ตอนที่ 48 — ตอนที่ 48 นี่นับเป็นการคุกคามทางเพศในที่ทำงานไหมเนี่ย

คิตะฮาระ ชูจิไม่เคยใช้ชีวิตในครอบครัวใหญ่เช่นนี้มาก่อน และยิ่งไม่เคยเห็นเด็กสาววัยไล่เลี่ยกับเขาต้องมารับหน้าที่เป็นหัวหน้าครอบครัวคอยดูแลจัดการทุกสิ่งทุกอย่าง—บ้านฟุคุซาวะแห่งนี้ ดูเหมือนว่ายัยหัวไชเท้าเตี้ยฟุยุมิคนนั้นจะเป็นคนคอยจัดการงานบ้านงานเรือน และคอยดูแลควบคุมเหล่าน้องชายและน้องสาวทั้งหมด

ฟุยุมิกินข้าวไปพลางป้อนข้าวน้องชายไปพลาง พอน้องกินเสร็จเธอก็กินอิ่มพอดี จากนั้นก็ผึ่งหูฟังเสียงความเคลื่อนไหวข้างนอกร้าน แถมยังต้องคอยตรวจการบ้านของพวกน้องสาวไปด้วย การบ้านของฮารุนะไม่มีปัญหา เธอจึงเอ่ยปากชมเปาะด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนสองสามคำ ทั้งยังถามไถ่อย่างละเอียดว่าเงินค่าขนมของฮารุนะพอใช้หรือไม่ จากนั้นก็หันไปตรวจของคาโอริกับนัตสึสะ ช่วงแรกๆ ยังพอทำเนา แต่พอเปิดดูไปเรื่อยๆ สีหน้าก็ค่อยๆ มืดครึ้มลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็โยนสมุดการบ้านลงกับพื้น โผเข้าประชิดแล้วออกแรงบิดหูน้องสาวทั้งสองคนละข้างพร้อมกันทันที พลางแผดเสียงอย่างเดือดดาล

"พวกแกไปเรียนหนังสือเข้าสมองหมาหมดแล้วหรือไงฮะ?! คนเพิ่มขึ้น 300 คนใช้เวลาทำ 90 วัน แต่พอคนเพิ่มขึ้น 500 คนกลับต้องใช้เวลาทำตั้ง 160 วันเนี่ยนะ?! พวกแกปัญญาอ่อนกันหรือไง?!"

'คนปัญญาอ่อนตัวจริง' อย่างยูคิซาโตะกำลังคุกเข่าสำนึกผิดอยู่ข้างๆ พลางยกหนังสือชูสองมือเหนือศีรษะด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ สายตามองชามข้าวที่ยังกินไม่หมดเหลืออยู่ครึ่งชามด้วยความโศกเศร้า—เพราะเธอไม่ได้แตะการบ้านเลยแม้แต่น้อย ทว่าพอเห็นคาโอริกับนัตสึสะร้องโอดโอย จู่ๆ เธอก็พลันอารมณ์ดีขึ้นมา ยิ้มหน้าระรื่นสะใจในความโชคร้ายของคนอื่นอย่างเต็มที่ ไร้ซึ่งความผูกพันฉันพี่น้องโดยสิ้นเชิง

คาโอริกับนัตสึสะสบตากันเลิกลั่ก… เจ้าหนุ่มหน้าขาวคนนั้น ไหนว่าสอบได้อันดับสองของระดับชั้น เก่งกว่าพี่ใหญ่ไม่ใช่เหรอ? คำตอบที่เขาบอกมามันไม่ถูกต้องงั้นเหรอ? เป็นไปไม่ได้น่า…

"หรือว่ามันจะเบียดเสียดยัดเยียดจนขยับตัวทำงานไม่ได้เหรอคะ?" นัตสึสะ หนึ่งในคู่แฝดยังคิดจะแถแก้ตัว มือข้างหนึ่งคอยกุมหูไว้หวังจะเอาชีวิตรอด

ฟุยุมิยิ่งทวีความเดือดดาล มือบิดหูหมุนเป็นวงสามร้อยหกสิบองศา "นังตัวแสบ นี่มันโจทย์คณิตศาสตร์ ไม่ได้ให้พวกแกไปสร้างสะพานของจริงสักหน่อย!"

"โอ๊ย เจ็บๆๆ!"

เมื่อครู่นี้พวกเธอเอาแต่แอบดีใจแถมยังแอบเยาะเย้ยในใจว่าคิตะฮาระ ชูจิเป็นคนโง่เง่า ไม่ได้ฉุกคิดไตร่ตรองให้ดีเลยแม้แต่น้อย พอได้ยินแบบนี้เข้าก็เริ่มรู้สึกตัวแล้วว่ามีกลิ่นทะแม่งๆ สองหูถูกพี่ใหญ่ดึงจนยืดเป็นหนังยาง น้ำตาคลอเบ้าพลางหันขวับไปมองคิตะฮาระ ชูจิด้วยสายตาเคียดแค้น… เจ้าคนเลวคนนี้กล้าแกล้งพวกเราเหรอ!

ทว่าริมฝีปากเล็กๆ ทั้งสองคู่ขยับพะงาบๆ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา ได้แต่ก้มหน้าลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก—พี่ใหญ่เกลียดการขี้เกียจสันหลังยาวที่สุด หากพูดความจริงออกไป มันจะไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องระดับสติปัญญาอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นปัญหาเรื่องทัศนคติ และจะยิ่งถูกลงโทษหนักข้อขึ้นไปอีก

คิตะฮาระ ชูจิหัวเราะหึๆ วางตะเกียบลงแล้วก้มศีรษะเอ่ย "ขอบคุณสำหรับอาหารครับ ผมอิ่มแล้ว"

ฟุยุมิเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ลังเลอยู่ชั่วครู่จึงยอมปล่อยมือจากหูของน้องสาวทั้งสอง เธอก้มศีรษะลงพลางแอบเบะปากอย่างแนบเนียน ก่อนจะโค้งคำนับกล่าวอย่างสุภาพตามมารยาท "ต้อนรับไม่ทั่วถึง ต้องขออภัยด้วย เชิญไปทำงานเถอะค่ะ!"

เธอนั่งคุกเข่าอยู่ตรงนั้นพลางก้มศีรษะ เท้าน้อยๆ ในถุงเท้าสีขาวสะอาดสอดอยู่ใต้สะโพก ยิ่งทำให้ทั้งร่างดูบอบบางกะทัดรัดขึ้นไปอีก เส้นผมดำขลับตัดตรงเสมอคิ้ว มองเผินๆ มีทั้งความน่าเอ็นดูสามส่วนและความน่ารักอีกสามส่วน—หากไม่ใช่เพราะเพิ่งจะสั่งสอนน้องสาวเสร็จจนคิ้วทั้งสองข้างยังขมวดมุ่นไม่คลายออก และแผ่ไอสังหารออกมาคุกรุ่นล่ะก็ อย่างน้อยก็ต้องให้คะแนนเต็มแปดส่วนในแต่ละด้านเป็นแน่

คิตะฮาระ ชูจิยังคงประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของเธออยู่บ้าง แต่ท่าทางแบบนี้ของเธอดูกลมกลืนกับมาดของเถ้าแก่เนี้ยตัวน้อยจริงๆ เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ทำให้ยัยหัวไชเท้าเตี้ยคนนี้กินยาผิดขวดไปหรือเปล่า จึงเอ่ยตอบอย่างสุภาพขึ้นเช่นกัน "ผมจะตั้งใจทำงานครับ"

พูดจบเขาก็ก้มหัวให้คนอื่นๆ เล็กน้อยแล้วก้าวออกไป คาโอริกับนัตสึสะจ้องมองแผ่นหลังของเขาด้วยสายตาเคียดแค้น จากนั้นก็แอบสบตากันแวบหนึ่ง คาโอริกระซิบกระซาบยุแยงขึ้นมาทันที "พี่ใหญ่ เจ้าหมอนั่นเคยรังแกพี่ไม่ใช่เหรอ ทำไมพี่ต้องไปพูดจาดีกับมันด้วยล่ะ? ไม่ต้องไปสนเรื่องที่ว่าจะสะสางกันเองตามลำพังแล้ว พวกเราแต่ไหนแต่ไรมาก็ไม่เคยยึดติดกับการดวลตัวต่อตัวอยู่แล้วนี่! พวกเราจะช่วยพี่เอง คืนนี้พวกเรายกพวกไปดักซุ่มข้างทางกันเถอะ พวกเราห้ารุมหนึ่ง รับรองว่าแก้แค้นล้างแค้นได้สาสมแน่!"

นัตสึสะพยักหน้าสนับสนุนอยู่ข้างๆ "ใช่แล้ว พวกเราจะช่วยพี่เอง!"

ยุให้เจ้าคนน่ารังเกียจสองคนนี้ตีกัน คนหนึ่งก็อารมณ์ร้ายเอาแต่เจ้ากี้เจ้าการ อีกคนก็เล่ห์เหลี่ยมร้ายกาจเต็มท้อง ไม่ใช่คนดีกันทั้งคู่ สู้ให้พังพินาศย่อยยับไปด้วยกันทั้งสองฝ่ายเลยจะดีที่สุด!

คิตะฮาระ ชูจิเพิ่งจะปิดประตูลง ฟุยุมิก็กระโดดผลุงขึ้นมาราวกับติดสปริง คว้าหมับเข้าที่หูของคาโอริอีกรอบ พลางตวาดลั่น "เพ้อเจ้ออะไรของแก! คนเราต้องซื่อตรงโอบอ้อมอารี จิตใจกว้างขวาง ห้ามทำเรื่องชั่วช้าต่ำทราม อย่าเอาแต่วันๆ คิดแต่แผนการชั่วร้าย!"

สิ่งที่คุณพ่อพูดก็พอมีเหตุผลอยู่บ้าง ในฐานะพี่ใหญ่จะต้องสร้างแบบอย่างที่ดีให้กับเหล่าน้องสาวและน้องชาย—ต่อไปนี้จะต้องคอยเคี่ยวเข็ญควบคุมเจ้าพวกนี้ให้เข้มงวดยิ่งขึ้น และจะด่าว่าไอ้หน้าขาวต่อหน้าพวกนี้ไม่ได้อีกแล้ว!

แต่พอได้ยินเธอพูดเช่นนั้น คาโอริที่หูเจ็บระบมจนหน้าเบ้, ยูคิซาโตะที่ถูกทำโทษให้คุกเข่า, ฮารุนะที่กำลังเก็บชามตะเกียบ ตลอดจนนัตสึสะที่เตรียมจะเผ่นหนี ต่างก็หันขวับมามองเธอพร้อมกัน สายตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง—หูฝาดไปหรือเปล่า? คำพูดพรรค์นี้หลุดออกมาจากปากของพี่ใหญ่จริงเหรอ? นี่ยังใช่พี่ใหญ่คนเดิมอยู่หรือเปล่า? ยังเป็นพี่ใหญ่คนเดียวกับคนที่เคยโดนใครชกสักที แล้วรุ่งเช้าตีห้าก็ไปดักซุ่มริมถนน เอาถุงกระสอบคลุมหัวแล้วเอาไม้หน้าสามฟาดหัวคนคนนั้นอยู่หรือเปล่าเนี่ย?!

ฟุยุมิถูกเหล่าน้องสาวจ้องมองตาแป๋วเช่นนั้นก็พลันเกิดอาการอับอายจนโมโห เต้นผางโวยวายขึ้นมา "มองอะไรกันยะ! ฉันพูดแบบนี้ไม่ได้หรือไง?! เขามาทำงานพิเศษที่บ้านเรา ในเมื่อจ่ายเงินไปแล้วก็ต้องหลอกล่อให้เขาขยันทำงานถึงจะถอนทุนคืนได้สิ!"

"แล้วพี่ใหญ่จะสะสางกับเขาตัวต่อตัวจริงๆ เหรอคะ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว! ไม่ช้าก็เร็ว ต้องมีสักวันที่ฉันจะทำให้เขาคุกเข่าก้มหัวร้องขอความเมตตา สำนึกผิดต่อทุกสิ่งทุกอย่างที่เคยทำไว้กับฉัน! แต่ต้องทำอย่างสง่าผ่าเผย เอาชนะเขาได้อย่างขาวสะอาดจนแม้แต่คุณพ่อก็ยังจับผิดไม่ได้!" ฟุยุมิเม้มริมฝีปากแน่น ดวงตารูปพระจันทร์เสี้ยวฉายแววมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว—ศัตรูตลอดกาล ต่อให้อีกสามสิบปีผ่านไปก็ต้องมาชำระแค้นบัญชีนี้ให้จงได้!

การแก้แค้นคือหนึ่งในสามความสุขอันล้นพ้นของชีวิต ไม่มีอะไรจะสุขใจไปกว่าการได้แก้แค้นคนอื่นอีกแล้ว!

ฮารุนะมองพี่ใหญ่ที่เม้มริมฝีปากแน่นจนปรากฏลักยิ้มตื้นๆ สองข้างแก้ม พลางพยักหน้าเงียบๆ ในใจ… ค่อยโล่งอกหน่อย นึกว่าผีเข้า ที่แท้ก็แค่ตื่นตูมไปเอง ยังคงเป็นพี่สาวใจแคบแถมเจ้าคิดเจ้าแค้นคนเดิม

ฟุยุมิกวาดสายตามองไปรอบห้อง พบว่านอกจากน้องชายที่ไม่รู้ประสีประสาแล้ว เหล่าน้องสาวต่างก็พยักหน้าหงึกๆ โดยเฉพาะเด็กดีอย่างฮารุนะยังทำท่าทางครุ่นคิด คล้ายกับเข้าถึงแก่นแท้ของจิตวิญญาณระดับผู้นำได้อย่างลึกซึ้ง เธอจึงรู้สึกพึงพอใจอยู่บ้าง เอ่ยว่า "ต่อไปนี้พวกเธอทุกคนต้องเอาฉันเป็นแบบอย่าง ซื่อตรง มีเหตุผล โอบอ้อมอารีต่อผู้อื่น เข้าใจหรือยัง?"

…………

พอถึงเวลาราวๆ หนึ่งทุ่ม บรรยากาศภายในร้านอิซากายะก็พลันคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันตา เริ่มมีเหล่ามนุษย์เงินเดือนจับกลุ่มสองสามคนทยอยเดินเข้าร้านมาตามนัด นั่งดื่มเหล้าสนทนากัน บ้างก็ถือโอกาสกินมื้อค่ำไปในตัว

คิตะฮาระ ชูจิคอยเป็นลูกมือให้ฟุคุซาวะ นาโอทากะ ทำตามที่เขาสั่งทุกอย่าง ทั้งหั่นผักจัดจาน ทั้งช่วยเตรียมวัตถุดิบขั้นต้น อีกทั้งยังต้องยืนประจันหน้ากับเตาไฟ เพียงไม่นานเหงื่อบางๆ ก็เริ่มผุดพรายเต็มหน้าผาก

ฟุคุซาวะ นาโอทากะถือกระบวยพลางเหลือบมองเขา ยิ้มพลางกล่าวว่า "เพิ่งเริ่มงานวันแรก คิตะฮาระคุงไม่ต้องฝืนตัวเองมากไปนะ ถ้าเหนื่อยก็พักสักหน่อยได้"

คิตะฮาระ ชูจิยิ้มตอบ "ผมไหวครับ นี่ครับ ชุบแป้งเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

ฟุคุซาวะ นาโอทากะรับกุ้งไปหย่อนลงในกระทะน้ำมัน เหลือบมองคิตะฮาระ ชูจิที่ก้มหน้าก้มตาทำงานต่อ สายตาฉายแววชื่นชม—การจะดูคนไม่ต้องใช้เวลานาน เพียงคำพูดคำจาและการกระทำกิริยาท่าทางก็เพียงพอแล้ว ชายหนุ่มคนนี้ทำงานว่องไวคล่องแคล่ว ประสิทธิภาพสูง ยามพูดจาก็ไม่มีความเย่อหยิ่งอวดดีแบบเด็กวัยรุ่นทั่วไปที่ไม่ประสีประสาเรื่องทางโลก ให้ความรู้สึกสุขุมหนักแน่นและพึ่งพาได้อย่างแท้จริง ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น มุมปากของเขายังประดับด้วยรอยยิ้มอยู่ตลอดเวลาขณะทำงาน—นั่นต้องเป็นความสุขใจที่เกิดจากการตั้งใจทุ่มเทให้กับการทำงานอย่างแน่นอน! ตนเองดูคนไม่ผิดจริงๆ นี่คือคนหนุ่มที่ยอดเยี่ยมหาตัวจับยาก เป็นคนประเภทที่หาดูได้ยากยิ่งในสังคมอันฉาบฉวยและเร่งรีบยุคนี้

อยากให้ลูกสาวคนโตสนิทสนมเป็นเพื่อนกับเด็กหนุ่มคนนี้จริงๆ จะได้ไม่เสียแรงที่ตนอุตส่าห์ทุ่มเทวางแผนตั้งอกตั้งใจ…

ทางด้านคิตะฮาระ ชูจิก็รู้สึกดีกับคุณลุงวัยกลางคนผู้นี้เช่นกัน เขารู้สึกว่าอีกฝ่ายวางตัวเป็นผู้ใหญ่ที่โอบอ้อมอารีและใจกว้าง ไม่มีท่าทางน่ารำคาญประเภท 'ข้าอาบน้ำร้อนมาก่อน มีสิทธิ์สั่งสอนเอ็ง' เป็นคนที่ดีมากคนหนึ่งจริงๆ แถมการมาทำงานพิเศษหาเงินที่นี่ นอกจากจะได้ค่าจ้างแล้วยังมีผลพลอยได้อันคาดไม่ถึงอีก ดีเยี่ยมจริงๆ

เขาขยับทำตามตราประทับความคิดในทักษะ 【อาหารประจำบ้าน】 อย่างเป็นขั้นเป็นตอน ตรงไหนต้องดึงเส้นดำหลังกุ้งก็ดึง ตรงไหนต้องเลาะก้างปลาก็เลาะ ตรงไหนต้องเสียบไม้เนื้อก็เสียบ พลางมองดูค่าประสบการณ์ของทักษะค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นทีละนิดด้วยใจที่เปี่ยมสุข—กะดูแล้วคราวนี้คงเพิ่มค่าสติปัญญาได้บ้าง รอให้ค่าสติปัญญาเพิ่มขึ้นเยอะๆ ก่อนค่อยดูว่าได้ผลอย่างไร ถ้าได้ผลดีล่ะก็ ค่อยหาทางหาทักษะอื่นๆ มาฟาร์มปั๊มค่าสติปัญญาให้สูงขึ้นอีกหน่อย ถือเป็นการลับมีดให้คมก่อนตัดฟืนเพื่อการเรียนหนังสือในวันข้างหน้า

นี่เป็นวันแรกที่คิตะฮาระ ชูจิเริ่มงาน ฮารุนะที่ไม่ค่อยวางใจจึงคอยช่วยอยู่ข้างๆ ทว่ากลับรู้สึกว่าตนเองว่างงานอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน—เพราะคิตะฮาระ ชูจิแย่งงานไปทำเสียหมด ด้วยกลัวว่าค่าประสบการณ์จะขาดหายไปแม้แต่น้อย

ช่างเป็นคนที่ขยันขันแข็งจริงๆ ต่อคนประเภทนี้ฮารุนะย่อมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจ แต่พอมองดูรอยยิ้มน้อยๆ ตรงมุมปากของคิตะฮาระ ชูจิแล้ว ในใจกลับยิ่งเต็มไปด้วยความกังขา การทำงานไม่ใช่การเล่นสนุกสักหน่อย มีอะไรน่าดีใจกัน? ต่อให้เธอจะเป็นคนสุขุมเยือกเย็นแค่ไหน แต่เนื้อแท้ก็เป็นเพียงเด็กสาววัยสิบสี่ปี ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา "นายยิ้มอะไรอยู่เหรอ?"

คิตะฮาระ ชูจิชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มถาม "ฉันยิ้มอยู่เหรอ?" ตัวเขาเองไม่ได้สังเกตเลยจริงๆ

ฮารุนะพยักหน้าเบาๆ คิตะฮาระ ชูจิจึงรู้สึกขวยเขินอยู่บ้าง คาดว่าคงเป็นเพราะฟาร์มค่าประสบการณ์เพลินจนมีความสุขเกินไป ทว่าเรื่องนี้อธิบายลำบาก เขาจึงยิ้มพลางเอ่ยกลบเกลื่อนไปส่งเดชว่า "ปกติฉันก็หน้าตาแบบนี้อยู่แล้วน่ะ" จากนั้นก็รีบเปลี่ยนเรื่องทันที พยักพเยิดหน้าไปทางอ่างล้างจานแล้วยิ้มถาม "ไหนบอกว่าคืนนี้จะให้สองคนนั้นพักไม่ใช่เหรอ?"

ตรงนั้น คาโอริกับนัตสึสะกำลังก้มหน้าก้มตาล้างถ้วยชามตะเกียบและแก้วเหล้าด้วยท่าทางหดหู่เซื่องซึม ฮารุนะปรายตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะกระซิบเสียงเรียบ "ทำการบ้านลวกๆ ส่งเดชจนผิดเรื่องง่ายๆ ที่ไม่น่าให้อภัย พี่ใหญ่โมโหมาก เลยยกเลิกวันหยุดของพวกเธอ แล้วเปลี่ยนให้ฉันหยุดแทน… แต่ว่าตอนนี้ฉันไม่มีอะไรทำ เลยแวะมาช่วยงานด้วย"

"ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง" คิตะฮาระ ชูจิยิ้มขำ พลางมองดูสองตัวซวยตรงนั้น—สมน้ำหน้า อยากขี้เกียจเจ้าเล่ห์ไม่ยอมใช้สมองดีนัก

จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองไปยังโถงหน้าร้าน ตรงนั้นฟุยุมิกับยูคิซาโตะกำลังทำหน้าที่เด็กเสิร์ฟ ฟุยุมิรับหน้าที่รับออเดอร์ ขานรายการอาหาร และคิดเงิน ส่วนยูคิซาโตะรับหน้าที่ส่งยิ้มต้อนรับลูกค้า ยกอาหารเสิร์ฟเหล้า และเช็ดโต๊ะเก็บจาน

สายตาของเขาเพิ่งจะตกไปที่ฟุยุมิ ก็เห็นเธอวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาบอกว่า "โต๊ะสามขอเพิ่มถั่วลิสงต้มหนึ่งที่ ถั่วแระต้มเกลือหนึ่งที่ แล้วก็ขอโชจูเย็นหนึ่งขวด!" จากนั้นก็ตะโกนเสียงดังลั่น "ยูคิซาโตะ โต๊ะหกเพิ่มเบียร์สดสองแก้ว!"

เธอวุ่นวายจนหัวหมุน ปากพูดสั่งงานทั้งสองทางโดยไม่เงยหน้าขึ้นมามอง มือก็จดลงในสมุดเล่มเล็กๆ ที่เหน็บไว้ตรงเอวไปด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้คิดเงินผิดพลาดจนต้องขาดทุนในภายหลัง

"รับทราบ ถั่วลิสงต้มหนึ่ง ถั่วแระต้มเกลือหนึ่ง นี่ โชจูเย็น ถือดีๆ ล่ะ" คิตะฮาระ ชูจิทวนรายการอาหารอีกรอบ—งานจัดจานและหั่นผักกับแกล้มสำเร็จรูปพวกนี้นับเป็นหน้าที่ของเขา—แล้วหันไปหยิบเหล้าที่แช่เย็นออกจากตู้เย็นส่งให้เธอ

ฟุยุมิรับไปแล้วก็รีบประคองเดินออกไป วางลงบนโต๊ะให้ลูกค้าอย่างสุภาพนอบน้อม เอ่ยพลางฉีกยิ้มหวาน "ทานให้อร่อยนะคะ!" จากนั้นก็แอบคำนวณในใจว่าคงจะรีดไขมันขูดเนื้อจากแกะอ้วนพวกนี้ได้ไม่น้อยเลย พอคิดแล้วก็ยิ้มอย่างมีความสุข แล้วหันขวับพุ่งตรงไปยังอีกโต๊ะหนึ่งทันที

คิตะฮาระ ชูจิจัดกับแกล้มใส่จานไปพลาง มองดูฟุยุมิที่วิ่งวุ่นไปมาตรงนั้นไปพลาง เห็นใบหน้าเล็กๆ ของเธอวิ่งจนขึ้นสีแดงระเรื่อ เส้นผมใต้ผ้าโพกศีรษะเริ่มเปียกชื้นด้วยเหงื่อ แขนเสื้อก็พับร่นขึ้น ผ้ากันเปื้อนผูกรัดแน่นอยู่ตรงเอว ยิ่งขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งของสะโพกให้โดดเด่นสะดุดตา ราวกับเป็นรูปหัวใจอันงดงาม—นึกไม่ถึงเลยว่ายัยหัวไชเท้าเตี้ยคนนี้จะไม่มีหน้าอกแต่ดันมีก้นผาย นับว่าหาได้ยากจริงๆ

"นาย… กำลังแอบดูก้นพี่สาวฉันอยู่เหรอ?"

คิตะฮาระ ชูจิชะงักกึก หันขวับไปสบสายตาอันคมกริบของฮารุนะเข้าพอดี จึงตอบปฏิเสธไปตามสัญชาตญาณทันควัน "เปล่าสักหน่อย แค่นึกไม่ถึงว่ากิจการที่ร้านจะดีขนาดนี้ต่างหาก" ในใจของเขาก็รู้สึกร้อนๆ หนาวๆ อยู่บ้าง… นี่นับว่าเป็นการคุกคามทางเพศในที่ทำงานไหมเนี่ย?

สายตาของฮารุนะยังคงแฝงแววเคลือบแคลงสงสัยอยู่ ทว่าในเมื่อเธอจับไม่ได้ไล่ไม่ทัน จึงตอบกลับไปว่า "ก็แค่ช่วงหนึ่งทุ่มถึงสามทุ่มครึ่งเท่านั้นแหละที่พอจะมีลูกค้า หลังจากนั้นก็ไม่ค่อยมีแล้ว"

"ทำไมล่ะ?"

"ช่วงเวลานี้มีคนเลิกงานเยอะ ร้านอิซากายะส่วนใหญ่ต่างก็คนแน่นจนล้น พอเลยช่วงนี้ไป คนที่จะไปดื่มต่อรอบสองรอบสามก็จะไม่เลือกร้านเราแล้ว… แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก เป็นแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่ต้องเปิดร้านดึกจนเกินไป"

คิตะฮาระ ชูจิมองดูภายในร้านที่แม้จะเป็นช่วงเวลาลูกค้าหนาแน่นที่สุดแต่ก็ยังนั่งไม่เต็มโต๊ะ พยักหน้าพลางยิ้มรับ "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง"

คงเป็นเพราะร้านอิซากายะแห่งนี้ไม่มีจุดเด่นอะไรเลย กับแกล้มก็รสชาติธรรมดาๆ เหล้าก็เป็นของเกรดบ้านๆ ทั่วไป ทำได้เพียงอาศัยจังหวะที่ร้านอื่นคนแน่นเอี้ยดเก็บตกพวกที่ไม่มีที่นั่งมาเท่านั้น

ทว่านั่นไม่ใช่เรื่องที่เขาต้องใส่ใจ เขาเป็นแค่พนักงานพาร์ตไทม์กินค่าจ้างรายชั่วโมง เรื่องจะดึงดูดลูกค้าอย่างไรเป็นหน้าที่ที่เจ้าของร้านต้องขบคิดต่างหาก พอเห็นยูคิซาโตะวิ่งกระดิกเข้ามา เขาก็รีบวางจานถั่วลิสงต้มกับถั่วแระต้มเกลือลงบนเคาน์เตอร์ ยิ้มบอกว่า "ของโต๊ะสาม!"

ยูคิซาโตะรับไปแล้วก็วิ่งดุ๊กดิ๊กออกไปอย่างร่าเริง

…………

ช่วงเวลาอันยุ่งเหยิงผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ พริบตาเดียวก็จวนเจียนจะสี่ทุ่มเข้าแล้ว และก็เป็นไปตามที่ฮารุนะบอกไว้จริงๆ แขกที่เดินออกจากร้านมีมากกว่าคนที่เดินเข้ามาอย่างเห็นได้ชัด ในเวลาไม่นานภายในร้านอิซากายะก็เหลือเพียงขี้เมาไม่กี่โต๊ะที่เมาปลิ้นจนไม่อยากจะลุกขยับตัวไปไหน

ฟุคุซาวะ นาโอทากะเองก็เริ่มดื่มเช่นกัน เขาควักเอาขวดเหล้าทรงแบนไม่รู้จากซอกไหนออกมาค่อยๆ จิบทีละน้อย เอาผ้าขนหนูเช็ดเหงื่อบนศีรษะ น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้าอ่อนแรง เอ่ยแผ่วเบาว่า "ลำบากหน่อยนะ คิตะฮาระคุง"

"คุณน้าก็เหนื่อยเหมือนกันครับ!" คิตะฮาระ ชูจิเข้าเมืองตาหลิ่วก็หลิ่วตาตาม เอ่ยตอบอย่างสุภาพตามมารยาท ตอนนี้ฮารุนะไม่ได้อยู่ข้างกายเขาแล้ว แปดในสิบส่วนคงรู้สึกว่าในครัวมีคิตะฮาระ ชูจิแค่คนเดียวก็เอาอยู่—เธอดูท่าทางเหนื่อยล้าเอาการ คงจะรีบขึ้นไปนอนพักผ่อนแต่หัววันแล้ว

คาโอริกับนัตสึสะก็เช่นกัน ถูกฟุยุมิไล่ต้อนกลับห้องไปช่วยกล่อมอากิทาโร่นอนตั้งนานแล้ว—สองคนนี้เผ่นแน่บไวปานสายลม เห็นได้ชัดว่าไม่อยากจะช่วยงานที่บ้านเลยสักนิด

เขาได้ยินน้ำเสียงของฟุคุซาวะ นาโอทากะดูแปร่งๆ จึงเพ่งมองสีหน้าของอีกฝ่ายอย่างละเอียด ก็พบว่าผิวหน้าซีดเซียวเหลืองคล้ำหนักขึ้นกว่าเดิม จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความห่วงใย "คุณน้ารู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่าครับ?"

"ไม่เป็นไรหรอก โรคเก่าน่ะ ดื่มสักอึกไหม? เหล้าขุ่นน่ะ ดีกรีไม่แรงเท่าไหร่หรอก" ฟุคุซาวะ นาโอทากะส่ายหน้ายิ้มๆ พลางยื่นขวดเหล้าส่งมาให้

"อ๊ะ ไม่ดีกว่าครับ ขอบคุณครับ!" คิตะฮาระ ชูจิรีบปฏิเสธอย่างสุภาพ จากนั้นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พอเห็นว่าอีกฝ่ายไม่อยากจะพูดถึงเรื่องปัญหาสุขภาพ จึงเอ่ยถามว่า "คุณฟุคุซาวะครับ ผมต้องทำงานถึงกี่โมงเหรอครับ?"

ฟุคุซาวะ นาโอทากะจิบเหล้าทีละน้อยด้วยท่าทางผ่อนคลายสบายอารมณ์ ตอบตามสบายว่า "แล้วแต่เธอเลย รถไฟเที่ยวสุดท้ายที่สถานีข้างหน้านี้คือห้าทุ่มห้านาที ถ้าบ้านอยู่ไกลจะเลิกงานเวลานี้ก็ได้ หรือถ้าอยากจะอยู่รอจนปิดร้านแล้วค่อยกลับก็ได้เหมือนกัน"

คิตะฮาระ ชูจิเอ่ยขอบคุณ เขารู้สึกว่านี่อาจจะเป็นเจ้านายที่คุยง่ายและใจดีที่สุดในชีวิตการทำงานพาร์ตไทม์ตลอดสองชาติภพของเขาเลยทีเดียว เขากวาดสายตามองไปรอบๆ รู้สึกว่าห้องครัวดูรกรุงรังอยู่บ้าง—เขาเป็นพวกทนเห็นความรกไม่ค่อยได้ คล้ายกับมีอาการย้ำคิดย้ำทำ จึงพับแขนเสื้อขึ้นแล้วลงมือจัดเก็บทำความสะอาด

ฟุคุซาวะ นาโอทากะกระแอมไอเบาๆ อีกครั้ง จิบเหล้าหนึ่งคำ ร่างยังคงพิงอยู่กับขอบเตาในครัวไม่ขยับ เพียงแต่สายตาหยุดมองที่คิตะฮาระ ชูจิครู่หนึ่ง แล้วเลื่อนกลับไปมองลูกสาวคนโตของตนเอง

หวังว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่ดีขึ้นนะ…