ตอนที่ 41 — ตอนที่ 41 ทางไปนรกไร้ประตูยังรั้นเข้ามา

"ทำงานพิเศษเหรอ?"

อุจิดะ ยูมะเป็นคนปากมาก มีจังหวะให้สอดปากเมื่อไหร่เป็นไม่เคยปล่อยให้หลุดมือ เขารีบชะโงกหน้าเข้ามาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นทันที "อยู่ดีไม่ว่าดี จะไปยอมทนรองรับอารมณ์คนอื่นทำไมกัน?"

คิตะฮาระ ชูจิตอบอย่างตรงไปตรงมา "หาค่าครองชีพสักหน่อยน่ะ"

เขาก็ไม่ได้ถึงกับถังแตกหมดเนื้อหมดตัว ในมือยังมีเงินเก็บเหลืออยู่เกือบแปดหมื่นเยน ทว่าสุภาษิตว่าไว้ 'เตรียมพร้อมย่อมสำเร็จ ไร้การเตรียมการย่อมล้มเหลว' จะมัวรอให้ในกระเป๋าไม่เหลือสักแดงเดียวจนไม่รู้ว่ามื้อต่อไปจะเอาอะไรใส่ปากแล้วค่อยดิ้นรนไปหาเงินก็คงโง่เง่าเต็มทน

อุจิดะ ยูมะพูดจาไม่คิดหน้าคิดหลัง อ้าปากก็โพล่งออกมาทันที "ค่าครองชีพก็ให้ที่บ้านส่งมาให้ก็สิ้นเรื่อง…"

เขาพูดยังไม่ทันจบประโยค ชิกิชิมะ ริตสึก็แอบหยิกหมับเข้าที่เอวอย่างแรง จนยูมะเจ็บสะดุ้งจนต้องหุบปากฉับ จากนั้นริตสึจึงหันมาเอ่ยถามคิตะฮาระ ชูจิด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"คุณคิตะฮาระอยากช่วยแบ่งเบาภาระของที่บ้านเหรอครับ?"

น้ำเสียงของเขาฟังดูระมัดระวังเป็นพิเศษ นุ่มหวานหยดย้อยราวกับเติมน้ำผึ้งป่าเพิ่มลงไปถึงสามช้อนโต๊ะ

คิตะฮาระ ชูจิพยักหน้ารับ เขาเองก็กระดากปากเกินกว่าจะเอ่ยปากขอเงินพ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิม มีความรู้สึกผิดบาปแปลกๆ ผุดขึ้นมาในใจ แถมยังไม่อยากคิดฟุ้งซ่านว่านี่จะนับว่าตนเองฆ่าลูกของพวกเขาหรือไม่… อย่างไรเสียยุคนี้ก็ไม่ใช่ยุคสงครามแล้วนี่นา!

แววตาของชิกิชิมะ ริตสึยิ่งทวีความอ่อนโยนขึ้นไปอีก ทว่าเขาก็เพิ่งขึ้นชั้นมัธยมปลายปีหนึ่ง จึงไม่มีประสบการณ์เรื่องงานพิเศษและไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้นัก ทำได้เพียงเอ่ยอย่างลังเล "โรงเรียนเราเหมือนจะไม่ห้ามเรื่องทำงานพิเศษนะครับ แต่รายละเอียดเป็นยังไงผมก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน… ให้ผมไปช่วยถามที่สภานักเรียนให้ไหมครับ?"

คิตะฮาระ ชูจิประหลาดใจเล็กน้อย "สภานักเรียนดูแลเรื่องพวกนี้ด้วยเหรอ?"

ชิกิชิมะ ริตสึตอบราวกับเป็นเรื่องชอบธรรมตามธรรมชาติ "แน่นอนสิครับ เรื่องทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับนักเรียน สภานักเรียนต้องดูแลทั้งหมด นั่นคือเหตุผลการมีอยู่ของพวกเขาอยู่แล้ว"

ฟังดูเหมือนรัฐบาลขนาดย่อมที่เป็นอิสระเลยแฮะ คิตะฮาระ ชูจิยิ้มพลางกล่าว "งั้นเลิกเรียนแล้วฉันจะลองไปถามที่สภานักเรียนดู"

สายตาของชิกิชิมะ ริตสึฉายแววคาดหวัง "จะให้ผม… ผมกับยูมะไปเป็นเพื่อนไหมครับ คุณคิตะฮาระ?"

คิตะฮาระ ชูจิเอ่ยปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "ไม่เป็นไรหรอก ริตสึ ฉันไปคนเดียวได้ สบายมาก!"

ชิกิชิมะ ริตสึดูผิดหวังเล็กน้อย เอ่ยอย่างเสียดาย "ถ้าอย่างนั้นก็ได้ครับ! ถ้าคุณคิตะฮาระมีปัญหา… ลำบากเรื่องการใช้ชีวิตละก็ อย่าได้เกรงใจเลยนะครับ บอกผม… ไม่สิ พวกเราทุกคนจะช่วยกันหาทางออกเอง"

เขาพูดด้วยท่าทางประหม่ากังวล ราวกับกลัวเหลือเกินว่าจะไปกระทบกระเทือนศักดิ์ศรีของคิตะฮาระ ชูจิ ส่วนชูจิไม่ได้คิดเล็กคิดน้อยขนาดนั้น จึงตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ เป็นสัญญาณว่ารับรู้แล้ว—หมอนี่ ชิกิชิมะ ริตสึ เป็นคนดีจริงๆ

พริบตาเดียวก็ถึงเวลาเข้าเรียน ชิกิชิมะ ริตสึยังมีท่าทีอาลัยอาวรณ์อยากชวนคุยต่ออีกสักสองสามประโยค แต่จำต้องเดินกลับไปนั่งที่โต๊ะของตัวเอง คิตะฮาระ ชูจิบันทึกเรื่องที่จะไปสภานักเรียนช่วงบ่ายลงในรายการแจ้งเตือนของโทรศัพท์มือถือ เพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองเรียนจนมึนหัวแล้วเผลอเดินกลับบ้านไปดื้อๆ

การทำงานพิเศษก็เป็นเรื่องจนใจ หากเลือกได้เขาก็อยากทุ่มเทอ่านหนังสือวันละสิบกว่าชั่วโมง แต่ติดที่สภาพแวดล้อมไม่อำนวย นี่แหละคือความแตกต่างของเงื่อนไขชีวิตแต่กำเนิด บางคนเกิดมาก็ถูกกำหนดให้สุขสบายไร้กังวลเรื่องปากท้องไปตลอดชีวิต ในขณะที่บางคนต้องเค้นสมองดิ้นรนแทบเป็นแทบตายเพียงเพื่อให้มีข้าวกินอิ่มครบสามมื้อ หรือต่อให้พยายามอย่างสุดชีวิตจนถึงวาระสุดท้าย ก็ยังไม่อาจเทียบเท่ากับจุดเริ่มต้นของคนที่เกิดมาบนกองเงินกองทองได้เลย

ในเมื่อเตรียมตัวจะไปทำงานพิเศษ คิตะฮาระ ชูจิจึงยิ่งไม่กล้าปล่อยเวลาให้สูญเปล่า เขาตั้งอกตั้งใจฟังบทเรียนอย่างจดจ่อ เมื่อมีสมาธิแน่วแน่ ไม่ทันรู้สึกตัวเวลาก็ล่วงเลยมาจนถึงช่วงเลิกเรียนตอนบ่าย

เขาบอกลาชิกิชิมะ ริตสึและอุจิดะ ยูมะที่ต้องไปร่วมกิจกรรมชมรม จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังสภานักเรียนด้วยตัวเอง ที่นั่นมีกรรมการสภานักเรียนคนหนึ่งคอยต้อนรับ เป็นรุ่นพี่สาวชั้นปีสองผู้ละเอียดรอบคอบและอ่อนโยน บุคลิกดูสง่างามมีภูมิฐานราวกับข้าราชการมืออาชีพ เธอไม่เพียงอธิบายข้อกำหนดทางกฎหมายและระเบียบของโรงเรียนเกี่ยวกับการทำงานพิเศษของนักเรียนมัธยมปลายอย่างละเอียดถี่ถ้วนเท่านั้น แต่ยังมอบหนังสือยินยอมให้ทำงานพิเศษและใบรายชื่อร้านค้าแนะนำให้อีกด้วย

ตามข้อกำหนดของกฎหมาย นักเรียนมัธยมปลายสามารถทำงานพิเศษได้ รายได้จะได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายของรัฐ และได้รับสิทธิประกันอุบัติเหตุจากการทำงานขั้นพื้นฐาน ทว่าประเภทของงานกลับถูกจำกัดอย่างเข้มงวด ห้ามยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจบริการทางเพศ และธุรกิจบันเทิงส่วนใหญ่ก็ไม่อนุญาต เช่น คาราโอเกะ บาร์ ร้านเหล้า ดิสโกเธค ไนต์คลับ หรือร้านตู้เกม สถานที่พวกนี้ต้องรอให้เข้ามหาวิทยาลัยก่อนถึงจะทำได้

งานที่มีความเสี่ยงสูงอย่างงานก่อสร้างก็ไม่อนุญาตเช่นกัน โดยพื้นฐานแล้วงานที่เหลือจึงมีเพียงพวกซูเปอร์มาร์เก็ต ร้านสะดวกซื้อ ร้านอาหาร สวนสนุก และอื่นๆ ซึ่งล้วนเป็นสถานที่ทำงานที่ไม่ก่อให้เกิดอันตรายต่อร่างกายได้ง่ายๆ

ในด้านเวลาก็ถูกจำกัดอย่างเข้มงวดเช่นเดียวกัน เพราะอย่างไรหน้าที่หลักของนักเรียนคือการศึกษาเล่าเรียน ย่อมไม่อนุญาตให้ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการทำงานพิเศษ ในทางทฤษฎีกำหนดไว้ว่าต้องไม่เกิน 35 ชั่วโมงต่อสัปดาห์ ขณะเดียวกันโรงเรียนเอกชนไดฟุกุก็มีกฎว่าห้ามทำงานพิเศษเกิน 28 ชั่วโมงต่อสัปดาห์

ทว่ารุ่นพี่สาวแห่งสภานักเรียนกลับส่งสัญญาณบอกเป็นนัยอย่างมีชั้นเชิง—เรื่องการดูแลควบคุมนั้นทำได้ไม่ทั่วถึงหรอก หากจะเกินไปบ้างเล็กน้อยก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ขอแค่รักษาสถิติการเข้าเรียนของโรงเรียนให้เรียบร้อยก็พอ แต่หากคะแนนสอบวัดผลทางวิชาการเกิดความผันผวนอย่างรุนแรง ครูประจำชั้นย่อมมีอำนาจสั่งระงับไม่ให้เข้าร่วมการทำงานพิเศษอีกต่อไป

ส่วนหนังสือยินยอมให้ทำงานพิเศษฉบับนั้น นอกจากจะระบุชื่อโรงเรียน ชื่อ—นามสกุล และชั้นเรียนของเขาไว้อย่างชัดเจนแล้ว เมื่อไปถึงสถานที่ทำงาน ยังต้องให้นายจ้างลงลายมือชื่อและประทับตรา จากนั้นจึงนำกลับมาส่งให้สภานักเรียนเพื่อบันทึกเข้าแฟ้มประวัติ ด้วยวิธีนี้ หากในอนาคตถูกเอาเปรียบหรือไม่ได้รับความเป็นธรรมระหว่างทำงาน เช่น ถูกบังคับให้ทำงานล่วงเวลา ถูกบังคับให้ทำงานเสี่ยงอันตราย ถูกหักค่าจ้างโดยไม่มีเหตุผล หรือกระทั่งถูกเบี้ยวค่าแรง ก็สามารถกลับมาขอความช่วยเหลือจากสภานักเรียนได้ ทางสภานักเรียนจะประสานงานกับโรงเรียนและพาฝ่ายกฎหมายไปคิดบัญชีกับอีกฝ่ายทันที ถือเป็นการคุ้มครองนักเรียนอย่างหนึ่ง

หลังจากคิตะฮาระ ชูจิกล่าวขอบคุณแล้ว เขาก็ถือเอกสารเดินออกจากอาคารกิจกรรมชมรม พลางคิดในใจว่าสภานักเรียนนี่จะดูแคลนไม่ได้เลยจริงๆ ขั้นตอนการทำงานและคำพูดคำจาดูเป็นทางการและมีแบบแผน ราวกับกำลังเตรียมความพร้อมเพื่อบ่มเพาะบุคลากรข้าราชการในอนาคตอย่างไรอย่างนั้น

เขายืนเปิดดูเอกสารในมืออยู่ตรงทางเข้าอาคาร สำหรับหนังสือยินยอมให้ทำงานพิเศษนั้นเขาไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทางสภานักเรียนไม่ได้หักหัวคิวหรือเก็บภาษี การมีประวัติบันทึกไว้ก็ถือเป็นหลักประกันชั้นดี ความสนใจหลักของเขาพุ่งเป้าไปที่ใบรายชื่อร้านค้าแนะนำ เมื่อเปิดดูก็พบว่ามีหลากหลายสารพัด ตั้งแต่รับสมัครนายแบบนิตยสารไปจนถึงงานดูแลเด็กที่โรงเรียนอนุบาลในวันหยุดสุดสัปดาห์ มีรายการรวมกันหลายร้อยแห่งเลยทีเดียว

เขาหยิบปากกาขึ้นมา ขีดฆ่าร้านที่อยู่ไกลจากอะพาร์ตเมนต์และโรงเรียนออกไปก่อน จากนั้นก็ตัดงานชั่วคราวที่ไม่มั่นคงและทำได้ไม่ยืดออกไป จนเหลืออยู่เกือบร้อยแห่ง แล้วจึงจัดลำดับความสำคัญโดยพิจารณาจากอัตราค่าจ้างและระยะทางร่วมกัน ก่อนจะออกเดินทางก้าวเข้าสู่เส้นทางการหางานทันที

…

เส้นทางการหางานของคิตะฮาระ ชูจิไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิด เขาเลือกย่านที่อยู่ระหว่างอะพาร์ตเมนต์กับโรงเรียนเป็นอันดับแรกเพื่อความสะดวกในการเดินทาง แต่คงเพราะอยู่ใกล้โรงเรียนเกินไป พอแวะเข้าไปถามติดต่อกันสี่ห้าแห่ง กลับพบว่าตำแหน่งงานถูกคนอื่นชิงตัดหน้าไปหมดแล้ว ดูท่าในโรงเรียนคงไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่คิดจะทำงานพิเศษ

อัตราการทำงานพิเศษของนักเรียนมัธยมปลายในญี่ปุ่นสูงกว่า 30% จึงถือเป็นปรากฏการณ์ปกติ ยิ่งไปกว่านั้นบริเวณใกล้เคียงยังมีโรงเรียนอีกหลายแห่ง จำนวนนักเรียนจึงไม่ใช่น้อยๆ แถมหลายตำแหน่งยังให้สิทธิ์พิจารณานักเรียนหญิงก่อน อาจเป็นเพราะเด็กผู้หญิงดูเจริญหูเจริญตาและปกครองง่ายกว่า จึงเป็นที่ต้องการมากกว่า

เขายังไม่ยอมถอดใจ เพราะถึงท้อแท้ไปก็ไม่มีลาภลอยตกลงมาจากฟ้า จึงเริ่มมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่ไกลออกไป ย้ายไปยังเขตข้างเคียง ซึ่งกลายเป็นจุดยอดสามเหลี่ยมระหว่างอะพาร์ตเมนต์กับโรงเรียน หมดโอกาสที่จะใช้ชีวิตเรียบง่ายแบบเดินทางเป็นเส้นตรงสามจุดอีกต่อไป

ที่นี่เป็นย่านการค้า มีสถานที่แนะนำให้ทำงานพิเศษค่อนข้างเยอะ เขาจึงเลือกแวะถามร้านกาแฟที่ให้ค่าจ้างรายชั่วโมงสูงก่อน ทว่าก็ถูกปฏิเสธตามคาด เพราะทางร้านต้องการรับสมัครเด็กสาวมัธยมปลาย จากนั้นจึงไปถามร้านขนมหวาน แต่ก็มาช้าไปก้าวหนึ่ง เมื่อวานนี้เพิ่งมีคนได้งานไป ทำให้ร้านไม่ขาดคนชั่วคราว

ในที่สุด เขาก็มาหยุดยืนอยู่หน้าร้านกินดื่มอิซากายะแห่งหนึ่ง

หน้าร้านกินดื่มเปิดกว้างต้อนรับช่วงเวลาทำการ ที่ประตูมีโนเร็งแขวนอยู่ ผืนผ้าดิบหนาสีน้ำเงินเข้มสะบัดไหวเบาๆ บดบังสายตาระหว่างด้านในกับด้านนอก บนผืนผ้าสกรีนตัวอักษรสีขาวสี่คำว่า ‘รสชาติแท้พิถีพิถัน’ เขาเงยหน้ามองป้ายชื่อร้าน ก็คือ ‘ร้านจุนมิยะ’ ไม่ผิดแน่ จึงเลิกม่านก้าวเข้าไปข้างใน

ทว่าเวลานี้ยังเช้าอยู่ ภายในร้านจึงไร้เงาลูกค้า มีเพียงเด็กสาวในชุดนักเรียนมัธยมต้นคนหนึ่งกำลังเช็ดโต๊ะ เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เธอก็หันกลับมาค้อมตัวกล่าวต้อนรับ

"ยินดีต้อนรับค่ะ!"

"สวัสดีครับ" คิตะฮาระ ชูจิค้อมตัวทักทาย "ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าเจ้าของร้านอยู่ไหมครับ?"

"ตอนนี้ไม่อยู่ค่ะ ไม่ทราบว่าคุณมีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?"

เด็กสาวมัธยมต้นคนนั้นพิจารณาคิตะฮาระ ชูจิอย่างละเอียด รู้สึกว่าเขาไม่เหมือนลูกค้า แต่ก็ไม่ได้แสดงอาการแปลกใจอะไรเป็นพิเศษ ใบหน้าเล็กๆ ยังคงนิ่งสงบไร้คลื่นอารมณ์ และยังคงใช้คำสุภาพอย่างมีมารยาท

คิตะฮาระ ชูจิหยิบหนังสือยินยอมให้ทำงานพิเศษออกมาแล้วเอ่ยอย่างสุภาพ "พอดีได้ยินมาว่าที่นี่เปิดรับสมัครคน ตอนนี้ยังต้องการคนช่วยงานอยู่ไหมครับ? นี่คือประวัติย่อของผมครับ"

เด็กสาวมัธยมต้นคนนั้นวางผ้าขี้ริ้วลงแล้วเดินเข้ามา เธอค้อมศีรษะเล็กน้อยก่อนจะยื่นสองมือรับหนังสือยินยอมไปอย่างสุภาพเรียบร้อย ปากก็เอ่ยเสียงเบา "ขออภัยด้วยนะคะ ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องรับสมัครคนเลย ที่จริงร้านของเราช่วงนี้ก็ไม่ได้คิดจะ…"

ขณะที่กำลังพูด เธอก็ก้มมองหนังสือยินยอม สายตาพลันชะงักกึกที่ชื่อของคิตะฮาระ ชูจิ จากนั้นก็กวาดตามองชื่อโรงเรียนและชั้นเรียนอย่างรวดเร็ว ในที่สุดข้อมูลทุกอย่างก็เชื่อมโยงเข้าด้วยกันพอดิบพอดี—

ช่างเป็น… ทางสวรรค์มีไม่ยอมเดิน ทางนรกไร้ประตูกลับรั้นเข้ามา!

เจ้าหนุ่มหน้าขาวไร้มนุษยธรรมคนนั้น… ที่แท้ก็คือนายนี่เอง!