ตอนที่ 11 — 011

บทที่ 11 จินอวี๋จะตายแล้วหรือไม่?

เหตุใดจึงต้องรีบร้อนวิ่งมาบอกตั้งแต่เช้าตรู่ ราวกับกลัวว่าจะมีใครมาแย่งไปเสียอย่างนั้น?

แต่ไหนแต่ไรมา คนที่ไร้บุตรสืบสกุลมีอยู่ไม่น้อย ในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าแห่งนครหลวงมีเด็กกำพร้าให้เลือกรับเลี้ยงตั้งมากมายมิใช่หรือ? ในเมื่ออย่างไรก็ต้องรับเด็กจากภายนอกมาเลี้ยง มิสู้เลือกทารกชายสักคน เหตุใดจึงเจาะจงเลือกเด็กหญิงที่รู้ความแล้ว? คิดว่าจะเลี้ยงให้รักใคร่ผูกพันกับตนได้จริงหรือ?

เมื่อขึ้นทะเบียนครัวเรือนแล้ว จะเปลี่ยนใจภายหลังไม่ได้อีก

“บ่าวเองก็ประหลาดใจเจ้าค่ะ ไม่คิดไม่ฝันจริง ๆ เรื่องของครอบครัวแม่นมเซี่ยก็ไม่ใช่เพิ่งเกิดขึ้นปีสองปี แต่ก่อนบ่าวไม่เคยเห็นนางมีความสุขถึงเพียงนี้เลย” ชุ่ยซีถอนหายใจเช่นกัน ก่อนกล่าวอย่างลังเลว่า “บางทีอาจเป็นเพราะวาสนาต้องกันกระมังเจ้าคะ?”

ในนิยายเล่าเรื่องมิใช่กล่าวกันอยู่เสมอหรือว่า บางคนไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน แต่พอพบกันครั้งแรกกลับรู้สึกราวกับรู้จักกันมานาน! ขณะที่บางคนอยู่ร่วมกันเช้าค่ำ แต่กลับยังคงห่างเหินราวกับคนแปลกหน้า

ฮูหยินเกาครุ่นคิดอีกครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยังไม่เข้าใจ จึงส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ปล่อยนางไปเถิด”

ในเมื่ออีกฝ่ายมาขอร้องถึงที่แล้ว หากนางไม่ยินยอม กลับจะกลายเป็นคนใจร้ายเสียเอง

“อะไรนะ?” แม่นมโจวร้องออกมาทันที เกือบทำถ้วยน้ำชาคว่ำ “รับเป็นบุตรสาวหรือ?!”

ไม่ใช่สิ เจ้าไปถูกตาต้องใจเด็กคนนั้นตั้งแต่เมื่อใดกัน?!

เมื่อได้ยินเสียงดัง เด็กหลายคนก็อดสงสัยไม่ได้ ต่างชะโงกหน้าชะเง้อคอมองอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ถูกแม่นมโจวถลึงตาใส่จนต้องรีบหดศีรษะกลับไป

หากพิจารณาเฉพาะเรื่องกฎระเบียบและการรู้จักวางตัว ในบรรดาเด็กชุดนี้ ไม่มีผู้ใดเทียบจินอวี๋ได้จริง ๆ

“ข้าให้คนดูดวงมาแล้ว มีวาสนาต่อกันจริง ๆ!” แม่นมเซี่ยสมปรารถนา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี ไหนเลยจะสนใจว่าแม่นมโจวคิดอย่างไร นางเอาแต่พูดไม่หยุดว่า “ไม่ปิดบังเจ้าหรอก เด็กคนนั้นยิ่งข้ามองก็ยิ่งชอบจริง ๆ…”

“พวกเจ้าเพิ่งพบกันกี่ครั้งเอง?” แม่นมโจวพูดแทรก ไม่เชื่อว่าคำทำนายของหมอดูจะมีเพียงเท่านั้น “โบราณว่าไว้ รู้หน้าไม่รู้ใจ! หากเจ้าชอบนางจริง ๆ มิสู้รับเป็นบุตรสาวบุญธรรมไว้ก่อน ให้อยู่ใกล้หูใกล้ตา คอยดูนิสัยใจคอไปอีกสักหลายปี ถึงตอนนั้นค่อยว่ากันก็ยังไม่สาย”

แม้แต่การมอบหมายงานให้บ่าวรับใช้ ยังต้องอบรมกันนานเกือบครึ่งปี นับประสาอะไรกับเรื่องใหญ่ถึงขั้นรับเป็นญาติ!

เมื่อเปลี่ยนทะเบียนครัวเรือนแล้วก็ไม่มีทางหวนกลับ หากเลี้ยงดูบกพร่องไปเพียงเล็กน้อย ก็จะถูกผู้คนติฉินนินทาลับหลัง!

“นางเพิ่งหกขวบ แม้แต่ภาษาราชการยังพูดไม่คล่องเลย จะมีจิตใจชั่วร้ายอะไรได้!” แม่นมเซี่ยหัวเราะพลางโบกมือ “ตอนแรกพอเห็นข้า นางยังหลบเสียด้วยซ้ำ ดูน่าสงสารเหลือเกิน”

นางหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อว่า “อีกอย่าง นางไม่เหมือนบ่าวที่เกิดในจวน วันหน้ายังไม่รู้ต้องทนทุกข์อีกมากเพียงใด แค่ข้าคิดถึงเรื่องนี้ ก็ทนรออีกแม้แต่วันเดียวไม่ได้แล้ว!”

แม่นมโจวถามอีกว่า “แล้วเหล่าโจวว่าอย่างไร?”

การรับบุตรสาวมาเลี้ยงไม่ใช่เรื่องของคนคนเดียว

“เขาตามใจข้าอยู่แล้ว!” เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แม่นมเซี่ยก็ปิดบังความภาคภูมิใจและความโชคดีของตนไว้ไม่มิด

สามีภรรยาคู่นี้ต่างเป็นบ่าวที่เกิดในจวนและเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก ไม่เหมือนคนภายนอกที่แต่งงานกันโดยไม่เคยรู้จักหน้าค่าตา อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ เหล่าโจวก็ยังให้ความสำคัญกับนางมากที่สุด

เมื่อนางตัดสินใจแน่วแน่ไม่ยอมเปลี่ยนใจ แม่นมโจวก็จนปัญญาเช่นกัน

“ช่างเถิด ช่างเถิด! ในเมื่อฮูหยินอนุญาตแล้ว ข้าจะทำอะไรได้อีก? ได้แต่หวังว่านางจะเป็นเด็กที่รู้จักบุญคุณและตอบแทนคุณ อย่าทำให้ความจริงใจของพวกเจ้าต้องสูญเปล่าเลย”

เกรงว่าสหายเก่าของนางคงถูกคนในครอบครัวกดดันด้วยเช่นกัน จึงตัดสินใจเช่นนี้หลังจากถูกกระตุ้นหลายเรื่องพร้อมกัน

ต่อให้ข้ารับเด็กหญิงป่าที่มาจากภายนอกมาเลี้ยง ก็ไม่มีวันรับบุตรชายที่พวกเจ้าจะยกให้เป็นบุตรบุญธรรมเด็ดขาด!

“วันก่อนเจ้ายังชมนางว่าสุขุมหนักแน่น รับมือกับเรื่องต่าง ๆ ได้อยู่เลย” แม่นมเซี่ยกลับรู้สึกประหลาดใจ “เหตุใดวันนี้ถึงได้วิตกกังวลไปเสียทุกอย่างเล่า”

“มันเหมือนกันเสียที่ไหน?” แม่นมโจวค้อนนางทีหนึ่ง

หากจะพูดอะไรที่เป็นการล่วงเกินเจ้านายสักหน่อย ก่อนหน้านั้นเป็นการเลือกบ่าวรับใช้ให้ฮูหยิน หากไม่ดีก็แค่เปลี่ยนคนใหม่!

แต่ตอนนี้จะกลายเป็นญาติกันแล้ว! จะเปลี่ยนได้หรือ?

ในเมื่อเรื่องราวตัดสินไปแล้ว คิดมากก็ไม่มีประโยชน์ แม่นมโจวครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “พูดกันตามตรง เด็กคนนั้นก็ดีจริง ๆ วันหน้าอาจมีวาสนายิ่งใหญ่ก็เป็นได้”

ในเมื่อกลายมาเป็นคนในครอบครัวเดียวกันแล้ว ก็ย่อมพลอยรักใคร่ไปด้วย เมื่อประเมินจินอวี๋อีกครั้ง นางจึงมีความลำเอียงเข้าข้างเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วนโดยไม่รู้ตัว

“ข้าไม่ได้หวังวาสนายิ่งใหญ่อะไรหรอก” แม่นมเซี่ยพนมมือทั้งสองข้างแล้วเอ่ยสวดภาวนาถึงพระพุทธองค์ “ขอเพียงนางไม่เจ็บไม่ป่วย ไม่ประสบเคราะห์ภัยตลอดชีวิต อยู่เย็นเป็นสุขจนแก่เฒ่า ข้าก็พอใจแล้ว”

นางไม่อาจทนรับการสูญเสียได้อีกแล้ว

“ไม่พูดเรื่องอัปมงคลพวกนี้แล้ว” แม่นมโจวรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “เจ้ามาเอาเครื่องนอนใช่หรือไม่? ต่อไปยังจะให้นางไปทำงานที่นั่นอีกหรือ?”

แม่นมเซี่ยกล่าวอย่างดูแคลนว่า “เครื่องนอนนั่นมีสภาพอย่างไร เจ้ารู้ดียิ่งกว่าข้าเสียอีก ไม่เอาก็ช่างเถิด เอาแค่ชุดเครื่องใช้หวีผมที่นางใช้เป็นประจำมาก็พอ”

ส่วนเรื่องงานนั้น… งานรีดผ้าในฤดูหนาวนับว่าเป็นงานที่ดีไม่น้อยจริง ๆ ทั้งอบอุ่นและสะอาด แต่เห็นได้ชัดว่าอากาศกำลังร้อนขึ้นทุกวัน อีกไม่นานห้องที่ใช้เตารีดร้อน ๆ ก็จะกลายเป็นลังถึงนึ่งอาหาร! ยามฤดูร้อนที่ร้อนจัดที่สุด ถึงขั้นมีคนเป็นลมหมดสติอยู่บ่อยครั้ง นางจะยอมให้บุตรสาวไปทนลำบากได้อย่างไร!

ฮูหยินใกล้คลอดเต็มทีแล้ว วันหน้าทุกแห่งล้วนต้องเพิ่มกำลังคน ยังจะกลัวว่าไม่มีงานดี ๆ อีกหรือ?

แม่นมโจวพาแม่นมเซี่ยไปยังห้องนอนข้าง ๆ บุ้ยปากไปทางที่นอนแห่งหนึ่ง “ดูสิ ตรงนั้นแหละ เจ้าดูเอาว่าจะเอาอะไรไปบ้าง ส่วนที่เหลือข้ายังต้องรายงานเบื้องบน”

ของเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์สินส่วนกลาง หากไม่มีใครใช้แล้ว ก็ต้องส่งคืนเป็นของส่วนกลางอีกครั้ง

อันที่จริงไม่มีอะไรให้ดูนัก บนเตียงเตาที่โล่งเตียนมีเครื่องนอนอยู่แปดชุด ตรงด้านที่วางหมอนมีหวีเสนียดทำจากไม้ธรรมดาวางอยู่หนึ่งอัน ส่วนบนพื้นมีอ่างหนึ่งใบเท่านั้น

เครื่องนอนของจินอวี๋มองปราดเดียวก็จำได้ เพราะจัดไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเป็นพิเศษ ไม่มีรอยยับส่วนเกินแม้แต่รอยเดียว ทั้งหวีเสนียดเล็ก ๆ และอ่างไม้ใบเล็กก็วางไว้อย่างเป็นระเบียบ ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าอะไรสักอย่าง

แม่นมเซี่ยมองจนรู้สึกแสบกระบอกตา ก่อนหยิบเพียงหวีเสนียดที่ใช้หวีผมเก็บใส่อกเสื้อแล้วจากไป

เด็กคนนี้ไม่มีสมบัติอะไรติดตัวเลยจริง ๆ

พอถึงเที่ยง จินอวี๋ก็ได้รับข่าว นางพยายามข่มหัวใจที่เต้นกระหน่ำ แล้วกล่าวลาแม่นมโจว

แววตาที่แม่นมโจวมองนางซับซ้อนอยู่บ้าง และเป็นครั้งแรกที่นางพร่ำสอนยืดยาวอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน “เรื่องนี้เจ้ารู้ไว้คนเดียวก็พอ อย่าเที่ยวป่าวประกาศไปทั่ว และตอนนี้ก็อย่าเพิ่งบอกเด็กคนอื่น แม้แต่คนที่สนิทกันก็อย่าบอก…”

เรื่องราวจะสำเร็จได้ก็ต้องเก็บเป็นความลับ

เด็ก ๆ กำลังอยู่ในวัยที่จิตใจยังไม่มั่นคง อีกทั้งไม่เคยมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดี จึงไม่อาจต้านทานสิ่งยั่วยวนได้เลย หากมีใครรู้ว่าจินอวี๋พบทางลัดที่ทำให้มีชีวิตดีขึ้น ก็ยากจะรับประกันว่าจะไม่มีใครเกิดความอิจฉาจนกลายเป็นความเคียดแค้น

เมื่อถึงตอนนั้น จิตใจของเด็ก ๆ ก็จะเริ่มหวั่นไหว บ้างอาจคิดร้าย บ้างอาจอยากเลียนแบบด้วยการหาทางพึ่งพาผู้มีฐานะสูงกว่า เช่นนี้ก็จะอบรมสั่งสอนกันไม่ได้อีก

พูดอยู่นาน เมื่อเห็นจินอวี๋ไม่เอ่ยสักคำ เอาแต่เบิกดวงตากลมโตสีดำขาวชัดเจนมองตน แม่นมโจวจึงถอนหายใจ “ข้าก็เลอะเลือนไปแล้ว จะพูดเรื่องพวกนี้กับเจ้ามากมายไปทำไม? เจ้าเองก็ใช่ว่าจะเข้าใจทั้งหมด”

“แม่นม ข้าเข้าใจเจ้าค่ะ” จินอวี๋กล่าวเสียงเบา “ท่านพ่อท่านแม่มักบอกว่าข้าเป็นส่วนเกิน อยู่บ้านห้ามข้าพูด ให้ทำแต่งาน หากพูดมากก็จะถูกตีเจ้าค่ะ”

ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อนหรือชาตินี้ ชื่อเดิมของนางล้วนเป็น “จินอวี๋” โดยใช้อักษรที่มีความหมายว่า “ส่วนเกิน”

แม่นมโจวชะงักไป ก่อนจะรู้สึกสงสารเช่นกัน “ไปเถิด”

ช่างเถิด นี่คงเป็นลิขิตสวรรค์กระมัง

ครั้นถึงเวลาอาหารเย็น ซื่อยาพบว่าจินอวี๋ยังไม่กลับมาเสียที จึงรวบรวมความกล้าถามว่า “แม่นมเจ้าคะ คนหายไปหนึ่งคนเจ้าค่ะ”

หรือว่าจะทำผิดอะไรเข้า จนแม้แต่อาหารเย็นก็ไม่อนุญาตให้กิน?

ถึงจะมีเพียงข้าวต้มใสหนึ่งชาม แต่อย่างไรก็เป็นอาหารมิใช่หรือ

แม่นมโจวจึงกล่าวว่า “นางขยันขันแข็ง ทำงานคล่องแคล่ว อีกทั้งเรียนรู้กฎระเบียบได้ดี แม่นมเซี่ยที่อยู่เรือนด้านหน้าจึงถูกใจ พาตัวไปเรียนรู้งานอย่างอื่นแล้ว ต่อไปนางจะไม่พักอยู่ที่นี่อีก”

ทันใดนั้น โต๊ะอาหารก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที

เรียนรู้งานอย่างอื่นหรือ?

ไม่พักอยู่ที่นี่อีกแล้ว?!

มือของเถาฮวาที่กำตะเกียบกระชับแน่นขึ้น นางกัดริมฝีปากอย่างแรง ความรู้สึกเปรี้ยวฝาดอัดแน่นอยู่ในอกจนยากจะทน

เด็กโง่คนนั้นเหตุใดถึงได้โชคดีนัก?

ชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างมีความคิดแตกต่างกันไป แม้แต่จะกระซิบกระซาบกันก็ไม่มีแก่ใจ อาหารมื้อนี้จึงกินกันเสร็จเร็วกว่าปกติมาก

เมื่อการเรียนรู้ประจำวันสิ้นสุดลง ความมืดพลบค่ำก็แผ่ปกคลุมทั่วบริเวณ ในที่สุดแม่นมโจวก็จากไป

ภายในห้องนอนที่มืดครึ้มเงียบสงัดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์จะดังเซ็งแซ่ขึ้นอย่างกะทันหัน

“นางไปไหนแล้ว?”

“หรือว่านางจะได้ดีแล้ว?”

“ดีจังเลย!”

“ต่อไปนางจะได้กินเนื้อทุกมื้อหรือไม่?”

“ฝันไปเถอะ!”

เถาฮวาซึ่งแต่ก่อนกระตือรือร้นที่จะร่วมพูดคุยและชอบแสดงตัวมากที่สุด ครั้งนี้กลับไม่พูดอะไรสักคำ เอาแต่นอนขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม จ้องมองคานหลังคาที่มืดทะมึนอย่างเหม่อลอย

เหตุใดจึงไม่ใช่ข้า?

ข้าด้อยกว่านางตรงไหน?

ใช่ ครั้งแรกที่ไปฝั่งตรงข้าม ข้าอาจสู้เด็กคนนั้นไม่ได้จริง ๆ แต่… แต่หลังจากนั้นข้าก็ปรับปรุงตัวแล้วมิใช่หรือ?

ข้ายังอายุมากกว่านางตั้งสองปีด้วยซ้ำ!

แม่นมเซี่ย แม่นมเซี่ย ในเมื่อรับไปคนหนึ่งแล้ว จะรับเพิ่มอีกคนไม่ได้เชียวหรือ?

ทันใดนั้น เสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้ก็ดังขึ้นข้างหู เถาฮวาหันขวับไปมอง พบว่าซื่อยากำลังเช็ดน้ำตา

เดิมทีเถาฮวาก็ไม่ชอบซื่อยาอยู่แล้ว เวลานี้ยิ่งรู้สึกว่าน่ารำคาญนัก “ร้องไห้ ร้องไห้ วัน ๆ รู้จักแต่ร้องไห้”

ร้องไห้แล้วมีประโยชน์อะไร?

ร้องไห้แล้วจะมีคนเลือกตัวไปหรือ?

เดิมทีระหว่างซื่อยากับเถาฮวามีจินอวี๋นอนคั่นอยู่ แต่บัดนี้จินอวี๋ไม่อยู่แล้ว คนสองคนที่ไม่ถูกกันจึงต้องนอนติดกัน ซื่อยายิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม “เสี่ยวอวี๋ เสี่ยวอวี๋จะตายแล้วหรือไม่?”

จนถึงวันนี้ นางก็ยังไม่รู้ว่าชื่อของทั้งสองฝ่ายเขียนอย่างไร

ภายในห้องพลันเงียบกริบราวกับไร้ผู้คน

เถาฮวาโพล่งออกมาทันที “เจ้าพูดเหลวไหลอะไร!”

“ข้าไม่ได้พูดเหลวไหล!” ซื่อยาร้องไห้พลางกล่าวว่า “ก่อนที่ข้าจะถูกขายมาที่นี่ มีสหายตัวน้อยสองคนหายตัวไป พวกพ่อค้าทาสก็หลอกพวกเราว่าเด็กสองคนนั้นได้ไปอยู่ในที่ดี ๆ แล้ว แต่ผ่านไปไม่กี่วัน ไม่กี่วันต่อมาฝนก็ตกหนักมาก จนชะเอาศพที่ฝังอยู่ในลานบ้านโผล่ขึ้นมา ฮือ ๆ ๆ…”

ศพสีเขียวซีดที่เต็มไปด้วยหนอนชอนไช… ดูราวกับก้อนเนื้อตายธรรมดาสองก้อนเท่านั้น

ภาพเหตุการณ์ในวันนั้น นางไม่มีวันลืมไปชั่วชีวิต

พวกโจรลักพาตัวและพ่อค้าทาสล้วนทำมาหากินด้วยการกระทำที่ชั่วช้าผิดทำนองคลองธรรม จะมีคนจิตใจดีงามได้อย่างไร? การทุบตีด่าทอเป็นเรื่องปกติ มีใครบ้างที่ไม่เคยถูกกระทำ? เมื่อก่อนทุกคนก็เคยได้ยินคำพูดทำนองเดียวกัน แต่ไม่เคยคิดไปถึงเรื่องนี้เลย พอได้ฟังซื่อยาเล่า ความหนาวเย็นก็พลันเกาะกุมหัวใจ ทุกคนต่างขนลุกขนพองไปตาม ๆ กัน

“เป็นไปไม่ได้!” เถาฮวาไม่เชื่อ นางผุดลุกขึ้นนั่งทันที “ตอนเย็นพวกเรายังเห็นนางอยู่เลย!”

ภายใต้ความมืดที่ปกคลุม ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดเช่นกัน ฟันเริ่มกระทบกันเบา ๆ

ต่อให้เป็นเด็กที่ชอบเอาชนะและกล้าหาญเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงเด็กหญิงอายุแปดขวบคนหนึ่งเท่านั้น

“คนเราตายง่ายจะตายไป” เด็กชายคนหนึ่งที่อยู่ตรงมุมห้องกล่าวเสียงเย็นเยียบ “ถูกไม้ฟาดเข้าที่ท้ายทอยทีเดียวก็สิ้นลมแล้ว…”

ปีนั้นบิดาของเขาก็ถูกคนตีตายเช่นนั้น

“หุบปากให้หมด! เลิกขู่ให้ตัวเองกลัวกันได้แล้ว!” เถาฮวาโกรธจนคว้าหมอนขว้างใส่

เด็กคนนั้นทั้งเจ้าเล่ห์ ทั้งชอบแสร้งทำเป็นโง่ จะตายไปโดยไม่มีสุ้มเสียงได้อย่างไร?

ข้าไม่เชื่อ!

เด็กชายรู้สึกอับอายจนกลายเป็นความโกรธ รีบลุกขึ้นหมายจะเข้ามาต่อยตี

แต่กลับได้ยินเถาฮวากัดฟันกล่าวว่า “หากไม่กลัวว่าจะทำให้แม่นมโจวมาลงโทษ ก็ร้องโวยวายกันต่อไปเลย!”