ตอนที่ 45 — ตอนที่ 45 ทักษะอาหารประจำบ้าน

ร้านอิซากายะของญี่ปุ่นมีต้นกำเนิดมาตั้งแต่สมัยเอโดะ เดิมทีเน้นจำหน่ายสุราเมรัยเป็นหลัก ก่อนจะค่อยๆ พัฒนามาเป็นการเสิร์ฟกับแกล้มเคียงเหล้าพร้อมจัดหาสถานที่ให้ลูกค้าได้ร่ำสุราสนทนากัน จวบจนกระทั่งทุกวันนี้ อิซากายะได้กลายเป็นสถานที่ยอดฮิตที่เหล่ามนุษย์เงินเดือนต้องแวะเวียนมาหลังเลิกงาน เพื่อล้อมวงชนแก้วระบายความอัดอั้นด่าทอเจ้านาย บ้างถึงขั้นตระเวนดื่มเปลี่ยนร้านต่อเนื่องถึงสามสี่แห่งในคืนเดียว เพื่อปลดปล่อยความเครียดจากการทำงานออกมาให้หมดไส้หมดพุงถึงจะยอมรามือ

ครั้นคิตะฮาระ ชูจิเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและเดินออกมา ฮารุนะก็ไม่ได้เอ่ยอะไร นำทางเขากลับมายังห้องโถงหน้าร้านอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ

"เริ่มจากงานในครัวก่อนแล้วกันค่ะ"

รับเงินเดือนเขามาก็ต้องทำงานให้คุ้มค่า คิตะฮาระ ชูจิยังมีจรรยาบรรณในการทำงานข้อนี้อยู่เต็มเปี่ยม จึงยอมให้เธอจัดแจงตามสบาย เขาเดินตามฮารุนะเข้าไปในครัวอย่างว่าง่าย

อันที่จริงครัวแห่งนี้ก็นับเป็นส่วนหนึ่งของโถงร้าน พ่อครัวสามารถมองเห็นและมีปฏิสัมพันธ์กับบรรดานักดื่มนักชิมได้โดยตรง อีกทั้งพื้นที่ด้านในยังค่อนข้างกว้างขวางสะอาดสะอ้าน ปราศจากคราบเขม่าควันน้ำมันแม้แต่น้อย มีเตาแก๊สอยู่สามสี่เตา หม้อกระทะอีกห้าหกใบ ตู้อบไฟฟ้าและหม้อทอดน้ำมันก็มีครบครัน แถมอุปกรณ์ทุกชิ้นยังดูใหม่เอี่ยม เหมือนกับว่าร้านนี้เพิ่งเปิดได้ไม่นาน

คู่แฝดนัตสึสะกับคาโอริกำลังนั่งยองๆ เด็ดผักอยู่บนพื้น พอเห็นคิตะฮาระ ชูจิเดินเข้ามา ทั้งสองก็เงยหน้าขึ้นพร้อมกัน สายตาจับจ้องสำรวจเขาในชุดกิโมโนผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้มลายทางละเอียดอย่างนึกสงสัยใคร่รู้ แถมยังขยิบตาให้เขาแล้วเอาหัวชนกันแอบหัวเราะคิกคัก เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เก็บเรื่องวางมวยเมื่อครู่มาเป็นสาระสำคัญอะไรเลย ชูจิเองก็ส่งยิ้มตอบกลับไปให้พวกเธอ จากนั้นจึงหันไปตั้งใจฟังฮารุนะแนะนำอุปกรณ์เครื่องครัวต่างๆ

ฮารุนะบอกตำแหน่งของใช้ทั่วไปด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนครบถ้วน ก่อนจะเอ่ยเรียบๆ

"ร้านของเราเน้นขายเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เป็นหลัก วัตถุดิบอาหารนอกจากผักสดแล้ว ส่วนใหญ่เป็นของกึ่งสำเร็จรูป ขอแค่เอาไปทอดสะเด็ดน้ำมัน ย่าง หรือผัดนิดหน่อยก็ใช้ได้แล้ว แน่นอนว่าที่นี่มีอาหารชุดอย่างข้าวห่อไข่ ข้าวหน้าต่างๆ ให้บริการบ้างเหมือนกัน แต่ก็เป็นเมนูง่ายๆ ทั้งหมด พ่อของฉันรับหน้าที่เป็นหัวหน้าพ่อครัว ส่วนฉันเป็นผู้ช่วย และจากนี้ไปก็จะมีนายเพิ่มมาอีกคน"

"ไม่มีปัญหาครับ!" ชูจิตอบรับ แม้เขาจะไม่เคยทำงานในร้านอิซากายะมาก่อน แต่ชาติก่อนเขาเคยทำงานในร้านไก่ทอดมานานพอตัว จึงรู้สึกว่าเนื้องานคงไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก

ระหว่างที่พวกเขากำลังคุยกัน ม่านตรงบันไดทางเดินก็ถูกเลิกขึ้น ฟุคุซาวะ นาโอทากะเดินออกมา เขาส่งยิ้มให้คิตะฮาระ ชูจิเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มตั้งเตาอุ่นกระทะและหั่นผักเตรียมของทันที

ชูจิชะเง้อสายตามองออกไปที่โถงหน้าร้าน โรงเรียนเลิกเร็วก็จริง แต่มนุษย์เงินเดือนไม่ได้โชคดีมีบุญวาสนาเลิกงานไวขนาดนั้น เวลานี้ในร้านจึงยังไม่มีลูกค้าแม้แต่คนเดียว เขาจึงอดสงสัยไม่ได้

"ตั้งเตาตั้งแต่ตอนนี้เลยเหรอครับ?"

ฮารุนะลากหม้อหุงข้าวไฟฟ้าใบยักษ์ออกมาพลางเอ่ยเสียงเรียบ

"พวกเราเองก็ต้องกินข้าว ถ้าไม่กินตอนนี้ พอเดี๋ยวลูกค้าทยอยมาก็ไม่มีเวลากินแล้ว มาเถอะ ฉันจะสอนนายหุงข้าวก่อน"

คิตะฮาระ ชูจิไม่ใช่พวกคุณชายเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ ประสบการณ์การใช้ชีวิตตามลำพังของเขานั้นโชกโชนเหลือเฟือ จึงยิ้มพลางกล่าว

"เรื่องพื้นฐานพวกนี้ผมพอทำเป็นอยู่แล้วครับ ให้ผมทำเถอะ!"

ฮารุนะไม่ได้คัดค้านหรือเออออ เธอถอยหลังไปก้าวหนึ่งเพื่อเปิดทางให้

"งั้นฉันจะยืนดู นายทำเลย"

ชูจิตักข้าวสารใส่กะละมังแล้วเริ่มซาวข้าว พอน้ำไหลผ่านและเทสะเด็ดน้ำออกแล้วกำลังจะเทลงหม้อหุงข้าว ฮารุนะก็ยื่นมือเข้ามาขวางไว้ทันควัน ก่อนจะถามด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

"นี่นายซาวเสร็จแล้วเหรอ?"

ชูจิทำหน้างุนงง

"ข้าวที่ซื้อมาเป็นข้าวแบบซาวสำเร็จรูปอยู่แล้วนี่ครับ ยังต้องซาวยังไงอีกเหรอ?"

ฮารุนะพับแขนเสื้อขึ้นแล้วดึงกะละมังซาวข้าวไปถือไว้ พลางอธิบายด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"การซาวข้าวไม่ใช่แค่ล้างๆ น้ำให้มันจบไป แต่เป็นการขัดสีผิวของเมล็ดข้าว เพื่อให้เมล็ดข้าวเสียดสีขัดเกลาซึ่งกันและกัน" เธอพูดไปพลางเติมน้ำลงไปเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มใช้ฝ่ามือนวดคลึงราวกับกำลังนวดแป้ง "ทำแบบที่นายทำ ถ้าหุงกินเองที่บ้านก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก แต่ข้าวที่นี่เราทำไว้ขายลูกค้า ลิ้นของคนเราน่ะมีความไวที่สุด ต่อให้กินเสร็จแล้วจะอธิบายเป็นคำพูดไม่ถูก แต่ในใจย่อมสัมผัสได้ถึงความแตกต่างว่าดีหรือไม่ดี"

เธอใช้มือนวดคลึงอย่างประณีตอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มมองกะละมังซาวข้าวแล้วพูดต่อ

"หลังจากซาวซ้ำจนได้ที่แล้ว ก็ต้องแช่ข้าวไว้ในน้ำอีกสักพัก ข้าวที่หุงออกมาจะได้ไม่ดิบเป็นไต เนื้อข้าวนุ่มฟู รสสัมผัสยอดเยี่ยม แถมยังไม่ต้องใช้โหมดแช่ข้าวอัตโนมัติของหม้อหุงข้าว ช่วยประหยัดค่าไฟได้อีกนิดหน่อยด้วย"

พูดจบเธอก็เหลือบมองคิตะฮาระ ชูจิ พบว่าแววตาของเขาเหม่อลอย นิ่งอึ้งค้างไปเสียดื้อๆ จึงอดถามไม่ได้

"นี่นายฟังอยู่หรือเปล่า?"

ชูจิได้สติกลับมา รีบเอ่ยขึ้นทันที

"ขอโทษด้วยครับ เชิญต่อได้เลยครับ"

ฮารุนะมองเขาด้วยแววตาประหลาดใจ เธอเทข้าวที่แช่ได้ที่ลงในหม้อชั้นในแล้วกดตั้งเวลา จากนั้นก็เอ่ยขึ้น

"ต่อไปเป็นการต้มไข่ รอสักครู่นะคะ"

ชูจิตอบรับอย่างสุภาพ

"รบกวนด้วยครับ"

ฮารุนะหันหลังเดินไปหยิบไข่ไก่ ส่วนคิตะฮาระ ชูจิยังคงจ้องมองกล่องข้อความกึ่งโปร่งใสตรงหน้าด้วยความตะลึงงันเล็กน้อย—

【ฟุคุซาวะ ฮารุนะ ต้องการถ่ายทอดทักษะ 【อาหารประจำบ้าน】 ให้แก่ท่าน ต้องการเรียนรู้หรือไม่?】

แบบนี้ก็ได้ด้วยเหรอเนี่ย? เขาเลือกกดยืนยันตกลงทันที ในหัวพลันเกิดอาการวิงเวียนวูบหนึ่ง ข้อมูลสารพัดอย่างอัดแน่นทะลักเข้ามาในสมองในชั่วพริบตา ขณะเดียวกัน มุมล่างซ้ายของสายตาก็ปรากฏข้อความแจ้งเตือนสีเขียวอ่อนขึ้นมา:

【เรียนรู้ทักษะ 【อาหารประจำบ้าน】 สำเร็จ ค่าประสบการณ์ปัจจุบัน 1/100】

เดิมทีในเกมมือถือก็มีอาชีพเสริมสายดำรงชีพอย่างพ่อครัวอยู่แล้ว อาหารที่ปรุงออกมาสามารถมอบบัฟเพิ่มพลังให้แก่ตัวละครได้ แถมยังมีผลยาวนานเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้น เวลาจะเรียนรู้ทักษะบางอย่าง ตัวละคร NPC ก็มักจะเรียกร้องอาหารชนิดพิเศษเพื่อเป็นค่าตอบแทน อาชีพเสริมสายดำรงชีพนี้จึงได้รับความนิยมไม่น้อย ติดตรงที่การอัปเลเวลค่อนข้างลำบากยากเย็น เพราะต้องผลาญวัตถุดิบเป็นจำนวนมหาศาล หากไม่ใช่ผู้เล่นสายเติมหนักหรือสายฟาร์มจนตับพังก็ยากจะรับไหว—เมื่อก่อนเขาเองก็ไม่ได้เรียนรู้ทักษะนี้ หากมีความจำเป็นต้องใช้ ส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะซื้อต่อจากผู้เล่นคนอื่นเอา

ทว่าในยามนี้ อย่าเพิ่งไปพูดถึงเลยว่าทักษะนี้จะดีหรือร้าย ขอแค่ได้แต้มคุณสมบัติเพิ่มขึ้นมาบ้างก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว—ในความทรงจำของเขา ทักษะประเภทนี้มักจะช่วยเพิ่มค่าพลังกายและสติปัญญา ตอนที่พลังกาย +4 พละกำลังทางร่างกายของเขาก็พุ่งขึ้นมาเกือบยี่สิบเปอร์เซ็นต์ (เพราะค่าพื้นฐานเดิมต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ผลลัพธ์ถึงได้เห็นชัดเจนขนาดนั้น) ถ้าค่าสติปัญญาสูงขึ้น ก็น่าจะช่วยให้การเรียนหนังสือง่ายขึ้นตามไปด้วยไม่ใช่เหรอ? ไม่ว่าจะช่วยเพิ่มความจำหรือความเข้าใจก็ล้วนเป็นเรื่องดีทั้งสิ้น

พอมีแรงจูงใจเป็นแต้มคุณสมบัติ เป้าหมายของเขาจึงไม่ได้หยุดอยู่แค่การหาเงินประทังชีวิตอีกต่อไป ไฟในการทำงานของคิตะฮาระ ชูจิจึงลุกโชนขึ้นมาในพริบตา แค่ครุ่นคิดเพียงครู่เดียว เขาก็เข้าใจเคล็ดลับการต้มไข่ได้ทะลุปรุโปร่ง จึงรีบยื่นมือไปรับไข่ไก่มาพลางยิ้ม

"คุณฟุคุซาวะ ให้ผมทำเถอะครับ!"

โอกาสฟาร์มค่าประสบการณ์ตรงหน้าแบบนี้ จะปล่อยให้หลุดมือไปได้ยังไงกัน!

ฮารุนะเหลือบมองเขา ในใจนึกประหลาดใจทว่าสีหน้ายังคงนิ่งเฉย ยอมปล่อยให้เขาลงมือเอง โดยยืนคอยดูอยู่ข้างๆ เพื่อเตรียมชี้แนะแก้ไขข้อผิดพลาดให้ได้ทุกเมื่อ—อย่าได้ดูถูกงานในร้านอิซากายะเชียว เรื่องใดๆ บนโลกใบนี้ หากคิดจะทำให้ถึงขั้นที่ใครๆ เอ่ยปากชมว่ายอดเยี่ยมได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลยสักนิด!

คิตะฮาระ ชูจินำไข่ไก่ไปล้างทำความสะอาดเบาๆ ก่อนเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งสกปรกตกลงไปในหม้อ จากนั้นจึงวางลงในหม้อแล้วเทน้ำเย็นตามลงไปจนปริ่มท่วมไข่เล็กน้อย ก่อนจะเร่งไฟแรงต้มทันที เขายังไม่ปิดฝาหม้อ แต่หยิบทัพพีขึ้นมาคนวนเบาๆ ตามเข็มนาฬิกา เพื่อให้ฟองไข่ในหม้อหมุนวนไปมาอย่างต่อเนื่อง

ผ่านไปสามนาที ฮารุนะเพิ่งจะอ้าปากตั้งใจจะเตือนให้เขาหรี่ไฟลง เพื่อไม่ให้เปลือกไข่แตกปริและช่วยประหยัดแก๊สไปในตัว ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ย ชูจิก็แทบไม่ต้องก้มมอง เขายื่นมือไปหรี่ไฟลงอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ปิดฝาหม้อตุ๋นต่อด้วยไฟอ่อน พลางเปิดน้ำเย็นใส่กะละมังเตรียมไว้ข้างๆ รอจนเวลาผ่านไปอีกครู่หนึ่ง จึงช้อนไข่ขึ้นมาแช่ลงในน้ำเย็นเพื่อลดอุณหภูมิในทันที

ฮารุนะยืนดูอยู่ข้างๆ พบว่าขั้นตอนทุกอย่างตรงกับภาพในหัวของเธอทุกกระเบียดนิ้ว ไม่มีจุดไหนให้ตำหนิได้แม้แต่น้อย เธอหยิบไข่ฟองหนึ่งขึ้นมาจากน้ำเย็น เคาะเบาๆ ตามแนวนอนแล้วกลิ้งไปมา เปลือกไข่ก็ร่อนหลุดออกเป็นสองซีกอย่างง่ายดาย พอบิเนื้อไข่ขาวที่เนียนนุ่มออกดู ก็พบว่าไข่ขาวและไข่แดงแบ่งชั้นกันอย่างชัดเจน ไข่แดงตั้งอยู่ตรงกลางพอดิบพอดี แถมเนื้อด้านในยังเป็นยางมะตูมเยิ้มๆ ดูสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ฮารุนะถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าหมอนี่หุงข้าวไม่เป็นแต่ดันต้มไข่ได้เซียนขนาดนี้มันหมายความว่ายังไงกันแน่—หรือว่าเขาจะชอบกินไข่ต้มเป็นชีวิตจิตใจ?

เมื่อไม่มีอะไรจะติเตียนไข่ต้มใบนี้ เธอจึงหันมาถามต่อ

"ปอกไชเท้าแบบคัตสึรามุคิเป็นไหมคะ? แล้วบั้งซ่อนรอยกับบั้งลายดอกไม้ได้หรือเปล่า?"

'คัตสึรามุคิ' หมายถึงการปอกหัวไชเท้าเป็นแผ่นบางต่อเนื่องโดยหมุนวนไปรอบๆ เหมือนม้วนกระดาษ ผู้ที่มีฝีมือมีดขั้นสูงสามารถปอกหัวไชเท้าทั้งหัวได้โดยที่เนื้อไม่ขาดตอน ราวกับดึงม้วนกระดาษชำระออกมาก็มิปาน นี่นับเป็นหนึ่งในทักษะการใช้มีดขั้นพื้นฐานของพ่อครัว ซึ่งความบางในระดับที่ยอดเยี่ยมนั้นต้องบางจนสามารถมองทะลุแผ่นไชเท้าเห็นเงาคนด้านหลังได้อย่างเลือนราง แสดงให้เห็นถึงความบางเฉียบอย่างยิ่ง ประโยชน์ของมันมีหลากหลาย ไม่ว่าจะใช้เป็นแผ่นรองหรือตาข่ายรองใต้จานซาชิมิปลาดิบ ซูชิ หรืออาหารอื่นๆ ก็ล้วนปอกขึ้นมาจากเทคนิคนี้ทั้งสิ้น

ส่วน 'การบั้งซ่อนรอย' มักใช้กับเมนูต้มหรือตุ๋น เช่น ก้อนหัวไชเท้าที่ต้องการต้มให้เปื่อยนุ่มชุ่มฉ่ำทั้งข้างนอกและข้างใน แต่ยังคงรูปทรงเดิมไว้ได้สวยงาม ก็จำเป็นต้องกรีดมีดบั้งเนื้อด้านในล่วงหน้าไว้หลายๆ รอย ทว่าเพื่อความสวยงามภายนอก จึงต้องบั้งซ่อนไว้จนมองไม่เห็นรอยมีด ส่วน 'การบั้งลายดอกไม้' คือการตัดแต่งวัตถุดิบให้เป็นรูปทรงสวยงามสะดุดตา จำพวกไชเท้าแกะสลักลายดอกไม้ หรือไส้กรอกปลาหมึก ก็ล้วนจัดอยู่ในหมวดหมู่นี้เช่นกัน

เทคนิคเหล่านี้ล้วนเป็นศาสตร์การใช้มีดระดับเริ่มต้น ทว่าสำหรับฮารุนะแล้ว นี่ถือเป็นเทคนิคขั้นสูงสุดที่เธอเชี่ยวชาญ คิตะฮาระ ชูจิก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง—เนื่องจากเลเวลของทักษะยังต่ำเกินไป ความรู้ในสมองจึงยังไม่กระจ่างชัดนัก จำต้องใช้เวลาทบทวนสักพัก—เขาจึงยิ้มพลางเอ่ย

"เมื่อก่อนไม่เคยลองเลยครับ ให้ผมลองทำดูสักอันก่อนไหม?"

"ที่ว่าไม่เคยลองหมายความว่ายังไงคะ?" ฮารุนะเริ่มไม่เข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว เพลงมีดถ้าไม่เคยลงมือทำก็แปลว่าทำไม่เป็นสิ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าแค่อ่านหนังสือจะทำเป็นได้ เธอจึงอธิบายอย่างใจเย็น

"เดี๋ยวฉันสาธิตให้ดูรอบหนึ่งก่อน ตั้งใจดูให้ดีนะคะ"

ชูจิไม่มีข้อโต้แย้ง

"งั้นรบกวนด้วยครับ"

ฮารุนะหยิบมีดและหัวไชเท้ามา ก่อนจะสาธิตให้เขาดูอย่างรวดเร็วรอบหนึ่ง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอนั้นคล่องแคล่วปราดเปรียวยิ่งนัก แผ่นไชเท้าที่ปอกออกมาบางเฉียบประดุจปีกจักจั่น ดูท่าทางนี่คงเป็นงานประจำวันของเธอจึงได้ชำนาญถึงเพียงนี้ ชูจิยืนมองดูอย่างละเอียดอยู่ข้างๆ พลางเปรียบเทียบกับภาพความรู้ในหัวไปด้วย

ฮารุนะตัดแผ่นไชเท้าเป็นแผ่นสี่เหลี่ยมแล้ววางลงในจานเพื่อเตรียมไว้ จากนั้นก็ควงมีดในอุ้งมือเป็นวงอย่างคล่องแคล่ว แล้วยื่นด้ามมีดส่งให้คิตะฮาระ ชูจิพลางเอ่ยเสียงเรียบ

"ตานายแล้วค่ะ ถึงจะล้มเหลวก็ไม่เป็นไร เรื่องแบบนี้ต้องอาศัยการฝึกฝนเยอะๆ"

คิตะฮาระ ชูจิที่อยากฟาร์มค่าประสบการณ์จนเนื้อเต้นรีบรับมีดมา มือหนึ่งถือมีด อีกมือหนึ่งจับหัวไชเท้า แล้วเขาก็พบว่าทักษะติดตัวอย่าง 【ความชำนาญอาวุธประเภทดาบ】 ดันทำงานขึ้นมาเสียอย่างนั้น คงเป็นเพราะที่ญี่ปุ่นถือว่ามีดกับดาบมีรากเหง้าเดียวกัน เมื่อมีโบนัสจากทักษะติดตัวระดับ LV10 มีดในมือจึงเคลื่อนไหวได้ดั่งใจนึกราวกับเป็นส่วนหนึ่งของแขน ความมั่นใจของเขาพุ่งสูงขึ้นเป็นกอง เขาเริ่มลงมีดปอกอย่างใจเย็น ฝ่ายฮารุนะที่ยืนมองอยู่ข้างๆ ก็พบว่าท่วงท่าของเขาได้มาตรฐานเป๊ะ ราวกับถอดแบบมาจากตัวเธอไม่มีผิดเพี้ยน อีกทั้งการควบคุมใบมีดยังพลิกแพลงได้อย่างคล่องแคล่ว เฉือนเอาเปลือกไชเท้าออกได้อย่างง่ายดายโดยไม่กินเนื้อข้างในแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังปอกแผ่นไชเท้าออกมาได้ยาวเหยียดติดต่อกัน—กะระยะความหนาได้พอดิบพอดี เมื่อยกขึ้นส่องตรงปลายนิ้วก็เห็นแสงสว่างส่องทะลุผ่านความบางเฉียบได้อย่างชัดเจน

ฮารุนะยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา

"พอแล้วค่ะ!" แม้ความเร็วจะยังเป็นรองเธออยู่บ้าง แต่ก็ไร้ที่ติจนหาข้อผิดพลาดไม่เจอจริงๆ—ทว่าตัวเธอนั้นฝึกปอกมาตั้งสามปีเต็มแล้วนะ เธอจึงอดถามด้วยความสงสัยไม่ได้

"นายเคยเรียนทำอาหารมาก่อนหรือเปล่าคะ?"

นานทีปีหนถึงจะได้เห็นเด็กหนุ่มที่เต็มใจก้าวขาเข้าครัวเช่นนี้ ทำให้เธอเริ่มรู้สึกประทับใจในตัวเขาขึ้นมานิดๆ

ชูจิยังไม่อยากหยุดมือ เพราะกำลังรอให้ปอกเสร็จเพื่อรับค่าประสบการณ์อยู่ จึงเอียงศีรษะเล็กน้อยแล้วยิ้มตอบ

"เปล่าครับ นี่ผมเพิ่งเรียนจากคุณเมื่อกี้นี้เอง ขอบคุณมากนะครับที่ช่วยสอนให้อย่างใจเย็น"

เขาระแวงอยู่ตลอดเวลาว่าฮารุนะจะลอบเล่นงานเขาอีกหรือไม่ แต่แม่หนูน้อยคนนี้ทำอะไรพูดอะไรก็จริงจังตรงไปตรงมา พอผู้เป็นพ่อออกคำสั่ง เธอก็เหมือนจะโยนเรื่องบาดหมางไม่น่าอภิรมย์เมื่อครู่ทิ้งไปจนหมดสิ้น กิริยาวาจาและสีหน้าไม่มีแววผิดปกติให้เห็นแม้แต่น้อย

ความใจกว้างเด็ดเดี่ยวนี้ทำให้เขารู้สึกชื่นชม ท่าทีของเขาจึงพลอยอ่อนโยนลงตามไปด้วย

ฮารุนะยังไม่ค่อยอยากจะเชื่อ ทว่าเมื่อเห็นมุมปากของเขาแต้มรอยยิ้ม ดูราวกับกำลังสนุกสนานเพลิดเพลินกับการปอกแผ่นไชเท้า อีกทั้งคำขอบคุณก็ฟังดูจริงใจยิ่งนัก เธอจึงอดชะงักไปไม่ได้—สีหน้าท่าทางแบบนี้ไม่เหมือนคนที่ปอกมาจนเจนจัด งานพวกนี้เป็นกิจวัตรประจำวัน มีแต่พวกที่เพิ่งเคยทำครั้งแรกเท่านั้นแหละถึงจะรู้สึกแปลกใหม่ หากทำไปนานๆ แล้วไม่รู้สึกเบื่อหน่ายหงุดหงิดก็บุญโขแล้ว

ดูเหมือนเขาจะเพิ่งเรียนรู้เมื่อกี้จริงๆ หมอนี่หัวไวชะมัด… คนคนนี้ประมาทไม่ได้เด็ดขาด! ต้องคอยจับตาดูอย่างละเอียดเพื่อหาจุดอ่อนให้เจอให้ได้!