ตอนที่ 15 — ตอนที่ 15 สัญญาสุภาพบุรุษ

คิตะฮาระ ชูจิอ่านบันทึกปกบางเล่มนั้นจนจบ ถึงได้มีความเข้าใจคร่าวๆ เกี่ยวกับวิชาดาบของญี่ปุ่น จากนั้นจึงนำมาเปรียบเทียบกับ 【เพลงดาบโบราณ】 ที่ตนเองหลอมรวมขึ้นมา และพบว่าตำราเพลงดาบโบราณที่ชิกิชิมะ โยรวบรวมไว้นั้นความจริงแล้วไม่ได้มีมากมายอะไร ล้วนเป็นสำนักดาบที่มีชื่อเสียงแพร่หลายทั่วไป ในนั้นมีทั้งสำนักคาชิมะชินโทริว, เพลงดาบนิเทนอิจิริว, ยากุมารุจิเก็นริว, ยางิวชินคาเงะริว, ไทฉะริว, เทนเน็นริชินริว, คุรามะริว และอื่นๆ… แต่กลับไม่มีสำนักดาบโอโนะ อิตโตริว ซึ่งเป็นวิชาดาบของฟุคุซาวะ ฟุยุมิ ที่เขาให้ความสนใจมากที่สุด

ทว่า ยังพอมีคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับสำนักอิตโตริวอยู่บ้าง หัวใจสำคัญของสำนักอิตโตริวคือเพลงดาบ "คิริโอโตชิ" ซึ่งก็คือการฟันสกัดการโจมตีของคู่ต่อสู้จากทางด้านหน้าตรงๆ ให้ตกลงไป พร้อมกับอาศัยจังหวะนั้นฟาดฟันอีกฝ่ายให้ล้มคว่ำ ถือเป็นสุดยอดวิชาโบราณในหมู่เพลงดาบโบราณ กระบวนท่านี้ดูเผินๆ เหมือนจะเรียบง่าย ทว่าในความเป็นจริงกลับเรียกร้องการกะระยะห่าง จังหวะการลงมือ และความเร็วในการตอบสนองของตนเองในระดับที่สูงลิบลิ่ว หากพลาดพลั้งไปเพียงเสี้ยววินาทีก็อาจกลายเป็นการแลกดาบกัน ยิ่งถ้าหากออกดาบช้ากว่าอีกฝ่าย ตนเองนั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายโดนฟันตายเสียก่อน

"สำนักอิตโตริวจะเน้นท่าตั้งดาบระดับกลางเป็นหลัก เดินหน้าตรง ถอยหลังตรง ใช้การฟันเพื่อสลายการฟัน…" คิตะฮาระ ชูจิใช้นิ้วลูบไล้ไปตามตัวอักษรบนหน้ากระดาษ ในเวลานี้คู่ต่อสู้ในจินตนาการของเขาก็คือยัยเด็กแคระฟุคุซาวะ ฟุยุมิ ตอนนี้เขาเพิ่งจะฝึกซ้อมไปได้เพียงไม่กี่ชั่วโมง แต่ในหัวกลับเริ่มครุ่นคิดหาวิธีสั่งสอนแม่ตัวดีเสียแล้ว

อันที่จริงเขาก็ไม่ได้เป็นคนใจกว้างอะไรนักหนา การถูกฟุคุซาวะ ฟุยุมิหาเรื่องอย่างไร้เหตุผลทำให้ในอกยังคงสุมไปด้วยไฟโทสะ ไม่ว่าใครมาเจอเข้าก็ต้องหัวเสียทั้งนั้น อยู่ดีไม่ว่าดีกลับถูกตั้งแง่เป็นศัตรูอย่างไร้ปี่มีขลุ่ย แถมอีกฝ่ายยังเป็นเด็กผู้หญิงอีกต่างหาก—ถ้าฟุคุซาวะ ฟุยุมิโดนเขาอัดก็คงไม่เป็นไร ดีไม่ดีอาจมีคนพากันสงสารเห็นใจเธอเสียด้วยซ้ำ แต่ถ้าเขาโดนฟุคุซาวะ ฟุยุมิอัดจนหมอบขึ้นมาล่ะก็ คงได้ขายหน้าประชาชีจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ชื่อเสียงความประพฤติคงดิ่งเหวไม่เหลือชิ้นดี

แค่จะตั้งหน้าตั้งตาอ่านหนังสืออย่างสงบสุขนี่มันยากเย็นขนาดนี้เลยเหรอ?

แต่ในโลกนี้ย่อมไม่มีเรื่องใดที่ราบรื่นไร้อุปสรรค ชีวิตมัธยมปลายที่ไม่เคยผ่านการมีเรื่องชกต่อย มันจะไปเรียกว่าชีวิตมัธยมปลายของจริงได้ยังไงกัน! ในเมื่อถึงคราวต้องสู้ มันก็ต้องซัดให้รู้แล้วรู้รอด!

คิตะฮาระ ชูจิขยับแขนไปมา รู้สึกว่ากล้ามเนื้อแขนยังคงปวดเมื่อยระบมอยู่ คงเป็นเพราะร่างเดิมไม่เคยออกกำลังกายหนักหน่วงระดับนี้มาก่อน จึงทำได้เพียงค่อยๆ ปรับตัวไปทีละน้อย เขาวางหนังสือลงแล้วหันไปมองแขกตัวน้อย พบว่าเธอกำลังนอนคว่ำหมอบลงกับกระเป๋านักเรียนพลางทำการบ้านอย่างจดจ่อ สองเท้าน้อยๆ ที่สวมถุงเท้าสีขาวกำลังงอนิ้วเท้ากระดิกขึ้นลงเบาๆ เป็นจังหวะ

พูดตามตรง ตั้งแต่ชาติที่แล้วจนถึงชาตินี้เขาแทบไม่เคยสนใจผู้หญิงเลย พอชำเลืองมองดูแล้วกลับบอกอายุที่แน่นอนของโอโนะ โยโกะไม่ได้ ทำได้เพียงคาดเดาว่าน่าจะอายุราวๆ สิบขวบ… คงจะอยู่ชั้นประถมศึกษาปีที่สี่หรือไม่ก็ปีที่ห้า

เธอสวมชุดเครื่องแบบนักเรียนประถม เสื้อเชิ้ตสีขาวผูกโบสีฟ้าอ่อน สวมหมวกปีกโค้งมนสีน้ำเงินเข้ม ร่างกายสวมเสื้อนอกและกระโปรงสั้นสีเดียวกับหมวก ส่วนใบหน้านั้นเป็นรูปไข่เรียวสวย เวลาเม้มปากจะมีลักยิ้มบุ๋มลงไป จมูกโด่งรั้นจิ้มลิ้มกับริมฝีปากเล็กกระจุ๋มกระจิ๋ม ดวงตากลมโตคู่หนึ่งสะท้อนประกายแวววาวใต้แสงไฟนีออน ทว่าในยามนี้ภายในแววตากลับเต็มไปด้วยความงุนงงสงสัย—พอมองดูแวบแรกกลับให้ความรู้สึกละม้ายคล้ายกับฟุคุซาวะ ฟุยุมิอยู่ไม่น้อย จัดว่าเป็นเด็กที่มีแววเป็นสาวงามตั้งแต่เยาว์วัย

โอโนะ โยโกะเป็นเด็กที่ช่างสังเกตและอ่อนไหวมาก แม้จะก้มหน้าอยู่ก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาของคิตะฮาระ ชูจิ เธอเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย พอเห็นว่าคิตะฮาระ ชูจิกำลังมองมา ก็รีบคลี่รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความประจบเอาอกเอาใจออกมาทันที

คิตะฮาระ ชูจิรีบส่งยิ้มตอบกลับไปทันที ทว่าชั่วครู่ต่อมาในอกกลับรู้สึกสะท้อนใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก—รอยยิ้มแบบนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี ในอดีตตอนที่เขายังไม่มีความสามารถพอจะปกป้องตนเอง เขาก็เคยยิ้มแบบนี้เช่นกัน! และใครเล่าจะอยากยิ้มแบบนี้ออกมาด้วยความเต็มใจ ก็เพราะว่าตกอยู่ในสถานการณ์ที่ทั้งกระอักกระอ่วนและหวาดกลัวจนเกินไป ถึงได้จำใจต้องยิ้มเอาใจเพื่อเอาตัวรอด

ความอ่อนแอไร้กำลัง ทำให้ทำได้เพียงประจบประแจงผู้อื่นเพื่อความอยู่รอด… เพียงแค่เห็นรอยยิ้มนี้ คิตะฮาระ ชูจิก็กล้าฟันธงได้ทันทีว่าชีวิตความเป็นอยู่ตามปกติของโอโนะ โยโกะคงไม่ได้สุขสบายหรือราบรื่นเท่าไรนัก

สีหน้าบนใบหน้าของเขาพลอยอ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว เกิดความรู้สึกเห็นอกเห็นใจราวกับคนที่เคยผ่านชะตากรรมเดียวกัน จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "การบ้านยากไหม มีข้อไหนที่ทำไม่ได้หรือเปล่า? ถ้าอยากให้ช่วย ฉันสอนให้ได้นะ"

โอโนะ โยโกะรีบโบกมือน้อยๆ ปฏิเสธเป็นพัลวัน "ไม่ต้องหรอกค่ะ ไม่ต้องหรอกค่ะ หนูไม่อยากรบกวนโอนี่ซัง"

"ไม่เป็นไรหรอก!" ความรู้สึกที่ว่าไม่กล้าสร้างความเดือดร้อนให้ใครเพราะกลัวว่าจะถูกรังเกียจชิงชัง ความรู้สึกอันแสนคุ้นเคยนี้ยิ่งทำให้คิตะฮาระ ชูจิใจอ่อนยวบลงไปอีก เขาเดินตรงเข้าไปหาเธอเอง พลางเอ่ยติดตลก "พี่น่ะเป็นถึงหัวกะทิระดับท็อปเชียวนะ สอนการบ้านเด็กประถมให้เธอได้สบายมากอยู่แล้ว"

ต่อให้ตอนนี้จะอยู่ในสถานะหัวกะทิกำมะลอก็เถอะ แต่การมาติวให้เด็กประถมแค่นี้ยังไงก็ไม่มีปัญหาแน่นอน

เขานั่งขัดสมาธิลงตรงหน้ากระเป๋านักเรียน ก้มมองแบบฝึกหัดแวบหนึ่งแล้วชี้นิ้วเอ่ยถาม "ข้อสุดท้ายนี้ทำไม่ได้เหรอ? อืม โจทย์ข้อนี้แค่พลิกแพลงนิดหน่อยเท่านั้นเอง อย่าเพิ่งไปตกใจกับตัวเลขพวกจุดทศนิยมพวกนี้เลย ความจริงแล้วมันกำลังทดสอบความเข้าใจเรื่องเศษส่วนต่างหาก… เธอดูนี่สิ ในโจทย์บอกว่าลงบัญชีผิดพลาด ยอดเงินที่ขาดหายไปจริงๆ คือหนึ่งในสิบของราคาเดิม พอเรารู้เงื่อนไขตรงนี้แล้ว…"

คิตะฮาระ ชูจิค่อยๆ อธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน ส่วนโอโนะ โยโกะมองดูใบหน้าของคิตะฮาระ ชูจิใต้แสงไฟ ทันใดนั้นเธอก็เหม่อลอยไปชั่วครู่ ทว่าก็รีบดึงสมาธิกลับมาตั้งอกตั้งใจฟังอย่างจริงจัง เธอไม่ได้จัดว่าเป็นเด็กหัวไว เจอจุดพลิกแพลงนิดหน่อยก็คิดวนไปวนมาหาทางออกไม่เจอ เสียเวลาฟังอยู่นานสองนานกว่าจะเข้าใจแจ่มแจ้ง จึงคลี่ยิ้มหวานหยดด้วยความดีใจ "ขอบคุณมากค่ะ โอนี่ซัง!" พอกล่าวจบก็นอนหมอบลงไปตวัดดินสอเขียนทันที

คิตะฮาระ ชูจินั่งเฝ้าดูอยู่ข้างๆ ครั้นเห็นว่าเธอทำถูกไม่มีข้อผิดพลาด เขาก็เลยปรายตามองกระเป๋านักเรียนสีแดงชาดที่เธอใช้หนุนรองสมุดแบบฝึกหัด—เมื่อก่อนตอนที่เขาดูอนิเมะญี่ปุ่นก็เคยนึกสงสัยอยู่เหมือนกันว่าทำไมเด็กประถมญี่ปุ่นถึงต้องสะพายกระเป๋านักเรียนใบเบ้อเริ่มเทิ้มขนาดนั้น หรือว่าความกดดันเรื่องการเรียนจะหนักหนาสาหัส? หนังสือเรียนกับสมุดการบ้านมันเยอะจนถึงขนาดต้องใช้อุปกรณ์ที่ใหญ่โตยังกะเป้เดินป่ามาใส่เชียวเหรอ?

เขายื่นมือออกไปบีบกระเป๋านักเรียนดู พบว่ามันมีความยืดหยุ่นสูงมาก ผิวสัมผัสให้ความรู้สึกเหมือนหนังแท้จนน่าจะราคาไม่ใช่เล่นๆ ฝ่ายโอโนะ โยโกะทำการบ้านข้อสุดท้ายเสร็จเรียบร้อยพอดี จึงมองดูมือของเขาที่กำลังบีบกระเป๋าด้วยความสงสัย พลางเอ่ยถาม "โอนี่ซัง มีอะไรเหรอคะ?"

"อ๋อ เปล่าหรอก แค่นึกสงสัยน่ะ กระเป๋าใบใหญ่ขนาดนี้สะพายแล้วไม่หนักแย่เหรอ?"

"ไม่หนักเลยนะคะ! โอนี่ซังไม่เคยสะพายมาก่อนเหรอคะ?" แววตาของโอโนะ โยโกะยิ่งฉายแววงุนงงหนักเข้าไปอีก กระเป๋าแบบนี้เป็นกฎระเบียบมาตรฐานของโรงเรียน เด็กประถมทุกคนที่เธอเคยพบเห็นล้วนมีสะพายกันคนละใบ เธอเองก็สะพายมาตั้งแต่ชั้นประถมหนึ่งแล้วแท้ๆ

"ฉันย้ายมาจากจังหวัดทตโตริเพื่อมาเรียนมัธยมปลายที่นี่น่ะ ที่บ้านฉันไม่เหมือนกับที่จังหวัดไอจิหรอก" คิตะฮาระ ชูจิเห็นว่าเด็กวัยอย่างโอโนะ โยโกะคงยังไม่เคยเดินทางไกลไปต่างถิ่น จึงอ้าปากกุเรื่องแถหน้าตายใส่เธอทันที

โอโนะ โยโกะเองก็ไม่เคยเดินทางไกลจริงๆ จึงหายข้องใจทันควัน เธอยกกระเป๋านักเรียนขึ้นมาตรงหน้าแล้วส่งยิ้มหวาน "ดูภายนอกเหมือนจะใหญ่ แต่ความจริงแล้วเบามากเลยนะคะ" พูดพลางเธอก็สะพายกระเป๋าขึ้นหลัง แล้วก้มตัวหมอบลงกับพื้นเพื่อสาธิตให้ดู "ถ้าเกิดแผ่นดินไหว ก็แค่สะพายให้ดีแล้วหมอบลงแบบนี้ พลิกฝาปิดกระเป๋าขึ้นมาคลุมศีรษะไว้ ก็จะช่วยป้องกันไม่ให้โดนอะไรตกใส่หัวจนบาดเจ็บได้ค่ะ แล้วถ้าหากพลัดตกน้ำ ถ้ากอดกระเป๋าไว้แน่นๆ แล้วอยู่นิ่งๆ ก็สามารถลอยน้ำได้นานถึงสิบห้านาทีโดยไม่จมเลยนะคะ แถมกระเป๋ายังมีแถบสะท้อนแสง พอโดนไฟหน้ารถสาดใส่ก็จะสว่างชัดเจนเป็นพิเศษ จะได้ไม่โดนรถชนเข้า…"

โอโนะ โยโกะอยากจะเอาอกเอาใจคิตะฮาระ ชูจิ รู้อะไรจึงบอกหมดเปลือกไม่มีปิดบัง "เรื่องพวกนี้คุณครูสอนในคาบเรียนความปลอดภัยที่โรงเรียนค่ะ ได้ยินมาว่ากระเป๋าใบนี้ต้องผ่านขั้นตอนการผลิตมากกว่าสองร้อยขั้นตอน แถมยังเป็นงานฝีมือทำด้วยมือล้วนๆ ราคาแพงลิบลิ่วเลยล่ะค่ะ แต่พอใช้ครบหกปีตอนจบชั้นประถมแล้ว ก็สามารถนำไปขายคืนให้กับทางโรงเรียนได้ด้วยนะคะ"

คิตะฮาระ ชูจิเอื้อมมือไปตบกระเป๋านักเรียนเบาๆ พลางส่งเสียงเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง ญี่ปุ่นเป็นประเทศที่เกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติบ่อยครั้ง แผ่นดินไหวกับภูเขาไฟผลัดกันมาไม่เว้นแต่ละวัน พายุไต้ฝุ่นและฝนตกหนักถือเป็นเรื่องสามัญประจำวัน มิน่าเล่าถึงได้ผลิตสิ่งของพิลึกกึกกือแบบนี้ออกมา คิดๆ ดูแล้วคงหวังจะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตของเด็กนักเรียนหากเกิดภัยธรรมชาติขึ้นมาจริงๆ ก็นับว่าเป็นความตั้งใจอันลึกซึ้งและรอบคอบไม่น้อย

โอโนะ โยโกะเห็นคิตะฮาระ ชูจิมีสีหน้าเข้าใจแจ่มแจ้งก็พลอยรู้สึกเบิกบานใจไปด้วย รู้สึกว่าตนเองได้ช่วยเป็นประโยชน์ให้อีกฝ่ายบ้างแล้ว เธอเก็บสมุดแบบฝึกหัดใส่ลงในกระเป๋า พลางถือโอกาสเปิดให้คิตะฮาระ ชูจิดูข้างในกระเป๋าด้วย ฝีมือการตัดเย็บประณีตละเอียดลออสมคำร่ำลือจริงๆ แผ่นหนังหนาเตอะหลายชั้นซ้อนทับเชื่อมต่อกันอย่างแน่นหนา จะบอกว่าเป็นกระเป๋านักเรียน มิสู้บอกว่าเป็นเกราะหนังผสมห่วงยางชูชีพยังจะตรงกว่าเสียอีก

พอเก็บกระเป๋าเสร็จเรียบร้อยเธอก็ไม่มีอะไรทำอีก และด้วยความที่ยังไม่สนิทสนมกับคิตะฮาระ ชูจิ ชั่วขณะนั้นจึงนึกไม่ออกว่าจะหาเรื่องอะไรมาคุยดี จึงได้แต่นั่งกอดเข่าอยู่ตรงนั้น เพียงแต่สายตากลับอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองนาฬิกาปลุกไปแวบหนึ่ง

คิตะฮาระ ชูจิก็ปรายตามองนาฬิกาปลุกเช่นกัน พบว่าจวนเจียนจะสี่ทุ่มครึ่งเข้าไปแล้ว ทว่าแม่ของโอโนะ โยโกะก็ยังไม่กลับมาเสียที แม้ว่าการทำงานล่วงเวลาของมนุษย์เงินเดือนญี่ปุ่นจะเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน แต่การทำโอทีลากยาวขนาดนี้มันไม่ออกจะดึกดื่นเกินไปหน่อยเหรอ? เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปลอบใจ "ไม่ต้องกังวลไปนะ อีกเดี๋ยวก็คงกลับมาแล้วล่ะ"

โอโนะ โยโกะนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามเสียงแผ่ว "โอนี่ซังจะพักผ่อนแล้วเหรอคะ?" สองเท้าน้อยๆ ของเธองอนิ้วจิกลงบนเสื่อทาทามิเบาๆ พลางเหลือบมองประตูห้องที่ปิดแง้มไว้ คล้ายกับกำลังลังเลว่าตนเองควรจะเอ่ยปากขอตัวลาได้หรือยัง "หนูมารบกวนอยู่นานมากแล้ว ขอบคุณมากนะ…"

คิตะฮาระ ชูจิลอบถอนหายใจออกมาแผ่วเบา เอ่ยตัดบทคำพูดของเธอพลางยิ้ม "นั่งรออยู่ที่นี่เฉยๆ เถอะ ฉันแค่เห็นเธอนั่งมองเวลา ก็เลยนึกว่าเธอกำลังเป็นห่วงแม่จนกระวนกระวายใจ อย่าคิดมากไปเลย" ช่างเป็นเด็กที่อ่อนไหวและระแวงระวังตัวเสียจริง! ถึงอย่างไรเขาก็ยังมีมโนธรรมความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่ จะให้หน้าด้านใจดำไล่เด็กผู้หญิงตัวแค่นี้ออกไปตกระกำลำบากกลางถนนในยามวิกาลได้อย่างไรกัน

"ไม่เป็นไรจริงๆ เหรอคะ?" โอโนะ โยโกะก้มหน้างุดเอ่ยถามเสียงเบา สองมือประสานบิดนิ้วไปมาพลางเอ่ยแก้ต่าง "ซีรีส์รอบดึกที่หนูชอบดูใกล้จะได้เวลาฉายแล้วค่ะ ก็เลยเหลือบมองนาฬิกาปลุกนิดหน่อย ไม่ได้ร้อนใจอะไรหรอกนะคะ… ปกติคุณแม่ก็กลับดึกดื่นแบบนี้เป็นประจำอยู่แล้วค่ะ"

คิตะฮาระ ชูจินึกสงสัยอยู่ครามครันว่าแม่ของโอโนะ โยโกะทำงานอะไรกันแน่… ตั้งแผงลอยขายโอเด้งรอบดึกงั้นเหรอ? ทว่าเขาก็ไม่สะดวกใจที่จะละลาบละล้วงซักไซ้ จึงปรายตามองไปยังโทรทัศน์จอแก้วขนาดสิบสี่นิ้วเครื่องเก่ากึ๊กที่วางอยู่ในห้องเช่า พลางส่งยิ้มเอ่ยถาม "ฉันไม่ได้จ่ายค่าบริการโทรทัศน์ รับสัญญาณได้แค่ไม่กี่ช่องเองนะ จะดูไหมล่ะ?"