ตอนที่ 21 — ตอนที่ 21 กรรมการช่วยชีวิตด้วย!

ระหว่างศึกฝ่าวงล้อมกับศึกชิงชัยรอบหกสิบสี่คน ไม่มีการหยุดพักคั่นเวลาแต่อย่างใด

ทว่า คดีที่สวีเสี่ยวโช่วสังหารคน หลังจากผ่านการบ่มเพาะแพร่สะพัดมาตลอดทั้งคืน ก็ยังคงเล่าลือกระฉ่อนไปทั่วแทบทุกซอกทุกมุมของฝ่ายนอก

สำหรับคนส่วนใหญ่ เดิมทีจุดสนใจของพวกเขามีเพียงเหล่าตัวท็อปสิบอันดับแรกของทำเนียบเฟิงอวิ๋นเท่านั้น ทว่ายามนี้ สวีเสี่ยวโช่วกลับบุกตะลุยเข้าสู่สายตาของทุกคนอย่างดุดันในฐานะม้ามืดตัวจริง

เมื่อถึงยามอู่ของวันถัดมา ศึกชิงชัยก็เปิดฉากขึ้น

สิ่งที่แตกต่างจากศึกฝ่าวงล้อมก็คือ นับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป บนลานชูอวิ๋นจะไม่มีเวทีประลองย่อยสิบแปดเวทีอีกแล้ว หากแต่มีเพียงเวทีหลักเดี่ยวเพียงหนึ่งเดียว เพื่อใช้ทำศึกแตกหักอย่างต่อเนื่อง

นี่คือสิ่งที่ทุกคนต่างเฝ้ารอคอย

สวรรค์เป็นพยาน มีผู้คนมากเท่าใดที่ต้องเจ็บใจเสียดายแทบคลั่ง เพียงเพราะมัวแต่ไปดูการประลองของคู่อื่น จนพลาดช่วงเวลาประวัติศาสตร์อย่างการสังหารประเดิมศพแรกของฝ่ายนอกไป!

บนอัฒจันทร์ผู้ชมละลานตาไปด้วยคลื่นศีรษะคนมืดฟ้ามัวดิน เสียงอื้ออึงเซ็งแซ่ดังกึกก้อง

“มาแล้ว มาแล้ว! รอมาตั้งนาน ในที่สุดก็รอจนถึงเวลานี้เสียที”

“เฮ้อ ใครไม่เป็นบ้างล่ะ เมื่อวานข้ามัวแต่ไปดูสองผู้ยิ่งใหญ่ระดับกำเนิดอย่างศิษย์พี่หญิงโม่กับศิษย์พี่เฉา จนพลาดการสังหารประเดิมศพแรกของฝ่ายนอกไปเนี่ย!”

“ฮ่าๆๆ เช่นนั้นเจ้าก็น่าเสียดายจริงๆ ก่อนจะถึงศึกชิงชัย สองท่านนั้นมีอะไรน่าดูเล่า มิใช่ว่าจัดการคู่ต่อสู้ได้ในกระบวนท่าเดียวเหมือนกันหมดหรอกรึ?”

“เจ้าไม่รู้อะไร เมื่อวานสวีเสี่ยวโช่วตวัดกระบี่เดียวแล้วยั้งมือ ลูกพี่เหวินลอบโจมตีข้างหลัง สุดท้ายกลับโดนแทงสวนทะลวงหน้าอก… ฉากที่สถานการณ์พลิกผันซ้ำแล้วซ้ำเล่านั่นน่ะ มันยอดเยี่ยมเร้าใจขนาดไหน!”

“ข้าจะบอกให้ ตอนนั้นคนบนอัฒจันทร์ตกใจจนอ้าปากค้างกันหมด แม้แต่ใครตดแตกออกมาสักฟอดยังได้ยินชัดแจ๋วเลย!”

“ฮือๆ ขอร้องล่ะอย่าพูดอีกเลย เจ้าเห็นน้ำตาแห่งความชอกช้ำระทมใจของข้าหรือไม่!”

นอกจากพวกผู้ชมสายมุงกินแตงเหล่านี้แล้ว กองอวยสวีและกองแช่งสวีก็ยังคงอยู่กันครบหน้า

ทว่าหลังจากทุกคนผ่านการใคร่ครวญมาทั้งคืน ต่างก็สำรวมท่าทีลงไปมาก อย่างมากที่สุดเวลาเอ่ยถึงสวีเสี่ยวโช่ว ก็แค่ถลึงตาจ้องหน้ากันไปมา ขัดหูขัดตากันไปเองเท่านั้น

เซียวชีซิวร่อนกายลงสู่เวทีหลัก ผู้อาวุโสใหญ่เซียวผู้นี้ที่ลอยเคว้งคว้างอยู่กลางเวหากลางอากาศมาหลายวันติดต่อกัน ในที่สุดก็ตัดสินใจร่วงหล่นสู่โลกมนุษย์ เอาเท้าเหยียบลงบนพื้นดินอย่างมั่นคงเพื่อมาทำหน้าที่ควบคุมการประลอง

ลอยต่อไปน่ะไม่กล้าลอยอีกแล้ว เขากลัวว่าหากได้เห็นดวงวิญญาณลอยขึ้นสวรรค์เพิ่มอีกสักสองสามดวง หัวใจดวงน้อยๆ ของตนจะรับไม่ไหวเอา

เขาล้วงเอากระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อด้วยท่วงท่าช่ำชองคุ้นเคย ฝูงชนบนอัฒจันทร์พลันเงียบกริบลงทันตา ทุกคนต่างตั้งใจเงี่ยหูรอฟัง

“เชื่อว่าทุกคนคงได้ยินเรื่องเหตุการณ์ที่มีคนตายเมื่อวานนี้มาแล้ว…” คำพูดเพียงประโยคเดียวของเซียวชีซิว ทำให้ดวงตาของทุกคนพลันเป็นประกายวาวโรจน์

เรื่องนี้หากไม่ยกขึ้นมาพูดก็คงปล่อยให้ผ่านไป ทว่ายามนี้กลับถูกหยิบยกขึ้นมาพูด มิใช่หมายความว่ามีเงื่อนงำเบื้องลึกเบื้องหลังอันยิ่งใหญ่หรอกรึ?

เช่นนั้นแล้ว คำตัดสินของหอกฎวิญญาณออกมาแล้วรึ สวีเสี่ยวโช่วจะถูกสั่งแบนตัดสิทธิ์จากการแข่งขันงั้นหรือ?

เซียวชีซิวกวาดสายตามองไปรอบด้าน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาไม่ได้อ่านตามข้อความบนแผ่นกระดาษ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมจริงจังเป็นอย่างยิ่ง

“ณ ที่แห่งนี้ ข้าเพียงอยากเตือนสติทุกท่าน…”

“ตำหนักวิญญาณเทียนซางอาจมอบสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรที่สุขสบายให้แก่ทุกคน ทว่าข้าไม่หวังให้จิตใจและปณิธานของพวกเจ้าถูกความสบายนั้นลบล้างจนมลายสิ้น”

“ในที่สุดพวกเจ้าก็จะต้องมีวันที่จบการศึกษาและก้าวออกไปสู่ภายนอก และเมื่อใดที่ก้าวพ้นออกจากตำหนักวิญญาณ บนผืนแผ่นดินทวีปเซิ่งเสิน ความเป็นความตายย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง!”

“การประลองในแต่ละครั้ง ก็คือขวากหนามหนึ่งด่านของโลกภายนอกที่พวกเจ้าต้องทุ่มเทสุดกำลังความสามารถ!”

“ทว่าข้าก็หวังเช่นกันว่าพวกเจ้าจะรู้จักควบคุมความพอเหมาะพอควร ความพอดีนี้ คือความเป็นความตาย คือศีลธรรมคุณธรรม และเป็นเส้นแบ่งบรรทัดฐานในจิตใจของพวกเจ้า”

“หากก้าวข้ามเส้นแบ่งนี้ไป เจ้าก็จะละเมิดกฎ และสุดท้ายจะต้องกลืนกินผลกรรมอันเลวร้ายนั้นด้วยตนเอง”

“ไม่ว่าเจ้าจะมีชื่อว่าสวีเสี่ยวโช่ว หรือเหวินชงก็ตาม!”

ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงัน

พวกเขาทั้งหมดต่างเฝ้ารอคอยผลลัพธ์ ว่าสวีเสี่ยวโช่วจะถูกสั่งแบน หรือจะได้ลงแข่งต่อโดยไร้ความผิด ทุกคนล้วนคาดเดาไม่ถูก

สำหรับคนประเภทนี้แล้ว ความคิดเพ้อฝันคาดเดาถึงผลการแข่งขัน ย่อมมีน้ำหนักเหนือกว่าความยำเกรงต่อชีวิตมนุษย์มากมายนัก

ทว่าเซียวชีซิวกลับไม่ยอมออกความเห็นชี้ขาดเรื่องเมื่อวานนี้เลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังอาศัยเรื่องนี้มาสั่งสอนบทเรียนสำคัญให้แก่ทุกคน

ความตายของเหวินชง มิใช่เกิดจากการที่เขาก้าวข้ามเส้นแบ่งขอบเขต หาเรื่องใส่ตัวจนต้องรับผลกรรมเองหรอกรึ?

ส่วนสวีเสี่ยวโช่วก้าวข้ามเส้นแบ่งขอบเขต จงใจลงมือเหี้ยมโหดอย่างอำมหิตด้วยหรือไม่นั้น ก็เป็นอีกประเด็นหนึ่งเช่นกัน

ทว่าเรื่องราวเรื่องหนึ่ง ย่อมถูกลิขิตให้มีผลลัพธ์ได้เพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

เมื่อเซียวชีซิวกล่าวเช่นนี้ สวีเสี่ยวโช่วจะได้จุดจบที่ดีหรือต้องชดใช้ผลกรรม ชัดเจนว่ามีเพียงต้องปล่อยให้กาลเวลาเป็นผู้ตัดสินแล้ว

ในสนาม ผู้อาวุโสใหญ่เซียวเห็นทุกคนมีท่าทีเช่นนี้ ในใจก็รู้สึกพึงพอใจและโล่งอกยิ่งนัก

สำหรับคนที่เคยสังหารคนมานับไม่ถ้วนดั่งผักปลาดั่งเขาแล้ว ตายไปสักคนไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอันใดเลย ไม่จำเป็นต้องเปลืองแรงจัดฉากใหญ่โตหรือเปลืองน้ำลายถึงเพียงนี้เสียด้วยซ้ำ

แต่คนหนุ่มสาวเหล่านี้ไม่เหมือนกัน หากคำพูดของตนสามารถเตือนสติได้สักสองสามคน แม้เพียงไม่กี่คน ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

การอวดเก่งเพียงชั่วครู่ การซ่อนความโหดเหี้ยมไว้ชั่วคราว ล้วนไม่มีความหมายอันใด มีแต่จะฝังชนวนหายนะไว้ให้กับอนาคตของพวกเขาเท่านั้น

เซียวชีซิวทอดถอนใจในอก หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงไม่มีทางมาพูดพร่ำทำเพลงมากความเช่นนี้ ทว่ายามนี้ไม่เหมือนกันแล้ว

ถึงอย่างไร เขาก็ไม่ได้เป็น 'จอมสังหารหมื่นศพเซียวชีซิว' อีกต่อไปแล้ว หากแต่เป็นผู้อาวุโสใหญ่แห่งตำหนักวิญญาณเทียนซาง ผู้ดำรงตนเป็นแบบอย่างที่ดีแก่ศิษย์

“ดีมาก!”

เซียวชีซิวสะบัดแผ่นกระดาษ อ่านพลางเอ่ยขึ้นว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็เข้าสู่เรื่องสำคัญกันเถอะ”

“ศึกแตกหักรอบหกสิบสี่คนเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ โดยจะตัดสินคู่ประลองผ่านม่านแสงจับฉลาก แต่ละกลุ่มมีสองคน เวลาในการประลองไม่เกินสองเค่อ!”

“วันนี้ก็สู้กันให้เต็มที่ คัดออกมาได้กี่อันดับก็เอาตามนั้น พวกเรามีเวลาถมเถ!”

เดิมทีอัฒจันทร์ผู้ชมยังคงจมดิ่งอยู่ในบรรยากาศเงียบงัน ทว่าวาจาประโยคนี้ของเซียวชีซิวกลับทำให้ทุกคนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะจนท้องคัดท้องแข็ง บรรยากาศค่อยๆ กลับมาคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นทันใด

ผู้อาวุโสใหญ่เซียวพึงพอใจกับผลลัพธ์เป็นอย่างยิ่ง จึงโบกมือขึ้นทันที ตั้งใจจะจุดชนวนระเบิดบรรยากาศให้ร้อนแรงถึงขีดสุด

“บัดนี้ การประลองเริ่ม…”

“เดี๋ยวก่อน!” สุ้มเสียงร้อนรนสายหนึ่งดังขัดจังหวะเขาขึ้นมา

ทุกคนต่างพากันตกตะลึงพรึงเพริด หันขวับไปมองผู้ส่งเสียง แม้แต่ประธานผู้ตัดสินกำลังพูดอยู่ยังกล้าขัดจังหวะ เจ้าหมอนี่รนหาที่ตายหรืออย่างไร?

“สวีเสี่ยวโช่ว?”

“เจ้าหมอนี่ ประสาทกลับไปแล้วหรือไง!”

“คุณพระช่วย ผู้อาวุโสเซียวไม่เอาความเอาผิดก็ดีถมไปแล้ว เขายังคิดจะหาเรื่องก่อกวนอีกรึ?”

“มาแล้ว มาแล้ว! สวีเสี่ยวโช่วมาแล้ว! ข้าผู้ที่ตามดูมาตั้งแต่รอบแบ่งกลุ่ม ไม่กลัวที่จะบอกพวกเจ้าเลย หากไม่สร้างเรื่องป่วนประสาท ก็ไม่ใช่สวีเสี่ยวโช่วแล้ว!”

บนอัฒจันทร์กรรมการ ผู้ตัดสินชุดดำทั้งสิบแปดคนนั่งตัวตรงด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทว่าทันทีที่สวีเสี่ยวโช่วปรากฏตัว กรรมการลำดับที่สิบสองก็พลันเอียงตัวเซวูบในทันใด

“มาแล้ว ไอ้ตัวป่วนตัวนี้แหละ เจ้าสวีเสี่ยวโช่วที่ข้าเพิ่งเล่าให้พวกเจ้าฟังเมื่อกี้”

“ดูไว้ให้ดีๆ เลยนะ เจ้าเด็กนี่จะต้องก่อเรื่องวินาศสันตะโรแน่นอน!”

“ข้าโดนเจ้าหมอนี่ปั่นป่วนจนแทบจะเป็นบ้าตายอยู่แล้ว มาๆๆ ข้าวางเดิมพันด้วยผลึกวิญญาณก้อนหนึ่งเลย ต่อให้เป็นลูกพี่เซียวก็ทนรับมือไม่ไหวหรอก!”

ผู้ตัดสินชุดดำอีกหลายคนที่อยู่ด้านข้างต่างพากันหัวเราะร่า ในแววตามีร่องรอยความประหลาดใจ

“มันจะพิลึกกึกกือพิสดารอย่างที่เจ้าว่าจริงรึ?”

“ก็แค่วิชากายเนื้อระดับกำเนิดบวกกับเจตจำนงกระบี่ขั้นโฮ่วเทียนมิใช่รึ คนที่เป็นอัจฉริยะข้าเคยเห็นมาไม่น้อยแล้ว!”

“นั่นน่ะสิ ต่อให้เขาจะอัจฉริยะปานใด จะอัจฉริยะเกินซูเฉี่ยนเฉี่ยนแห่งฝ่ายในไปได้รึ?”

กรรมการลำดับที่สิบสองขยับเก้าอี้ โน้มตัวไปข้างหน้า สายตามองดูสวีเสี่ยวโช่วที่วิ่งกระหืดกระหอบซอยเท้าถี่ๆ มาจนถึงเบื้องหน้าเซียวชีซิว พลางส่ายหน้าน้อยๆ

“ไม่ๆๆ เรื่องพวกนั้นเป็นแค่เรื่องรอง ความน่าสะพรึงกลัวที่สุดของเจ้าหมอนี่ คือความคาดเดาไม่ได้ต่างหาก!”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมต่อว่า “พวกเจ้าไม่มีวันรู้หรอกว่าวินาทีถัดไป มันจะทำเรื่องระยำตำบอนที่ชวนให้ฟ้าดินกริ้วโกรธมนุษย์สาปแช่งอะไรออกมาบ้าง”

กลางสนาม ทุกสายตาล้วนจับจ้องมาเป็นจุดเดียว

สีหน้าของเซียวชีซิวเข้มคล้ำน่ากลัวอย่างยิ่ง เขามองดูเด็กหนุ่มที่เปิดอกเปลือยกายท่อนบน วิ่งหน้าตาตื่นตระหนกร้อนรนมาหยุดอยู่ตรงหน้าตน ทว่ากลับทำอะไรไม่ได้

หากผู้เข้าแข่งขันมีเหตุจำเป็นฉุกเฉินเป็นกรณีพิเศษ สามารถยื่นคำร้องต่อประธานผู้ตัดสินเพื่อขอระงับการประลองชั่วคราวได้

นี่นับเป็นข้อยกเว้นที่อยู่ในขอบเขตที่กฎของ 'ศึกประลองเฟิงอวิ๋น' อนุญาตเอาไว้ แม้ว่าที่ผ่านมาจะไม่เคยมีใครเคยใช้มันเลยก็ตาม

“มีอะไร หากเจ้าไม่มีเหตุจำเป็นพิเศษจริงๆ ล่ะก็ เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะจัดการเจ้าเสีย!”

เดิมทีเซียวชีซิวกำลังสูดลมหายใจดึงอารมณ์ขึ้นสู่จุดสูงสุด การที่สวีเสี่ยวโช่วโผล่พรวดเข้ามายื่นมือสอดเช่นนี้ มันช่างชวนให้รู้สึกอึดอัดจุกคอหอยแทบกระอักเลือดจริงๆ

“ช่วยชีวิตด้วย ท่านกรรมการ!”

เด็กหนุ่มเบื้องหน้ามีสีหน้าตื่นตระหนกขวัญผวา ใบหน้าแดงก่ำดั่งผลท้อสุก รอจนเข้ามาใกล้ เซียวชีซิวถึงได้สัมผัสได้ว่าตามร่างกายของเขากำลังแผ่ไอร้อนระอุเดือดพล่านออกมา

สวีเสี่ยวโช่วตื่นตระหนกจนขวัญหนีดีฝ่อจริงๆ!

ไม่รู้ว่าตาเฒ่าบัดซบนั่นเอาอะไรให้เขากินกันแน่ ทันทีที่เมล็ดพันธุ์สีแดงชาดนั้นตกถึงท้อง เขาก็รู้สึกว่าร่างกายร้อนรุ่มขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายแผดเผาไหม้เกรียมอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งแผ่กระจายออกมา คอยกัดกร่อนเผาผลาญร่างกายของเขาไม่หยุดหย่อน

เดิมทีเขายังคงนั่งสมาธิโคจรพลังเพื่อหลอมละลายมันอยู่ที่ริมทะเลสาบห่านอยู่พักหนึ่ง หวังจะสลายเจ้าสิ่งนี้แล้วขับถ่ายระบายมันออกมา

ผลปรากฏว่ายิ่งหลอมก็ยิ่งพินาศ เจ้าสิ่งนี้กลับละลายหลอมเหลวไปเสียฉิบ!

กลิ่นอายแผดเผาร้อนรุ่มนั้นซึมลึกเข้าไปในทุกอณูเซลล์ทั่วร่าง เผาผลาญอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดยั้ง

สวีเสี่ยวโช่วรู้สึกว่าร่างของตนกำลังจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ แล้ว

แม้ว่าเขาจะมีกายเนื้อระดับกำเนิด ทว่าก็ไม่อาจทนทานต่อการเผาผลาญเช่นนี้ได้ เส้นชีพจรภายในร่างขาดสะบั้นไปแล้วตั้งหลายสาย ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปมีหวังได้ตายสมใจแน่!

เขาอยากจะไปหอโอสถวิญญาณ ทว่าทันทีที่ 'ศึกประลองเฟิงอวิ๋น' เริ่มขึ้น หน่วยแพทย์และนักหลอมโอสถฝีมือดีที่สุดข้างในนั้นต่างก็ถูกเกณฑ์มาคอยสนับสนุนฝ่ายพยาบาลที่สนามประลองกันหมดแล้ว

ดังนั้นจึงทำได้เพียงบากหน้ามาขอยืมคนถึงที่สนามประลองแห่งนี้

ทว่าฝ่ายสนับสนุนพยาบาลเหล่านี้ จะไปขอยืมตัวกันง่ายๆ ได้อย่างไร อีกทั้งยังไม่รู้ว่าตาเฒ่าบัดซบนั่นมีเบื้องลึกเบื้องหลังหรือเส้นสายอะไรหรือไม่ จะเปิดเผยตัวตนของเขาออกไปสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นสวีเสี่ยวโช่วจึงทำได้เพียงงัดไม้ตายก้นหีบออกมาใช้!

เซียวชีซิวจ้องมองเด็กหนุ่มอย่างเย็นชา อยากรู้นักว่าปากของเจ้าเด็กนี่จะพ่นเรื่องบัดซบอันใดออกมาได้อีก

สวีเสี่ยวโช่วกระชากเสื้อท่อนบนออกอย่างแรง เผยให้เห็นเนื้อหนังด้านในที่แดงก่ำดั่งเหล็กเผาไฟ พร้อมกับแผดเสียงร่ำไห้ตะโกนอย่างสุดกำลังว่า:

“กรรมการช่วยชีวิตด้วย!”

“ข้าเสพยาต้องห้าม ขอร้องให้สั่งแบนตัดสิทธิ์ข้าเถอะ!”

“ข้าต้องการให้หน่วยแพทย์มาตรวจดูร่างกายข้า เดี๋ยวนี้ ทันทีเลย!”