่ที

กลางค่ำกลางคืนพวกเขาจุดคบไฟทำงานกัน พี่สะใภ้ใหญ่เอาข้าวต้มมาส่งให้ หลังจากกินข้าวแล้ว ลั่วหลานกับพี่สาวก็ช่วยกันเอาดินโคลนที่ผสมไว้พอกตามท่อนไม้ ทำแบบนี้ทั้งช่วยเก็บความอบอุ่นและกันความร้อน อย่างไรก็น่าจะพออยู่ไปได้จนถึงฤดูเก็บเกี่ยว

“อยู่ได้สักสองสามเดือน ตอนนี้ก็ทนอยู่แบบนี้ไปก่อน”

เพิงมีขนาดไม่ใหญ่ แต่หลังจากปรับปรุงอยู่พักใหญ่ก็เปลี่ยนสภาพไปแทบทั้งหมด ท่อนไม้เรียงตัวกันเป็นระเบียบ ทั้งยังฝังลึกลงไปในดินจึงแข็งแรงมาก ผนังด้านลาดถูกพอกด้วยดินโคลน ด้านบนปูด้วยฟางแห้ง ดูแล้วเหมือนบ้านหลังเตี้ย ๆ หลังหนึ่งจริง ๆ

ข้างในใช้ไม้ทำเป็นเตียงเตี้ยยกเหนือพื้น กว้างหนึ่งเมตร พอดีสำหรับเธอนอนคนเดียว ลั่วหลานปูฟูกที่นำมาด้วย วางหมอนกับผ้าห่มลงไป ก็กลายเป็นที่หลับนอนของเธอแล้ว ด้านนอกก่อเตาแบบง่าย ๆ ขึ้นหนึ่งเตา เธอมีหม้อเหล็กใบเล็กติดมาด้วย พอวางบนเตาก็ยังใช้ทำอาหารแก้ขัดได้

“เดือนนี้เหลืออีกสิบห้าวัน ตอนออกมาเธอเอาเสบียงอาหารติดมาด้วยหรือเปล่า?” พี่ชายคนโตถามอย่างเป็นห่วง พี่สาวเองก็มองเธอด้วยสายตาเต็มไปด้วยความกังวล

“เอามาแล้ว ฉันมีของครบ อยู่ได้” พูดจบลั่วหลานเห็นว่าฟ้ามืดมากแล้ว ทุกคนก็เหนื่อยกันทั้งวัน จึงบอกว่า “พวกพี่กลับไปเถอะ ฉันอยู่คนเดียวได้”

“ไม่อย่างนั้นให้พี่อยู่เป็นเพื่อนไหม?” พี่สาวยังไม่ค่อยวางใจ

“โอ๊ย รีบกลับไปเถอะ ไม่ต้องห่วง ที่นี่เดิมทีก็เป็นเพิงสำหรับเฝ้าไร่แตง ไม่มีอันตรายอะไรหรอก”

เมื่อช่วยจัดเพิงให้เธอเป็นแบบนี้แล้ว และได้ยินเธอยืนยันเช่นนั้น พี่น้องจึงพากันกลับ ลั่วหลานล้างหน้าล้างตัวเรียบร้อยก็เข้าไปในรังเล็ก ๆ ของตัวเอง พอมุดเข้าใต้ผ้าห่ม เธอก็พลิกตัวอย่างสบายใจ

อยู่คนเดียว ต่อให้ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายก็ยังดีกว่าถูกคนอื่นรังแก ถึงแม้ยังมีปัญหาอีกมาก สิ่งที่ต้องแก้ตรงหน้าก็คือเรื่องอาหาร ตอนออกจากบ้านสามี เธอนำข้าวโพดติดมาด้วยเพียงสิบเอ็ดชั่ง ข้าวโพดแค่นี้ต้องกินให้ถึงสิ้นเดือน หากจะให้พอก็คงกินอาหารแห้งไม่ได้ ต้องต้มเป็นโจ๊กจาง ๆ เท่านั้น

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัว

“ระบบสายเผือกเริ่มทำงานอย่างเป็นทางการ โฮสต์สามารถตามดูเรื่องสนุกเพื่อแลกแต้ม แต้มสามารถใช้แลกสินค้าในร้านค้าของระบบได้ ยินดีต้อนรับโฮสต์เข้าสู่เส้นทางสายเผือกอันแสนสนุก”

จู่ ๆ มีเสียงดังขึ้นในหัวแบบนี้ ลั่วหลานตกใจจนเด้งตัวลุกนั่ง หลังจากวุ่นวายตรวจสอบอยู่พักหนึ่ง จนรู้ว่านี่เป็นระบบชนิดหนึ่งและจะไม่ทำอันตรายเธอ เธอจึงค่อยวางใจแล้วล้มตัวลงนอนอีกครั้ง

“ตามเผือกคืออะไร?”

“ก็คือไปดูเรื่องสนุก ยิ่งเรื่องใหญ่เท่าไร โฮสต์ก็จะได้รับแต้มสายเผือกมากขึ้นเท่านั้น”

“แล้วแต้มเอาไปแลกอะไรได้บ้าง แลกอาหารได้ไหม?”

“แน่นอน ข้าวสาร แป้ง ข้าวฟ่าง ข้าวโพด...ของทุกอย่างที่โฮสต์รู้จัก สามารถแลกได้จากที่นี่”

พอรู้ว่าสามารถใช้แต้มแลกของจำเป็นในชีวิตประจำวันได้ ลั่วหลานก็ดีใจจนกระโดดขึ้นมาทันที เพิงที่ไม่ได้สูงนักทำให้ศีรษะเธอเกือบชนหลังคา ท่ามกลางความมืดมิด เธอฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี

“สายน้ำใสกระจ่าง ท้องฟ้าสีครามสดใส...”

จู่ ๆ ชีวิตก็เหมือนมีความหวังขึ้นมาเต็มเปี่ยม คืนนั้นเธอถึงกับหัวเราะออกมาระหว่างหลับ

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่างก็มีเสียงเอะอะทะเลาะกันดังมา เสียงในหัวเตือนว่ามีเรื่องให้ตามเผือก ลั่วหลานจึงพลิกตัวลุกขึ้นในพริบตา แล้วรีบวิ่งไปยังต้นเสียงอย่างรวดเร็ว

ฟ้ายังไม่สว่าง พระจันทร์ยังคงแขวนอยู่ตรงขอบฟ้า ภายใต้แสงจันทร์สลัว ลั่วหลานวิ่งไปถึงสถานที่เกิดเสียงเอะอะอย่างรวดเร็ว ที่แท้ก็คือบ้านอดีตสามีของเธอ อดีตแม่สามียืนทำหน้าถมึงทึงกำลังด่าคนอยู่ ดูแล้วคงกำลังด่าลูกสะใภ้คนที่สี่อีกตามเคย ลูกสะใภ้คนที่สี่เป็นคนอ่อนปวกเปียก ในบรรดาลูกสะใภ้ทั้งสี่คน เธอเป็นคนที่ถูกกดขี่หนักที่สุด

“ตื่นเช้าทุกอย่างก็เรียบร้อย ตื่นสายทุกอย่างก็เสียงาน บ้านเดิมของเธอสอนกันมาแบบนี้หรือไง วัน ๆ ไม่รู้จักตื่นมาทำอาหารเช้าให้เร็วหน่อย ลานบ้านก็ไม่กวาด ผมก็ไม่หวี หน้าก็ไม่ล้าง ไม่มีท่าทางของผู้หญิงสักนิด บ้านเราทำเวรทำกรรมอะไรมาถึงได้แต่งลูกสะใภ้อย่างเธอเข้ามา!”

ลูกสะใภ้คนที่สี่ก้มหน้าเช็ดน้ำตา ร่างกายที่อ่อนล้าและใบหน้าเต็มไปด้วยความเหน็ดเหนื่อย ดูเหมือนไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่มานานแล้ว ทั้งตัวแห้งเหี่ยวราวกับแตงกวาที่เฉาตายอยู่ในไร่แล้ง ไม่มีความสดชื่นเหลืออยู่แม้แต่น้อย

“แม่ เมื่อคืนฉันเย็บพื้นรองเท้าจนดึกมากถึงได้นอน...”

“นังคนสมควรตาย ยังกล้าเถียงอีก!” หญิงชราดุดันอย่างยิ่ง เธอชี้หน้าลูกชายแล้วด่าเสียงดัง

“ตีมัน! แกตีมันเดี๋ยวนี้! เป็นคนรุ่นหลังแท้ ๆ แม่สามีพูดหนึ่งคำ มันมีสิบคำรอเถียงฉัน ตอนฉันอยู่กับย่าของแกเมื่อก่อน ฉันเชื่อฟังทุกอย่าง สั่งให้ตีหมาก็ไม่กล้าไปไล่ไก่ ที่มันเป็นแบบนี้ทุกวันนี้ก็เพราะแกไม่รู้จักอบรมเมีย!”

สายตาของชายคนนั้นเหลือบไปมาระหว่างภรรยากับแม่ พอหญิงชราเห็นลูกชายยังไม่ยอมลงมือ ก็ทิ้งตัวนั่งลงกับพื้นทันที ชายหนุ่มถอนหายใจ ก่อนหันกลับไปตบหน้าภรรยาตัวเองอย่างแรงหนึ่งฉาด

ลั่วหลานยืนอยู่ข้าง ๆ แล้วถามระบบเสียงเบา “นี่ เราแค่มาตามเผือกดูเรื่องสนุกอย่างเดียว หรือต้องทำอะไรอีกไหม?”

“ถ้าทำให้เรื่องใหญ่ขึ้นได้จะดีที่สุด ยิ่งใหญ่ยิ่งดี”

“อ้อ เข้าใจแล้ว ดูเรื่องสนุกทั้งทีก็ต้องไม่กลัวเรื่องจะบานปลายสินะ”

ในยุคนี้ ผู้ชายทำร้ายภรรยามีให้เห็นมากมาย แม่สามีรังแกลูกสะใภ้ก็เป็นเรื่องที่พบเห็นได้บ่อย ลูกสะใภ้อายุน้อยส่วนใหญ่ถูกกดจนอยู่ในบ้านแทบไม่กล้าเอ่ยปากพูด อดีตแม่สามีของลั่วหลานเป็นคนดุร้ายมาก ในบรรดาลูกสะใภ้ของบ้านนี้ เมื่อก่อนมีเพียงลั่วหลานเท่านั้นที่พอจะสู้กับอีกฝ่ายได้ คนอื่นแทบรับมือไม่ไหว โดยเฉพาะลูกสะใภ้คนเล็กคนนี้ นิสัยอ่อนแอจนใคร ๆ ก็รังแกได้ง่าย

ให้ตายสิ เธอก็สู้กลับบ้างสิ ขอแค่อย่าตีกันจนตาย จะเอาให้หนักแค่ไหนก็เอาเลย คนอยู่ด้วยกันจะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ้างก็เป็นธรรมดา ทะเลาะกันยังพอเข้าใจ แต่ลงไม้ลงมือกันแบบนี้จะได้ยังไง

ลั่วหลานยืนร้อนใจอยู่ตรงนั้น ก่อนก้าวเข้าไปนั่งยอง ๆ ต่อหน้าลูกสะใภ้คนเล็ก ทำท่าเหมือนจะยื่นมือไปพยุง แต่ความจริงกลับโน้มเข้าไปกระซิบข้างหูอีกฝ่ายเบา ๆ

“อย่ายอม ใครยอมก่อนคนนั้นแพ้”

ลูกสะใภ้คนที่สี่เงยหน้าขึ้นมองอย่างตกตะลึง ถึงขั้นลืมร้องไห้ไปเลย ลั่วหลานยื่นมือพยุงเธอขึ้น แล้วช่วยปัดฝุ่นตามตัวให้

“อย่าร้องเลย ร้องไปก็แก้ปัญหาไม่ได้”

อีกด้านหนึ่ง เมื่ออดีตแม่สามีเห็นว่าตัวเองเป็นฝ่ายชนะ ก็มีสีหน้าภาคภูมิใจ ก่อนเขี่ยไม้กวาดตรงมุมกำแพงไปให้ลูกสะใภ้คนเล็ก “รีบกวาดลานบ้านแล้วไปทำกับข้าว อีกเดี๋ยวทุกคนก็ตื่นกันหมดแล้ว”