ตอนที่ 31 — ตอนที่ 31 กลั่นหลอมโดยสมบูรณ์

ร่างกายซีกหนึ่งของสวีเสี่ยวโช่วราวกับตกลงสู่บ่อน้ำแข็ง ร่างกายอีกซีกหนึ่งประหนึ่งร่วงหล่นสู่ภูเขาไฟ

ความผ่อนคลายสบายตัวกับความเจ็บปวดแสนสาหัสประดังประเดเข้ามาพร้อมเพรียงกัน ร่างกายขณะที่ถูกทำลายล้างด้วยพลังงานแผดเผาร้อนลวก ในเวลาเดียวกันก็ได้รับการฟื้นฟูเยียวยาแบบทวีคูณจากเม็ดยาทองคำชาดและ “กำเนิดไม่รู้ดับ”

พลังงานขั้นสุดยอดประหนึ่งสองขั้วฟ้า ดั่งน้ำแข็งและไฟบรรลัยกัลป์นี้พัวพันสอดประสานแทรกซึมเข้ามา สวีเสี่ยวโช่วผู้เป็นดั่งภาชนะรองรับ สิ่งที่รับรู้ได้จึงมีเพียงความเจ็บปวดทรมานเท่านั้น

“กึกๆๆ…”

ฟันของสวีเสี่ยวโช่วกระทบกันกึกๆ สูญเสียการควบคุมพลังงานไปโดยสิ้นเชิง และในความเป็นจริงแล้ว “วิถีหายใจ” ก็มิได้อยู่ใต้การควบคุมเช่นเดียวกัน

พลังงานสองสายที่แล่นพล่านไปทั่วได้ฉีกกระชากเส้นชีพจรขาดวิ่น พลันพุ่งพรวดเข้าสู่ทะเลลมปราณ ทะเลลมปราณส่งเสียง 'ฉี่—' ประหนึ่งจวนเจียนจะปริแตกแต่ก็ไม่แตก ความเจ็บปวดทรมานเช่นนี้แทบจะทำให้คนคลุ้มคลั่ง

กลิ่นไหม้เกรียมโชยตลบอบอวล ผืนหญ้าใต้ร่างที่สวีเสี่ยวโช่วนั่งอยู่ถูกความร้อนลวกจนแห้งเหี่ยวตายในพริบตา ต้นหลิวโดยรอบค่อยๆ แปรเปลี่ยนจากสีเขียวขจีเป็นสีเหลืองไหม้เกรียม ราวระเบียงหยกขาวในชั่วพริบตาประหนึ่งถูกทาทับด้วยถ่านดำเขม่า

ฝูงห่านอ้วนตกใจพากันแตกตื่นว่ายหนีกระเจิดกระเจิง รับรู้เพียงว่าสายน้ำในทะเลสาบนี้ราวกับจะต้มลวกพวกมันจนสุก

ภายในร่างของสวีเสี่ยวโช่ว หลังจากพลังงานแผดเผาแล่นเข้าสู่ทะเลลมปราณยังคงคิดจะอาละวาดคลุ้มคลั่ง ทว่านึกไม่ถึงว่าภายใต้การแปรเปลี่ยนอันทรงพลังของ “วิถีหายใจ” เพียงแค่โคจรไปได้หนึ่งรอบวัฏจักร ก็ถูกสะกดข่มลงอย่างราบคาบ

เขาหยิบเม็ดยาทองคำชาดออกมาอีกหนึ่งเม็ด แล้วสูดดมเข้าไปอย่างแรงหนึ่งเฮือก ความสุขสำราญพลันสะกดข่มความเจ็บปวดในพริบตา เยียวยาร่างกายที่แหลกเหลวภายใต้การโคจรรอบวัฏจักรอย่างรวดเร็ว

หึ่ง!

คลื่นระลอกสีแดงชาดสายหนึ่งแผ่กระเพื่อมออก เศษดินใบหญ้าโดยรอบปลิวกระจาย ต้นหลิวคดงอหักโค่น อีกทั้งราวระเบียงหยกขาวก็ส่งเสียงดัง 'ปัง!' ระเบิดแตกกระจายออกไปในทันที

บุ๋ง บุ๋ง…

น้ำในทะเลสาบห่านถูกต้มจนเดือดพล่านไปเกือบครึ่ง ฟองอากาศผุดพรายลอยขึ้น ฝูงปลาหงายท้องขาวโพลน หลงเหลือเพียงฝูงห่านอ้วนที่รอดชีวิตจากมหันตภัยรวมกลุ่มเบียดเสียดกันอยู่ที่มุมไกลๆ สั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว

ตาเฒ่าสวมหมวกสานเหาะมาได้ครึ่งทาง พลันพุ่งพรวดดำดิ่งลงไปในทะเลสาบห่านอย่างกะทันหัน

สวีเสี่ยวโช่วลืมตาขึ้น เหงื่อกาฬเย็นเยียบไหลรินปนเปื้อนโลหิต เขาลูบหน้าอกตนเองไม่หยุด

“รอดชีวิตแล้ว…?”

เพียงแค่หนึ่งพ่นหนึ่งสูบนี้ “เพลิงเมล็ดพันธุ์จิ้นจ้าว” ก็หดเล็กลงไปหนึ่งวงเต็มๆ ส่วนขอบเขตพลังของเขา ก็พุ่งพรวดจากขั้นเจ็ดแห่งการหลอมรวมวิญญาณขึ้นไปอีกขั้นใหญ่

พลังงานแผดเผาอันร้อนลวกถูกกดข่มสยบลง บาดแผลภายในร่างกำลังฟื้นฟูเยียวยาอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า บังเกิดความรู้สึกชาหนึบซาบซ่านแล่นผ่าน

พลังการฟื้นฟูอันน่าสะพรึงกลัวของ “กำเนิดไม่รู้ดับ” ผสานกับ “วิถีหายใจ” ที่สูดดมเม็ดยาทองคำชาดหนึ่งเม็ดต่อหนึ่งลมหายใจ สำแดงอานุภาพออกมาอย่างหมดจดงดงามในชั่วขณะนี้

สวีเสี่ยวโช่วปาดคราบโลหิตและเหงื่อออก พบว่านอกจากภายนอกจะดูดุดันน่าสะพรึงกลัวและจิตใจเหนื่อยล้าไปบ้างแล้ว สภาพร่างกายของตนกลับมิได้ต่างอันใดจากคนปกติเลย

“ให้ตายสิพับผ่า…”

“พลังฟื้นฟูนี้มันจะร้ายกาจเกินไปแล้ว!”

ทว่าเมื่อหวนนึกถึงความเจ็บปวดเมื่อครู่ สวีเสี่ยวโช่วก็อดที่จะตัวสั่นสะท้านขึ้นมามิได้

เหนือทะเลลมปราณ “เพลิงเมล็ดพันธุ์จิ้นจ้าว” ในยามนี้ดูน่าสงสารคับแค้นใจยิ่งนัก มันที่หดเล็กลงไปหนึ่งวง ความเร็วในการทำลายล้างก็ถูก “กำเนิดไม่รู้ดับ” สะกดข่มไว้อย่างสิ้นเชิงแล้ว

สวีเสี่ยวโช่วสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดไปหลายเฮือก มองดูกายเนื้อที่ค่อยๆ ฟื้นฟูกลับคืน พลางกัดฟันทรุดกายนั่งลงอีกครา สีหน้าของเขาปรากฏแววดุดันเด็ดขาด

เจ็บก็เจ็บสิวะ!

ชาติก่อนใช่ว่าไม่เคยถูกทรมานเสียเมื่อไหร่ อีกทั้งเจ้าสิ่งนี้แม้จะเจ็บปวด ทว่าก็เป็นเพียงชั่วครั้งชั่วคราว ในเมื่อเก็บไว้ไม่ช้าก็เร็วต้องกลายเป็นมหันตภัย เช่นนั้นสู้เจ็บสั้นดีกว่าปวดนาน อาศัยค่ำคืนนี้กลั่นหลอมมันเสียให้สิ้นเรื่อง!

เขาควักเม็ดยาหลอมรวมวิญญาณออกมาหนึ่งเม็ด สูดดมเข้าไปจนหมดสิ้น ดึงสภาพร่างกายกลับมาเต็มเปี่ยม

ท่ามกลางสีหน้าบิดเบี้ยวถมึงทึง ระหว่างปากและจมูกของสวีเสี่ยวโช่ว พลันพ่นพลังงานสีแดงชาดก้อนมหึมาออกมาอีกระลอก กระทั่งห้วงมิติยังถูกแผดเผาจนกระเพื่อมไหวเป็นระลอกคลื่น และเจ้าหมอนี่กลับกลืนมันลงไปพร้อมกับเม็ดยาทองคำชาดอีกคำรบหนึ่ง!

ใต้วารีแห่งทะเลสาบห่าน ตาเฒ่าเอามือกุมหมวกสานไว้ มองดูภาพตรงหน้าจนตกตะลึงไปทั้งร่าง ลืมไปเสียสนิทว่าตนเองยังคงอยู่ในน้ำ จนสำลักน้ำเข้าไปหลายอึก

ก่อนหน้านี้ได้ยินว่าสำนักฝ่ายนอกมีผู้มีกายเนื้อระดับเซียนเทียนถือกำเนิดขึ้น ด้วยความรู้สึกที่ว่าลองดูก็ไม่เสียหาย เขาจึงยัด “เพลิงเมล็ดพันธุ์จิ้นจ้าว” เข้าสู่ร่างของเจ้าเด็กนี่โดยพลการ

หากสำเร็จก็มีโอกาสสร้างอัจฉริยะผู้มีคุณสมบัติธาตุไฟขึ้นมาสักคน หากล้มเหลวก็เป็นเพียงชีวิตคนคนหนึ่ง ย่อมมิใช่เรื่องใหญ่อันใดจริงๆ

ทว่าหลังจากเฝ้าสังเกตมาตลอดทั้งวัน เขากลับเกิดความสะเทือนใจขึ้นมารำไร

เห็นได้ชัดว่าตอนแรกเจ้าหมอนี่ยังทานทนไม่ไหว แต่หลังจากนั้นไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร เพียงอาศัยเม็ดยาทองคำชาดก็สามารถสะกดข่มความเจ็บปวดทรมานได้อย่างหักหาญ ซ้ำยังสามารถขึ้นประลองบนเวทีได้อีกด้วย

บางทีเหล่าผู้ชมอาจมองเห็นเพียงแค่ร่างของเขาถูกแผดเผาจนแดงก่ำ ทั้งยังเย้ยหยันเรื่องกินยาโด๊ปก่อนแข่งอะไรเทือกนั้น ทว่ามีเพียงเขา ผู้เป็นคนประเภทเดียวกันที่เคยกลืนกิน “เพลิงเมล็ดพันธุ์จิ้นจ้าว” มาก่อนเท่านั้น จึงจะเข้าใจกระจ่างแจ้งว่า เจ้าเด็กนี่ต้องแบกรับความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัสเพียงใดในยามที่พูดคุยหัวเราะร่าเริงอย่างสบายอารมณ์

ดังนั้นต่อมาเมื่อเจ้าเด็กนี่อ้าปากเรียกร้องอย่างไม่เกรงใจ เขาจึงยอมไหลตามน้ำ ยืมมือของเซียวชีซิวมอบเม็ดยาทองคำชาดที่ตนเองหลอมขึ้นมาสิบขวดให้ไป

ภายใต้แสงจันทร์ การบำเพ็ญเพียรของเด็กหนุ่มริมทะเลสาบห่านทำให้เขาต้องตกตะลึงอีกคำรบหนึ่ง เจ้าหมอนี่ถึงกับละทิ้งการกลั่นหลอมทีละเล็กละน้อย แล้วเริ่มกลืนกินคำโตอย่างบ้าคลั่ง

มันไม่กลัวตายหรือไร?

ในยามนี้ตาเฒ่าสวมหมวกสานเริ่มทนดูต่อไปไม่ไหวแล้ว เขาคิดจะเข้าไปขัดขวาง ทว่านึกไม่ถึงว่าพอเหาะไปได้เพียงครึ่งทาง เจ้าหมอนี่กลับอาศัยเคล็ดวิชาพิเศษและความเพียรพยายามอันแรงกล้า กัดฟันทนผ่านคลื่นความเจ็บปวดระลอกนี้มาได้อย่างปาฏิหาริย์

เท่านั้นยังไม่พอ เพียงแค่สูดหายใจไม่กี่เฮือก มันกลับทรุดตัวลงนั่งอีกครา…

เริ่มบำเพ็ญเพียรต่ออีกรอบ!

นี่มันตัวประหลาดพรรค์ไหนกันวะเนี่ย!

มันไม่เจ็บไม่ปวดบ้างเลยหรือไร?

ตาเฒ่าตื่นตะลึงแล้ว เขารู้สึกว่าตนเองบังเอิญเก็บได้สมบัติล้ำค่าเข้าให้ เพียงอาศัยความเพียรพยายามอันแรงกล้าระดับนี้ อนาคตของเด็กคนนี้ย่อมไร้ขีดจำกัดแน่นอน

ศิษย์ล้ำค่าคนนี้ เขาต้องรับเข้าสำนักให้จงได้!

เสียงระเบิดดังสนั่นเหนือน้ำในทะเลสาบห่าน ย่อมดึงดูดความสนใจของหน่วยตรวจการแห่งหอกฎวิญญาณอย่างไม่อาจเลี่ยง ไม่นานนัก กลุ่มคนชุดดำกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นในละแวกใกล้เคียง โดยที่สวีเสี่ยวโช่วไม่แม้แต่จะรับรู้เลยสักนิด

“ถอยไป!”

ตาเฒ่าเหาะทะยานขึ้นจากผิวน้ำอย่างฉับพลัน ท่ามกลางไอร้อนพวยพุ่ง หยาดน้ำทั่วร่างพลันระเหยเหือดแห้งในพริบตา เขากดหมวกสานลงต่ำ น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย

เหล่าเจ้าหน้าที่หน่วยตรวจการหยุดฝีเท้าพลางเงยหน้ามอง เห็นเพียงเงาร่างสายหนึ่งใต้แสงจันทร์เพ็ญอันกระจ่างตา ร่างนั้นผอมแห้งแลดูธรรมดาสามัญ

ทว่าเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแผดเผาจางๆ บนร่างของเขา คนเหล่านี้ต่างพากันสะท้านใจวาบ

“ท่านรองเจ้าตำหนัก?”

“ท่านผู้เฒ่าซาง?”

คนแถวหน้าสบตากัน ต่างตกตะลึงระคนสงสัย: “กลับมาตั้งแต่เมื่อใดกัน…”

หัวหน้าตบกบาลคนพูดฉาดใหญ่ รีบก้มหน้ารับคำ แล้วพากันล่าถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

“ขอรับ!”

คนด้านหลังขานรับติดต่อกัน เพียงชั่วพริบตา เหล่าเจ้าหน้าที่หน่วยตรวจการก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ท่านผู้เฒ่าซางถอดหมวกสานออก ยืนตระหง่านอยู่เหนือราวระเบียงหยกขาว

สายลมราตรีพัดเสียดสีอาภรณ์ยับยู่ยี่ของเขา พัดพาเอาเศษหญ้าแห้งบนศีรษะหลุดลอยไปหลายเส้น ฝูงห่านอ้วนรวมกลุ่มกันส่งเสียงร้องก๊าบๆ วุ่นวายอยู่ใต้ฝ่าเท้า พยายามแสวงหาความปลอดภัยอย่างเอาเป็นเอาตาย

ทว่าในดวงตาที่มีขอบตาดำคล้ำคู่นั้น กลับสะท้อนเงาของคนเพียงคนเดียว

“หึ!”

ไม่รู้ว่านึกถึงสิ่งใด ท่านผู้เฒ่าซางพลันคลี่ยิ้มบางๆ

ค่ำคืนนี้ ทะเลสาบห่านถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะมิได้สงบสุข และราวระเบียงหยกขาวก็คงต้องรอการบูรณะซ่อมแซมอย่างเร่งด่วน

เพราะว่า… บนร่างของเด็กหนุ่มที่อยู่ห่างออกไป มักจะแผ่คลื่นลมร้อนระอุออกมาเป็นระยะ อานุภาพการทำลายล้างชวนให้ตื่นตะลึงยิ่งนัก

ปัง!

ปัง!

ปัง!

…

ยามเที่ยงของวันรุ่งขึ้น เหล่าศิษย์สำนักฝ่ายนอกต่างพากันเดินเข้าสู่อัฒจันทร์ผู้ชมด้วยสีหน้าอิดโรยหมดเรี่ยวแรง

“มารดามันเถอะ เมื่อคืนวังวิญญาณกำลังต่อเติมก่อสร้างหรือไร เสียงดังปังๆ หนวกหูชะมัด พวกเจ้าได้ยินกันหรือไม่?”

“น่าจะเป็นทางฝั่งทะเลสาบห่านกระมัง ลานเรือนของข้าอยู่แถวนั้นพอดี หนวกหูสุดๆ หากมิใช่ว่าไม่มีเรื่องอันใดเกิดขึ้น ข้าคงคิดว่ามีศัตรูภายนอกบุกโจมตีแล้ว”

“จะมีเสียงดังอันใดกัน ข้าก็อยู่แถวทะเลสาบห่านเหมือนกันนะ!”

“เป็นไปได้อย่างไร เจ้าหูหนวกไปแล้วกระมัง?”

“อ้อๆ ขออภัยด้วย ข้านึกขึ้นได้ว่าข้ามีค่ายกลกั้นเสียง เฮ้อ คนมันรวยก็ช่วยไม่ได้ล่ะนะ”

“…บัดซบเอ๊ย!”

สวีเสี่ยวโช่วก็แบกขอบตาดำคล้ำสองข้างก้าวเข้าสู่ลานชูอวิ๋นเช่นเดียวกัน มองจากภายนอกเขาก็เป็นหนึ่งในผู้เสียหาย ทว่าใครเล่าจะรู้ว่าเจ้าหมอนี่แหละคือตัวการคนบาปที่ทุกคนกำลังก่นด่า

เขารีบหลบวูบเข้าไปในพื้นที่พักรอของผู้เข้าประลอง จึงค่อยโล่งอกโล่งใจขึ้นมาได้

ยามปกติการบำเพ็ญเพียรมักจะทำตอนนอนหลับ อีกทั้งยังอยู่ในลานเรือนของตนเอง เพราะมีค่ายกลกั้นเสียง ต่อให้เสียงดังปานใดก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไปรบกวนผู้อื่น

ความเคยชินนี้พอถูกนำมาใช้ที่ทะเลสาบห่าน กลับระเบิดตูมตามขึ้นมา ไม่รู้ว่าจะส่งผลกระทบต่อคู่ต่อสู้ของตนหรือไม่…

หากส่งผลกระทบ เช่นนั้นก็วิเศษไปเลยน่ะสิ!

ผ่านการกลั่นหลอมมาตลอดทั้งคืน “เพลิงเมล็ดพันธุ์จิ้นจ้าว” มลายหายไปจนสิ้นซาก และขอบเขตพลังของเขาก็ก้าวมาถึงจุดสูงสุดของขั้นเจ็ด

จะทะลวงขั้นต่อย่อมได้ ทว่าไม่มีความจำเป็น

ซ้ำร้ายผ่านการแผดเผาอย่างต่อเนื่อง สวีเสี่ยวโช่วก็ยังตอกย้ำรากฐานขอบเขตพลังก่อนหน้านี้ให้แน่นหนามั่นคงยิ่งขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว

เพียงแต่เมื่อนึกย้อนกลับไป กระบวนการนั้นชวนให้สะเทือนอารมณ์จนขนลุกชันจริงๆ

เซียวชีซิวเริ่มการประลองรอบสิบหกคนคัดเหลือแปดคนต่ออย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาว สวีเสี่ยวโช่วกำชับเจ้าหน้าที่ประจำสนามไปคำหนึ่ง แล้วก็เข้าสู่ห้วงนิทราในทันที

ง่วงเป็นบ้าเลย!

ยามปกติบำเพ็ญเพียร ล้วนทำสำเร็จผ่านการหายใจในความฝัน การไม่หลับไม่นอนติดต่อกันถึงสองวันเช่นนี้ ช่างไม่ชินเอาเสียเลย

ไม่นานนัก เขาก็จมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา ทว่าในระหว่างที่กำลังหลับฝันอยู่นั้น เจ้าหน้าที่คนหนึ่งถือขวดยาสองขวดเดินทอดน่องเข้ามา แล้วตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง!

“เพียะ!”

“ตื่นได้แล้ว ถึงตาเจ้าแล้ว!”