ตอนที่ 19 — ตอนที่ 19 บัญชีแค้นที่ยังไม่สะสาง

ยามที่ท้องถนนยังแทบไร้เงาผู้คน คิตะฮาระ ชูจิก็เดินทางมาถึงโรงเรียนเอกชนไดฟุกุแต่เช้าตรู่ เขาตรงดิ่งไปยังห้องเรียน นั่งลงประจำที่ของตนเองแล้วควักแบบฝึกหัดออกมา เริ่มลงมือคิดวิเคราะห์โจทย์คณิตศาสตร์ข้อที่ยังแก้ไม่เสร็จเมื่อวานนี้ต่อทันที

แน่นอนว่าเจ้าฮยากุจิโร่ถูกเขาขังไว้ในห้องพัก ชูจิยังไม่บ้าพอที่จะพาหมามาโรงเรียนด้วย แต่ก่อนจะออกจากห้อง เขาได้ตักเตือน (ข่มขู่) เจ้าฮยากุจิโร่ไว้เรียบร้อยแล้วว่า ตอนนี้มันยังอยู่ในช่วงทดลองพักอาศัยชั่วคราว หากเขากลับมาแล้วพบว่ามีข้าวของในห้องเสียหายหรือสกปรกแม้แต่อย่างเดียวล่ะก็ เขาจะเนรเทศมันออกจากห้องไปในทันทีโดยไม่มีการผ่อนผันเด็ดขาด!

เขาคาบด้ามปากกาพลางขบคิดหาแนวทางแก้โจทย์ ชาติก่อนเขาเรียนมหาวิทยาลัยมาเกือบสองปี สูตรคำนวณต่างๆ ยังพอจำได้เกือบหมด แต่พวกเทคนิคและแนวทางการแก้โจทย์กลับลืมเลือนไปเกือบเจ็ดแปดส่วน ขณะที่เสียงในห้องเรียนเริ่มจอแจขึ้นทีละน้อย เพื่อนร่วมชั้นหลายคนทยอยเดินทางมาถึง คนที่มีเวรทำความสะอาดก็ก้มหน้าก้มตาทำเวรไป ส่วนคนที่ต้องลอกตารางเรียนลงบนกระดานดำก็ยืนเขียนไปตามหน้าที่

อันที่จริงคิตะฮาระ ชูจิไม่ได้รังเกียจที่จะมีส่วนร่วมในเวรทำความสะอาดหรอก ทว่าดูเหมือนแกนนำระดับรากหญ้าในระบบปกครองตนเองของโรงเรียนมัธยมปลาย อย่างหัวหน้าห้องตัวน้อยจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเขาเป็นอย่างดี จึงมอบอภิสิทธิ์ให้แก่ 'เด็กเรียนระดับเทพ (จอมปลอม)' และดาวเด่นผู้ได้รับความนิยมใน 'ชนชั้นที่หนึ่ง' อย่างเขา โดยจัดสรรหน้าที่ในห้องเรียนให้เขาเป็น 'ผู้ดูแลสัตว์เลี้ยงของโรงเรียน' ซึ่งนี่มันเป็นตำแหน่งลอยตัวที่โคตรจะสบาย ว่างๆ แค่แวะไปดูที่กรงเลี้ยงสัตว์ของโรงเรียนว่าพวกไก่พวกกระต่ายที่เลี้ยงไว้ตายกันหมดแล้วหรือยัง ถ้ายังไม่ตายก็แค่โยนอาหารให้สักกำมือ—ทว่าแม้กระทั่งงานสบายขนาดนี้ คิตะฮาระ ชูจิก็ยังไม่เคยโผล่หน้าไปเลยสักครั้งเดียว กระทั่งว่ากรงสัตว์ของโรงเรียนตั้งอยู่ตรงไหน เขายังไม่เคยคิดจะเอ่ยปากถามเลยด้วยซ้ำ!

สังคมญี่ปุ่นเป็นวัฒนธรรมที่ยกย่องผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ การที่คนเก่งจะได้รับสิทธิพิเศษจึงถือเป็นเรื่องชอบธรรม ในขณะที่คนอื่นกำลังง่วนกับการทำงานเวร แต่เขากลับนั่งอ่านหนังสือสอบหน้าดำคร่ำเครียดอยู่ตรงนี้ จึงไม่มีใครคิดจะคัดค้านแม้แต่คนเดียว และในฐานะ 'ผู้แข็งแกร่ง (ตัวปลอม)' คิตะฮาระ ชูจิก็เริ่มเคยชินกับอภิสิทธิ์ที่มองไม่เห็นนี้ไปทีละน้อย แถมยังรู้สึกฟินไม่เบา ทำให้มีกำลังใจในการอ่านหนังสือฮึดสู้ยิ่งกว่าเดิม

"โย่ว!" อุจิดะ ยูมะเดินเข้ามาในห้องเช่นกัน เขาแขวนกระเป๋านักเรียนไว้ข้างโต๊ะเรียน แล้วเอ่ยทักทายคิตะฮาระ ชูจิ

ชูจิไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เพียงเอ่ยถามไปตามมารยาท "แผลไม่เป็นไรแล้วใช่ไหม?"

อุจิดะ ยูมะหัวเราะร่า "ไม่เป็นไรแล้วล่ะ ริตสึยังไม่มาเหรอ?"

"ยังไม่เห็นนะ"

เมื่อเห็นว่าชูจิกำลังขะมักเขม้นกับการทำโจทย์ ยูมะจึงไม่คิดจะรบกวนเขาต่อ และหันไปหาคนอื่นแทน ชูจิเงยหน้าขึ้นมองตามแวบหนึ่ง ก็พบว่าหมอนั่นกำลังเดินเที่ยวถามคนโน้นคนนี้ไปทั่วว่าใครเคยเรียนมัธยมต้นที่เดียวกับฟุคุซาวะ ฟุยุมิบ้าง ดูท่าแปดเก้าส่วนคงคิดจะสืบหาข้อมูลแน่ๆ

เมื่อวานเพิ่งโดนฟุคุซาวะ ฟุยุมิจัดการสั่งสอนไป วันนี้คงเริ่มวางแผนคิดจะเอาคืนล่ะสิ ชูจิไม่คิดจะสนใจ ปล่อยให้หมอนั่นทำไปตามใจชอบ ส่วนตัวเองก็ก้มหน้าก้มตาจัดการธุระตรงหน้าต่อ

วันนี้มีการจัดชั่วโมงโฮมรูมช่วงเช้า หัวหน้าห้องถ่ายทอดคำสั่งล่าสุดจากสภานักเรียน ประกาศว่าหลังเลิกเรียนในอีกสามวันติดต่อกันนี้ จะมีการจัดงานนิทรรศการเปิดรับสมัครสมาชิกชมรมใหม่ขึ้นที่โรงยิม โดยเชิญชวนให้ทุกคนไปเยี่ยมชมและเลือกชมรมที่ตนเองสนใจ พร้อมทั้งส่งต่อแผ่นพับสี่สีแนะนำชมรมต่างๆ ให้เวียนดูกันภายในห้อง

เรื่องพวกนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับคิตะฮาระ ชูจิเลยสักนิด ทว่าบรรยากาศในห้องเรียนกลับเริ่มส่งเสียงจอแจเอะอะหนักขึ้นไปอีก เขาจึงวางปากกาลงแล้วเปิดหน้าต่างทักษะขึ้นมา สายตาทอดมองไปยังทักษะกดใช้อย่าง 【การต่อสู้ในสมาธิ】 นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าจะลองทดสอบดูสักหน่อย

ทักษะนี้มีที่มาจาก 《คัมภีร์ห้าห่วง》 ซึ่งถูกปลดล็อกออกมาตอนที่ทักษะ 【เพลงดาบโบราณ】 เลื่อนขั้นสู่ระดับต้น เดิมทีมันเป็นวิธีฝึกฝนภาพจำลองในสมองของมิยาโมโตะ มุซาชิ ต่อมาจึงถูกสำนักดาบส่วนใหญ่ซึมซับนำไปประยุกต์ใช้ จนเกือบทุกสำนักต่างมีวิธีการนั่งสมาธิรวบรวมสมาธิจิตเพื่อฝึกฝนภาพนิมิตในใจ—แม้ชื่อเรียกจะแตกต่างกันไปตามแต่ละสำนัก เช่น 'มุโซ (ไร้ลักษณ์)', 'ชินเซ็น (ศึกแห่งใจ)' หรือ 'ดาบแห่งจิตวิญญาณ' เป็นต้น ทว่าเนื้อแท้แล้วล้วนเป็นสิ่งเดียวกัน นั่นคือการจำลองการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ขึ้นมาภายในห้วงความคิด เพื่อยกระดับความสามารถในการปรับตัวและรับมือในสถานการณ์จริง

เมื่อคืนนี้เขาเคยเปิดดูทักษะนี้แล้ว เพียงแต่ตอนนั้นรู้สึกว่าแม้กระทั่งดาบยังจับได้ไม่ถนัดดี จึงยังไม่มีความจำเป็นต้องทำการฝึกฝนการต่อสู้ จึงโยนมันทิ้งไว้ด้านข้างก่อน ทว่ายามนี้ไม่มีสิ่งอื่นใดให้ทำ สู้ถือโอกาสนี้ทดสอบดูเสียหน่อยว่าฝีมือดาบระดับ LV5 ของตนเองจะอยู่ในระดับไหนกันแน่

เขาเปิดใช้งานทักษะ 【การต่อสู้ในสมาธิ】 ในทันที พลันเกิดความมืดมิดวูบขึ้นเบื้องหน้า สัมผัสได้ถึงความรู้สึกราวกับวิญญาณหลุดลอยออกจากร่าง ครั้นสายตาสามารถมองเห็นสิ่งรอบตัวได้ชัดเจนอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองได้มายืนอยู่ท่ามกลางศาลเจ้าชินโตอันทรุดโทรมแห่งหนึ่ง รอบกายปกคลุมไปด้วยม่านหมอกจางๆ มีสายลมเย็นยะเยือกพัดหวีดหวิวผ่านไปเป็นระลอก ยามก้มลงสำรวจตนเอง เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายยังคงเหมือนเดิมทุกประการ ทว่าในมือกลับปรากฏดาบอุจิกาตานะเพิ่มขึ้นมาเล่มหนึ่ง

เขาขยับแขนไปมาเล็กน้อย พบว่าไม่ได้แตกต่างไปจากโลกแห่งความเป็นจริงเลย ชูจิยกมือขึ้นชักดาบอุจิกาตานะออกจากฝัก ปรากฏลวดลายคลื่นเมฆากลืนสายน้ำเด่นชัด คมดาบทอประกายแสงเย็นเยียบสะท้อนบาดตา ที่แท้นี่มันเป็นดาบจริงที่มีคมกริบชัดๆ! ในใจพลันอดรู้สึกหวั่นเกรงไม่ได้—ประเดี๋ยวหากมีศัตรูโผล่ออกมา คงไม่ใช่ว่าจะโดนฟันตายจริงๆ หรอกนะ?

ท่ามกลางสายหมอก มีนักดาบในชุดซามูไรพเนจรก้าวเดินออกมาอย่างช้าๆ เสื้อผ้าแหวกอก กอดดาบไว้แนบอก ในปากคาบไม้แคะหูเอาไว้ หมอนั่นมาหยุดยืนอยู่ไม่ไกลจากคิตะฮาระ ชูจิ

คิตะฮาระ ชูจิจ้องมองอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง เหนือศีรษะของหมอนั่นก็ปรากฏคำอธิบายสั้นๆ ขึ้นมา:

【นักดาบสำนักชินโตริว | เลเวลตัวละคร: 3 | วิชาดาบคะชิมะ ชินโตริว: LV5 | ศิลปะการต่อสู้มือเปล่า: LV5】

ก็ยังถือว่าพอรับได้ ไอ้เกมมือถือนี่ไม่ได้เล่นตลกหลุดโลกเกินไปนัก ยังอุตส่าห์กำหนดคู่ต่อสู้ให้เหมาะสมกับระดับฝีมือของเขา หากจู่ๆ มีปรมาจารย์ดาบระดับเค็นเซย์โผล่ออกมาก็คงจะเกินไปหน่อย คิตะฮาระ ชูจิคิดเช่นนั้นพลางเปิดใช้งานทักษะ 【เพลงดาบโบราณ】 ในฉับพลัน เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกราวกับดาบอุจิกาตานะเล่มนี้ได้หลอมรวมเป็นสายเลือดเดียวกันกับตนเอง—ทักษะติดตัวที่เกี่ยวข้องอย่าง 【ความชำนาญอาวุธประเภทดาบ】 เริ่มส่งผลทันที

นักดาบฝั่งตรงข้ามไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว หมอนั่นชักดาบอุจิกาตานะออกมาเช่นกัน ก่อนจะตั้งท่าดาบระดับสูง ดวงตาเย็นยะเยือกจ้องเขม็งมาที่คิตะฮาระ ชูจิ แผ่กลิ่นอายคาวเลือดคละคลุ้งออกมาอย่างเข้มข้น

คิตะฮาระ ชูจิเทียบเคียงกับองค์ความรู้ที่ทักษะ 【เพลงดาบโบราณ】 สลักลงในห้วงความคิดของเขา จึงจำได้ว่านี่คือท่าตั้งดาบระดับสูงสายหยิน ซึ่งเป็นท่วงท่าที่คล้ายคลึงกับท่าฮัสโซ แต่มีแนวโน้มเน้นการจู่โจมแลกชีวิตมากกว่า เขาจึงเลือกตั้งท่าดาบระดับกลาง เพื่อเตรียมรับมืออย่างรัดกุมรอบคอบ

สายลมเย็นเยียบพัดม้วนผ่าน ร่างของคนทั้งสองค่อยๆ ก้าวร่นระยะเข้าหากันอย่างเชื่องช้า คิตะฮาระ ชูจิจดจ้องอีกฝ่ายตาไม่กะพริบ ในใจคำนวณหาวิธีการรับมือ—หากอีกฝ่ายใช้ก้าวสืบเท้าพุ่งเข้ามาฟันตรงๆ ตนเองจะเบี่ยงตัวหลบแล้วคุมดาบฟันขวางเข้าที่ชายโครงของมัน แต่หากอีกฝ่ายสืบเท้าไปด้านข้างแล้วฟันเฉียงเข้ามา ตนก็จะคุมดาบใช้สันดาบปัดป้อง แล้วตวัดดาบสวนกลับขึ้นไปตัดข้อมือของมัน

นี่เป็นการประลองครั้งแรกของเขา ชูจิจึงไม่ได้คิดจะชิงลงมือก่อนเพื่อเปิดฉากโจมตี ทว่าในระหว่างที่เขากำลังคิดคำนวณแผนการอยู่ในใจนั้นเอง ร่างของอีกฝ่ายกลับอันตรธานหายไปจากสายตาอย่างกะทันหัน ทำเอาเขาตกตะลึงจนใจหายวาบ!

ทว่าในทันใดนั้น องค์ความรู้ที่ทักษะเพลงดาบส่งผ่านมายังสมองของเขาก็สว่างวาบขึ้นมาแทบจะในเสี้ยววินาที ชูจิเข้าใจได้ทันทีว่าอีกฝ่ายใช้ทักษะ 'ก้าวสามเหลี่ยม' หรือที่เรียกกันว่าวิชาย่นระยะ ด้วยการเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วเพื่อแทรกตัวเข้าไปยังจุดบอดทางสายตาของเขา แล้วจึงพุ่งกระหน่ำเข้ามาประชิดตัวราวกับการเคลื่อนย้ายในพริบตา ทำให้เขาไม่สามารถตั้งรับหรือตอบสนองได้ทัน—ตัวของอีกฝ่ายนับเป็นหนึ่งจุด จุดบอดทางสายตานับเป็นอีกหนึ่งจุด และตัวเขาเองนับเป็นอีกหนึ่งจุด สามจุดนี้ประกอบกันจนกลายเป็นรูปสามเหลี่ยม จึงได้ชื่อว่าก้าวสามเหลี่ยม

เมื่อสูญเสียร่องรอยของศัตรูไป สัญชาตญาณความตื่นตระหนกก็เริ่มเข้าครอบงำ เขาทนไม่ไหวจนเผลอเหวี่ยงดาบฟันออกไปมั่วซั่ว หวังฟลุกว่าจะฟลุกฟันโดนเหมือนแมวตาบอดเจอหนูตาย ทว่าในวินาทีถัดมา ท้องของเขากลับรู้สึกเย็นวาบ ครั้นเพ่งสายตามองดูให้ชัดเจน ก็พบว่าอีกฝ่ายได้กลิ้งตัวหลบออกไปพ้นระยะการโจมตีของเขาเรียบร้อยแล้ว ไม้แคะหูที่คาบไว้ในปากกระดกขึ้นลงเป็นจังหวะ ใบหน้าเย็นเยียบไร้อารมณ์ของมันกำลังค่อยๆ เก็บดาบกลับเข้าฝักอย่างเชื่องช้า ครั้นชูจิก้มลงมองร่างกายของตนเอง กลับพบว่าบริเวณหน้าท้องมีรอยกรีดตัดเป็นเส้นตรงขวาง และมีเลือดสดๆ กำลังพวยพุ่งทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง… ยามนี้เองความเจ็บปวดทรมานจึงแล่นปราดเข้ามา พละกำลังพลันเหือดหายไปอย่างรวดเร็วตามปริมาณเลือดที่เสียไปอย่างมหาศาล เบื้องหน้ามืดดับลงในพริบตา และถูกดึงสติกลับมายังห้องเรียนโดยตรง!

…

คิตะฮาระ ชูจินั่งเหม่อตะลึงงันอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน สีหน้าเริ่มคล้ำดำทะมึนขึ้นมา หากไม่นับช่วงเวลาที่ต่างฝ่ายต่างถือดาบเดินร่นระยะเข้าหากันแล้วล่ะก็ เขาโดนเชือดดับอนาถภายในเวลาแค่ 0.5 วินาทีเท่านั้น… สายตายังไม่ได้เรื่อง สภาพจิตใจยังไม่ผ่าน ความเร็วในการตอบสนองยังไม่ได้ความ ทักษะฝีมือยังไม่เข้าขั้น นี่มันไม่ต่างอะไรจากเป้าซ้อมมีชีวิตชัดๆ!

ก็นะ ตัวเกมเกิดการกลายพันธุ์ไปแล้ว ย่อมแตกต่างไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ในอดีตเมื่อเรียนรู้ทักษะแล้วก็คือเรียนรู้สำเร็จ จะกดใช้งานเมื่อใดผลลัพธ์ก็ออกมาเหมือนเดิมทุกประการ ทว่ายามนี้กลับต้องอาศัยการประสานงานของร่างกายเนื้อหนัง และที่แย่ไปกว่านั้นคือสิ่งที่สมองคิดกับสิ่งที่ร่างกายทำในตอนนี้ มันกลับไม่ยอมไปด้วยกันเลยสักนิดเดียว…

นอกจากนี้ สิ่งที่น่ากลัวที่สุดเมื่อครู่นี้ไม่ใช่ปฏิกิริยาตอบสนองที่เชื่องช้า แต่เป็นเรื่องของการขาดประสบการณ์ต่างหาก พอต้องเผชิญหน้ากับศัตรูเข้าจริงๆ เขากลับตื่นตระหนก ทั้งที่รู้แก่ใจดีว่าไม่ควรเหวี่ยงดาบมั่วซั่ว ทว่ามือไม้กลับควบคุมไม่อยู่จนฟันออกไปอย่างสะเปะสะปะ… ซ้ำร้ายความกล้าหาญของตนเองยังไม่เพียงพอ ถึงขั้นเกิดความหวาดกลัวขึ้นมา ยามที่ความกลัวเข้าครอบงำ ร่างกายก็สูญเสียการควบคุมไปบางส่วน การเคลื่อนไหวแข็งทื่อจนเสียรูปขบวนอย่างหนัก วินาทีที่ถูกคมดาบฟันเข้าใส่ เขายังเผลอหลับตาปี๋ลงไปเสียอีก แม้กระทั่งการฟันสวนตอบโต้กลับไปเป็นครั้งสุดท้ายก็ยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

นี่มัน… ที่แท้แล้วไม่ใช่แค่ปั๊มเลเวลทักษะให้สูงเข้าไว้แล้วทุกอย่างจะราบรื่นหรอกหรือเนี่ย เรื่องนี้ไม่ได้ง่ายดายอย่างที่คิดเอาไว้เลยจริงๆ

ยังคงต้องอาศัยการฝึกฝนอีกมาก ต้องสั่งสมประสบการณ์ในการต่อสู้จริงอีกเยอะ หนทางข้างหน้าช่างยาวไกลและหนักหนาสาหัสยิ่งนัก!