ตอนที่ 18 — ตอนที่ 18 เส้นทางขากลับ (4)

อาศัยจังหวะที่ซ่งเซิ่งซีไม่ทันสังเกต เธอจึงแอบหยิบไม้ขีดไฟและหญ้าแห้งออกมาจากมิติวิเศษ ยังดีที่คุณปู่รอบคอบเตรียมไว้ให้ ไม่นึกเลยว่าจะได้นำมาใช้งานจริงๆ

เธอใช้หญ้าแห้งเป็นเชื้อไฟจุดกิ่งไม้จนกองไฟลุกโชนขึ้นมา จากนั้นจึงหันกลับไปยกเท้าของซ่งเซิ่งซีขึ้นมา

"ต่อ…"

สิ้นเสียงพูด มือของเธอก็บิดและดันอย่างคล่องแคล่วว่องไว เสียงกระดูกดังกึกๆ สองครา ข้อเท้าก็ถูกต่อกลับเข้าที่เดิมทันที

ซ่งเซิ่งซียังไม่ทันได้ตั้งตัว แม้แต่เสียงร้องอ๊ากก็ยังช้าไปครึ่งจังหวะ

หลังจากกระดูกข้อเท้าเข้าที่แล้ว เขาลองขยับเบาๆ ดู ก็ไม่เจ็บปวดทรมานเท่าเดิมแล้ว

สีหน้าของซ่งเซิ่งซีผ่อนคลายลงเล็กน้อย เอ่ยชมเชยหลินจู๋จิ่วจากใจจริง "เสี่ยวจู๋จิ่ว นายทำเป็นทุกอย่างจริงๆ นะเนี่ย"

ยามปกติซ่งเซิ่งซีเป็นคนสุขุมจริงจังและเคร่งขรึม ไม่ค่อยเอ่ยปากชมใครง่ายๆ ทว่าสำหรับเจ้าหนุ่มจู๋จิ่วคนนี้ เขากลับพึงพอใจอย่างแท้จริง

หมอนี่เป็นคนเก่งรอบด้านชัดๆ วรยุทธ์เป็นเลิศ ซ้ำยังต่อกระดูกเป็น ทำงานละเอียดรอบคอบ คล่องแคล่วไม่โอ้เอ้ ยามเผชิญเหตุการณ์คับขันก็สงบนิ่งและกล้าหาญเด็ดเดี่ยว แม้จะพูดจาช้าไปสักหน่อย ทว่าเรื่องนี้ไม่นับเป็นข้อบกพร่องแต่อย่างใด

ความสามารถระดับนี้ เหมาะสมที่จะเป็นสมาชิกหน่วยพิทักษ์ป่าได้สบายๆ เลยทีเดียว

พอคิดได้ดังนั้น เขาก็เผยรอยยิ้มกว้างพลางยื่นมือไปตบบ่าหลินจู๋จิ่ว "เจ้าหนุ่มยอดเยี่ยมมาก!"

หลินจู๋จิ่วยิ้มเขินๆ ในใจคิดว่าเมื่อครู่ซ่งเซิ่งซีต้องบาดเจ็บก็เพื่อปกป้องเธอ บุญคุณครั้งนี้เธอต้องจดจำไว้ให้มั่น

ยามนี้เธอจำเป็นต้องดูว่าสามารถปีนขึ้นไปด้านบนได้หรือไม่ หากปีนขึ้นไปได้ ม้าก็ยังคงอยู่ แม้กีบเท้าข้างหนึ่งจะบาดเจ็บทว่าก็ยังพอใช้งานได้ ขอเพียงให้มันช่วยแบกซ่งเซิ่งซีได้ก็พอแล้ว วันนี้เธอต้องลงเขาให้ได้ มิเช่นนั้นคุณปู่กับพี่สาวคงเป็นห่วงจนแทบขาดใจตายแน่

เธอจึงเดินเข้าไปเคาะผนังหลุมฝั่งตรงข้ามเพื่อดูว่าเป็นดินร่วนหรือดินแข็ง หากเป็นดินแข็ง เธอสามารถใช้จอบเสียมในมิติวิเศษขุดเป็นจุดพักเหยียบส่งแรง พอตนเองปีนขึ้นไปได้แล้ว ค่อยหาทางช่วยซ่งเซิ่งซีขึ้นมา

เพียงแต่ว่าจอบเสียมนี้ได้มาจากไหน ถึงเวลานั้นเธอคงต้องอธิบาย ก็บอกว่าเก็บได้แถวนี้ก็แล้วกัน จะทำอย่างไรได้เล่า

หลินจู๋จิ่วออกแรงตบผนังหลุมอย่างแรง ก็ได้ยินเสียงสะท้อนจากผนังหลุมฟังดูกลวงๆ พอลองแนบหูฟังกับผนังดิน ก็ดูเหมือนจะได้ยินเสียงน้ำหยดติ๋งๆ

ไม่แน่นะว่าด้านหลังผนังหลุมนี้อาจจะบังเอิญเป็นถ้ำหินงอกหินย้อยจริงๆ ก็ได้! แถมผนังหลุมนี้ยังอยู่ใกล้กับปากถ้ำมากแล้วด้วย

หลินจู๋จิ่วนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่ห่างออกไปร้อยเมตรคือหน้าผา ด้านนอกถ้ำนี้จะมีทางออกหรือไม่นะ หากมี บนหน้าผานั้นย่อมต้องมีต้นไม้และชะง่อนผายื่นออกมา การปีนป่ายเกาะชะง่อนหินผาย่อมปีนขึ้นไปได้ง่ายกว่า

เธอจึงถอยหลังไปสองสามก้าว รวบรวมพละกำลังทั่วทั้งร่าง แล้วซัดหมัดเข้าใส่ผนังหลุมสามหมัดติดต่อกัน

ผนังดินพังครืนลงมาเสียงดังสนั่น ที่แท้มันไม่ได้หนาเลยจริงๆ ด้านนอกเป็นถ้ำหินโพรงใหญ่ และนอกถ้ำหินยังมีแสงสว่างส่องเข้ามาอีกด้วย

หลินจู๋จิ่วดีใจจนเนื้อเต้น ดวงดีไม่เบา หนทางกลับตาลปัตรคลี่คลายอย่างน่าอัศจรรย์!

ทว่าเส้นทางที่ทอดผ่านไปสู่ภายนอกถ้ำนั้นมืดมิด เธอจึงหยิบตะเกียงน้ำมันก๊าดออกมาจากมิติวิเศษแล้วจุดไฟให้สว่าง

ซ่งเซิ่งซีที่อยู่ด้านหลังเห็นโพรงถ้ำที่ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันก็ประหลาดใจยิ่งนัก และยิ่งตกใจเมื่อเห็นตะเกียงน้ำมันก๊าดในมือของหลินจู๋จิ่ว

"อ้าว จู๋จิ่ว ตะเกียงน้ำมันก๊าดนี่เอามาจากไหนกัน?"

"แถวนี้… เก็บได้ ฉันออกไป คุณรออยู่นี่นะ"

ซ่งเซิ่งซีพยักหน้า "ระวังตัวด้วยล่ะ!"

ตะเกียงน้ำมันก๊าดนี้อาจจะเป็นนายพรานที่ขุดหลุมทิ้งเอาไว้กระมัง เจ้าหนุ่มนี่ ต้องการอะไรก็เก็บได้อันนั้นหรือไรกัน? เจ้าหนุ่มดวงดีจริงๆ!

ซ่งเซิ่งซียกมุมปากขึ้นยิ้ม

ทางด้านนี้ หลินจู๋จิ่วถือตะเกียงน้ำมันก๊าดส่องทางเดินลัดเลาะไปตามถ้ำ

ถ้ำหินงอกหินย้อยแห่งนี้มีความยาวราวหนึ่งร้อยเมตร กว้างประมาณสามเมตร ปากถ้ำตั้งอยู่บนหน้าผาสูงชันพอดี

อากาศภายในถ้ำชื้นแฉะ ด้านนอกอุณหภูมิติดลบยี่สิบองศา ทว่าภายในนี้ยังคงมีอุณหภูมิราวหนึ่งถึงสององศา ปากถ้ำแคบทว่าด้านในกว้างขวาง สายลมพัดเข้ามาไม่ได้ จึงกลายเป็นเสมือนเรือนกระจกเก็บกักความอบอุ่น

น้ำภายในถ้ำไม่เป็นน้ำแข็ง หยดน้ำหยดติ๋งๆ ลงสู่ลำธารสายเล็กด้านล่าง ลำธารสายนั้นไหลรินมุ่งหน้าไปสู่ทิศทางใดก็มิอาจรู้ได้

หลินจู๋จิ่วชูตะเกียงน้ำมันก๊าดขึ้นส่องดูรอบด้านในถ้ำ ตรวจสอบว่ามีอันตราย มีค้างคาวหรืองูพิษอะไรทำนองนั้นหรือไม่

ทว่าภายในถ้ำนอกจากเสียงสายน้ำไหลรินแล้ว ก็ไม่มีสุ้มเสียงอื่นใดอีกเลย