ตอนที่ 6 — ตอนที่ 6 สูงอย่างมากแค่เมตรสี่สิบห้า

โรงเรียนมัธยมปลายเอกชนไดฟุกุเป็นโรงเรียนที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นได้ไม่นาน มีประวัติศาสตร์สั้นเพียงแค่เจ็ดปี ทว่าเบื้องหลังกลับได้รับการสนับสนุนจากเครืออุตสาหกรรมไดฟุกุ ยักษ์ใหญ่แห่งวงการสิ่งทอในเมืองนาโกย่า งบประมาณจึงจัดว่าอู้ฟู่เหลือเฟือ โรงฝึกเคนโดจึงถูกสร้างขึ้นอย่างโอ่อ่าภูมิฐานเป็นธรรมดา ตัวอาคารเป็นเรือนไม้ทรงโบราณ ยกพื้นสูงขึ้นจากดินครึ่งฟุตเพื่อป้องกันความชื้นและแมลง ระเบียงทางเดินไม้ เสาสีชาด ประตูบานทึบและหน้าต่างสีขาว ดูเผินๆ แล้วงดงามคลาสสิก เรียบหรู และเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายดั้งเดิมอันเป็นเอกลักษณ์

ชิกิชิมะ ริตสึเลื่อนเปิดประตูนำเข้าไปก่อน แล้วถอดรองเท้าไว้ตรงบริเวณโถงทางเข้าเกงคัง—โรงเรียนญี่ปุ่นก็มีเรื่องยุ่งยากตรงนี้แหละ เหมือนวันๆ จะเอาแต่หาเรื่องกับรองเท้าไม่หยุดหย่อน ตอนเดินเข้าอาคารเรียนต้องเปลี่ยนเป็นรองเท้าแตะใส่ในร่ม พอจะเดินออกข้างนอกก็ต้องเปลี่ยนกลับเป็นรองเท้าหนัง พอมาถึงโรงฝึกก็ต้องถอดทั้งรองเท้าและถุงเท้าออกอีก ชวนให้คนไม่คุ้นเคยรู้สึกขัดใจจนปรับตัวแทบไม่ทัน

คิตะฮาระ ชูจิเดินตามหลังชิกิชิมะ ริตสึเข้าไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางกวาดสายตาสังเกตบรรยากาศรอบๆ เคนโดถือเป็นกีฬาที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของญี่ปุ่น ความรู้ที่คิตะฮาระ ชูจิมีต่อกีฬาชนิดนี้จำกัดอยู่แค่ภาพของคนสองคนถือดาบปลอมฟาดฟันใส่กันเท่านั้น ในเมื่อตอนนี้สบโอกาสเหมาะ เขาย่อมอยากเห็นกับตาว่าของจริงมันเป็นอย่างไร ถือเสียว่ามาเปิดหูเปิดตาหาความรู้รอบตัว

ชาติก่อนเขาเพิ่งจะมีอายุได้แค่ยี่สิบปี อันที่จริงก็แก่กว่าเด็กนักเรียน ม.ปลาย ปีหนึ่งไม่กี่ปีเท่านั้น ความกระหายใคร่รู้จึงยังไม่มอดดับไปเสียทั้งหมด

หลังจากก้าวผ่านเกงคังเข้ามา เขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ โรงฝึกเคนโด และพบว่าโครงสร้างของที่นี่เรียบง่ายจึงดูกว้างขวางโอ่โถงเป็นพิเศษ ลำพังแค่โถงฝึกซ้อมที่ปูด้วยไม้ขัดมันวาวเคลือบน้ำมันตังอิ๊ว ก็น่าจะมีพื้นที่ราวๆ เจ็ดถึงแปดร้อยตารางเมตรแล้ว—สนามบาสเกตบอลมาตรฐานมีขนาด 420 ตารางเมตร ที่นี่จึงกว้างใหญ่เกือบเท่าสนามบาสเกตบอลสองสนามรวมกัน

การตกแต่งภายในก็เรียบง่ายเช่นกัน บนผนังฝั่งตรงข้ามกับทางเข้ามีใบประกาศนียบัตรแขวนอยู่อย่างโดดเดี่ยวเพียงใบเดียว ผนังสองข้างติดผลงานพู่กันจีน ซึ่งเขียนตัวอักษรคันจิไว้อย่าง 'อู๋เยว่ชุนชิว', 'ท่วงท่าผึ่งผาย', 'เมตตา', 'ปัญญา', 'กล้าหาญ' และ 'สัมมาคารวะ' บรรยากาศโดยรวมดูโอ่อ่าสง่างาม ทว่าข้างในกลับมีคนอยู่เพียงน้อยนิดโหรงเหรงแค่สามสี่คน ช่างเป็นการใช้พื้นที่อันกว้างขวางใหญ่โตนี้ได้อย่างสิ้นเปลืองเปล่าประโยชน์สิ้นดี

ทว่าภายในสังเวียนประลองขนาดหนึ่งร้อยตารางเมตรที่ตีเส้นด้วยสีขาว คนสองคนกำลังรุกและรับกันอย่างดุเดือด ดาบไม้ไผ่ปะทะกันดังสะเทือนเลื่อนลั่นอย่างต่อเนื่อง ส่งเสียงข่มขวัญน่าเกรงขาม คิตะฮาระ ชูจิตั้งใจเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง ถึงได้พบว่านี่เป็นการประลองที่ดูไม่ค่อยจะยุติธรรมเท่าไรนัก เพราะฝ่ายหนึ่งมีรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน ในขณะที่อีกฝ่ายกลับตัวเล็กจิ๋วเกินพอดี

คิตะฮาระ ชูจิจ้องมองร่างเล็กกะทัดรัดนั้นแล้วรู้สึกคุ้นตาพิกล ส่วนสูงขนาดนี้ช่างเหมือนกับฟุคุซาวะ ฟุยุมิ คนที่แอบจิบน้ำซุปราเมนของเขาไปคำหนึ่งในโรงอาหารเมื่อตอนเที่ยงไม่มีผิด ยังไงเสียคนตัวเตี้ยขนาดนี้ในโรงเรียนมัธยมปลายคงไม่มีเกลื่อนกลาดเท่าไรนัก ทว่าอีกฝ่ายสวมหน้ากากป้องกัน สวมเกราะลำตัว และนุ่งกางเกงฮากามะตัวโคร่ง จึงบดบังทั้งใบหน้าและสรีระจนมองไม่ออก ทำให้เขาไม่กล้าฟันธง ทันใดนั้น ชิกิชิมะ ริตสึก็ดึงแขนนักเรียนชายคนหนึ่งไว้พลางเอ่ยถาม

"รุ่นพี่ครับ ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าประธานชิกิชิมะอยู่หรือเปล่าครับ?"

ชายหนุ่มคนนั้นหันขวับกลับมา พอเห็นว่าเป็นเด็กนักเรียนใหม่ปีหนึ่งสามคน ใบหน้าก็พลันคลี่ยิ้มกว้างอย่างกระตือรือร้นทันที พร้อมเอ่ยต้อนรับอย่างเป็นมิตร

"พวกนายมาเยี่ยมชมรมกันใช่ไหม? ยินดีต้อนรับๆ… ฉันชื่อฮาเซงาวะ สึงุโยชิ ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ ตอนนี้ท่านประธานไม่อยู่หรอก ไปร่วมประชุมจัดสรรการรับสมัครสมาชิกชมรมของสภานักเรียนน่ะ ให้ฉันพาทัวร์ชมรอบๆ ดีไหม? ไม่ได้โม้นะ ชมรมเคนโดของเราเนี่ยสภาพแวดล้อมและสิ่งอำนวยความสะดวกจัดว่ายอดเยี่ยมระดับแนวหน้าเลย! ดูสิ โดโจกว้างใหญ่ขนาดนี้ใช้ซ้อมได้ตามใจชอบ แถมยังมีชุดเกราะป้องกันส่วนกลางให้ยืมใช้ ห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าก็มีฝักบัวอาบน้ำในตัว หน้าหนาวมีน้ำอุ่น หน้าร้อนมีน้ำเย็นสบาย…"

เขาพ่นน้ำลายแตกฟองพล่ามไม่หยุด พยายามอวยชมรมของตัวเองอย่างสุดฤทธิ์จนชิกิชิมะ ริตสึถึงกับหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก ทว่าก็ไม่กล้าเสียมารยาทเอ่ยปากขัดขึ้นมา เพราะนี่คือรุ่นพี่ชั้นปีสูงกว่า และระบบความสัมพันธ์รุ่นพี่รุ่นน้องในโรงเรียนมัธยมปลายนับเป็นเส้นแบ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ห้ามก้าวล่วงโดยเด็ดขาด—โรงเรียนมัธยมปลายในญี่ปุ่นส่วนใหญ่ใช้ระบบการปกครองตนเองของนักเรียน ดังนั้นเรื่องต่างๆ ในโรงเรียนจึงไม่อาจมองข้ามรุ่นพี่ไปได้ หากเผลอล้ำเส้นจนกลายเป็นศัตรูกับพวกรุ่นพี่ขึ้นมา พวกนั้นก็สามารถรวมหัวกันกลั่นแกล้งยัดเยียดความลำบากให้คนคนนั้นได้อย่างง่ายดาย เล่นเอาคนทำผิดกลืนไม่เข้าคายไม่ออก มีทุกข์ก็ระบายให้ใครฟังไม่ได้

ชิกิชิมะ ริตสึอดทนรอจังหวะอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะสบโอกาสที่ฮาเซงาวะ สึงุโยชิหยุดพักหายใจ จึงรีบชิงแทรกขึ้นมาทันควัน

"พวกเราตัดสินใจจะเข้าชมรมอยู่แล้วครับ จึงไม่ต้องรบกวนรุ่นพี่ฮาเซงาวะหรอกครับ… เอ่อ ในเมื่อท่านประธานไม่อยู่ พวกเราขอนั่งรออยู่ตรงนี้สักครู่แล้วกันครับ… ว่าแต่ในลานประลองนั่น กำลังฝึกซ้อมกันอยู่เหรอครับ?"

เขาจงใจเปลี่ยนประเด็น เพราะกลัวว่าอีกฝ่ายจะเปิดโหมดพูดพล่ามยาวเหยียดไม่รู้จบ ส่วนฮาเซงาวะ สึงุโยชิพอได้ยินว่าพวกเขาตั้งใจจะเข้าชมรมแน่นอนก็ยิ่งดีอกดีใจ จึงให้ความร่วมมือชี้นิ้วไปยังกลางลานประลองแล้วเอ่ยขึ้น

"มีเด็กใหม่ปีหนึ่งเพิ่งเข้ามาน่ะ รุ่นพี่ไทโชโบริก็เลยกำลังทดสอบฝีมือเธออยู่! ปีนี้เด็กใหม่คุณภาพไม่เลวเลยนะ ทนรับมือได้นานขนาดนี้… เอ๊ะ?"

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ สถานการณ์ในลานประลองพลันเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นกะทันหัน! ร่างเล็กกะทัดรัดนั้นรัวดาบฟันเร็วรี่อย่างต่อเนื่องจนทลายวงป้องกันของคู่ต่อสู้ลงได้อย่างเด็ดขาด จากนั้นจึงสืบเท้าพุ่งตัวประชิดเข้าหาราวกับสายฟ้าแลบ พร้อมกับตะเบ็งเสียงคำรามกึกก้องว่า "เม็น!" ดาบไม้ไผ่ในมือฟาดฟันลงบนหน้ากากป้องกันของคู่ต่อสู้อย่างถนัดถนี่และหนักหน่วงรุนแรง พละกำลังมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ ถึงขนาดฟาดร่างของคู่ต่อสู้จนหงายหลังล้มตึงลงไปนอนแผ่หรากับพื้น!

ฮาเซงาวะ สึงุโยชิตาค้าง อ้าปากพะงาบๆ พลางเอ่ยตะกุกตะกัก "สะ… สุดยอดไปเลย!"

สมาชิกชมรมที่ทำหน้าที่เป็นกรรมการชั่วคราวก็ถึงกับยืนสตันต์ไปครู่หนึ่ง พอตั้งสติได้จึงรีบชูมือตะโกนลั่น

"เม็นได้แต้ม! ฝ่ายแดงเป็นฝ่ายชนะ!"

ร่างเล็กนั้นลดดาบลงแล้วก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างมั่นคง ก่อนจะค้อมศีรษะลงทำความเคารพแล้วเอ่ยเสียงดังฟังชัด

"ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะค่ะ รุ่นพี่!"

แม้เธอจะตัวเล็กจ้อย ทว่ารัศมีและแรงกดดันกลับเปี่ยมล้นจนทุกคนในโรงฝึกต่างพากันหันมาจับจ้องตาไม่กะพริบ

ส่วนคนที่นอนแผ่อยู่บนพื้นทำได้เพียงโบกมือปัดไปมาเบาๆ ถือเป็นการตอบรับคำคารวะ ดูเหมือนจะยังมึนงงและยังไม่ทันฟื้นตัวจากการจู่โจมดั่งพายุหมุนลูกเมื่อครู่ ร่างเล็กไม่ได้ถือสาอะไร เธอถอยหลังออกไปนั่งคุกเข่าหลังเส้นขอบสนามประลองอย่างสำรวม จัดวางดาบไม้ไผ่ไว้ทางด้านขวาของลำตัวอย่างเป็นระเบียบ ให้กระบังดาบเสมอกับแนวหัวเข่า จากนั้นจึงค่อยๆ ปลดหน้ากากป้องกันออก เผยให้เห็นใบหน้าขนาดเท่าฝ่ามือที่กำลังฉายแววเคร่งขรึมจริงจัง

คิตะฮาระ ชูจิเพ่งสายตามองอย่างชัดเจน… ที่แท้ก็เป็นแม่หัวขโมยน้ำซุปราเมน ฟุคุซาวะ ฟุยุมิ จริงๆ ด้วย!

ฟุคุซาวะ ฟุยุมิดึงผ้าโพกศีรษะสีขาวออก แล้วใช้มันปาดเหงื่อบนหน้าผากลวกๆ ก่อนจะเริ่มจัดแจงชุดเกราะป้องกันและกางเกงฮากามะบนตัว—ชุดพวกนี้เห็นได้ชัดว่ายืมมา อุปกรณ์ป้องกันยังพอทำเนาเพราะสามารถปรับสายรัดได้ แต่กางเกงฮากามะนั้นทั้งหลวมทั้งยาวเฟื้อย จนถูกเธอใส่ลากพื้นราวกับกระโปรงยาวก็ไม่ปาน

ฮาเซงาวะ สึงุโยชิตะโกนทักทายคนที่เพิ่งยันตัวลุกขึ้นมาจากพื้น "รองประธานครับ! มีเด็กใหม่มาขอสมัครเข้าชมรมครับ!"

ชายคนนั้นถอดหน้ากากป้องกันออก ชำเลืองมองมาทางนี้แล้วเดินโซซัดโซเซตรงเข้ามา พลางยกมือกุมหน้าผากเอ่ยทักทาย

"ริตสึคุงเองเหรอ พี่สาวนายบอกฉันไว้แล้วล่ะ ลำบากนายแย่เลยนะ"

ชิกิชิมะ ริตสึค้อมตัวลงเล็กน้อย ก่อนจะแนะนำตัวเพื่อนๆ "นี่คือเพื่อนของผมสองคนครับ คิตะฮาระ ชูจิคุง กับอุจิดะ ยูมะคุง… ทั้งสองคนครับ นี่คือรุ่นพี่ไทโชโบริ นักเรียนชั้นปีสาม ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองประธานชมรมเคนโด ฝีมือดาบสูงส่ง ถือเป็นยอดฝีมือตัวหลักของชมรมเคนโด และรับหน้าที่เป็นกัปตันทีมชายในการแข่งขันประเภททีมครับ"

รุ่นพี่ไทโชโบริค้อมตัวรับไหว้คิตะฮาระกับอุจิดะเบาๆ "ยินดีต้อนรับสู่ชมรมเคนโดนะ"

เขาพูดเพียงประโยคสั้นๆ แค่นั้นก็ถือว่าเสร็จสิ้นหน้าที่ สำหรับเด็กที่มาสมัครแบบลงแค่ชื่อแขวนไว้เอาตัวเลขเฉยๆ เขาไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก งานจิปาถะในชมรมเขาไม่ได้จริงจังทุ่มเทเหมือนประธานชมรมอยู่แล้ว ทว่าเขากลับเหลือบมองไปทางฟุคุซาวะ ฟุยุมิด้วยความรู้สึกขยาดกลัวที่ยังค้างอยู่ในใจ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมา

"ริตสึคุง สนิทกับฟุคุซาวะไหม?"

"ไม่สนิทครับ พวกเราอยู่คนละห้องกัน" ชิกิชิมะ ริตสึถามกลับ "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ รุ่นพี่ไทโชโบริ?"

"ไม่มีอะไรหรอก แค่รู้สึกว่าเด็กใหม่คนนี้ฝีมือร้ายกาจมาก เลยอยากรู้นิดหน่อย… ดูเหมือนเธอจะไม่ได้ฝึกฝนมาจากโรงฝึกในโรงเรียนทั่วไป จริงสิ ตอนนายแข่งทัวร์นาเมนต์ตอนมัธยมต้น เคยได้ยินชื่อฟุคุซาวะ ฟุยุมิ บ้างไหม?"

ชิกิชิมะ ริตสึส่ายหน้าทันที แต่แล้วก็ถามด้วยความสงสัย "เมื่อกี้รุ่นพี่ไม่ได้ออมมือให้เหรอครับ?"

เขาเพิ่งเดินเข้ามาทีหลัง จึงนึกว่ารุ่นพี่ไทโชโบริตั้งใจจะทดสอบฝีมือของเด็กใหม่เลยเน้นตั้งรับไม่บุกจู่โจม จนสุดท้ายถึงได้เพลี่ยงพล้ำแพ้ไป—ซึ่งนี่ก็เป็นเรื่องธรรมดา เพราะกีฬาเคนโดเป็นกีฬาที่เน้นการเปิดฉากบุกโจมตีอย่างดุดัน การตั้งรับจึงยากเย็นกว่าการบุกหลายเท่าตัวนัก

รุ่นพี่ไทโชโบริยิ้มเจื่อน "ตอนแรกก็กะว่าจะทำอย่างนั้นอยู่หรอก แต่พอเอาเข้าจริงต่อให้อยากออมมือก็ออมไม่ได้ โดนไล่ต้อนจนไม่มีช่องให้สวนกลับเลยสักนิด" ทว่าชั่วพริบตาถัดมา เขาก็ทำใจยอมรับได้อย่างเปิดอก การที่มีเด็กใหม่ฝีมือฉกาจเข้ามาย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับชมรม เขาจึงเอ่ยอย่างปลาบปลื้มใจ "ปีนี้ได้นายกับฟุคุซาวะเข้ามาเสริมทัพ ไม่แน่ว่าพวกเราอาจจะมีลุ้นทะลุเข้าไปแข่งในศึกชิงแชมป์ระดับประเทศ… เฮ้อ ปีนี้เป็นปีสุดท้ายของพวกฉันแล้ว ก็หวังว่าจะสร้างผลงานดีๆ ทิ้งท้ายไว้ได้นะ"

ชิกิชิมะ ริตสึเอ่ยปลอบประโลมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ต้องทำผลงานได้ยอดเยี่ยมแน่นอนครับ อย่ากังวลไปเลยครับ รุ่นพี่ไทโชโบริ"

รุ่นพี่ไทโชโบริตบบ่าเขาเบาๆ พลางยิ้ม "ขอบใจนะ!" ทว่าพริบตาต่อมา แววตาก็เปลี่ยนเป็นพิกลขึ้นมา "ถ้านิสัยของนายสลับกับพี่สาวของนายได้ก็คงจะดีหรอก"

ชิกิชิมะ ริตสึขมวดคิ้วเรียวสวยทันควัน ส่วนอุจิดะ ยูมะที่ยืนอยู่ข้างหลังก็แอบบ่นพึมพำเสียงค่อย "ขอร้องละ อย่าเชียวนะเฟ้ย!"

คิตะฮาระ ชูจิก้มมองนาฬิกาข้อมือ กลัวว่าจะต้องรอนานเกินไป จึงเอ่ยถามเสียงเบา "ต้องรอไปเรื่อยๆ แบบนี้เหรอ?"

"ไหนๆ ก็มาถึงแล้ว ก็รอหน่อยเถอะ ยังไงก็ต้องไว้หน้าริตสึมันบ้าง" อุจิดะ ยูมะตอบกลับ จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป หัวเราะคิกคักอย่างมีเลศนัย "ฟุคุซาวะ ฟุยุมิเดินมาทางนี้แล้ว ข่าวลือไม่ผิดเพี้ยนจริงๆ ด้วย ถอดรองเท้าเท้าเปล่าแบบนี้ สูงอย่างมากก็แค่เมตรสี่สิบห้าเองนี่หว่า"