ตอนที่ 5 — ตอนที่ 5 กีฬาที่ทั้งเหม็นทั้งสกปรก

เวลาผ่านไปเพียงพริบตาเดียวก็ล่วงเลยมาถึงบ่ายสามโมงสี่สิบนาที คาบเรียนตามตารางปกติของโรงเรียนในวันนี้ถือเป็นอันสิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้ เวลาที่เหลือหลังจากนี้นักเรียนอยากจะทำอะไรก็ทำตามใจชอบ จะไปร่วมกิจกรรมชมรมก็ได้ จะไปทำงานพิเศษก็ดี จะออกไปเรียนกวดวิชานอกโรงเรียนก็ย่อมได้ หรือแม้กระทั่งจะแอบหนีกลับบ้านไปก็ไม่มีใครมาคอยสนใจ เพราะอย่างไรเสียที่นี่ก็ไม่มีการกวดวิชาช่วงค่ำหรือคาบทบทวนตอนเย็นอยู่แล้ว—เวลาเป็นของคุณเอง จะผลาญทิ้งอย่างไรก็ต้องรับผิดชอบตัวเอง โรงเรียนเป็นสถานที่ประสิทธิ์ประสาทวิชาความรู้และขัดเกลาอบรมผู้คน ไม่ใช่บริษัทรับเลี้ยงเด็ก!

ภายในห้องเรียนเริ่มส่งเสียงดังจอแจ คิตะฮาระ ชูจิยังคงกัดปลายปากกาพลางขบคิดโจทย์คณิตศาสตร์ข้อหนึ่ง โรงเรียนมัธยมปลายของญี่ปุ่นเองก็มีการแบ่งสายวิทย์และสายศิลป์เช่นกัน โดยหลักๆ จะเน้นไปที่ระดับความลึกของวิชาที่เรียน ตัวอย่างเช่นวิชาคณิตศาสตร์ นักเรียนสายวิทย์จะต้องเรียนคณิตศาสตร์ 1, คณิตศาสตร์ 1A, คณิตศาสตร์ 2, คณิตศาสตร์ 2A ไปจนถึงคณิตศาสตร์ 2B และสำหรับนักเรียนสายวิทย์ในห้องเรียนพิเศษเตรียมสอบ (โทคุชิน) ถึงขั้นต้องเรียนลึกไปถึงคณิตศาสตร์ 3 เลยทีเดียว ขณะที่นักเรียนสายศิลป์เรียนถึงแค่คณิตศาสตร์ 2 ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ในทำนองเดียวกัน สำหรับวิชาภาษาญี่ปุ่น วรรณคดี หรือประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น สัดส่วนความลึกระหว่างเด็กสายศิลป์กับสายวิทย์ก็จะสลับขั้วกัน

การสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยของญี่ปุ่นนั้น โดยพื้นฐานแล้วใช้รูปแบบที่คล้ายคลึงกับการสอบคัดเลือกโดยตรงของมหาวิทยาลัยในประเทศจีน แม้จะมีการสอบวัดระดับความรู้ทางวิชาการระดับชาติอยู่ด้วย ทว่านั่นเป็นเพียงใบเบิกทางสำหรับคุณสมบัติขั้นต้นเท่านั้น สุดท้ายแล้วการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็ยังต้องตระเวนไปสอบตามแต่ละมหาวิทยาลัยเรียงตามลำดับอยู่ดี อีกทั้งข้อสอบก็ล้วนออกโดยเหล่าศาสตราจารย์ของแต่ละสถาบัน จึงไม่มีมาตรฐานกลางที่เป็นหนึ่งเดียว จุดเน้นของแต่ละที่ก็แตกต่างกัน ระดับความลึกของบางวิชาก็ต่างกันลิบลับ บางแห่งถึงกับกำหนดให้ต้องมีความรู้พื้นฐานเฉพาะทางอีกด้วย

ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ของทุกปี เหล่านักเรียนเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยจะต้องเริ่มตระเวนเข้าสอบคัดเลือก สอบแล้วสอบเล่าซ้ำไปซ้ำมา จนกว่าจะสอบมหาวิทยาลัยที่เล็งไว้ครบทุกแห่ง—อัตราการเข้าศึกษาต่อในระดับมหาวิทยาลัยของญี่ปุ่น หากไม่นับรวมวิทยาลัยระยะสั้นและโรงเรียนสายวิชาชีพแล้ว ก็อยู่ที่ราวๆ ห้าสิบเปอร์เซ็นต์

อัตราการแข่งขัน 2 ต่อ 1 ฟังดูเหมือนไม่ยากเย็นเท่าไร ทว่าหากเป็นมหาวิทยาลัยชั้นนำที่มีการจัดอันดับในระดับโลก อัตราส่วนจะพุ่งพรวดกลายเป็น 500 ต่อ 1 หรือถึงขั้น 1, 700 ต่อ 1 เลยก็มี หากคิดจะสู้ ก็มีแต่ต้องสู้สุดชีวิตเท่านั้น

"นี่ คุณคิตะฮาระ ได้เวลาไปกันแล้วครับ" ชิกิชิมะ ริตสึยืนอยู่หน้าประตูพลางเอ่ยเรียกคิตะฮาระ ชูจิด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล คิตะฮาระ ชูจิมองโจทย์เลขที่ยังแก้ไม่เสร็จด้วยความอาลัยอาวรณ์แวบหนึ่ง ก่อนจะเริ่มเก็บหนังสือเรียนและแบบฝึกหัดลงกระเป๋านักเรียน

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยของญี่ปุ่นมีลูกเล่นแพรวพราว แต่พูดกันตามตรง สุดท้ายมันก็คือการแข่งกันชิงคะแนนอยู่ดี เพียงแต่กระทรวงศึกษาธิการและวิทยาศาสตร์ (เทียบเท่ากับกระทรวงศึกษาธิการของจีน) ดันยัดเยียดหลักสูตรจับฉ่ายที่ไม่ได้นำมาใช้ออกข้อสอบเข้ามหาวิทยาลัยส่งมาให้โรงเรียน ทางโรงเรียนจึงมีมาตรการรับมือแบบ "เบื้องบนมีนโยบาย เบื้องล่างมีวิธีแก้ทาง" โดยในระหว่างที่สอนวิชาการพื้นฐาน ก็จะรีบจัดตารางเรียนแบบอัดแน่นรวบรัดพวกวิชาหัตถกรรมพื้นบ้าน คหกรรมศาสตร์ หรือการศึกษาด้านคุณธรรมจริยธรรมให้จบๆ ไป พอสิ้นสุดชั้นมัธยมศึกษาปีที่สี่ (ม.ปลายปีหนึ่ง) ก็จะคัดเอานักเรียนที่ทำคะแนนวิชาการพื้นฐานได้ดี มีความสามารถทางวิชาการโดดเด่น และมีค่าเบี่ยงเบนมาตรฐาน (เฮนซาจิ) สูงลิ่ว แยกออกมาตั้งเป็น "ห้องเรียนพิเศษเตรียมสอบ" แล้วหลังจากนั้นก็ตัดขาดจากสิ่งรบกวนภายนอกทั้งหมด วิ่งสปรินต์อย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อพุ่งชนมหาวิทยาลัยชื่อดัง

หลังจากทำความเข้าใจเรื่องพวกนี้แล้ว คิตะฮาระ ชูจิก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง ชาติก่อนเขาเรียนถึงชั้นปีที่สองในมหาวิทยาลัย ความกดดันเรื่องการเรียนจึงหมดไปตั้งนานแล้ว พูดกันตามตรง วิชาความรู้บางอย่างก็คืนครูบาอาจารย์ไปหมดสิ้นแล้วด้วย ยามนี้จู่ๆ ต้องย้อนกลับมาเรียนมัธยมปลายอีกครั้ง แถมยังเป็นมัธยมปลายของญี่ปุ่น จึงอดรู้สึกไม่คุ้นชินไม่ได้ เขากังวลเหลือเกินว่าหากถึงเวลาแล้วสอบวัดระดับความรู้ไม่ผ่าน จนไม่ได้ถูกจัดไปอยู่ห้องเรียนพิเศษเตรียมสอบเพื่อรับการเคี่ยวเข็ญติวเข้มเป็นพิเศษจากทางโรงเรียนจะทำอย่างไร—แถมไอ้ "โปรแกรมโกง" ที่ติดตัวมาก็ช่างไม่เอาไหนสิ้นดี มันเป็นเพียงเกมมือถือแนวไอเดิลแฟนตาซี ตอนที่เขาถือพจนานุกรมภาษาญี่ปุ่น ไอ้โปรแกรมโกงนั่นยังคิดว่านี่คือตำราทักษะภาษา คงคล้ายๆ กับพวก 【ภาษาเผ่าปีศาจ】 หรือ 【ภาษาทอเรน】 ในเกม จึงช่วยให้เขาเรียนรู้ทักษะ 【ภาษาญี่ปุ่น】 ได้ทันที ทว่าพอเขาถือหนังสือคณิตศาสตร์ เคมี ฟิสิกส์ หรือวิชาพวกนั้นดูบ้าง ไอ้โปรแกรมโกงเวรนี่กลับเอ๋อรับประทาน นิ่งสนิทไร้การตอบสนองอยู่นานสองนาน

แต่ก็ช่างเถอะ การได้มีชีวิตใหม่อีกครั้งเขาก็รู้สึกว่าได้กำไรมหาศาลแล้ว จะมีสิทธิประโยชน์เสริมติดมาด้วยหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย อีกอย่างเขาก็ไม่ได้กลัวความยากลำบากอยู่แล้ว ตั้งใจว่าจะรื้อฟื้นเนื้อหามัธยมปลายกลับมาเรียนใหม่อีกสักรอบ—อย่าไปคิดเชียวว่าเด็กมหาวิทยาลัยย้อนกลับไปสอบเข้าแล้วจะสอบติดสถาบันชั้นยอดอย่างโทไดได้เสมอไป ในมหาวิทยาลัยไม่มีแรงกดดัน ความรู้สึกตื่นตัวกระตือรือร้นหดหายไปตั้งนานแล้ว หากจับส่งไปนั่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยทันที เผลอๆ อาจจะคุกเข่าหมดรูป ดีไม่ดีอาจจะสู้เด็ก ม.ปลายที่จบตรงสายยังไม่ได้ด้วยซ้ำ!

คิตะฮาระ ชูจิเก็บกระเป๋านักเรียนเรียบร้อยแล้วเดินออกจากห้อง โดยแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นสายตาที่เจือความตัดพ้อและขัดเขินปนอับอายของทาคาซากิ มาโกะ การมาเกิดใหม่ในครั้งนี้ เขาเองก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผลกระทบจากค่าสถานะในเกม หรือเป็นเพราะเจ้าของร่างเดิมหน้าตาหล่อเหลาเกินไปกันแน่ ดวงความรักถึงได้เบ่งบานอย่างน่าประหลาดจนแทบจะกลายเป็นเคราะห์กรรมเสน่ห์รุมเร้าอยู่รอมร่อ ทำเอาเขารู้สึกหงุดหงิดใจเป็นที่สุด

พอเขาก้าวพ้นประตู ชิกิชิมะ ริตสึก็ค้อมศีรษะขอบคุณทันที เมื่อตอนพักเที่ยงในโรงอาหาร ชิกิชิมะ ริตสึได้ขอร้องให้เขาช่วยไปลงชื่อในชมรมเคนโดเพื่อช่วยนับจำนวนคนให้ครบ คิตะฮาระ ชูจิคิดดูแล้วเห็นว่าไม่ได้ส่งผลเสียอะไรต่อตนเอง ทั้งยังถือเป็นการผูกมิตรสร้างบุญคุณไว้ได้บ้าง จึงตอบตกลงไป ในเวลานี้ชิกิชิมะ ริตสึจึงกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะพาเขาไปสมัครเข้าชมรมเคนโด

เขาเดินตามชิกิชิมะ ริตสึไปได้สองก้าว ก็พบว่าอุจิดะ ยูมะเดินตามมาด้วย จึงเอ่ยถามอย่างประหลาดใจ

"คุณชิกิชิมะขอร้องนายด้วยเหมือนกันเหรอ? ไหนบอกว่าจะไปชมรมเบสบอลไง?"

อุจิดะ ยูมะตวัดแขนสะพายกระเป๋าพาดบ่า พลางเก๊กท่าเลียนแบบพวกหนุ่มเจ้าสำราญ สายตากวาดมองสำรวจเหล่าเด็กสาวในโถงทางเดินไม่วางตา ก่อนจะตอบส่งเดช

"ก็ไม่ได้มีกฎห้ามเข้าชมรมซ้ำนี่หว่า ยังไงก็แค่ไปลงชื่อให้คนครบเฉยๆ… เสร็จธุระแล้วพวกเราไปร้องคาราโอเกะกันดีไหม? ให้ริตสึเลี้ยง!"

"ขอบใจ แต่ฉันต้องกลับไปอ่านหนังสือ"

คิตะฮาระ ชูจิปฏิเสธกลับไปในทันควัน กับคนอย่างอุจิดะ ยูมะจะเกรงใจมากเกินไปไม่ได้เด็ดขาด เพราะหมอนี่หน้าหนาเป็นที่สุด หากยื่นบันไดให้ก้าวเดียวก็พร้อมจะปีนป่ายขึ้นมาทันที เขาเหลือบมองชิกิชิมะ ริตสึที่เดินอยู่ข้างๆ ซึ่งท่วงท่าการเดินแลดู "อ่อนช้อยกรีดกราย" อยู่สักหน่อย แล้วเอ่ยถามอย่างสงสัย

"ทำไมคุณชิกิชิมะถึงต้องช่วยชมรมเคนโดหาคนด้วยล่ะครับ?"

ชิกิชิมะ ริตสึคอตกพลางถอนหายใจ ก่อนจะตอบอ้อมแอ้ม

"มีเหตุผลส่วนตัวนิดหน่อยน่ะครับ… ขอโทษด้วยนะครับที่สร้างความลำบากให้คุณคิตะฮาระ"

คิตะฮาระ ชูจิฟังไม่ค่อยถนัดและไม่ค่อยเข้าใจ จึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง "พ่อค้าข่าวกรอง" อย่างอุจิดะ ยูมะ ซึ่งอุจิดะ ยูมะก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง รีบเปิดโปงไส้พุงออกมาทันที

"พี่สาวของริตสึเป็นกัปตันชมรมเคนโดน่ะสิ คงโดนพี่สาวบีบบังคับมาว่าต้องหาคนให้ครบตามจำนวน ไม่อย่างนั้นคงโดนเชือดแหงๆ"

"ห้าคนครับ" ชิกิชิมะ ริตสึถอนหายใจอีกเฮือก คาดว่าคงกำลังกลุ้มใจว่าอีกสามคนที่เหลือจะไปหามาจากไหน

"เป็นอย่างนี้นี่เอง!" เพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน คิตะฮาระ ชูจิจึงไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าชิกิชิมะ ริตสึมีพี่สาวด้วย เขาพิจารณาชิกิชิมะ ริตสึที่ติดจะดูนุ่มนิ่มตุ้งติ้งแต่ก็ยังหล่อเหลาเอาการ พลางคาดเดาว่าพี่สาวของหมอนี่คงจะเป็นสาวงามระดับตัวแม่เป็นแน่ ทว่าเรื่องนั้นไม่ได้เกี่ยวกับเขา จึงเอ่ยถามต่อไป

"โรงเรียนนี้มีข้อกำหนดเรื่องจำนวนสมาชิกชมรมด้วยเหรอครับ?"

ชิกิชิมะ ริตสึปิดปากเงียบ แต่อุจิดะ ยูมะกลับพูดจาโผงผางตรงไปตรงมา

"คนยิ่งเยอะ งบประมาณที่ขอจากสภานักเรียนได้ก็ยิ่งแยะน่ะสิ! อย่างเช่นตอนออกไปแข่ง รายงานสมาชิกไปสิบคนกับห้าคน งบที่ได้รับการอนุมัติย่อมไม่มีทางเท่ากันอยู่แล้ว!"

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง" คิตะฮาระ ชูจิเริ่มกระจ่างแจ้งขึ้นมาบ้างแล้วว่าทำไมทุกๆ วันตรงป้ายประกาศและลานหน้าอาคาร ถึงได้มีชมรมมากมายยอมทนตากแดดจนเหงื่อท่วมตัวเพื่อตะโกนชักชวนคนเข้าชมรมกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ที่แท้มันเกี่ยวพันกับการจัดสรรงบประมาณนี่เอง

ชิกิชิมะ ริตสึเอ่ยแก้ต่างแทนพี่สาวขึ้นมาประโยคหนึ่ง

"ที่พี่เขาอยากได้งบเพิ่ม ก็แค่ต้องการให้สมาชิกชมรมรักษาสภาพความพร้อมให้ดีขึ้นตอนออกไปแข่งขัน แล้วก็จะได้จัดค่ายฝึกซ้อมร่วมกันได้บ่อยขึ้นในเวลาปกติเท่านั้นเองครับ"

คิตะฮาระ ชูจิพยักหน้าอย่างเข้าใจ การต่อสู้เพื่อแย่งชิงงบประมาณนับเป็นหน้าที่และความรับผิดชอบของกัปตันชมรม ต่อให้จะใช้ลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ ไปบ้างก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร เขาจึงถามต่อ

"ต้องเกณฑ์คนขนาดนี้ สมาชิกที่เข้าร่วมชมรมเคนโดน้อยมากเลยเหรอครับ?"

อุจิดะ ยูมะไม่สนใจเลยสักนิดว่าสมาชิกสายตรงของชมรมเคนโดจะยืนหัวโด่อยู่ข้างๆ หัวเราะหึๆ พลางตอบ

"ก็แหงล่ะสิว่าน้อย!" แต่แล้วก็หันมาทำหน้าสงสัย "แล้วเมื่อก่อนชมรมเคนโดที่โรงเรียนเก่านายคนเยอะเหรอ?"

คิตะฮาระ ชูจิรีบตอบเฉไฉแบบคลุมเครือ

"ไม่ได้สังเกตเหมือนกันครับ น่าจะไม่เยอะเท่าไรมั้ง… ผมคิดว่านาโกย่าเป็นเมืองใหญ่ ที่นี่คนน่าจะเยอะกว่าหรือเปล่า?"

อุจิดะ ยูมะฟันธงเสียงหนักแน่น

"มีแต่จะน้อยลงน่ะสิ! กีฬาที่ทั้งเหม็นทั้งสกปรกพรรค์นั้นใครมันจะไปชอบกัน มีแต่เพราะพี่สาวของริตสึเผด็จการเกินไป ริตสึถึงไม่มีทางเลือกจนต้องคอยไปลงชื่อช่วยนับหัวอยู่เรื่อยแบบนี้ไง"

น้ำเสียงของเขาเจือความคับแค้นใจต่อพี่สาวของชิกิชิมะ ริตสึอย่างรุนแรง ทว่าชิกิชิมะ ริตสึกลับหันหน้าหนีไปอีกทาง แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ทั้งยังไม่คิดจะเอ่ยปากปกป้องชื่อเสียงของพี่สาวแม้แต่น้อย ช่างไร้จิตสำนึกของความเป็นน้องชายโดยสิ้นเชิง

"ทั้งเหม็นทั้งสกปรกงั้นเหรอ?" เรื่องคนในครอบครัวของคนอื่น คิตะฮาระ ชูจิไม่สะดวกใจที่จะแสดงความคิดเห็น จึงรีบเบี่ยงประเด็นเล็กน้อย

"ใช่สิ คิตะฮาระ นายลองจินตนาการดูนะ! ในฤดูร้อนต้องใส่ชุดเคนโดกับกางเกงฮากามะ—ผ้าฝ้ายล้วนๆ เชียวนะ! แล้วยังต้องพันผ้าโพกหัว—ที่เป็นผ้าสำลีอีก! จากนั้นก็สวมหน้ากากเม็น เกราะอกโด สนับมือโคเตะ แล้วก็เกราะเอวทาเระ—ซึ่งทำมาจากแผ่นเรซินกับหนังแท้! พอแต่งตัวเสร็จ รุ่นพี่ก็ตะโกนสั่งว่า 'ซูบุริ' หนึ่งร้อยครั้ง! พอกวัดแกว่งดาบไม้ไผ่เสร็จ กลิ่นเหม็นนั่นน่ะ… แค่ได้กลิ่นเหงื่อตัวเองฉันยังแทบจะอ้วก พอรวมกับกลิ่นของคนอื่นเข้าไปด้วย มันคือนรกชัดๆ! ยิ่งไปกว่านั้นนะ ทั้งดาบไม้ไผ่ทั้งชุดเกราะป้องกันล้วนชื้นง่ายจนขึ้นรา พอถึงช่วงฤดูมรสุมถ้าไม่ขัดทุกวันก็ไม่ได้ และถ้าเป็นเด็กปีหนึ่งยิ่งซวยหนัก ขัดของตัวเองเสร็จยังต้องไปนั่งขัดของพวกรุ่นพี่อีก ไอ้ภาพเชื้อราสีเขียวฟุ้งกระจายเต็มไปหมดแบบนั้น รับรองว่าใครเห็นก็กินข้าวไม่ลงไปสามวัน! แถมยังต้องถูพื้นโรงฝึก โดโจหน้าร้อนก็ร้อนแทบตาย หน้าหนาวก็หนาวจนตัวแข็ง ทั้งหมดนั่นมันคือการทรมานชัดๆ แค่นึกถึงก็ขนลุกจะแย่อยู่แล้ว…"

อุจิดะ ยูมะบ่นพึมพำไม่หยุดหย่อน ความคับแค้นใจที่มีต่อชมรมเคนโดพุ่งสูงเสียดฟ้า ก่อนจะตบท้ายว่า

"กีฬาพรรค์นั้นไม่ใช่สิ่งที่คนปกติเขาจะชอบกันหรอก พวกเราไปแค่ลงชื่อเฉยๆ กรอกแบบฟอร์มเสร็จแล้วรีบชิ่งเลยดีกว่า ตอน ม.ต้นฉันโง่เองที่โดนพี่สาวของริตสึบังคับให้ฝึกอยู่ตั้งหนึ่งปี กว่าจะหลุดพ้นมาได้ก็ตอนที่ยัยนั่นเรียนจบ คราวนี้ฉันไม่มีทางทำพลาดซ้ำรอยเดิมอีกเด็ดขาด!"

ชิกิชิมะ ริตสึกลัวว่าคิตะฮาระ ชูจิจะเปลี่ยนใจวิ่งหนีไป จึงรีบพูดขึ้นมา

"แค่ลงชื่อเท่านั้นจริงๆ ครับ พอรับมือ… พอรับมือพี่สาวผมได้แล้ว พวกเราก็รีบกลับกันทันทีเลย"

พูดจบ เขาก็ค้อมศีรษะลงลึกอีกครั้ง

"สร้างความลำบากให้พวกคุณแล้วจริงๆ ขอโทษด้วยนะครับ!"

อุจิดะ ยูมะยื่นแขนไปกอดคอเขาหมับ พลางหัวเราะหึๆ

"เอาเถอะน่า ฉันไม่ได้ว่าอะไรสักหน่อย พวกเราเป็นเพื่อนกันนี่ ช่วยเหลือกันมันก็เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว ไม่ต้องมาขอโทษขอโพยหรอก! จริงไหมล่ะ คิตะฮาระ?"

คิตะฮาระ ชูจิยิ้มพลางพยักหน้ารับ น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ที่แค่เดินไม่กี่ก้าวแบบนี้เขาไม่นึกรังเกียจที่จะช่วยอยู่แล้ว อย่างไรเสียก็ไม่ได้เสียเวลาอะไรมากมาย ไม่กระทบต่อแผนการอ่านหนังสืออย่างขะมักเขม้นของเขา—ยิ่งได้รู้ว่าในโรงเรียนมีห้องเรียนพิเศษที่คอยติวเข้มให้เป็นพิเศษ ความปรารถนาที่จะทบทวนบทเรียนของเขาก็ยิ่งรุนแรงและเร่งด่วนมากขึ้นไปอีก

บนใบหน้าของชิกิชิมะ ริตสึเผยแววซาบซึ้งใจขึ้นมาเล็กน้อย ทว่ากลับได้ยินอุจิดะ ยูมะสำทับขึ้นมาอีกประโยค

"เสร็จแล้วต้องเลี้ยงข้าวนะ ส่วนจะกินอะไรฉัน… ไม่สิ พวกเราจะเป็นคนชี้สั่งเอง!"

ชิกิชิมะ ริตสึตวัดค้อนใส่อุจิดะ ยูมะในทันที แววตานั้นดูมีจริตจะก้านอย่างน่าประหลาด ก่อนจะออกแรงผลักหมอนั่นออกไปพลางร้องลั่น

"รู้แล้วน่า!"

คิตะฮาระ ชูจิมองดูทั้งสองหยอกล้อตบตีกันแล้วรู้สึกว่าสองคนนี้… ก็ใช้ได้อยู่นะ! แม้จะเป็นเด็กหนุ่มวัยฮอร์โมนพลุ่งพล่านตามมาตรฐานทั่วไป ทว่าก็นับว่าน่าสนใจทีเดียว

ชิกิชิมะ ริตสึได้รับการอบรมสั่งสอนมาดีและมีมารยาท ถือว่าไม่เลว ส่วนอุจิดะ ยูมะ… ก็งั้นๆ แต่พอนำทั้งสองคนมารวมกันก็จัดว่าอยู่ในเกณฑ์ค่อนข้างดี น่าคบหาเป็นเพื่อนอยู่เหมือนกัน

ทั้งสามคนเดินคุยกันไปตลอดทาง ผ่านสวนด้านข้างของโรงเรียนไดฟุกุ ลัดเลาะไปตามทางเดินใต้ร่มไม้เขียวชอุ่มจนกระทั่งมาถึงโรงฝึกเคนโด เพียงแค่ก้าวเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงดาบไม้ไผ่ฟาดฟันปะทะกันอย่างถี่ยิบดัง "ปัง! ปัง!" สะท้อนก้องกังวานแทบจะผสานเป็นเนื้อเดียวกัน