ตอนที่ 12 — ตอนที่ 12 เริ่มต้นจากศูนย์

เมื่อมองดูข้อความแจ้งเตือนที่ระบุว่า ‘เสน่ห์ +1’ คิตะฮาระ ชูจิก็ถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูกไปชั่วขณะ—ทำไมการฝึกวิชาดาบถึงได้เพิ่มค่าเสน่ห์กันล่ะเนี่ย? ลำพังค่าเสน่ห์เดิมของเขาก็สูงลิบลิ่วจนชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้ามากพออยู่แล้ว นี่ยังจะเพิ่มให้อีกงั้นเรอะ?!

เกมมือถือที่ทะลุมิติตามเขามายังโลกใบนี้มีชื่อว่า 《มังกร ดาบ และเวทมนตร์》 มันเป็นเกมมือถือเลียนแบบสัญชาติจีนแนวเซมิไอเดิลประเภทกึ่งปล่อยบอท จัดอยู่ในหมวดหมู่ที่คนเล่นสายชิลก็เล่นได้เรื่อยๆ สบายอารมณ์ ส่วนคนเล่นสายฟาร์มก็สามารถบดขยี้ฟาร์มข้ามวันข้ามคืนจนตับพังได้เหมือนกัน

ในระบบของเกม การเรียนรู้ทักษะนับว่าค่อนข้างง่ายดาย ขอเพียงได้ครอบครองตำราทักษะหรือมีใครสักคนถ่ายทอดวิชาให้ก็สามารถปลดล็อกได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ค่าประสบการณ์ที่ใช้ในการอัปเลเวลช่วงแรกๆ ก็ไม่ได้มากมายอะไร แค่มีความอดทนสักหน่อย ไม่ว่าใครก็ไต่เต้าขึ้นสู่ระดับต้นได้อย่างไม่ยากเย็น ทว่ายิ่งระดับทักษะสูงขึ้นเท่าไร ค่าประสบการณ์ที่จำเป็นต้องใช้ก็ยิ่งทวีคูณเป็นเท่าตัว ยิ่งช่วงท้ายๆ ก็ยิ่งยากเย็นเข็ญใจจนแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเลื่อนระดับ

บางครั้งถึงขั้นต้องทำภารกิจเลื่อนขั้นที่ผูกติดอยู่กับทักษะนั้นๆ ให้สำเร็จลุล่วงเสียก่อนด้วยซ้ำไป

ยกตัวอย่างเช่นทักษะ 【ภาษาญี่ปุ่น】 ที่เขาเรียนรู้มาก่อนหน้านี้ ความชำนาญที่เพิ่มพูนขึ้นจะแสดงออกผ่านความคล่องแคล่วในการพูดจาและการขีดเขียนเป็นหลัก หากอยู่ที่ LV1 คนฟังคงต้องเดาสุ่มจับแพะชนแกะจากบริบทเอาเอง พอขึ้นมาเป็น LV3 ก็แทบไม่ต่างอะไรจากคนพูดติดอ่าง ครั้นถึง LV5 ก็สามารถใช้สื่อสารในชีวิตประจำวันได้อย่างราบรื่น หากไปถึง LV10 ได้สำเร็จ ก็คงทำให้ผู้ฟังรู้สึกรื่นหูสบายใจจนค่าความประทับใจพุ่งพรวด และถ้าแตะถึง LV15 ไม่แน่ว่าอาจสามารถปลุกระดมโน้มน้าวใจผู้คน เพียงแค่เอ่ยปากก็ส่งผลกระทบทางจิตวิญญาณต่ออีกฝ่ายได้เลยทีเดียว… ส่วนถ้าเป็น LV20 ละก็ ผีเท่านั้นแหละที่รู้ว่ามันจะพิสดารพันลึกขนาดไหน

คิตะฮาระ ชูจิเคยเล่นเกม 《มังกร ดาบ และเวทมนตร์》 มาเกือบหนึ่งปี พบเห็นผู้เล่นมาแล้วนับไม่ถ้วน ทว่าไม่เคยเห็นใครหน้าไหนอัปเลเวลทักษะไปจนถึงระดับ 20 ได้เลยสักคน—เนื่องจากค่าประสบการณ์ที่ต้องใช้นั้นเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ทว่าค่าประสบการณ์ที่ได้รับกลับลดน้อยถอยลงไปทุกที ตอน LV1 การร่ายเวทลูกไฟยิงทิ้งยิงขว้างในอากาศก็ได้ค่าประสบการณ์ +1 แล้ว แต่พอจะอัปจากเลเวล 19 ขึ้นไปเลเวล 20 ต่อให้ใช้เวทลูกไฟถล่มใส่ตัวมังกรยักษ์ติดต่อกันครึ่งค่อนวัน ก็ยังไม่แน่ว่าจะได้ค่าประสบการณ์เพิ่มมาสัก 1 แต้มหรือไม่

กระนั้น ประโยชน์ของทักษะระดับสูงก็โดดเด่นชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง ทักษะในเกมนี้จะแบ่งเป็นขั้นละ 5 เลเวล รวมทั้งหมดสี่ขั้นยี่สิบเลเวล ได้แก่ ระดับต้น ระดับกลาง ระดับสูง และระดับสูงสุด เมื่อบรรลุผ่านแต่ละขั้น เลเวลของตัวละครก็จะเลื่อนขึ้นตามไปด้วย ซ้ำยังได้รับแต้มสถานะที่สอดคล้องกัน รวมถึงคุณสมบัติติดตัวที่เกี่ยวข้องกับทักษะนั้นๆ อีกต่างหาก

ยิ่งขั้นของทักษะสูงขึ้นเท่าไร แต้มสถานะที่ได้รับก็ยิ่งมหาศาล คุณสมบัติติดตัวที่ได้มาก็ยิ่งทรงพลัง และอัตราการเลื่อนระดับเลเวลของตัวละครก็ยิ่งก้าวกระโดดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยทั่วไปแล้วระบบการทำงานล้วนเป็นเช่นนี้

ด้วยเหตุนี้เอง การเก็บเลเวลในเกมนี้จึงนับว่าค่อนข้างง่ายในเชิงทฤษฎี ยกตัวอย่างเช่นใครสักคนอาจจะตะบี้ตะบันเรียนภาษารวดเดียวสักสิบภาษา แล้วฝึกฝนทั้งหมดจนแตะระดับต้น ก็สามารถปั่นเลเวลตัวละครขึ้นสู่เลเวล 10 ได้อย่างชิลๆ ทว่าพลังการต่อสู้ที่แท้จริงกลับแทบจะเป็นศูนย์ สู้คนที่ฝึกเวทลูกไฟกับหอกน้ำแข็งจนถึงระดับสูงเพียงสองทักษะไม่ได้เลยสักนิด—ไม่ว่าจะเป็นค่าสถานะของตัวละครหรือขีดความสามารถในการรบจริงก็เทียบชั้นกันไม่ติดฝุ่น

เมื่อ 【เพลงดาบโบราณ】 เลื่อนระดับขึ้นมาถึง LV5 ท้องไส้ของเขาก็เริ่มส่งเสียงร้องโครกครากประท้วงอย่างบ้าคลั่ง ซ้ำร้ายแขนทั้งสองข้างยังปวดเมื่อยล้าจนแทบหมดเรี่ยวแรง ทรมานอย่างถึงที่สุด เขาจึงวางดาบไม้ไผ่ลง แล้วเปิดหน้าต่างสถานะตัวละครขึ้นมาดู—

ชื่อตัวละคร: คิตะฮาระ ชูจิ

อาชีพ: นักเรียนมัธยมปลาย

ฉายา: ไม่มี

เลเวล: 【4】

ค่าพลังกาย: 19/150

พละกำลัง: 【11】 ความว่องไว: 【10】 ความทนทาน: 【15】 สติปัญญา: 【19】 เสน่ห์: 【25】

ทักษะ: 【ภาษาญี่ปุ่น LV7】, 【ภาษาอังกฤษ LV5】, 【เพลงดาบโบราณ LV5】

คุณสมบัติติดตัวที่เปิดใช้งาน: 【ลายมือเรียบร้อย】, 【ความชำนาญอาวุธประเภทดาบ】

คุณสมบัติติดตัวที่ไม่ได้ใช้งาน: 【สำเนียงบริติช】, 【การถืออาวุธคู่】

ทักษะกดใช้: 【การต่อสู้ในสมาธิ】

อุปกรณ์สวมใส่: 【ชุดลำลองเนื้อหยาบ】, 【มีดตัดไม้ไผ่】

เงินที่ครอบครอง: 【88, 945 เยน】

คิตะฮาระ ชูจิมองดูข้อมูลตัวละครที่เป็นของตนเองพลางเกาศีรษะอย่างจนปัญญา เขาไม่รู้เหมือนกันว่าหากคิดคำนวณตามหลักการเป๊ะๆ แล้ว ตนยังนับว่าเป็นมนุษย์ปกติอยู่หรือไม่ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ตอนนี้สิ่งที่ต้องทำก็คือออกไปหาอะไรกินประทังชีวิต การมีชีวิตอยู่ย่อมต้องกินข้าวเป็นธรรมดา อีกทั้งเมื่อท้องอิ่ม ความเร็วในการฟื้นฟูค่าพลังกายก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย—นับว่ายังเคราะห์ดีที่เขาไม่ต้องเติมเงินเปย์เพื่อซื้อขวดฟื้นฟูพลังกาย หรือต้องมานั่งแกร่วรออย่างทรมานห้านาทีเพื่อฟื้นฟูแค่สองแต้ม ไม่อย่างนั้นคงได้หงุดหงิดจนอกแตกตายเป็นแน่

ค่าพลังกายนั้นนับว่ามีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง หากปราศจากสิ่งนี้ การฝึกฝนทักษะใดๆ ก็จะไม่ได้ค่าประสบการณ์แม้แต่แต้มเดียว

เขาเปิดเสื่อทาทามิขึ้นมาแผ่นหนึ่ง หยิบธนบัตรสองสามใบที่ซ่อนไว้ข้างใต้ยัดใส่ลงในกระเป๋าสตางค์ พลางกวาดสายตามองเงินที่เหลืออยู่ไม่มากนัก—เงินแปดหมื่นกว่าเยนฟังดูเหมือนเยอะ ทว่าเอาเข้าจริงกลับหมดไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีกบิน เมื่อพิจารณาดูแล้วว่าตนคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมรอบตัวพอสมควร ทั้งยังลอกเลียนแบบกิริยาท่าทางและคำพูดคำจาของผู้คนรอบข้างได้อย่างแนบเนียนแล้ว ก็สมควรแก่เวลาที่จะต้องออกไปหางานพิเศษทำเพื่อหาเงินมาจุนเจือและยกระดับชีวิตความเป็นอยู่เสียที

ระหว่างที่กำลังครุ่นคิดว่าควรจะไปหางานประเภทไหนทำดี เขาก็สวมรองเท้าแล้วก้าวเท้าออกจากห้อง เมื่อก้าวพ้นประตูออกมาถึงได้ตระหนักว่าตนมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกซ้อมดาบจนลืมวันลืมคืน บัดนี้ท้องฟ้าภายนอกกลับมืดสนิทกลายเป็นเวลากลางคืนไปเสียแล้ว ชุมชนที่เขาอาศัยอยู่นี้จัดเป็นย่านคนยากจน จึงไม่อาจสัมผัสถึงบรรยากาศความรุ่งเรืองโอ่อ่าของมหานครใหญ่ได้เลยแม้แต่น้อย รอบกายเงียบสงัดไร้สรรพเสียง มืดสลัวไปทั่วทุกทิศทาง มีเพียงเสาไฟริมถนนที่ตั้งห่างกันเป็นระยะๆ คอยส่องแสงสว่างวอมแวมกะพริบติดๆ ดับๆ อย่างไม่มั่นคง

เสียงเปิดปิดประตูดูเหมือนจะไปรบกวนบางสิ่งเข้า เสียงความเคลื่อนไหวแผ่วเบาดังแว่วมาจากสุดปลายทางเดิน อพาร์ตเมนต์แห่งนี้ทรุดโทรมขาดการบูรณะซ่อมแซมมาเนิ่นนาน ดวงไฟตรงทางเดินก็ไม่รู้ว่าเสียมาตั้งแต่ชาติไหน คิตะฮาระ ชูจิกวาดสายตามองไปแต่กลับไม่เห็นสิ่งใด หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงลองเอ่ยปากถามหยั่งเชิงออกไป

"โยโกะ เธออยู่ตรงนั้นใช่ไหม?"

"ค่ะ โอนี่ซัง!" โอโนะ โยโกะยันตัวลุกขึ้นยืน แสงไฟจากโคมถนนด้านนอกสาดส่องเข้ามาทำให้คิตะฮาระ ชูจิมองเห็นเพียงเสี้ยวศีรษะของเธอ

"คือว่า… เข้าห้องไม่ได้งั้นเหรอ?"

น้ำเสียงของโอโนะ โยโกะดังแว่วมาจากความมืดมิด เอ่ยด้วยความห่อเหี่ยวละห้อยใจว่า "หนูเผลอทำลูกกุญแจหายน่ะค่ะ"

"อย่างนี้นี่เอง… ให้ฉันช่วยติดต่อคุณพ่อคุณแม่ให้ไหม?"

"หนูมีโทรศัพท์ค่ะ โอนี่ซัง หนูโทรหาคุณแม่ไปแล้ว แต่คุณแม่อาจจะติดงานยุ่งอยู่ก็เลยไม่ได้รับสาย… คือว่า โอนี่ซังไม่ต้องเป็นห่วงหนูหรอกนะคะ หนูนั่งรออยู่ตรงนี้ได้ค่ะ"

คิตะฮาระ ชูจิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าคงไม่มีอะไรที่ตนพอจะยื่นมือเข้าไปช่วยได้มากไปกว่านี้ อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นเพียงคนรู้จักที่เคยทักทายพยักหน้าให้กันเท่านั้น จึงเอ่ยตัดบทไปว่า "งั้นฉันขอตัวก่อนนะ"

"โอนี่ซังเดินทางปลอดภัยนะคะ"

คิตะฮาระ ชูจิก้าวเท้าเดินลงบันได ครั้นเดินมาถึงหัวมุมบันไดก็เหลียวหลังกลับไปมองแวบหนึ่ง พบว่าร่างของโอโนะ โยโกะอันตรธานหายไปอีกครั้ง คาดว่าคงจะนั่งลงซุกตัวหลบอยู่ในมุมมืดตามเดิม—ภาพที่เห็นสะกิดให้เขานึกย้อนไปถึงอดีตชาติ จนทำให้ในอกรู้สึกอึดอัดไม่สบายใจขึ้นมาบ้าง

ในชาติก่อนเขาก็เคยผ่านประสบการณ์ทำนองนี้มาเช่นกัน ยามที่พ่อแม่ด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเล็ก มีญาติรับเขาไปอยู่อาศัยด้วย ทว่ากลับไม่ยอมมอบกุญแจบ้านให้ บางครั้งเขาจึงต้องมานั่งคุดคู้อยู่หน้าประตูบ้านเช่นนี้เพื่อเฝ้ารอจนกว่าคนในครอบครัวนั้นจะกลับมา

ทว่าไม่นานนักเขาก็หัวเราะเยาะตัวเองพลางส่ายศีรษะ สถานการณ์ของเธอไม่ได้เหมือนกับเขาสักหน่อย คนอื่นเขามีพ่อแม่พร้อมหน้า แค่ลืมพกกุญแจติดตัวมาเท่านั้น นี่ตัวเขากำลังฟุ้งซ่านคิดเพ้อเจ้ออะไรอยู่กันแน่!

เขาหัวเราะเยาะตัวเองอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเดินเท้าเป็นเวลาสิบนาทีไปยังร้านสะดวกซื้อแห่งหนึ่ง หลังจากเลือกดูอย่างถี่ถ้วนอยู่ครู่ใหญ่ เขาก็หยิบข้าวกล่องเบนโตะพร้อมทานลดราคาพิเศษมากล่องหนึ่ง ข้าวกล่องประเภทนี้ไม่สามารถเก็บค้างคืนไปจนถึงวันรุ่งขึ้นได้ โดยทั่วไปเมื่อพ้นช่วงเวลาอาหารเย็นทางร้านก็จะเริ่มนำมาลดราคา ตอนนี้เป็นเวลาสองทุ่มกว่าแล้ว สินค้าจึงถูกลดราคาลงเหลือเพียงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งทำให้คิตะฮาระ ชูจิพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

อะไรที่ประหยัดได้ก็ต้องประหยัดไว้ก่อนสิ!

เมื่อเลือกของเสร็จสรรพและจ่ายเงินเรียบร้อย พนักงานหญิงท่าทางสุภาพก็ช่วยนำข้าวกล่องไปอุ่นในเตาไมโครเวฟให้จนร้อนกรุ่น เขากล่าวขอบคุณแล้วเตรียมตัวจะเดินกลับ ทว่าเมื่อเดินมาถึงหน้าประตูร้านกลับชะงักลังเลอยู่ชั่วอึดใจ หลังจากใคร่ครวญดูอีกรอบ เขาก็หมุนตัวเดินย้อนกลับไปซื้อเพิ่มมาอีกหนึ่งกล่อง

มนุษย์ทุกคนย่อมมีจิตใจเมตตากรุณา นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่าความมีคุณธรรม ถือเสียว่าทำบุญสร้างกุศลก็แล้วกัน!

เขาเดินสาวเท้ากลับมาจนถึงอพาร์ตเมนต์ โดยไม่ได้เปิดประตูเข้าห้องของตน แต่ตรงดิ่งไปยังสุดปลายทางเดินทันที ฝ่ายโอโนะ โยโกะที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดก็ลุกขึ้นยืนต้อนรับการมาของเขา สองมือน้อยๆ กำโทรศัพท์มือถือไว้แน่น พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก

"โอนี่… โอนี่ซัง มีธุระอะไรเหรอคะ?"

น้ำเสียงของเธอเจือแววหวาดระแวงไม่มั่นใจ คิตะฮาระ ชูจิจึงไม่กล้าเดินเข้าไปใกล้จนเกินไป เขารักษาระยะห่างไว้สองสามก้าวแล้ววางกล่องเบนโตะลงบนพื้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"หิวแล้วใช่ไหมล่ะ กินอะไรรองท้องก่อนสิ"

"หนูไม่หิวค่ะ!" โอโนะ โยโกะตอบปฏิเสธออกไปโดยสัญชาตญาณ ทว่าท้องไส้เจ้ากรรมกลับไม่ให้ความร่วมมือแม้แต่น้อย มันส่งเสียงร้อง 'จ๊อก…' ประท้วงขึ้นมาดังลั่น ทำเอาดวงหน้าน้อยๆ แดงก่ำด้วยความอับอาย จนต้องเปลี่ยนคำพูดแล้วเอ่ยกระซิบเสียงแผ่ว "แต่หนูไม่มีเงินหรอกนะคะ"

คิตะฮาระ ชูจิแย้มยิ้มบางๆ "ไม่เป็นไรหรอก มื้อนี้ฉันเลี้ยงเอง" พอพูดจบเขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามว่า "จะเข้าไปรอในห้องของฉันก่อนไหมล่ะ?"

บนใบหน้าดวงน้อยของโอโนะ โยโกะพลันผุดแววระแวดระวังขึ้นมาทันควัน เธอส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวันตามสัญชาตญาณ แต่ก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ในทันทีว่าตนเองยืนหลบอยู่ในเงามืด คิตะฮาระ ชูจิย่อมมองไม่เห็น จึงรีบปรับน้ำเสียงแล้วส่งยิ้มหวานหยดย้อยตอบกลับไปว่า

"ไม่เป็นไรค่ะ โอนี่ซัง หนูนั่งรออยู่ตรงนี้แหละค่ะ ดีที่สุดแล้ว"

คิตะฮาระ ชูจิไม่ได้คิดจะเซ้าซี้บีบบังคับ หลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "งั้นถ้ามีเรื่องอะไรอยากให้ช่วย ก็เรียกฉันได้นะ"

"ขอบคุณมากค่ะ โอนี่ซัง!" โอโนะ โยโกะกล่าวขอบคุณซ้ำๆ ไม่ขาดสาย คิตะฮาระ ชูจิยิ้มรับอีกครั้งก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าห้องของตน เมื่อปิดประตูลงแล้ว เขานึกถึงท่าทางตื่นตูมของโอโนะ โยโกะเมื่อครู่ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ ทว่าเพียงพริบตาเดียวเขาก็ปัดเรื่องนั้นทิ้งไปจากสมอง แล้วหันไปจัดการกับธุระของตนเองต่อ